Ауррория. Книга II. Пламя на ветру

Джерд провёл ладонью по лицу, прогоняя усталость. Еще пара мгновений, и придётся вставать. Через час начнётся Высший совет с участием генералов и других доверенных лиц.

Он медленно сел, потянулся к кувшину. Ледяная вода обожгла горло, но Джерд лишь поморщился. Поставил кувшин обратно, повёл плечами, разминая затёкшие мышцы, и поднялся. В этом шатре вскоре примут решения, которые отзовутся эхом по всей Ауррории. И либо принесут им победу, либо обернутся погибелью.

***

– Мы не выдержим лобового столкновения. – Генерал Блард обвёл присутствующих пристальным взглядом. – Уверен, они придержат свежий резерв. И если мы ударим прямо, нас попросту снесут.

За большим столом, на котором лежала карта, покрытая линиями и метками, собрались почти все, кому доверял Джерд. Храбан сидел по правую руку, по левую лениво развалился Эйрих. Далее расположились генералы Северных легионов и прибывший недавно с юга генерал Моргрейв, временно заменивший Тавенора. Тот всё ещё находился под арестом в Зорате, и Джерд надеялся, что они сумеют вызволить его, прежде чем Реджинар начнёт вешать всех подряд за неподчинение короне.

Принц наткнулся на тёмные серьёзные глаза Лауда. Зарг справился с задачей. Им удалось незаметно выбраться из столицы. Теперь сержант выглядел куда лучше: ожоги почти зажили, хотя шрамы, что покрывали правую сторону лица, останутся с ним навсегда. Джерд невольно подумал о Лилин. Как она отреагирует, когда увидит его таким? Впрочем, до встречи ещё нужно дожить.

Он перевёл взгляд на Зарга. Тот стоял за спиной генерала Бларда с привычно непроницаемым выражением. Принц мысленно усмехнулся: Зарг оставался верен себе.

– Если мы отступим к Шерну. – Генерал Далрим указал на красный флажок на карте. – Сможем потянуть время. Пусть сами идут к нам. Мы займём высоты и укрепим фланги.

– Пока мы ждём, они перегруппируются, – вмешался генерал Шеп. – Лореттийцы терпеливы и хитры. Их разведка работает не хуже нашей. Они догадаются, что мы ждём их на укреплённых позициях.

– Лучше так, чем верная гибель, – буркнул кто-то из командиров когорт, которые тоже находились в шатре.

– Слева леса, можно обойти их и ударить с тыла, пока они не рассредоточились. – Эйрих поменял позу и чуть склонился к карте. – Только места здесь гиблые, конница не пройдёт.

– Это я беру на себя, – подал голос Храбан. – В лесу мы справимся куда лучше самой подготовленной ауррорской кавалерии.

– Но если мы увязнем у Шерна, имперцы не дадут нам выйти к Зорате, – предостерёг Блард.

За столом повисло напряжённое молчание. Все ждали, что скажет принц.

– Мы не идём на Зорату, – спокойно ответил Джерд.

Генералы переглянулись.

– Ваше Высочество, – осторожно начал Рейк, – что вы имеете в виду?

Джерд задержал на нём взгляд.

– Мы не будем брать Зорату, потому что этого от нас ждут. Мы обойдём её и замкнём регион в кольцо. Доступ с моря перекроют корабли йординга. – Он взглянул на Храбана, тот молча кивнул. – Большего от столицы нам не нужно. Мы двинемся на юг. Пройдём по внутренним трактам и возьмём Карнегелл. Задача – выдавить имперские войска к южной границе.

– Это будет непросто, – задумчиво отозвался Рейк.

– Генерал, – мрачно протянул Эйрих, – никто не обещал увеселительную прогулку. В любом случае до юга придётся добраться. Разве что… вы мечтаете лечь в зелёных полях Абердина. Тогда да, можно сдаться заранее. Но меня такая перспектива не устраивает. – Он вновь откинулся на спинку стула.

Генералы замолчали. Дарлим медленно, словно в такт своим мыслям, качал головой. Шеп хмурился. Все обдумывали решение принца и взвешивали возможные риски. Первым заговорил Моргрейв:

– Господа, Его Высочество прав. Наследный принц уверен, что мы пойдём на столицу. Если подсунуть ему утку, то армия в это время повернёт на юг и разберётся с лореттийскими гарнизонами в Баскерре. Это здорово подорвёт их моральный дух.

Все вновь посмотрели на принца. Джерд склонился над картой.

– Вот здесь, – он провёл указательным пальцем вдоль границы Карнегелла, – они будут ждать от нас фронтального удара. Мы дадим им иллюзию этого. Шестой и Второй легионы примут бой.

Джерд взглянул на Бларда и Ригона. Оба командующих коротко кивнули.

– Генерал Далрим, вы займётесь укреплениями в Шерне. – Палец принца сместился севернее. – Вот тут и вдоль хребта высота должна быть нашей.

– Шеп, – глаза Джерда уперлись в строгое, обветренное лицо ветерана, – вы перебросите ложные обозы. Пусть лореттийцы увидят движение, пусть думают, что мы идём на прорыв.

Он выпрямился. Голос его окреп:

– Главное – ударить до того, как они поймут, что происходит. Если возьмём весь север, центр и юг падут. Рано или поздно, но падут.

Он на мгновение замолчал.

– Мы не сможем победить их числом. Но можем взять скоростью и хитростью. Их самоуверенность – это наш шанс. Если ударим по тылам быстро, уничтожим гарнизоны, перекроем снабжение и сожжём склады, Центральные легионы не выдержат. Они начнут отступать.

Далрим поджал губы. Шрам на щеке дёрнулся.

– Это игра на истощение, Ваше Высочество.

– Это война, генерал, – жёстко ответил Джерд. – И мы заставим их действовать по нашим правилам.

– Вот это уже похоже на план! – Эйрих ударил ладонью по столу и усмехнулся.

– Есть возражения? – Джерд по очереди оглядел генералов и в каждом взгляде, который встречал, улавливал одобрение. Решение принято.

– А что, если Сайлендорр решит воспользоваться ситуацией и принять чью-либо сторону? – Генерал Ригон взглянул на принца, затем на повелителя рохов.

– Насколько я знаю, князю сейчас не до нас, – возразил Храбан. – На его южной границе неспокойно. Князь, хоть и молод но хитёр, как лис. Будет выжидать.

Йординг на мгновение задумался и добавил:

– Но вы правы, Далрим, посматривать на восток всё же не помешает.

Он повернулся к Джерду. Принц согласно кивнул.

– Зарг!

– Ваше Высочество. – Варрант тут же выступил вперёд и коротко поклонился.

– Собери всех свободных суэлов. Я хочу с ними поговорить.

– Слушаюсь, Ваше Высочество!

Зарг исчез за пологом, и в шатре вновь повисла тишина. Джерд скользнул глазами по карте. Пока всё складывалось как надо. Принц надеялся, что ему всё-таки удастся встретится с братом. Убедить Реджинара сложить оружие вряд ли получится. Но попытаться всё же стоит. Король Хейлгар пришёл в Ауррорию не помогать. Он пришёл завоёвывать её. И если Реджинар этого не поймёт, Джерду придётся воевать сразу с двумя противниками.

– Ваше Высочество. – Генерал Блард тихо кашлянул. – Как поступим с беженцами из Шерна? Легионы наследного принца могут перекрыть дорогу в Марисхольм. А думаю, именно туда они и отправятся.

– Этим займётся генерал Салластар. Его когорты организуют лагерь в предгорьях. – Джерд сурово оглядел собравшихся. – Людей нужно защитить. Лореттийцы будут жечь всё на своём пути.

Принц поднялся и упёрся ладонями в стол.

– И ещё одно, господа, стоит ли напоминать, что сказанное сегодня в этом шатре не подлежит огласке?

– Ваше Высочество. – Генерал Моргрейв обеспокоенно поднял голову. – Вы уверены, что в ставке нет ушей, которые служат вашему брату?

– Я уверен, что они есть, генерал, – отрезал Джерд. – Но это уже моя забота.

Иллюзий Джерд не питал. За всеми не уследишь. Шпионская сеть, раскрытая им ещё прошлой осенью, никуда не исчезла. Реджинар по-прежнему был хорошо осведомлён. Именно об этом Джерд собирался поговорить с суэлами. Предстояло сделать ещё многое.

Победа, если они, конечно, сумеют победить, будет тяжёлой. Пока им везло. К тому же на севере всё было проще. Джерд находился сейчас на своей территории. Землях, что достались ему по праву рождения. Когда-то он носил титул лорда Пограничных Земель. Жители этих мест знали его и признавали законным правителем. Но что его ждёт в Карнегелле и южнее, принц предсказать не мог.

Джерд молча наблюдал за генералами, что склонились над картой и вполголоса обсуждали маршруты, снабжение, переброску сил. Он ловил отдельные слова, но по-настоящему не слушал. Мысли уносили его прочь. Он словно смотрел со стороны на шатёр, людей, себя самого. И всё это вдруг показалось хрупким, зыбким, как лёд перед весенним паводком.

Если он ошибётся, Ауррория падёт, и те, кто служил ему, будут казнены за измену. Они доверились, пошли за ним. А значит, Джерд не имел права на ошибку. За каждой меткой, за каждой линией на карте он видел жизни, сотни, тысячи. Многие из них погибнут. Принц не хотел быть палачом, но выбора не оставалось.

Сколько продлится война? Сможет ли он победить? А если да, что ждёт его после?

Даже здесь, среди верных ему людей, тех, с которыми связывали годы, общие раны и память, Джерд чувствовал себя оглушающе одиноким.

Что же будет, когда он наденет корону. Если наденет…

***

На следующее утро они с Эйрихом отправились к рохам. Встречать их вышел сам йординг.

Храбан потрепал Шторма по морде. Конь, узнав руку, ткнулся носом в широкую ладонь и довольно зафыркал. Именно йординг когда-то много лет назад подарил принцу чёрного мохноногого жеребёнка – последнего сына свирепой боевой кобылы Унн, на которой ездил живой ещё тогда отец Храбана.

– Рад, что ты здесь, принц.

Мужчины крепко обхватили друг друга за предплечья в традиционном северном приветствии.

– Один юный воин с самого рассвета слишком нетерпелив. – Йординг по-доброму усмехнулся и крикнул в сторону большого шатра в центре лагеря. – Лудо! Ну где же ты?!

Из-под полога мгновенно высунулась русая голова. Синие глаза на веснушчатом лице просияли.

– Принц!

Мальчишка подбежал и застыл рядом с отцом.

– Здравствуй, Лудо! Не знал, что ты тоже здесь.

Джерд протянул ему руку и пожал ещё по-детски тонкое предплечье. Сын йординга только набирал силу. Пройдёт пара лет, и Лудо всё больше станет походить на отца.

– Рох не бросает друга в беде, – серьёзно проговорил мальчик и вдруг замялся. Повозился с карманом меховой куртки, извлёк что-то.

– Вот… я сам сделал, – смущенно проговорил он. – Вам… на удачу.

Джерд взял протянутую ему фигурку лошади и улыбнулся. Это была маленькая копия Шторма, вырезанная не слишком умело, но явно старательно. Чёрное граатское дерево мягко поблескивало при свете дня, отчего казалось, что фигурка переливается, точно покрытая маслом. Лудо умудрился вырезать даже заплетённую в косы гриву жеребца и широко посаженные, чуть наивные большие глаза на угловатой морде.

– У тебя здорово получилось. – Джерд, рассматривая подарок, бережно покрутил его в руках. – Спасибо, Лудо.

– Нет… вы это из вежливости, – протянул мальчик и неуверенно посмотрел сперва на отца, затем снова на принца. – Я только учусь. Одноглазый Гэлл показывает, что к чему. Говорит, я способный.

– Ты сын йординга. – Храбан рассмеялся и потрепал Лудо по волосам. – Будущий защитник своих земель. Возиться с деревяшками тебе ни к чему. Другие заботы ждут.

– И всё же даже воину не мешает время от времени делать что-то, что приводит мысли в порядок. – Джерд снова взглянул на фигурку. – Особенно перед тем, как отправиться в бой.

Эта небольшая деревянная лошадка, грубоватая, но сделанная с душой, вдруг напомнила ему о детстве, когда ещё можно было мечтать не о победах, а о простой мирной жизни.

– Подарок, достойный воина, Лудо. – Джерд засунул фигурку во внутренний карман куртки. – Уверен, он принесёт мне удачу.

Мальчик просиял. Старания не прошли даром.

– Пойдём. – Храбан положил руку Джерду на плечо. – Тут ещё кое-кто хочет тебя видеть.

Принц оглядел лагерь. Отовсюду доносились возгласы. Рохи, замечая его, кивали и вскидывали мечи в знак приветствия.

– Мы с тобой, Чёрный принц! – окликнул его бородатый воин.

Его слова тут же подхватили десятки, а затем и сотни голосов.

– За Ауррорию!

– За будущего короля!

Воздух пах дымом, копчёным мясом, вываренной кожей и железом, натёртым до зеркального блеска. Вокруг кипела жизнь. Рохи сидели у костров, точили оружие, вели разговоры, смеялись. Кто-то учил юнцов натягивать тетиву, кто-то втолковывал азы ближнего боя. Старики травили байки, перемежая их устрашающими историями с явным намерением напугать неопытных мальчишек. Те слушали, раскрыв рты: одни в ужасе, другие с плохо скрываемым восторгом. Их растерянные взгляды лишь раззадоривали старших.

У рохов было иное отношение к дисциплине, не такое, как в Королевской Армии. Без ежедневных учений, строевой муштры и жёсткой иерархии. Подчинение силе, верность клятве и преданность вождю они впитывали с молоком матери. Всё в их мире зиждилось на чести и слове, которое нельзя нарушить. Остальное шелуха. Лоск, нужный лишь для столичных парадов, а не для настоящей войны.

– А этот что здесь делает? – зло процедил Эйрих, кивнув в сторону.

У одного из шатров, скрестив руки на груди, стоял Коналл. Он пристально наблюдал за Джердом. Рядом с ним замерла та самая девушка, что зимой в Локкаире так отважно кинулась на защиту своего вождя. Её холодные колючие глаза тоже не отрываясь следили за принцем.

– Он по-прежнему мой человек, – жёстко ответил Эйриху Храбан. – В бою пригодится каждый. И его воины в том числе.

Эйрих тихо выругался в ответ. Джерд промолчал. Йординг прав: сейчас не время для распрей. Однако, если Коналл не оставит своих намерений, то найдёт смерть. Щадить Джерд больше не собирался.

– И всё-таки мирно жить ты не умеешь!

Джерд обернулся. По широкому проходу между палатками к ним спешил Аццо. Рыжий рох радостно оскалился и на ходу раскинул огромные руки. Через секунду он стиснул принца в медвежьих объятиях.

– Я уже успел соскучиться, – прогудел он.

– Рад, что ты с нами, – засмеялся Джерд, хлопая друга по спине. – Без тебя тут было слишком тихо.

Аццо добродушно фыркнул, отпустил его и тут же подскочил к Эйриху. С весёлым рёвом сгрёб и его:

– И по тебе тоже, дурья башка! Хоть ты и действуешь мне на нервы! Готов проиграть мне бочонок другой бьёра?

– Я всегда готов надрать твою рыжую задницу! – Эйрих, улыбаясь, тепло обнял роха.

***

– Я слышал про Кейт. Мне жаль, друг, – с сочувствием проговорил Аццо, когда они втроём сидели в его палатке.

Йординг, побеседовав с принцем, передал его на попечении рыжего роха и отправился показывать сыну, как охотятся в этих краях на диких белолобых гусей, что зимуют на Раане и в её прибрежных болотах.

Аццо неспешно разлил крепкий тягучий бьёр, привезённый с собой из Рёрвика, и протянул одну из кружек Джерду.

– Что собираешься делать дальше? – негромко спросил он, имея в виду поиски Кейт.

– Не трать силы, – вмешался Эйрих, принимая свою порцию и делая глоток. – Он не хочет говорить об этом. Лучше расскажи, как там Гуннис и детвора?

Аццо понимающе хмыкнул и улыбнулся:

– Хвала Древним, все здоровы. Велели передать вам привет. Агну я отправил к тётке в Скельбрэ. Пора девчонке браться за ум, а не строить воздушные замки, мечтая о принцах. – Он бросил взгляд на Джерда. – Ты уж извини за тот случай.

Джерд невольно поморщился. Он не хотел вспоминать ни Рёрвик ни взбесившуюся, обезумевшую от ревности сестру Аццо. Влюблённая в него Агна с самого начала вела себя вызывающе: липла, лезла с разговорами, заискивала. Делала она это открыто и без стеснения. А Кейт всё видела. Джерд старался не быть грубым, но дал понять Агне, что её ухаживания для него ничего не значат. И они не более чем друзья.

Однако всё вышло из-под контроля, она набросилась на Кейт с ножом. Джерд едва успел перехватить её руку. Второй удар пришёлся бы точно в горло. Он до сих пор не знал, что тогда испугало его сильнее: сам факт дерзкого нападения или то, что он мог потерять Кейт в один короткий миг из-за чужого безумия.

– Всё в порядке, – заверил он друга, не желая продолжать эту тему. – Я не держу зла на твою сестру.

– Ну и ладно, – с явным облегчением выдохнул рох и хлопнул себя по коленям. – А теперь выкладывайте, как вам, крахеновым детям, удалось выбраться живыми из Зораты?

***

Вернувшись в лагерь, они наткнулись на Орма. Тот, воровато озираясь по сторонам, торопливо пробирался между шатрами, направляясь к стану Храбана.

– Смотри, кто объявился. – Эйрих спрыгнул с лошади и кивнул на роха.

Орм, заметив их, лишь скривился в своей обычной гаденькой ухмылке и, не останавливаясь, продолжил путь. Птичье крыло, вытатуированное на лице, делало его похожим на хищного коршуна, что кружит над полем брани.

– Мне это не нравится, – хмуро буркнул Эйрих.

Он положил ладонь на рукоять меча и шагнул вперёд.

– Я ему ещё с зимы кое-что задолжал. Пойду выясню, что здесь делает первая шавка Коналла.

– Оставь. – Джерд тронул его за плечо. – Сейчас не до него. Завтра выступаем.

Эйрих открыл было рот, чтобы возразить, но ему не дали.

– Коммандер! – Рядом вырос юный оруженосец. – Генерал Ригон просит вас подойти.

– Что ещё стряслось? – рявкнул Эйрих.

– Расчёты когорт не сходятся с вашими данными, – спешно отчеканил мальчишка. – Генерал велел уточнить.

– А-а, крахен... – выдохнул Эйрих и, уже разворачиваясь, проворчал: – Иду…

Джерд вновь посмотрел на Орма. Проходя мимо костров, беловолосый рох нарочито весело перебрасывался дежурными фразами с ауррорцами. Но стоило ему встретиться взглядом с принцем, как он тут же отвёл глаза.

Джерду тоже показалось странным, что человек Коналла свободно разгуливает по его лагерю без всякого приглашения. Но вскоре принц забыл о нём, погрузившись с головой в заботы о предстоящем наступлении, до которого остались всего лишь сутки.

Несколько часов спустя, возвращаясь в свой шатёр, Джерд хотел лишь одного – провалиться в крепкий спасительный сон, который дал бы отдых и телу, и разуму, но знал, что не уснёт. Перед боем он никогда не спал. Его ждала ещё одна бессонная ночь, долгая, тихая и наполненная одиночеством.

Часовые у входа молча кивнули и расступились, пропуская его. Джерд вошёл, медленно стянул перчатки и бросил их на стол. Затем расстегнул тугой воротник куртки и потёр шею, пытаясь стереть тяжесть прошедшего дня.

На столе всё ещё лежали карты, чертежи, схемы. Отбросив усталость, Джерд склонился над ними и вгляделся в линию наступления, которую им предстояло пересечь на рассвете. Слишком много неизвестных. Слишком грубый расчёт. Времени на детальную подготовку не оставалось. Реджинар хотел заблокировать их на севере и не пустить вглубь страны.

Принц нахмурился. Его беспокоил открытый левый фланг. Нужно будет переговорить с Эйрихом. Возможно, стоит подтянуть когорты Бларда ближе к восточной гряде. Он провёл рукой по лицу. В висках стучало. Сон отступал, растворяясь в привычной предбоевой тревоге. Джерд сел на край походной койки, задержал взгляд на пламени свечи в фонаре. И вдруг почувствовал лёгкое шевеление рядом. Меховое одеяло едва заметно дрогнуло. Джерд осторожно поднялся и откинул его.

Отдёрнуть руку он не успел.

Из тени метнулась чёрная, клыкастая пасть и впилась в кожу. Резкая, обжигающая боль пронзила тело. Запястье свело судорогой, и по венам будто потёк расплавленный свинец.

«Яд», – успел подумать Джерд. Пошатнулся, зацепил стул и рухнул на пол.

Он попытался подняться, но тщетно. Яд уже проник в кровь. Руки и ноги не слушались. Грудную клетку будто ремнями стянуло, дыхание стало рваным. В глазах всё кружилось, шатёр расплывался цветными пятнами. Джерд хотел закричать, но горло сдавило. Вместо крика вырвался лишь булькающий хрип. Ещё мгновение – и он задохнётся.

Мир начал тускнеть.

Полог шатра вдруг дёрнулся. Кто-то бросился к нему.

– Ваше Высочество?!

– Целителя сюда! Живо!

Голоса разлетались эхом, звучали словно сквозь воду.

– Что за?.. Джерд! – Эйрих влетел в палатку и упал на колени рядом. – Крахен! На стол его! Быстро!

Чьи-то руки подхватили принца и неуклюже подняли. Джерд почти не чувствовал касаний, только холод. Леденящий и вязкий, он с каждой секундой становился сильнее.

– Где этот крахенов целитель?! – Эйрих орал, как раненый зверь. – Джерд, что случилось?

Принц уже не видел лиц, лишь смутные силуэты, качающиеся над ним в плывущем свете фонаря.

– Смотрите! – крикнул кто-то. – Это след от укуса горной нэдры!

В шатре замолчали.

– Разойтись! – резко бросил знакомый голос.

Целитель... Джерд узнал его.

– Если яд дойдёт до сердца, – целитель ощупал запястье принца, – он не протянет и часа.

– Значит, у тебя нет этого часа! – взревел Эйрих и навис над ним. – Действуй, пока я тебе глотку не вспорол!

Друг уже не кричал, рычал угрожающе и хрипло.

– А вы… все! – Эйрих развернулся к остальным. – Узнайте, как эта тварь попала в шатёр! Кто стоял на посту?! Где была охрана?! Найду – лично спущу шкуру, ясно?!

Джерд задыхался. Воздух никак не хотел ни входить, ни покидать лёгкие. Он сипел, царапал деревянную столешницу, но никак не мог сделать вдох.

Целитель что-то делал с ним. Прикосновения были слабыми, они почти не ощущались. Принца трясло, словно его облили ледяной водой.

Эйрих склонился над ним, схватил за плечи.

– Джерд… Крахен тебя подери, держись! Не смей умирать! Слышишь?! – Он стиснул зубы. – Борись, чтоб тебя! Думай о ней! Думай о Кейт! Ради неё живи!

Мир на миг содрогнулся, ударил вспышкой слепящей боли. Джерд дёрнулся, судорожно вдохнул. И сердце остановилось…

Глава 4

Усыпанный чёрным песком берег тянулся далеко за горизонт. Тёмное, густое, словно смола, море не знало волн. Оно лишь едва уловимо дышало, лениво облизывая бурые валуны, разбросанные вдоль пляжа. Чуть поодаль из гладкой маслянистой поверхности вырастали скальные гребни. Неровные, с ломаными углами, они напоминали остовы затонувших тысячелетия назад зданий. Всё вокруг казалось выжженным, безмолвным, неестественно застывшим.

Это было странное, не похожее ни на что место. Оно будто не принадлежало ни живым, ни мёртвым.

Джерд взглянул на небо. В перламутрово-тусклом свете оно отливало серебром и висело совсем низко. Протяни руку – и коснёшься. Но в этом блеске не было тепла, лишь бездушное напоминание, что всё бренно.

Он огляделся.

– Вот ты и пришёл ко мне, – раздался за спиной сильный голос.

Джерд резко обернулся.

Неподалёку стоял высокий человек в длинном чёрном плаще. Его внушительная фигура слегка подрагивала, как дрожит над землёй раскалённый до предела воздух. Лицо терялось в тени глубокого капюшона, но Джерд отчётливо чувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд.

– Кто ты? – спросил он неуверенно, до сих пор не понимая, где он и чего именно следует опасаться.

Человек шагнул ближе и слегка склонил голову набок.

– Я отвечу на твой вопрос. И на все, что задашь потом. Но сперва скажи, ты готов услышать правду?

– Что это за место? – хрипло выдавил Джерд.

Из-под капюшона донёсся сухой безрадостный смешок с привкусом чуть заметной усталости.

– У тебя не так много времени, принц, – спокойно произнёс незнакомец. – Не трать его понапрасну. Ответь – и мы двинемся дальше.

Джерд, хмурясь, старательно вглядывался в мрачную пустоту капюшона. Помолчав немного, он сказал:

– Готов.

Незнакомец кивнул, будто не сомневался, что услышит именно это.

– Тогда следуй за мной. – Он неторопливо пошёл вдоль берега, оставляя на чёрном песке глубокие, быстро исчезающие следы.

Джерд отправился следом, чувствуя, как воздух сгущается, становится вязким и тяжёлым. Ни ветра, ни звуков. Только глухое, размеренное шуршание плаща незнакомца.

– Ты думаешь, всё знаешь о себе, Джерд, – проговорил человек не оглядываясь. – Но ты лишь часть истории, которую начали писать другие задолго до твоего рождения.

Принц стиснул зубы. Ему не нравилось ни место, в котором он оказался, ни незнакомец, что шёл впереди. Внезапная догадка ударила в сознание. Сердце с силой дёрнулось и гулко забилось.