Правило 1: Не влюбляться в шута

Я остановилась в тени увитой плющом арки, как завороженная наблюдая за ними. Шут строил невероятно смешные рожицы, подбрасывал девочку в воздух, заставляя ее визжать от восторга, и показывал ей простенькие фокусы с исчезающей за ухом монеткой.

Внутри меня разлилось непонятно откуда взявшееся тепло. Мне безумно нравилось то, что я видела. Нравилось, что этот язвительный, циничный некромант с темным прошлым так искренне, так бережно любит детей. Он был полностью увлечен игрой, не рисуясь и не требуя зрителей. Данте дурачился так самозабвенно, что в какой-то момент, когда он нарочито-неуклюже споткнулся и упал на траву, а девочка с победным криком забралась на него сверху, я зажала рот ладонью. Если бы у меня был голос, клянусь, я бы сейчас хохотала на весь королевский двор.

Шут

Сегодня я намеренно, стратегически выверенно не искал встреч с принцессой.

Я держал дистанцию, заставляя ее вариться в собственном соку и думать обо мне. К тому же, на мою удачу, подвернулась дочка кухарки, так что я мог с чистой совестью уделить внимание ей, не маясь от безделья.

Это самый настоящий джекпот. Во-первых, я краем глаза заметил, как принцесса наблюдает за нами из-под арки. Я был уверен на двести процентов: то, как я вожусь с детьми, попало ей прямо в сердечко. А во-вторых... мне было необходимо чем-то занять себя. Обычно в такие моменты я развлекался легким, ни к чему не обязывающим флиртом с хорошенькими служанками.

Толика ревности, конечно, не помешала бы нашим с Элен развивающимся отношениям, но я понимал грань. В глазах принцессы я стал бы конченым мерзавцем, если бы спустя всего сутки после того, что случилось на рояле, снова начал дразнить горничных своей сексуальностью. Для Элен наша ночная встреча была целым событием, гигантским шагом через собственные принципы. Поэтому я благоразумно держался подальше от женского пола, изо всех сил стараясь не распространять свой магнетизм.

Элен уже ушла на прогулку с Тридом. Нужно отдать должное этому парню— он умудрился так красиво и естественно встроить эти променады в ежедневное расписание принцессы, что они стали неизменной константой. Умно, Трид. Очень умно. Я бы, наверное, даже переживал по этому поводу, если бы не был абсолютно уверен: пока этот красавчик распинается перед ней о погоде, мысли Элен все равно заняты исключительно моей скромной персоной.

А я продолжил возиться с мелкой.

Девочка забавная. У нее явно имелись ментальные особенности — на вид ей было лет шесть-семь, но разговаривала она только отдельными словами, изредка — простыми фразами. Зато она была невероятно шустрой, звонкой и любознательной.

Мы играли в прятки, и в этот раз мелкая превзошла саму себя. Я искал ее добрых двадцать минут, облазив весь этаж, пока наконец не понял: маленькая проныра проскользнула в приоткрытую дверь малого зала заседаний.

Проклятье! Там же сейчас сидели король с лордом Освальдом!

Нужно было срочно спасать ситуацию, пока девчонка не выдала себя и не отхватила неприятностей. Я бесшумно приблизился к дубовым дверям и аккуратно заглянул в щелку.

И точно. Вон она. Сидит прямо под массивным столом переговоров, поджав коленки, совсем рядом с сапогами короля и советника. Пробралась туда незамеченной, увидела мое лицо в щели и тут же плотно прикрыла рот перепачканными ладошками, чтобы не засмеяться в голос.

Я сделал страшные глаза, приложил палец к губам, показывая жест «Тсс!», и начал плавно, настойчиво манить ее пальцем к себе.

Если я сейчас зайду внутрь — меня заметят, и это будет катастрофа. Но она была маленькой и юркой. Если постарается, сможет выскользнуть так же незаметно, как и вошла.

Я подался вперед, пытаясь жестами выманить ребенка из-под стола, и вдруг звуки разговора, доносившиеся из кабинета, заставили меня замереть.

— ...Я думаю, Освальд, может, все же стоит рассказать им? — голос короля звучал глухо. Совсем не так, как на публике. — Болезнь развивается слишком быстро. Лекари дают мне от силы пару месяцев.

Я перестал дышать. Что?!

— Ваше Величество, умоляю вас, — бархатный, вкрадчивый голос советника был полон сочувствия. — Если ты расскажешь Элен правду о своем состоянии прямо сейчас, это ее убьет. Ты же видишь: после потери голоса она только-только начала приходить в себя, начала улыбаться. А если ты доверишься только Ее Величеству, королева просто не сможет скрыть своего горя от дочери. Элен все поймет, и замок погрузится в траур раньше времени.

Повисла тяжелая пауза.

— Да... — со вздохом, полным обреченности, согласился король. — Да, мой друг. Наверное, ты прав.

— Не беспокойтесь ни о чем, мой король. Я о них позабочусь. Всегда заботился. Ты же сам видишь: когда приехал Трид, принцесса будто снова начала жить.

Девочка под столом наконец начала тихонько, на четвереньках ползти к выходу. Я следил за ней краем глаза, но все мое внимание было приковано к разговору.

— Да, я тоже заметил, — в голосе отца Элен появилась теплая нотка.

— Трид всегда рядом с ней, и они так хорошо смотрятся вместе. Может...

— Не начинай, Освальд, — вдруг жестко оборвал его король, ударив ладонью по столу. — Ты знаешь мой подход. Я не стану навешивать на Элен свои ожидания. Никаких принудительных браков, политических расчетов и подобной чуши для укрепления границ! Только не за счет счастья моей единственной дочери. Она сама выберет того, кого захочет. Главное, чтобы это был достойный человек.

— Да-да, разумеется, Ваше Величество, — тут же пошел на попятную советник. — Я просто рассуждал вслух.

Девчушка наконец выскользнула в щель. Я мгновенно подхватил ее на руки, зажал ей рот, чтобы она не хихикнула, и бесшумно рванул прочь по коридору, подальше от кабинета.

И пока я уносил ребенка от опасной двери, в моей голове складывался чудовищный по своей циничности пазл.

Король был при смерти. И его верный друг, лорд Освальд, зная это, активно скрывал правду от семьи, параллельно всеми силами сватая к принцессе своего сына. Советник не просто так притащил Трида во дворец именно сейчас. Этот старый стервятник наверняка планировал усадить своего отпрыска на трон, сыграв на уязвимости Элен и скорой кончине короля.