Вот это попадание

— Можно и так сказать.

— Тогда начнём с простого, — спокойно сказал он. — Расскажите о себе.

София без запинки начала ту самую историю.

Выверенную. Продуманную. Ту, что они составили с Кристофом.

Она говорила ровно, спокойно, без лишних эмоций. И всё это время он смотрел, не перебивая. Но слушал так, будто каждое слово взвешивал.

Когда она закончила, в кабинете повисла пауза.

— Любопытно, — тихо сказал он.

И подошёл ближе. Слишком близко. Но без давления.

— Сейчас я проведу диагностику, — спокойно добавил он. — Это стандартная процедура.

София кивнула.

— Постарайтесь не отвлекаться.

Легко сказать.

Он поднял руку и коснулся её лба. Ладонь была тёплой и большой.

Его взгляд сосредоточился на её глазах.

— Ни о чём не думайте.

Отлично.

София сразу поняла — именно это она и не сможет сделать.

Мысли метнулись слишком быстро и хаотично.

А если он ментальный маг? Если услышит?

Она сжала внутреннее напряжение в кулак. И сделала единственное, что пришло в голову —

начала рассматривать его.

Сознательно. Подробно. Чёткие линии скул. Тёмные глаза, в которых почти не отражались эмоции. Спокойствие и контроль. И та самая опасная уверенность, которая не требует подтверждений.

Красивый, зараза.

В этот момент его губы едва заметно дрогнули.

Он хмыкнул.

София напряглась сильнее.

Он что… понял?

Рука сместилась.

Теперь — ниже.

К области под ключицами.

Контакт был коротким, но от него по коже разошлось тепло.

Неприятно… или наоборот слишком.

Она не сразу поняла.

Арденваль обошёл её, остановился чуть позади.

— Не напрягайтесь, — тихо сказал он.

Его голос оказался ближе, чем она ожидала. Слишком близко. Ладонь легла на область солнечного сплетения. И в этот момент тепло стало сильнее. Глубже. София непроизвольно вдохнула.

Его дыхание коснулось кожи у её уха. Она рефлекторно попыталась отстраниться. Но его рука мягко, но уверенно удержала её на месте.

— Не торопитесь, — спокойно сказал он. — Это займёт всего пару минут.

София сжала зубы.

Тепло под его ладонью постепенно сменилось странным ощущением — будто что-то внутри неё осторожно… ищут.

Не грубо. Не вторгаясь. Но настойчиво. Затем так же резко всё прекратилось. Рука исчезла. Воздух вокруг словно стал легче. Арденваль отошёл на шаг.

София медленно выдохнула, только сейчас понимая, что всё это время почти не дышала.

Он обошёл её и снова оказался перед ней.

Взгляд его был спокойный, но внимательный, даже слишком.

— Интересно, — тихо произнёс он.

София скрестила руки на груди, будто возвращая себе контроль.

— Это хорошее «интересно» или плохое?

Его губы чуть тронула тень улыбки.

— Это… неопределённое.

Он сделал ещё один шаг к столу, но взгляд не отвёл.

— Я не вижу у вас сформированного дара.

София внутренне напряглась.

Но внешне лишь спокойно кивнула.

— И в то же время… — продолжил он, — я не могу сказать, что его нет.

Она приподняла бровь.

— Что за формулировка.

— Честная, — спокойно ответил он.

Тишина.

Он сцепил руки за спиной.

— Есть слабые отклики. Крупицы. Но они нестабильны.

София чуть наклонила голову.

— И что это значит?

— Это значит, — он посмотрел прямо, — что либо ваш дар подавлен… либо ещё не раскрылся.

Либо ты врёшь, — добавил его взгляд, хоть он этого и не сказал.

София выдержала паузу.

— И какой вариант вам кажется более вероятным?

Он не ответил сразу.

— Я не делаю выводы без достаточных данных.

Он сменил тему резко:

— Какую специализацию вы планируете выбрать?

София не колебалась.

— Алхимию.

Арденваль чуть склонил голову, оценивая.

— Практично.

— Предпочитаю то, что даёт результат.

— Даже без ярко выраженного дара, — спокойно добавил он.

София чуть усмехнулась.

— Особенно в этом случае.

Он кивнул.

— Этого будет достаточно.

Короткая пауза.

— Но, — добавил он, — при одном условии.

София прищурилась.

— Я слушаю.

— Вы начнёте дополнительные занятия.

— С кем?

— С вашим куратором.

Тон его стал чуть жёстче.

— Развитие магических потоков. Контроль. Чувствительность.

София медленно кивнула.

— Чтобы вы могли понять, есть ли у меня дар?

— И чтобы вы не представляли опасности, если он всё же проявится.

София хмыкнула.

— Обнадёживает.

— Это не попытка вас напугать, — ровно сказал он. — Это стандартная мера.

— Конечно.

Он посмотрел на неё ещё несколько секунд.

Словно запоминая.

— Вы свободны.

София уже развернулась к двери.

— Адептка Вальдекар.

Она остановилась.

Обернулась.

— Да?

Он смотрел прямо.

— Постарайтесь не пользоваться тем, чем вы сами ещё не умеете.

Пауза.

София чуть улыбнулась.

Сдержанно.

— Постараюсь.

Она вышла, закрыв за собой дверь.

И только оказавшись в коридоре, позволила себе выдохнуть.

⸻

Выйдя из главного корпуса, София не сразу поняла, куда идёт.

Ноги сами несли её вперёд, по знакомым дорожкам академии, но мысли были далеко.

Крупицы. Нестабильны. Дополнительные занятия.

Она поморщилась. Ректор не поймал её. Но и не отпустил.

И это было хуже.

София машинально огляделась. Девчонок рядом, конечно, не было. Они уже наверняка ушли в город — и, зная Мириам, могли быть где угодно. Они даже не договорились о месте встречи.

— Прекрасно, — пробормотала София себе под нос.

Она уже почти решила развернуться и пойти обратно, как вдруг резко в кого-то врезалась. Точнее — почти. София едва успела остановиться, не впечатавшись носом в чью-то грудь.

Подняла взгляд.

Арон.

Он стоял прямо перед ней, с большой тренировочной сумкой на плече. Волосы ещё влажные после душа, тёмные пряди слегка прилипали ко лбу. От него тянуло свежестью и чем-то терпким — чистым, но тёплым.

Как всегда — расслабленный.

Как всегда — с этой своей кривой ухмылкой.

— Потерялась? — лениво спросил он.

София чуть отступила, возвращая дистанцию.

— Задумалась.

— Это опасно.

— Для кого?

— Для окружающих, — не задумываясь ответил он.

Она усмехнулась.

— Я учту.

Он окинул её быстрым взглядом.

— Ты какая-то… не такая.

— Только что от ректора, — спокойно сказала она.

Арон чуть приподнял бровь.

— И?

— И теперь, похоже, мне придётся идти домой.

— Почему?

— Девочки в городе. А где именно — я не знаю.

Пауза.

Он посмотрел на неё так, будто она только что сказала что-то очень странное.

— А связной тебе на что?

София повторила за ним:

— Связной? Кто?

— Только не говори, что ты не знаешь.

Она прищурилась.

— Ну так просвети.

Он хмыкнул.

— Ты что, с луны свалилась?

София усмехнулась.

— Вообще-то нет. С гор спустилась.

Он на секунду завис.

— …Что?

Она чуть наклонила голову, спокойно выдерживая его взгляд.

— Я росла в Приюте в горах, Вар-Талмер, королевство Ларис.

Короткая пауза.

— Далековато от ваших… привычных удобств.

Арон смотрел на неё чуть дольше обычного.

Словно примерял эту информацию.

Проверял.

— Ларис… — протянул он. — Интересное место для «потерянного» мага.

София едва заметно улыбнулась.

— Я не говорила, что я маг.

— Но и не отрицала.

— А ты не спрашивал напрямую.

Он хмыкнул.

А потом он всё-таки кивнул, будто принимая её версию.

— Ладно. Будем считать, что ты просто… отстала от жизни.

— Взаимно, — спокойно парировала она.

Он закатил глаза, доставая связной.

— Связной — это не кто, а что, — пояснил он. — Артефакт связи,- маленькую шкатулку серебряного цвета, как ту что прислал Кристоф.

Быстро что-то написал.

— У меня нет отпечатка твоей болтливой подруги, — добавил он. — Так что пишу Милли.

София чуть усмехнулась.

— Логично.

Они замолчали.

На несколько секунд.

Арон кивнул в сторону скамейки неподалёку.

— Сядем?

София пожала плечами.

— Пока ждём — можно.

Они устроились рядом.

Не слишком близко.

Но и не так далеко, как раньше.

Арон откинулся назад, вытянув ноги.

— Если хочешь в город, — спустя паузу сказал он, — я могу переодеться и проводить тебя.

София повернула к нему голову.

Посмотрела внимательно.

Потом медленно улыбнулась.

— Ты сейчас зовёшь меня на свидание?

Он усмехнулся.

— А если да?

— Тогда нет, — спокойно ответила она. — Я не согласна.

Арон рассмеялся.

— Вот это ты быстро всё испортила.

— Я просто уточнила условия.

— Я, вообще-то, хотел пригласить, — лениво протянул он. — Но ты всё обломала.

София пожала плечами.

— На дружескую прогулку — согласна.

Пауза.

И в этой паузе он посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Уже прогресс, — тихо сказал он.

София хмыкнула.

— Не обольщайся.

Он усмехнулся, но спорить не стал.

И всё же добавил:

— Если ты не передумала насчёт того, о чём мы говорили ночью…

София чуть напряглась, но виду не подала.

— Не передумала.

— Тогда тебе придётся научиться мне доверять.

Она посмотрела на него.

Долго.

С прищуром.

А потом чуть криво усмехнулась.

— У меня в принципе проблемы с доверием. Особенно к таким, как ты.

Арон приподнял бровь.

— Это каким?

София чуть наклонила голову.

— Самоуверенным. Наглым. И думающим, что им всё можно.

Он усмехнулся.

— Звучит как комплимент.

— Нет.

Но в этот раз она не отвела взгляд первой.

И где-то внутри уже чётко понимала:

Ей придётся подойти ближе. Намного ближе, чем ей хотелось. И вопрос был только в одном — кто кого переиграет раньше.

Именно в этот момент их заметил Райс.

Он шёл со стороны тренировочных площадок, погружённый в свои мысли. С тех пор как его родители прибыли в город, он всё чаще оставался ночевать в своей квартире и появлялся в академии лишь по необходимости — на занятиях и тренировках. Дом стал местом, куда он возвращался неохотно.

«Ты должен проводить с ней больше времени. Она твоя невеста».

Голос матери всплыл в памяти неожиданно ясно. Райс невольно поморщился.

Аэлита… Когда-то она была просто девочкой из детства, с которой он делил игры и беззаботные дни. Теперь же её имя означало обязательство, от которого невозможно было отмахнуться.

Он поднял взгляд — и остановился.

София и Арон.

Они сидели рядом, и в этом не было ничего откровенного, ничего, что можно было бы назвать близостью. Но именно это спокойствие, эта естественность вдруг показались ему слишком личными.

Что-то неприятно сжалось внутри.

Райс сделал шаг вперёд, уже решив подойти, вмешаться, разрушить эту картину, которая почему-то вызывала у него внутренний протест.

Но в следующий момент реальность будто пошатнулась.

Мир перед глазами на мгновение потускнел, и его накрыло видение.

Он снова увидел их.

Но уже иначе.

Арон сидел, скрестив ноги, а София лежала, положив голову ему на колени. Его рука медленно скользила по её волосам — жест был почти спокойным, почти заботливым. Вокруг них струилась магия — мягкая, едва заметная, но ощутимая. Она исходила от Арона, обволакивала Софию, словно туман, и постепенно становилась плотнее.

И в какой-то момент София начала исчезать.

Сначала это было едва заметно — будто её контуры теряли чёткость, растворяясь в этом сиянии. Затем процесс ускорился, и тревога вспыхнула в сознании Райса с такой силой, что перехватило дыхание.

Это было неправильно и опасно.

Видение оборвалось резко.

Райс снова стоял на дорожке, а перед ним всё было как прежде: та же скамейка, те же двое, разговаривающие так, будто ничего не произошло.

Но теперь он смотрел на них иначе. Без прежней импульсивности. С холодной, собранной внимательностью. Он не стал подходить и не сделал больше ни шага.

Внутри уже не было ни раздражения, ни ревности — только чёткое, тревожное понимание, что он увидел нечто важное и опасное.

Райс медленно выдохнул и, не отрывая взгляда, на мгновение задержался, словно пытаясь запомнить эту картину до мельчайших деталей.

Затем развернулся и ушёл.

Ему нужно было разобраться.

⸻

София в этот момент взглянула на связной, и её лицо слегка оживилось.

— Милли ответила, — сказала она.

Арон лениво повернул к ней голову.

— И где их носит?

— Центральная площадь. Судя по всему, уже добрались до еды.

Он усмехнулся.

— Это было предсказуемо.

София поднялась со скамейки, отряхнув ладони.

— Мне пора.

Арон посмотрел на неё, не поднимаясь.

— Уже уходишь?

— Я вообще-то собиралась провести день с подругами, — спокойно ответила она.

Он слегка прищурился, и в его взгляде мелькнуло что-то игривое.

— Значит, я был просто случайной остановкой на твоём пути?

София улыбнулась чуть насмешливо.

— Очень настойчивой остановкой.

Он тихо рассмеялся.

Она сделала шаг назад, выдерживая привычную дистанцию.

— В следующий раз.

Небольшая пауза.

— На дружескую прогулку.

Арон кивнул, не отрывая от неё взгляда.

— Я запомню.

София развернулась и направилась к выходу из академии, ускоряя шаг.

Он смотрел ей вслед ещё несколько секунд, прежде чем уголок его губ чуть заметно приподнялся.

— Я тебя найду, — негромко произнёс он.

Глава 27

Когда она добралась до города, девочки уже ждали её в небольшом кафе на центральной площади. Мириам оживлённо махала ей рукой из-за столика, а Милли, откинувшись на спинку стула, делала вид, что вовсе не беспокоилась — хотя внимательный взгляд сразу выдал её.

Они заказали еду, перебрасывались фразами, смеялись, обсуждали первую учебную неделю, преподавателей, тренировки. Мириам жаловалась на оценки, Милли с жаром рассказывала о боевых занятиях, а София пыталась держаться в общем ритме, поддакивать, улыбаться, шутить.

Пыталась.

Но мысли то и дело возвращались к разговору с ректором. К тому ощущению, что он видит больше, чем должен.

После кафе они отправились по лавкам. Мириам тянула их то в одну, то в другую сторону, Милли снисходительно ворчала, но всё равно шла следом. София тоже смотрела на ткани, украшения, одежду, даже примерила пару вещей — просто чтобы не выпадать из общего настроения. Но довольно быстро поймала себя на том, что всё это… не имеет значения. Она не может позволить себе обрастать вещами. Не может привязываться. Не может забывать, что это — не её жизнь.

Я должна вернуться домой.

Мысль прозвучала внутри чётко и холодно.

К детям.

К той реальности, которая, возможно, в этот самый момент продолжает существовать без неё.

Или… замерла?

От этой мысли стало не по себе.

Перемена в её настроении не осталась незамеченной.

Мириам сначала пыталась аккуратно расспросить, но быстро сдалась под напором собственного любопытства. А вот Милли действовала иначе — прямо и без обходных путей.

— Что случилось?

София сначала отмахнулась.

Потом попыталась отшутиться.

Но под внимательным, почти давящим взглядом Милли сдалась.

И рассказала о встрече с ректором и о проверке.

О странном ощущении, будто он пытался заглянуть глубже, чем следовало.

Девочки слушали молча.

Даже Мириам не перебивала.

И только когда София закончила, Милли коротко кивнула, словно сделала для себя какие-то выводы.

— Значит, ты теперь под наблюдением, — спокойно сказала она.

Эти слова неприятно отозвались внутри.

Потому что звучали слишком правдиво.

_____

Наконец-то этот день подходил к концу.

София лежала на кровати, глядя в потолок, и чувствовала, как усталость медленно растекается по телу. Для выходного день выдался слишком насыщенным — слишком шумным, слишком эмоциональным, слишком… тяжёлым.

…Сон подкрадывался медленно, но неумолимо.

София уже почти провалилась в него, когда тихий стук заставил её нахмуриться.

Сначала она решила, что показалось.

Но звук повторился.

Негромкий.

Настойчивый.

Камешек ударился о стекло.

София раздражённо выдохнула, уткнувшись лицом в подушку и надеясь, что это прекратится.

Не прекратилось.

Ещё один удар.

И ещё.

Она зажмурилась, стиснув зубы.

— Да чтоб тебя…

С усилием заставив себя подняться, София накинула халат и, едва сдерживая раздражение, спустилась вниз.

Когда она распахнула дверь, готовая высказать всё, что думает о ночных визитёрах, слова застыли на губах.

Перед ней стоял Арон.

Но не тот Арон, к которому она уже успела привыкнуть.

Без усмешки.

Без ленивой расслабленности.

Собранный.

Серьёзный.

Слишком серьёзный.

София молча отступила в сторону, пропуская его внутрь.

Они так же молча поднялись наверх и вошли в её комнату. Дверь тихо закрылась за их спинами.

Несколько секунд София просто смотрела на него, пытаясь понять, что произошло, а он, напротив, будто нарочно тянул время — медленно оглядывался, изучая обстановку.

Она не выдержала первой.

— Что случилось? — в её голосе прозвучало нетерпение. — Ради чего ты решил меня разбудить?

Арон сел на стул, вытянув ноги вперёд, и на мгновение отвёл взгляд в сторону, словно собираясь с мыслями.

— Я только что от ректора, — наконец сказал он. — Теперь он мой наставник по ментальной магии.

В комнате повисла тишина.

Тяжёлая.

Ощутимая.

— Надеюсь, ты хорошо провела время в городе, — добавил он уже тише. — Потому что меня сегодня выжали как лимон… и я просто хотел тебя увидеть.

София замерла.

Внутри на мгновение всё сбилось.

Слова были сказаны слишком спокойно, почти небрежно — но за ними ощущалось что-то большее.

И именно это выбило её из равновесия.

Она вдруг остро осознала, в каком положении находится: ночь, её комната, Арон рядом.

Слишком близко.

Слишком… неправильно?

Перед кем?

Мысль вспыхнула и тут же оборвалась.

Перед Райсом?

София раздражённо сжала губы.

Он помолвлен. Хватит.

Она резко оборвала себя и, не давая мыслям развиваться дальше, перевела разговор.

Села на край кровати, чуть выпрямившись.

— И чему тебя успели научить за один вечер?

Арон усмехнулся, но устало.

— Скорее, чему попытались. Меня буквально атаковали. Учился держать защиту — такую, чтобы никто не смог пробиться в голову.

София напряглась.

Внутри неприятно кольнуло.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Ректор не просто «смотрел».

Он искал.

И, скорее всего, находил.

— Чёрт… — вырвалось у неё вслух.

Арон сразу посмотрел на неё — внимательно, пристально.

— Если ты не хочешь, чтобы твою тайну раскрыли, — медленно сказал он, — тебе нужно научиться защищать своё сознание.

— У меня нет тайн, — автоматически возразила София.

Он лишь приподнял бровь.

Скептически.

Без слов.

И этого оказалось достаточно.

Она отвела взгляд первой.

— Ладно, — тихо признала она.

Пауза затянулась.

София чувствовала, как внутри нарастает тревога. Слишком много совпадений, слишком быстро всё закручивалось. Она не понимала до конца, в какой именно опасности находится, но интуиция настойчиво подсказывала: времени у неё гораздо меньше, чем кажется.

Ей нужно было разобраться. С собой и со своим даром.

С тем, как выбраться отсюда.

Домой.

— Ты научишь меня? — наконец спросила она, поднимая на него взгляд.

Арон тихо хмыкнул.

Встал.

И, не спеша, подошёл ближе, после чего сел рядом с ней на кровать — слишком близко, чтобы это можно было назвать случайностью.

— Конечно, — спокойно ответил он.

Его голос снова стал привычным — чуть насмешливым, с лёгкой тенью игры.

Но взгляд оставался внимательным.

— Но только при одном условии.

София чуть прищурилась.

— Каком?

Арон наклонился ближе, словно собираясь сказать что-то важное — или, наоборот, намеренно сокращая дистанцию.

В его глазах мелькнуло то самое выражение, которое она уже начинала узнавать.

Интерес.

Азарт.

И что-то ещё, гораздо менее очевидное.

Он действительно был в ней заинтересован.

И, возможно, именно потому не собирался делать это просто так.

— Ты перестанешь убегать, — тихо сказал он.

Пауза.

— И начнёшь мне доверять.

София невольно усмехнулась.

Горько.

— Это плохое условие.

— Зато честное.

Она смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается привычное сопротивление.

Доверие никогда не давалось ей легко.

Тем более — таким, как он.

Но где-то глубже уже формировалось другое понимание.

Ей нужен этот навык.

Ей нужна защита.

Ей нужен контроль над собой и своим разумом.

Если она хочет выжить здесь и если хочет вернуться домой. София медленно выдохнула.

И, не отводя взгляда, тихо сказала:

— Посмотрим, Арон.

Это было не согласием.

Но и не отказом.

И он это понял.

— Раз уж ты меня разбудил, — сказала она, чуть прищурившись, — мог бы и пользу принести. Поучишь? Сейчас?

В его взгляде мелькнуло одобрение.

— Можно попробовать.

Он придвинулся еще ближе.

— Тогда начнём с простого. Я буду пытаться пробиться в твоё сознание, а ты — выстраивать защиту. Представь стену. Прочную. Непробиваемую. Возводи её по кирпичикам.

Он протянул руку и коснулся её пальцев.

София резко отдёрнула ладонь.

— Обойдёмся без этого.

Арон тихо усмехнулся и покачал головой.

— Не обойдёмся. Для ментального воздействия мне нужен контакт.

Она недовольно выдохнула, но всё же села удобнее на кровати, подтянув ноги и устроившись по-турецки. Несколько секунд поколебавшись, протянула руку.

Он сразу перехватил её.

И всё началось.

София закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Представить стену оказалось неожиданно сложно. Мысли расползались, цеплялись одна за другую, не давая выстроить чёткий образ.

А потом она почувствовала его.

Не как прикосновение.

Глубже.

Тонкое, почти неуловимое давление.

Сознание Арона проникало в её мысли легко, почти играючи, словно находило слабые места быстрее, чем она успевала их закрыть.

София напряглась, попыталась вытолкнуть его, представить барьер, удержать границы.

Но он ускользал.

Слишком быстрый.

Слишком… уверенный.

Каждая её попытка заканчивалась одинаково — он снова оказывался внутри её мыслей, касался их, словно перебирая.

— Сосредоточься, — тихо сказал он.

Она стиснула зубы.

Попробовала снова.

И снова.

Но с каждой попыткой сил становилось всё меньше, а ощущение его присутствия — всё отчётливее.

В какой-то момент она поняла, что перестаёт различать, где заканчивается её концентрация и начинается его влияние.

Это пугало.

И одновременно… странно захватывало.

— Хватит, — выдохнула она, открывая глаза.

Арон отпустил её руку не сразу.

Задержал на мгновение дольше, чем требовалось.

— Для первого раза неплохо, — сказал он, хотя в голосе сквозила усталость.

София устало провела ладонью по волосам.

— Если это «неплохо», то я боюсь представить, что такое плохо.

Он тихо усмехнулся, но уже без прежней лёгкости.

— Ты держалась дольше, чем большинство.

Они замолчали.

Комната вдруг показалась слишком тихой.

Слишком тесной.

Арон приблизился к ней почти в плотную, он смотрел в ее глаза, протянув руку к щеке. И София прильнула, она так хотела нежности, он притянул ее к себе за затылок и поцеловал, сначала это были легкие поцелуи, которые быстро переросли в страсть. Арон повалил ее на кровать, навис на ней блуждая пожирающим взглядом, София сама притянула его для нового поцелуя, она извивалась под ним, ее руки исследовали его твердое тело, его широкие плечи и бугристые мышцы.

Арон целовал ее шею, шепча, как он мечтал о ней, он задрал топ ее пижамы и начал ласкать грудь, ее соски тут же затвердели.

София вся горела желанием, острой необходимостью в Ароне.

Она потянулась и сняла с него футболку, хотела снова его поцеловать, но он откинул ее на подушки. Спускаясь все ниже и целуя ее везде. Арон поднял на нее взгляд, в немом вопросе, она подняла бедра и он освободил ее от шорт, под которыми не было белья. Он зарычал наклоняясь к ее плоти.