Волшебник Лукоморья. Книга 1

– Не твоё это дело, – резко прервал Агний. Тон его был твёрд и спокоен.

Явий скосил глаза на Агния, криво усмехнулся:

– Нашёлся защитник!

Он снова посмотрел на Никиту, теперь уже заговорщически:

– Слушай, у меня скоро будет вечеринка в честь начала года. Весело будет, всякие штуки – приходи!

Богша и Сбыня оживлённо кивнули.

– Ну, что скажешь? – не унимался Явий, не спуская с Никиты взгляда.

Сам себе удивляясь, Никита вдруг ответил:

– Мы придём.

В повисшей тишине он сам поразился собственной уверенности. Так или иначе, эти слова дали понять: друзья – при нём.

Явий довольно усмехнулся:

– Классно! И вы тоже – приглашены, – обратился он к Агнию и Дарьяну. Шутливо подталкнув Дарьяна в плечо, добавил:

– Только чтобы учителя не узнали об этой вечеринке, ясно? Это будет наш маленький секрет!

Агний и Дарьян переглянулись: их лица отразили немалое беспокойство, но спорить не стали.

– Договорились, – неохотно сказал Агний.

– Отлично! До встречи на вечеринке, – Явий хлопнул в ладоши и удалился со своей компанией.

Когда троица скрылась за поворотом, Дарьян повернулся к Никите:

– Ты с ума сошёл? Зачем согласился?!

Агний кивнул, лицо его оставалось напряжённым:

– Идея так себе, честно говоря.

Никита пожал плечами, сам не будучи до конца уверен в своём решении:

– Может, так мы узнаем его получше?

– Или попадём в западню, – мрачно заметил Дарьян. – Будь осторожен, Никита. Очень осторожен.

– Да ладно, – с деланным весельем сказал Никита. – Раньше я вообще ни на какие вечеринки не ходил. А теперь вдруг выяснилось, что я волшебник. Почему бы не попробовать себя в чем-то ещё новом? Хуже-то не будет.

Агний и Дарьян переглянулись. Больше спорить смысла не было.

– Уговорил, – нехотя согласился Агний. – Только я не спущу с него глаз.

– И я тоже, – поддержал Дарьян. – Только давайте договоримся: если что-то пойдёт не так – сразу уходим.

*****

В тускло освещённой комнате, где единственным напоминанием о роскоши был покрытый пылью канделябр с оплывшими свечами, Добромир стоял перед помощником распорядителя арены. Худощавый чиновник устроился за перекошенным столом, заваленным бумагами, и деловито скрипел пером.

– Как вас записать? – спросил служащий, не поднимая взгляда. Его непропорционально большая голова казалась неестественно тяжёлой для тонкой шеи.

– Добромир.

– Хорошечно, – пробурчал чиновник, небрежно выводя каракули. – Какое орудие выбираете?

– Двуручный меч.

Служащий замер, впервые вскинув глаза на ведьмака. В них мелькнуло удивление, но он быстро пришёл в себя.

– Двуручный меч, значит… – протянул он, делая пометку. – Вы, часом, не из благородных, раз предпочитаете такое оружие?

Добромир лишь равнодушно пожал плечами, взгляд его оставался устремлён куда-то вдаль, сквозь стены комнаты.

– И ещё, – чиновник снова опустил взгляд на пергамент. – Взнос за участие – пять златых.

Ведьмак молча выложил монеты на стол, и металл глухо звякнул по древесине.

– Принято, – кивнул чиновник, торопливо сгребая деньги. – Ваше имя в списке. Ждите дальнейших указаний.

Он протянул Добромиру запечатанный свиток:

– Здесь – время и место сбора. Не опаздывайте.

Добромир взял свиток, не читая. Его лицо оставалось хмурым и сосредоточенным.

– Благодарю за участие, – выдавил чиновник натянутую пародию на улыбку.

Но Добромир уже развернулся, направляясь к выходу.

На пороге конторы он едва не столкнулся с рослым незнакомцем, резко возникшим на пути. Высокий, крепкий, как и сам ведьмак, он выделялся среди прочих – его полностью лысую голову покрывали древние руны, выведенные искусной рукой мастера.

– Куда прёшь, болван?! – рявкнул незнакомец, сверкая глазами из-под густых бровей. В голосе чувствовалась явная угроза – будто он искал повод для ссоры.

Добромир лишь мельком глянул на хама и не сбавил шага. Незнакомец проводил его ошарашенным взглядом – он явно не привык к подобному пренебрежению. Обычно люди трепетали при одном его виде, но в фигуре ведьмака было что-то такое, что заставило бывалого буяна прикусить язык и стушеваться.

В тёмном переулке, куда даже луна будто бы боялась заглянуть, стоял ветхий двухэтажный дом, особняком от главных дорог, словно призрак прошлого. Его стены, изъеденные трещинами и плесенью, несли на себе отпечаток множества тайн. Заколоченные окна не пропускали ни луча света, а вокруг валялись ветхие доски и прогнившие бочки.

Массивная дубовая дверь, покрытая глубокими вмятинами, походила на вход в преисподнюю. Петли жалобно заскрипели, когда перед Тихоном её распахнул громила с поросячьими, беспокойными глазами.

– Оружие! Всё оружие оставляешь снаружи, – прорычал он с едва сдерживаемым раздражением.

– Даже этот? – Тихон медленно достал из-за пазухи кинжал, подаренный Тенемирой.

Амбал молча сверлил его взглядом, становясь визуально ещё больше; ноздри раздувались от злости. Тихон секунду мешкался, будто взвешивая все “за” и “против”, и, наконец, аккуратно положил кинжал на шершавый стол. Громила без слов обошёл его, тщательно осматривая на предмет спрятанного оружия.

Внутри дом был ещё неуютнее: паутина в каждом углу, толстый слой пыли на полу, поломанная мебель и опрокинутые стулья – всё, будто здесь пронёсся ураган.

Следом за Тихоном ступал проводник – худощавый юноша лет пятнадцати, с тёмными растрёпанными волосами. Он двигался бесшумно, глаза его легко различали дорогу в этом полумраке.

– Сюда, – прошептал он и, останавливаясь у старой двери в конце коридора, осторожно её открыл. За дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз; ступени, укутанные вековой пылью, тонули в кромешной темноте. Откуда-то снизу слышались приглушённые голоса и металлический звон, как будто там ковали железо.

Тихон замер у входа в подземелье. Он остро ощущал: путь этот ведёт либо к успеху, либо в ловушку, но отступать уже поздно.

– Следуй за мной, – тихо бросил юноша, начиная спускаться.

Внизу их встретил просторный подвал – здесь всё разительно отличалось от заброшенного верха: жизнь кипела, словно в муравейнике. В одном углу теснилась группа головорезов – за сколоченным из обрезков столом, среди кружек и игральных костей, они шумно играли, перебрасываясь бранью и смехом. В другом – мастерская, где у верстака несколько фигур с энтузиазмом возились с клинками и инструментами. Оставшиеся затаившиеся в тени чинили одежду или тихо переговаривались.

Когда Тихон и проводник вошли, подвал резко притих – головы обернулись в их сторону, слышно было только потрескивание факелов на стенах.

– Вадик, кого ты ведёшь на этот раз? – спросил коренастый мужчина с шрамом поперёк всего лица.

Тихон почувствовал, как всё тело налилось напряжением. Стоял неподвижно, не показывая волнения.

Проводник – теперь ясно, что его зовут Вадик – шагнул вперёд: – Это тот самый старик, что ошивался у лавки мясника на Заводской улице.

– Тот, что Шмыге ногу рассёк? – прорычал один из бандитов с издёвкой.

По залу прокатился хохот.

– Ты его за этим сюда привёл, чтоб из шкуры ремень сделать? – ядовито процедил другой, хлопая себя по бедру.

Крики смеха сотрясали помещение, пока Вадик не сказал твёрдо: – Я веду его в грот. Так велел Крыса.

Смех оборвался. Наступила тишина, переглядывания стали хмурыми – имя Крысы действовало отрезвляюще.

Один из головорезов подошёл к массивной металлической двери, повернул ржавый ключ в скрипучем замке и толкнул створку.

– Туда, – коротко бросил он, кивая в чёрный проём.

Вадик жестом позвал дальше. Тихон, уже не выглядевший немощным, шагнул вперёд. За спиной захлопнулась тяжёлая дверь; шум и смех остались позади. Впереди простирался тёмный коридор, освещённый лишь редкими факелами.

Переходы вились влево, вправо, вниз – лабиринт, в котором легко заблудиться. Вадик шёл легко, будто знал здесь каждую трещину. Тихон вскоре понял: путь запомнить невозможно.

Их остановил очередной запор: массивная дверь с заслоном. Вадик трижды постучал – два быстрых удара, пауза, и ещё один долгий.

За заслоном что-то зашевелилось. Кто-то внимательно изучал их сквозь приоткрытую щель.

Спустя несколько тягучих секунд тишины внутри заскрежетали засовы, и дверь медленно распахнулась.

В проёме стоял человек в тёмной одежде и полумаске, внимательно оглядывая Тихона.

– Кто это? – негромко произнёс он, обращаясь к Вадику.

– Новичок. По распоряжению Крысы, – бесстрастно ответил проводник.

Страж кивнул. Дверь отворилась шире:

– Проходите.

За порогом тянулся длинный, богато отделанный коридор: полированный мрамор с золотыми прожилками, по сторонам – по комнате.

Слева – роскошный кабак с десятками столиков, где головорезы вальяжно наблюдали за выступлением полуобнажённых танцовщиц, а живая музыка – балалайка, дудка, гусли – создавала атмосферу разврата и веселья.

Справа – зал с тяжёлыми столами из тёмного дерева, кожаными диванами. Здесь громко переговаривались важные персоны, лица которых явно привыкли к власти и золоту.

Впереди коридор переходил в впечатляющий зал, изумлявший контрастом с подвалом: изысканная мозаика на полу, тонкий аромат благовоний вперемешку с запахом вина и специй. Потолок терялся в полумраке, а под ним висели массивные хрустальные люстры.

В центре возвышался трон – настоящее произведение искусства: золото, драгоценные камни, колонны из чёрного мрамора, на подлокотниках резные грифоны. Позади стояли вооружённые стражники в доспехах с гербом, который Тихон не смог рассмотреть.

Вадик жестом указал идти вперёд. Тихон шагнул в глубь зала навстречу главному из Крысиного подземелья.

*****

Первая учебная неделя пролетела незаметно. Никита с энтузиазмом погрузился в насыщенную школьную жизнь. Его дни были заполнены самыми разными занятиями: от теоретических основ волшебства до практических упражнений по телекинезу, от изучения звёздных карт на уроках астрономии до знакомства с удивительными растениями на занятиях по волшебной ботанике.

Профессор Онагост на уроках теории волшебства рассказывал о великих волшебниках и важнейших открытиях прошлого. Никита с увлечением записывал каждую деталь, не желая ничего упустить. На уроках астрономии, которые проходили в особой башне с гигантскими телескопами, преподаватель Ведана учила их читать небесные знаки и составлять прогнозы по расположению звёзд и планет. Во время занятий по ботанике в обширной школьной оранжерее Никита узнавал от профессора Майи о целительных травах, способах отличать опасные растения по малейшим признакам и даже попробовал вырастить свой первый, пусть крохотный, магический цветок.

Особое место занимали уроки зельеварения, где важна была не только теория, но точность каждого движения. Под руководством преподавателя Всеволода Никита с восторгом наблюдал, как меняются цвет и запах зелий, а также узнавал секреты сочетания разных, порой очень странных, ингредиентов.

За эту неделю он не только сблизился со своими одноклассниками, но и подружился с учениками из других потоков.

Особенно запомнился последний на неделе урок телекинеза под руководством профессора Ратко. Занятие проходило на открытой площадке, окружённой мерцающим защитным барьером – в воздухе витало предвкушение первых настоящих выходных. На площадке собрались не только ученики-волшебники, но и целый класс ведичей, что придавало занятию особое напряжение.

Под ярким солнцем, на фоне голубого неба, Никита отрабатывал упражнение по перемещению каменных глыб – его сила переплеталась с энергией камней, рисуя прихотливые узоры в воздухе. Вдруг один из ведичей, решив блеснуть перед всеми, вмешался в упражнение и резко изменил траекторию полёта камня. Никита не успел среагировать – тяжёлая глыба неслась ему прямо на голову. Только мгновенная реакция профессора Ратко – вспыхнувший защитный купол – спасла его от серьёзной травмы.

Инцидент вызвал издёвки среди ведичей, наблюдавших со стороны.

– Невзор, тебе не стыдно?! – воскликнула одна из девочек, толкнув обидчика. В её голосе звучала настоящая тревога.

Не раздумывая, она бросилась к Никите, всё ещё лежавшему на земле.

– Давай помогу, – мягко сказала она и протянула руку.

Ослеплённый её изумрудными глазами и каштановыми локонами, Никита с трудом выдавил:

– Спасибо…

– Меня зовут Мелания, – представилась девушка, помогая ему подняться.

– А я… Никита, – смущённо ответил он, ощущая жар на щеках.

– Не сердись на Невзора, – с лёгкой улыбкой сказала Мелания. – Он просто глупый мальчишка. Большинство ведичей совсем не такие.

Никита не мог отвести взгляда от её глаз, будто бы лишившись дара речи.

Мелания заметила его смущение, улыбнулась чуть шире:

– Надеюсь, мы ещё встретимся – в более приятных обстоятельствах.

Она вернулась к своей группе, а Никита ещё долго не сводил с неё глаз, пока чей-то хлопок по плечу не вернул его к действительности.

– Так, так, так… – протянул Дарьян с ехидной ухмылкой. – Наш парень влюбился!

Агний покачал головой, но не стал подкалывать друга.

– Даня, – тихо начал он, – эти ведичи… Посмотрим на них на арене. В этом году, говорят, наставники приготовили особенно опасное существо.

– О чём вы? – удивлённо спросил Никита, всё ещё под впечатлением от встречи с Меланией.

– О ежегодных соревнованиях, конечно! – ответил Дарьян. – Через пару месяцев начнётся распределение, все потоки будут драться в волшебных поединках. Ведичи – главные соперники.

Агний кивнул:

– И слышал, что в этом году нам достанется что-то очень древнее. Настоящее испытание.

Никита нахмурился, не зная, радоваться или тревожиться – после знакомства с Меланией мысль о сражениях с ведичами не казалась ему заманчивой.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – пробормотал он, снова вспоминая изумрудные глаза девушки.

– До чего не дойдёт? – фыркнул Дарьян. – До победы? Или до того, чтобы доказать ведичам, кто здесь главный?

Агний положил Никите руку на плечо:

– Я понимаю, ты впечатлён ведуньей, но запомни: ведичи всегда были соперниками, а не друзьями.

– Кстати! – неожиданно вспомнил Дарьян, хлопая себя по лбу. – Не забудь, завтра вечеринка у Явия – в “Бивне”, за пределами школы, ведь кое-кто согласился пойти…

Никита удивился:

– Подожди, а нам вообще разрешено покидать Лукомор?

Дарьян рассмеялся:

– Ты и правда не местный! У вас что, даже на выходные из школы не выпускают?

Агний, заметив замешательство Никиты, решил пояснить:

– Конечно, можно, если не лезть в глухие леса. В неучебные дни окрестности нам открыты, просто нельзя выходить за безопасную зону.

– А “Бивень” – это где? – уточнил Никита.

– Там, – оживился Дарьян. – В ближайшем селении, корчма популярна у старшеклассников. Хозяин рад пригреть волшебников, прекрасно понимает выгоду от того, что будущие волшебники проводят время у него.

В этот момент кто‑то нарочно громко покашлял. Парни обернулись – перед ними стоял профессор Ратко, наблюдая за их разговором с лёгкой улыбкой.

– Молодые люди, – произнёс он, – вынужден вас прервать.

Все переглянулись.

– Никита, профессор Святозар просил, чтобы вы после уроков пришли к нему в кабинет. Обязательно, – добавил Ратко, с ним встретившись взглядом.

– Спасибо, профессор, я зайду, – быстро пообещал Никита.

– Вот и хорошо, – кивнул Ратко, – А теперь, извините, мне нужно проверить, как справляются другие.

Профессор удалился.

– Интересно, что от тебя потребовалось Святозару? – задумался Агний.

– Это ведь он меня привёл в школу… Может, расскажет, что‑то важное. Или, – тихо добавил Никита, чувствуя, как учащённо бьётся сердце, – может, весточку от мамы…

*****

Добромир медленно шагал по выжженной земле, вслушиваясь в тихий шорох песка под сапогами. Песчаное поле простиралось перед ним – девяноста шагов в длину и тридцать в ширину. Казалось бы, немного, но сколько судеб решалось на этой площадке. Каждая песчинка здесь была пропитана потом и кровью бойцов.

По периметру арены возвышались трибуны – массивные конструкции из потемневшего дерева. Добромир мог представить, как они заполняются толпой в дни больших состязаний. Как кричат зрители, как гудят их голоса, сливаясь в единый рёв. Вдоль стен тянулись служебные коридоры – мрачные проходы, ведущие к местам подготовки участников. Здесь, в этих коридорах, многие проводили последние минуты перед выходом на бой. Здесь они прощались с жизнью или готовились к победе. Особое внимание привлекали массивные ворота с кованой решёткой, ведущие с арены на отдельную площадку, окружённую высокими стенами. Эта площадка казалась обособленной от основного пространства, словно скрывая свои тайны от любопытных глаз. Добромир заметил, что решётка на воротах была не просто украшением – каждый прут был выкован с особой тщательностью, а петли выглядели настолько прочными, что, казалось, могли выдержать натиск разъярённого зверя. За этими воротами, располагалось место удержания нечисти перед поединком.

Вдалеке на трибунах виднелось отдельное ложе – место для почётных гостей и судей. Оттуда открывался превосходный вид на арену, словно на шахматную доску, где фигурами были живые люди.

Внезапно его окликнули. Добромир повернулся – перед ним стоял старик, чьи черты лица на мгновение напомнили ему Тихона, которого он не видел уже больше месяца.

– А-а-а… Новый боец пожаловал… М-да… – протянул старик, будто застыв в нерешительности. – Меня зовут Ведислав.

Он неловко улыбнулся и продолжил:

– Так вот, я это… ну да… слежу за порядком и чистотой.

После неловкого молчания старик заговорил снова:

– Знал бы ты, знал бы… сколько тут убирать после поединков… А я это… ну да… я один тут всё делаю.

Добромир, почувствовав к старику сочувствие, решил поддержать разговор:

– А скажи мне, Ведислав, – произнёс он, указывая на трибуны, – вон то ложе, не там ли будет наблюдать сам Владимир?

Старик почесал свою лысую голову:

– Правитель-то наш? Так на этом… на этом ложе-то и сидит всегда наш Владимир… Ну да.

Добромир внимательно посмотрел на старика.

– Можешь звать меня Добромиром, – наконец протянул руку старику ведьмак.

– Так это… Ведислав меня звать, – пожал руку ведьмаку старик, чуть пригибаясь под тяжёлой ладонью нового знакомого.

– Ведислав, услужи новому бойцу, покажи мне здесь всё, что да как, – положил руку на плечо старику Добромир.

– Ну да… это мы можем… а как же, – закивал старик, направляясь к массивной двери – входу во внутренние помещения арены.

– Откудова будешь, Добромир? – спросил Ведислав, шагая рядом.

– Из далёких земель, – кратко ответил Добромир, сохраняя непроницаемое выражение лица.

Старик повёл его мимо служебных помещений, время от времени останавливаясь и указывая на различные уголки арены.

– Тут у нас склад, – махнул рукой Ведислав, – а там, за поворотом, тир. Вон там, видишь, – он указал на небольшое строение, – раздевалка. А здесь, – старик открыл тяжёлую дверь, – подсобные помещения.

Добромир внимательно осматривал всё вокруг, отмечая про себя расположение выходов и укромных мест. Его взгляд скользил по стенам, запоминая каждую деталь.

– А здесь, – Ведислав остановился у старой двери, покрытой пылью, – тут у нас… тут получается… – он замялся, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше.

– Что здесь? – спросил Добромир, заметив нерешительность старика.

– Да так… тут у нас получается ничего особенного, – отмахнулся Ведислав.

Добромир почувствовал, что старик что-то скрывает, но решил не давить. Сейчас было важнее изучить саму арену и её особенности.

Они обошли почти всю территорию, когда Ведислав вдруг остановился.

– Ну вот, ну да… пожалуй, и всё… что нужно знать новичку, – сказал он, вытирая пот со лба. – Если что – обращайся, помогу чем смогу… ну а как ещё.

Добромир кивнул, оценивая полученную информацию. Арена оказалась куда сложнее и запутаннее, чем казалось на первый взгляд. И старик Ведислав, похоже, знал об этом месте гораздо больше, чем показывал.

– Спасибо за помощь, Ведислав, – произнёс Добромир, разворачиваясь к выходу. – Твоя помощь оказалась бесценной.

Старик лишь кивнул в ответ, провожая взглядом фигуру ведьмака, растворяющуюся в сумерках.

Тихон медленно продвигался вперёд, впитывая каждую деталь этого удивительного места. Контраст между внешним запустением дома и роскошью подземелья поражал воображение. Он чувствовал, как учащённо бьётся сердце – не от страха, а от предвкушения.

Когда они приблизились к трону, внимание Тихона привлекла фигура, восседающая на нём. Человек был облачён в богатые одежды, украшенные драгоценностями. Его лицо скрывала полумаска, а в осанке чувствовалась такая власть, что даже воздух вокруг него казался иным.

– Вадик, ты вернулся, – голос незнакомца был мягким, почти мелодичным, но в нём слышалась сталь. – И привёл гостя.

Тихон остановился в нескольких шагах от трона, не склоняя головы. Он знал – здесь это может быть расценено как слабость.

– Ты уверен в своём выборе, Вадик? – незнакомец медленно поднялся с трона, обходя его кругом. – Этот старик выглядит не слишком впечатляюще.

– Внешность обманчива, – ответил Вадик, и в его голосе впервые прорезалась сталь. – Я наблюдал за ним достаточно долго.

Незнакомец остановился напротив Тихона, изучая его пристальным взглядом сквозь прорези маски.

– Что ж, – наконец произнёс он, – проверим, насколько верны твои слова.

Один из стражников шагнул вперёд, протягивая Тихону какой-то предмет. Это оказалась простая деревянная чаша.

Внимание Тихона невольно привлекло украшение на его доспехах – странный герб, от которого по спине пробежал холодок. В центре композиции виднелось жуткое существо с когтистыми лапами и оскаленной пастью, а от его тела, словно корни древнего дерева, расходились извивающиеся линии. Казалось, что само создание выросло из недр земли, став частью этого жуткого древа.

– Выпей, – приказал незнакомец. – Это покажет, достоин ли ты находиться здесь.

Тихон взял чашу, чувствуя вес жидкости. Он знал – отказываться нельзя. Сделав глубокий вдох, он поднёс чашу к губам и выпил содержимое.

Жидкость обожгла горло, но не огнём, а каким-то странным, холодным пламенем. Перед глазами всё поплыло, а в ушах зазвучал странный звон. На мгновение ему показалось, что он видит сквозь стены, различая каждый камень в их кладке.

Когда зрение начало возвращаться к Тихону, мир вокруг словно преобразился. Стены зала, казалось, источали странное голубоватое сияние, а воздух наполнился металлическим привкусом. Его чувства обострились до предела – он слышал, как бьётся сердце каждого присутствующего в зале, как трепещут крылья невидимых насекомых в углах, как течёт кровь по его собственным венам.

Незнакомец, наблюдавший за его состоянием с нескрываемым интересом, разразился хриплым, гортанным смехом. Этот смех, похожий на карканье ворона, эхом отразился от стен, заставляя даже стражников у трона насторожиться.

– Ха-ха-ха! Ты прав, Вадик, – произнёс он, когда смех немного утих. – В этом старике ещё течёт сила, которой иной раз позавидуют молодые.

Он снова рассмеялся, и смех его прозвучал как-то неестественно, будто доносился сразу со всех сторон.

– Зачастую от одного глотка этой жидкости падают замертво даже самые могучие воины! – продолжал незнакомец, в его голосе слышалось явное удовлетворение.

Повернувшись к Вадику, он достал из кармана несколько золотых монет и, не глядя, бросил их в сторону проводника. Тот, проявив удивительную ловкость, поймал все монеты на лету, его глаза блеснули жадным блеском.

– Ты свободен, – бросил незнакомец, не глядя на Вадика.

Когда проводник исчез в тени, он вновь обратил своё внимание на Тихона. Его глаза, скрытые маской, казалось, видели насквозь.

– А теперь, уважаемый гость, – произнёс он, медленно приближаясь к Тихону. – Давай поговорим о том, зачем ты здесь. И о том, какую пользу ты можешь принести мне. Всех кого-то ты сегодня увидел – мои крысы, а я их король!

Тихон, всё ещё ощущая последствия напитка, выпрямился.

– Я готов… мой король, – ответил он, голос его звучал твёрдо, несмотря на всё происходящее. – Говори, что от меня требуется.

*****

Никита остановился перед массивной дверью кабинета профессора Святозара. Его сердце билось чуть быстрее обычного – предстоящий разговор вызывал неясное беспокойство. Вдруг медальон, спрятанный под школьной рубашкой, начал нагреваться. Сначала тепло было едва заметным, но с каждой секундой оно становилось всё ощутимее, словно кто-то положил на грудь небольшой уголёк.

Мальчик поднял руку, будто хотел коснуться медальона через ткань, но заставил себя опустить её. Он уже собирался постучать, когда изнутри раздался голос профессора: