Связующее звено

Доставка мясных и рыбных продуктов совершается по специальным разрешениям.

Вопрос 6. Перечислите правила, которые должен соблюдать проводник на территории Торнедана?

Не нарушать законодательство Торнедана, не угрожать своими действиями жителям и материальным ценностям. Проживание и ночёвка проводников запрещены на всей территории страны. Строго запрещено открывать проходы в опасные зоны.

Письменная часть экзамена из тридцати вопросов требовала развёрнутых ответов, но не показалась Алисе очень сложной. Их учили этому не только последний год, но и на протяжении всей средней и старшей школы. Предыдущие три месяца и вовсе состояли из непрекращающегося чтения, обсуждения и заучивания основных документов и памяток.

После обеда двенадцать выпускников побрели к кабинету, где их уже ждала комиссия, состоящая из недавно сменившегося директора школы, Ильи Петровича, учительницы географии и сотрудника из Управления. В кабинет пускали по трое. Алиса с Соней пошли вместе, как всегда, не желая друг другу удачи. Они вообще ничего не говорили и никак друг друга не подбадривали, когда волновались или чего-то тревожно ожидали. Девушки просто были рядом, и радовались позже, когда у обеих точно все получилось. Так было и в этот раз.

Вариантов, кто идет отвечать первым, никогда даже не существовало. Фамилия обеспечила Алисе первую строчку в списке класса, сразу за ней шла Соня. Они и родились с разницей в один день, точнее, несколько часов – Алиса ночью, а Соня ранним утром следующего дня. Девочки выяснили это в первый день учёбы, когда Алиса помогала переносить вещи подруги из старой комнаты, в новую, куда поселили её. Они удивлялись такому невероятному совпадению, радовались возможности праздновать два дня рождения подряд и обмениваться подарками в полночь, в которую, конечно, никогда не спали.

– Здравствуйте. Меня зовут Алиса Вершинина, – сказала девушка, подойдя к четырем проводникам, перед которыми лежали разложенные билеты и карты.

– Присаживайтесь, – директор показал рукой на стул, стоящий напротив. – Тяните билет.

– «Правовое положение проводников по «Соглашению о взаимодействии», – зачитала Алиса вопрос.

Этот документ девушка знала практически наизусть. «Соглашение о взаимодействии» проводников с жителями Торнедана было подписано семьдесят лет назад тремя сторонами – Ильмеей, созданным в тот же год Управлением и Верховным Правителем Торнедана Исмо IV Севери, и является основным документом, регулирующим жизнь проводников.

– Почему возникла потребность в составлении этого документа?

– Точная дата появления барьера не известна, но к моменту заключения договора проводники уже существовали как минимум несколько лет и их права и обязанности никак не регламентировались. Торнедан не мог выжить без сообщения с Ильмеей из-за ограниченности внутренних ресурсов, но договориться с проводниками-одиночками на бесперебойные поставки продовольствия оказалось очень трудно. В то же время проводники стали собираться в группы, чтобы договариваться о единой плате за свои услуги для торнеданцев. Оставался вопрос с правительством Ильмеи, которое было обеспокоено не подконтрольной им ситуации на северных границах. В то время большая часть проводников жила там. После того, как довоенный порядок на территории Ильмеи был восстановлен, руководство страны пошло на переговоры по вопросу барьера и проводников.

– И о чём же все три стороны договорились? – спросил уже Илья Петрович.

– Управление берет на себя решение всех вопросов взаимодействия проводников и Торнедана. Все проводники подчиняются Соглашению и признают руководящую роль Управления. В случае нарушения закона Управление проводит расследование и применяет утвержденные наказания. Проводник не может отказаться от выполнения обязанностей, и не может скрывать способности у своих детей. Быть проводником – пожизненная служба.

– Назовите и покажите на карте, куда нельзя открывать проход на территории Торнедана и объясните почему? – задала последний вопрос учительница географии, пододвигая к Алисе нужную карту.

– Запрещено открывать проходы вблизи западного побережья, там барьер часто искажает точку выхода и бросает людей на скалы. На юго-востоке в Ревитской низине обширные топкие болота, легко увязнуть и утонуть. В горах Великого Белого хребта нет поселений людей, а блуждающий проход поймать почти невозможно. Шансы оттуда выбраться слишком малы.

– Алиса, вы сдали теорию, – подытожил директор. – Пусть завтрашний заключительный день будет для вас удачным.

***

Они проспали. Стандартный рабочий день проводников начинался в восемь утра. К этому времени все должны прочитать информацию о своих заказах и приступить к их исполнению. Выпускники школы уже как пятнадцать минут назад должны были узнать о своём первом заказе, но сначала найти того, кто предоставит им данные, ведь рабочей электронной почты у них еще не было. Вчерашним собранием обеспокоенных одноклассников было принято решение ранним утром идти к кабинету директора и совместными усилиями настойчиво и непреклонно добывать информацию.

Резко вскочив с кровати и торопливо натягивая джинсы и кофту, Алиса сбивчиво и громко делилась с ещё не до конца проснувшейся Соней своими эмоциями. Через пару минут, на ходу завязывая волосы, девушки выбежали из комнаты и чуть не наступили на два конверта, выпавших из щели между дверью и стеной. Данные заказов и новые браслеты нашли их сами. Девушкам предстояло стать настоящими проводниками прямо сейчас.

Не заходящее за горизонт северное летнее солнце светило, но почти не грело. Порывистый ветер неприятно пробирался сквозь ткань одежды. Это было первое лето, большую часть которого Алиса провела в школе в безрезультатных попытках отпугнуть вездесущих жужжащих насекомых от своего лица и не сойти с ума от белых ночей. Выпускники всегда учились на два месяца больше.

Сейчас любые неудобства для Алисы не имели значения. Перед глазами девушки лежало бесконечное пространство сизого мха, усыпанное мелкими серыми камнями и огромными булыжниками, между которых вились тонкие и изломанные суровой жизнью ветви карликовых березок. Слева, за невысокой скальной грядой притаилось мелкое озеро. Тропинка, уходящая вправо, вела к небольшому источнику, бьющему прямо из отвесной скалы. Впереди в движущейся дымке виднелись серые вершины гор с никогда полностью не таящими снежными шапками. Идти в их сторону, когда на счету каждая минута, было глупо. Поймать проход у близлежащей воды получится гораздо проще и быстрее.

Взглянув в небо, затягивающееся облаками, ползущими со стороны гор, и сжимая онемевшими руками небольшой бумажный свёрток, Алиса приняла решение идти к озеру.

В первое время необходимо быть очень внимательным, чтобы заметить блуждающий проход. Проводники и барьер обладали особой связью – как только человек замечал в пространстве сине-зелёное мерцание, проход останавливался и замирал в ожидании, оставалось лишь подойти к нему. Проводник всегда чувствовал, когда тот был где-то рядом, но прятался. В таком случае следовало сосредоточиться, отвлечься от посторонних звуков и ощущений и услышать колебание в воздухе, почувствовать легкую вибрацию, ведь барьер всегда звал и хотел быть найденным.

По мимо игры в прятки существовал ещё один способ, правда доступный далеко не всем – мысленно позвать проход, подтащить его к себе. Такое действие требовало много энергии и умения концентрироваться, ведь проводник не искал вход в барьер, а заставлял его прийти в нужное место. Даже те, кто умели делать подобное, пользовались этим способом только в случае крайней необходимости или угрозы. И, конечно, это всегда были проводники с тремя линиями и большим опытом. Их назначали на перевод членов семьи Правителя и государственных служащих Торнедана.

Алиса чувствовала, что проход прячется где-то поблизости. Пройдя половину пути, она остановилась, закрыла глаза и глубоко вдохнула чуть терпкий, пахнущий влажным мхом и горькой травой воздух.

Тишина. Жужжание мошек. Шелест травы. Дуновение ветра в лицо. Трепетание пространства от барьера. За валунами. Девушка открыла глаза и спешно направилась вниз по склону к ожидающему её проходу, они услышали друг друга. Алиса старалась усмирить волнение и предвкушение, ведь проводнику надлежало входить в барьер абсолютно спокойным. Над серым гранитным камнем показалось знакомое свечение. Проход притягивал взгляд и заставлял сердце биться чаще, хотелось коснуться цветных всполохов, войти внутрь, будто там кто-то с нетерпением ждал встречи.

Новичков предупреждали, что, войдя в барьер однажды, для них многое изменится. Они будут рады встрече с проходом каждый раз, каждый день, и Та Сторона будет звать их на службу снова и снова. Алиса посмотрела на свёрток, перехватила его правой рукой, оставив ту, на которой был надет ещё чистый черный браслет свободной, и шагнула в проход. Цветное свечение сомкнулось за её спиной и исчезло.

Пространство барьера внутри напоминало огромное помещение, залитое ярким светом. Оно не имело границ и формы, дверей и окон или чего-нибудь похожего на них. Постоянно меняющиеся и перетекающие друг в друга пейзажи, словно нарисованные чёрной тушью по состаренной желтой бумаге, стекали с условных стен к ногам, закручивались, сливались, снова поднимались вверх и превращались в другие. Алиса не слышала ничего, кроме собственного дыхания.

Когда девушка зашла в барьер, пространство замерло, накладывающиеся друг на друга изображения точек выхода сжались и на миг исчезли. Стало душно и страшно. Боль сковала грудную клетку и голову Алисы, заставив её схватиться за шею. Казалось, чья-то невидимая рука вырывала из тела девушки позвоночник, держась за шейные позвонки. Левую руку, в месте, где её обхватывал браслет, нестерпимо жгло. В глазах Алисы потемнело, и несколько бесконечных секунд не существовало ничего, кроме ощущения страха и беспомощности.

Потом перед её глазами вспыхнули сине-зелёные знаки – куб, широкая вертикальная черта и три, наклонённые влево линии. Второй знак лёг на бок, перекрыл собой три линии по середине и все знаки исчезли, отпечатавшись на браслете. Упаковка прижатого к телу свертка порвалась, и из него выпали и разлетелись в разные стороны листы миллиметровой бумаги.

Хрипло глотая ртом воздух, чувствуя озноб и слабость, Алиса испуганно бросилась собирать выкройки одежды, которые лежали в посылке. Сложенные листы не давали себя поймать, ускользая из-под дрожащих пальцев и прячась в складках пространства. Света становилось все меньше, рисунки на стенах начали темнеть и двигаться пугающе хаотично. Алиса поняла, что барьер чувствует её панику и, если она прямо сейчас не успокоится, то не выберется из него живой.

Выкроек было пятнадцать штук и, сосредоточившись на счёте, девушка собирала их в порвавшийся бумажный пакет. Долго. Она находится в барьере слишком много времени. Пора выбираться. Перед Алисой начали схематично проявляться очертания центральной площади Витфиеля, постепенно приобретая всё более чёткий контур и реальные цвета. Девушка наклонилась за последним листом и резинка, державшая собранные в пучок волосы, лопнула. Досадно, конечно. Алиса шагнула в оформившийся проход на Ту Сторону и оказалась на площади Силы, где её уже ждали.

– Посылка номер один из школы проводников. Доставка между девятью и десятью часами утра. Упаковка имеет дефект, обнаружившийся в процессе переноса. Все содержимое на месте и не имеет повреждений. Прошу проверить.

– Содержимое цело, но вы задержались, проводник. Сейчас начало одиннадцатого. Еще две минуты и я бы ушёл, – невысокий и уже не молодой мужчина с короткой бородкой серьёзно, но не злобно рассматривал девушку.

– Возникла проблема с упаковкой. Спасибо, что дождались.

Попрощавшись с получателем и находу заправляя волосы под кофту, Алиса свернула за угол старого кирпичного дома с высоким каменным фундаментом к блуждающему проходу, который уже её ждал. Не так она себе представляла первое посещение Торнедана.

Она плохо выполнила свои обязанности, не заметив, скорее всего, уже существовавший дефект, не успела увидеть ничего, кроме брусчатки площади, строгого лица принимающего и серой стены городского здания – потрясающий результат для одной из лучших учениц. Принимая во внимание время, штраф за нарушение техники безопасности и повреждение упаковки, можно было вместе с только что полученным браслетом отправиться прямиком в подвалы архивов Управления на веки вечные.

Девушка с опаской вошла в барьер, стараясь не создать волнением и спешкой опасную ситуацию снова. Путь обратно она нашла сразу и вышла на площадке у школьного стадиона. Её ждали. Всем составом учителей и одноклассников. С удивлением, облегчением, беспокойством, недовольством и злорадством на лицах.

– Алиса Вершинина. Первая посылка доставлена. Полученный знак, – девушка впервые посмотрела на свой браслет и договорила, обращаясь к директору школы, – три линии.

***

К началу шестого Алиса добралась до дома и прежде, чем лечь спать, решила проверить почту. В данный момент она не удивилась бы, увидев заказ на восемь утра. Во входящих ждало новое сообщение от Управления:

«Ваше заявление рассмотрено и удовлетворено. Вы назначаетесь проводником на Южном направлении. Для получения дополнительной информации и инструкций вам необходимо прибыть в Керский порт в среду в 9.00. При себе имейте все необходимые документы. Билет на поезд во вложении».

Это значило, что через трое суток она должна быть на юге Ильмеи, и у неё есть на сборы чуть больше двадцати четырёх часов.

Пропавшие без вести

Пяти часов сна как-будто и не было. Тело ломило, в голове гудело. Ни от Сони, ни от Управления вестей не приходило, а Алисе всё так же предстояло завтра покинуть Бернос. Не только без подруги, но даже без понимания, что с ней случилось. Решения Управления не подлежали обсуждению и изменению. У девушки оставался вариант лишь попытаться отложить назначение до того момента, как Соню найдут.

Посещение Управления оказалось делом бессмысленным. Сначала с Алисой не хотели разговаривать вообще, потом один из сотрудников службы безопасности, выловленный девушкой в коридоре, недовольно повторил все ту же, набившую оскомину ещё вчера, фразу – данных нет. Попытки перенести отъезд не то, что на неделю, хотя бы на пару дней, также не удались.

Расстроенная и потерянная, Алиса сидела на полу их общей квартиры в полной темноте, облокотившись спиной о стену, и смотрела на пустующую кровать Сони. Девушка сама не могла понять, какое из чувств испытывает сильнее – ужас или беспомощность? Даже плакать не хотелось. Мысли и вопросы без ответов кружили в её голове бестолковым вихрем. Однозначно, надо что-то делать. Собирать вещи, например. А Сонины останутся здесь? А если она уже не вернётся, куда их денут? Отдадут родителям? А тётя Юля и дядя Олег знают? Им должны были сообщить. Или еще нет?

Взгляд Алисы вернулся к кровати, прошёлся по тумбочке, рабочему столу и подоконнику, цепляясь за каждую вещь. Никогда в жизни они не казались настолько Сониными. И важными. Мягкий плед в цветную полоску подруге подарила Алиса. Плюшевого, пребывавшего уже в весьма почтенном возрасте коричневого медведя купили родители. Он всегда сидел у изголовья, где бы Соня ни жила. Маленькая фиалка в крошечном горшочке, которая подруге очень нравилась – подарок одноклассников на их дни рождения. У Алисы не выжила, а эта всего двумя сиреневыми цветочками, но цвела. Стол с разложенными альбомами, листами бумаги и блокнотами для набросков. Краски в тюбиках, брусочках и баночках. Карандаши и ручки в подставках и пеналах, кисточки… Алиса никогда и ничего не трогала, хотя Соня и не просила об этом. Девушке казалось, что у подруги всё находится в каком-то особом порядке, и его нельзя нарушать.

По центру стола в раскрытом виде лежал блокнот с недорисованным комиксом. Сначала подруга делала наброски карандашом, а потом раскрашивала их специальными маркерами. Получалось ярко и красочно. В последней главе приключений Медвежонок решил заняться астрономией. Взяв телескоп, он ушел ночью в поле, изучать существующие созвездия с твёрдой решимостью найти новую звезду. О планах на полуночные научные изыскания он рассказать забыл. И вот Ежонок бегает по лесу, опрашивая сонных белок, бодрых проказливых енотов и долго думающих филинов, не видели ли они одинокого и явно чем-то увлеченного медведя. На последней, не полностью дорисованной картинке, друзья сидели вдвоём на поляне и смотрели в сияющее звёздами чернильно-синее небо.

Алисе очень хотелось, чтобы и их история закончилось хорошо. Чтобы она и Соня вместе сидели на балконе и смотрели на звёзды. Или пили чай на кухне, или выбирали фильм на вечер. Девушка сделала фотографии страниц камерой телефона, чтобы часть творчества подруги навсегда осталась с ней. Как символ надежды. Или памяти. Сняла со стены общую, сделанную на выпускном, фотографию в рамке, и пошла собирать свои вещи. Родителям Сони она позвонит завтра утром, а пока подумает, как передать им ключ от квартиры.

Жизнь уместилась в рюкзак и дорожную сумку. У Алисы всегда было так: вещи – самые необходимые, книги – электронные, фильмы – в ноутбуке. Никаких чемоданов с расходниками для творчества. В свободное время девушка, бывало, дорисовывала или раскрашивала какой-нибудь не очень важный для Сони набросок. Или они вместе лепили из глины, что у обеих не всегда получалось хорошо. Пару раз в жизни девушки собирали деревянные поделки. Одна из них, в виде дома в боковом разрезе, с маленькими разноцветными комнатками, стояла на книжной полке. Красивая и очень хрупкая. Алиса не могла взять её с собой.

Чем ближе к отъезду подбиралось время, тем менее необходимым он казался. Алиса должна ждать новостей о Соне здесь, в их доме, а не где-то на другом конце страны. Вот только квартира эта не их, а приказы о назначении нарушаются лишь однажды. И становятся последним решением, принятым проводником в этом статусе. Раздавливая последние сомнения, на почту пришло сообщение с напоминанием об отправлении поезда. Управление обязательно разберется в случившемся. А у Алисы в любом случае нет возможности помочь найти Соню, потому что девушка даже не представляла, где и как искать.

***

Поезд отошёл от Центрального вокзала Берноса через четверть часа после полудня, ознаменовав начало двух суток незабываемого путешествия в душном купе. Некий плюс заключался лишь в том, что ни одного попутчика у Алисы не было. В дальние поездки Управление приобретало проводникам места, позволяющие не соседствовать с простыми жителями Ильмеи. От безделья и природного любопытства, в замкнутом пространстве люди неизбежно становились более внимательными, хорошо слышащими и творчески мыслящими.

– Привет всем обречённым! – довольное ухмыляющееся лицо Андрея Шельмова появилось в проеме двери, и он, театрально бросив свою сумку на пол, приземлился напротив.

– Не ожидала тебя здесь увидеть, – ответила девушка. – Решил погреть бока на пляже?

– Ты что! Я проводник в каком-то там поколении и обязан с честью и достоинством служить на благо Ильмеи и Торнедана, куда бы меня не послали, – парень торжественно поднёс руку к груди и с благоговением прикрыл глаза.

– Сердце с другой стороны, – улыбнулась Алиса, смотря на позёрство одноклассника.

Он всегда был таким. Шумным, непосредственным и очень забавным.

– В данном случае это не важно, – Андрей пренебрежительно махнул рукой, но продолжил уже серьёзно. – Не думал, что ты поедешь одна. Соню нашли?

– Пока нет. Я и сама не думала, что меня отправят без неё. Даже отложить на пару дней не получилось.

– Странно, конечно. Одну тебя есть смысл назначать в другое место, – задумчиво сказал парень.

– Куда, например?

Алиса никогда раньше не задумывалась о том, где сможет работать без Сони.

– Я бы оставил тебя в столице важные бумажки передавать, да людей переводить. Ну или предметы искусства туда-сюда носить. Для всего остального есть мы, – Андрей поднял сжатую в кулак левую руку с чёрной полоской на запястье.

Его тревоги по поводу одной линии воплотились в жизнь и больно ударили парня по самооценке. Первые пару дней после экзамена никто не видел ясных, сияющих очередной идеей глаз, с вызовом смотрящих из-под светлой, всегда чуть растрёпанной шевелюры, не слышал шуток и колкостей. Ровно в той мере, в какой Андрей раздражал своим поведением одноклассников и учителей на протяжении многих лет, его остро не хватало в те дни.

Молодые люди не были приятелями, и Алиса уж точно не входила в число поклонниц его харизмы, однако парню сочувствовала. Он был единственным сыном, на которого отец, не последний человек в Управлении, возлагал слишком большие надежды. А Андрей, мало того, что, по словам окружающих, регулярно позорил такую уважаемую семью, еще и не получил возможности сделать успешную карьеру и в будущем занять место отца.

– Уже придумал, чем будешь заниматься в свободное время? – перевела разговор на другую тему Алиса.

– Обучусь какому-нибудь ремеслу. Буду делать баночки для местных специй и продавать в Бернос как уникальный товар втридорога.

– Отличный план, – усмехнулась девушка.

Андрей мог быть кем угодно, но не ремесленником. И он сам прекрасно об этом знал. А вот чем заняться самой, Алисе стоило подумать. Работы в порту, конечно, много, но вечера ей предстояло проводить в одиночестве.

Запала попутчика хватило ещё на полчаса. Потом он выпил чай, дважды погулял по вагону, минут пять неотрывно смотрел в окно, устал маяться и лег. Алиса задумалась, смогли бы они с одноклассником сработаться? Ну или хотя бы не раздражать друг друга каждую секунду. Не то, чтобы очень хотелось проверить, но видеть знакомое лицо и понимать, что за человек перед тобой, как-то спокойнее.

Стемнело рано. Бесконечные деревья за окном слились в непроглядную стену, и только кое-где макушки старых елей выделялись чёрным контуром на фоне неба. В стекле яркими пятнами отражался жёлтый свет ламп, так что рассмотреть пейзаж Алиса вскоре перестала даже пытаться. Она знала, завтра к вечеру он заметно изменится: вдоль железной дороги потянутся заросли кустарников, бескрайние поля с посевами и яркими дикорастущими цветами. Девушка читала и слышала об этом, но ещё никогда не видела южной природы своими глазами.

Материк, который занимала Ильмея, существенно сужался к югу и вдавался в воды Вечного океана. Керский порт находился на побережье Бахаратского моря или, как его называли жители соседних островных государств, Моря Специй. С ними ильмейцы и вели торговлю. Пряности, сладости, чай и кофе, дорогие ткани, фрукты и овощи, орехи, сахар – порт круглый год был загружен работой. Он снабжал продовольствием не только Ильмею, но и Торнедан, а потому в проводниках нуждались там всегда.

Большую часть времени проводники проводили в отдельном терминале, стараясь выполнять заказы, не привлекая к себе лишнего внимания. Благодаря Управлению, они имели гораздо лучшие условия труда и проживания, чем остальные сотрудники, однако нещадно палящее солнце и несмываемая чёрная пыль, постоянно висящая в воздухе, впивались в их кожу в такой же степени.

Согласно расписанию движения, поезд приближался к первой на своем пути остановке. Следующая будет только под утро на перешейке, отделяющем юг от остальной страны. Андрей то и дело поглядывал на куртку, с нетерпением ожидая момента, когда сможет её схватить и умчаться гулять по перрону. Алисе не очень хотелось выходить в темноту, но, возможно, пройтись и подышать свежим воздухом ей было бы полезно. Телефон, лежавший в кармане джинсов, оповестил о новом сообщении:

«Её нет и не ищут. Нужен только груз. Твоя точка – Пальмон, там ждут. Есть вариант. Если да, вечером на углу», – пришло с незнакомого номера.

Алиса перечитала сообщение. Вдумалась в каждое слово. Прочла ещё раз. Вывод напрашивался один, его мог написать только Денис Переходцев.

Не нашли, разумеется, Соню. В ином случае, девушка или её родители уже сообщили бы Алисе о радостной новости. Но почему не ищут? Полномочиями на розыск проводников обладало только Управление. Оно не может, просто не имеет права не искать, потому что несет ответственность за жизнь каждого проводника. Это декларировалось, но, похоже, не соответствовало действительности.

Нападения на проводников, конечно, случались и прежде, но обычными хулиганами или ворами. Не реже и не чаще, чем на других жителей Ильмеи. Ценные посылки и особо важных людей всегда сопровождала охрана. Если заказ настолько дорогостоящ, что Управление ищет его, а не молодого перспективного проводника, то почему он вообще оказался в руках у выпускницы этого года? Ответов у Алисы не было, а вот ощущение, что Соне действительно не собираются помогать, стойко присутствовало.

Чем же сама Алиса так помешала Управлению, что её назначили на остров Пальмон? В полученном предписании сообщалось, что она должна прибыть в Керский порт для дальнейшего инструктажа. Но в нём не упоминалось ни слова о том, что девушку минимум на год закрывают на крошечном острове, с которого не выбраться без специального разрешения.