Связующее звено

- Давно блуждаешь здесь, значит?

- Нет, совсем не долго, - девушка махнула рукой назад в направлении кабинета, из которого недавно вышла.

Денис обернулся, и его лоб тут же расчертили недовольные складки. Больше он ничего не сказал. Вывел Алису на лестницу, объяснил, как найти выход и ушел по своим делам.

Ползущий от реки вязкий утренний туман настойчиво и неприятно щупал лицо и пробирался под одежду. Недавно сменившийся ветер показывал дорогу осени, неумолимо надвигавшейся на столицу с севера. Через пару недель пригороды Берноса утонут в жёлтых каплях листьев берёзы, обернутся в размашистые багряные пятерни клёнов и украсят себя красными бусинами калины. Подруги не планировали застать яркое засыпание природы в этом году, уехав на юг в вечное лето. А теперь, возможно, Соня не увидит осень уже никогда.

Алиса быстрым шагом, не останавливаясь и не задумываясь куда идет, безошибочно двигалась в сторону их с Соней общей квартиры. В Берносе она знала почти каждую улицу и подворотню, а потому дорогу домой могла найти из любой точки. Вопрос следователя об экзамене не давал девушке покоя и болезненно скрёб когтями внутри сознания. В нём определённо был скрытый смысл, который Алиса не смогла считать.

Воздух пах сыростью, порывы холодного ветра злыми шершавыми языками лизали кисти рук, а по-воскресному тихие, еще спящие улицы как никогда прежде напоминали молчаливый север, на просторах которого, располагалась их с Соней школа.

***

Вопрос 1. Назовите столицу Торнедана и точки выхода из барьера в радиусе 25 км от её центра.

Столица королевства Торнедан - город Витфиель. Основных точек выхода пять. Южная у здания Дворца Советов. Центральная на площади Силы. Западная у пешеходного моста. Восточная у закусочной с большими часами вместо вывески. Северная у здания старой аптеки.

Вопрос 2. Назовите имя и титул действующего руководителя Торнедана и точку для передачи корреспонденции на его имя.

Аарн II Севери, Верховный Правитель королевства Торнедан. Выход во внутреннем дворе Дворца Советов у почтового павильона.

Вопрос 3. Перечислите требования к проводнику и пассажиру для осуществления безопасного перехода.

Требования для проводника и пассажира: обувь с устойчивой подошвой, удобная одежда без лишних украшений, за которые можно зацепиться. Длинные волосы должны быть убраны в причёску или под шапку. Запрещён пронос электронной техники и аккумуляторов.

Вопрос 4. В каких случаях проводник обязан отказать в проносе груза или переводе пассажира через барьер и сообщить о нарушениях в Управление?

Посылка: сокрытие от проводника содержимого посылки, присутствие запрещенных к проносу предметов и веществ, требование изменить адрес доставки.

Пассажир: отказ назвать свое имя проводнику, опасное поведение или оскорбительное общение, отказ пристёгивать запястье браслетом проводника или держать его за руку во время перехода.

Запрещено переводить беременных женщин.

Строго запрещено переводить через барьер жителей Ильмеи. Это приведёт их к смерти прямо в барьере.

Вопрос 5. Назовите все известные вам запрещенные к проносу предметы, вещества и материалы.

Взрывчатые и ядовитые вещества, техника и электроника, изделия из пластика, химикаты, медикаменты, животные и птицы.

Вопрос 6. Перечислите правила, которые проводник должен соблюдать на территории Торнедана?

Проводникам запрещено проживать и ночевать на всей территории страны.

Строго запрещено открывать проходы в опасные зоны.

Письменная часть экзамена из нескольких десятков вопросов требовала развёрнутых ответов, но не показалась Алисе сложной. Ведь их учили делу проводников не только последний год. А последние три месяца школьной жизни и вовсе состояли из непрекращающегося чтения, обсуждения и заучивания основных документов, карт и памяток.

После обеда выпускники побрели к кабинету, где их уже ждала комиссия, состоящая из недавно сменившегося директора школы, Ильи Петровича, учительницы географии и сотрудницы из Управления. Алиса с Соней пошли вместе, как всегда, не желая друг другу удачи. Они вообще не имели привычки подбадривать друг друга, когда волновались и чего-то тревожно ожидали. Девушки просто были рядом, позволяя себе радоваться только тогда, когда точно знали, что у обеих все получилось. Так было и в этот раз.

Вариантов, кто идет отвечать первым, никогда даже не существовало. Фамилия обеспечила Алисе первую строчку в списке класса, сразу за ней шла Соня. Они и родились в одном роддоме с разницей в один день, точнее - в несколько часов. Алиса появилась на свет ночью, а Соня ранним утром следующего дня. Девочки выяснили это в первый день учёбы, когда переносили вещи Сони из старой комнаты в ту, куда поселили только прибывшую Алису. Они не уставали удивляться такому невероятному совпадению, радовались возможности праздновать два дня рождения подряд и обмениваться подарками в полночь, в которую, конечно же, никогда не спали.

- Алиса Вершинина, - представилась девушка, подойдя к членам комиссии, и стараясь не выдать ни встревоженным видом, ни дрогнувшим голосом того, как на самом деле волновалась.

- Присаживайтесь, - директор указал рукой на стул, стоящий напротив стола комиссии. – Тяните билет.

- «Правовое положение проводников по «Соглашению о Взаимодействии».

Этот документ Алиса знала практически наизусть. «Соглашение о Взаимодействии» было подписано семьдесят лет назад тремя сторонами – Ильмеей, Управлением Проводников и Верховным Правителем Торнедана Исмо IV Севери. С тех самых пор этот документ и регулировал всю жизнь проводников.

- Алиса, объясните, почему возникла потребность в составлении этого документа?

- Точная дата появления барьера не известна, но к моменту заключения Соглашения проводники существовали уже как минимум несколько лет. Торнедан не мог выжить без торговли с Ильмеей из-за нехватки собственных ресурсов. Но договориться с проводниками-одиночками на регулярные поставки продовольствия было практически невозможно. В то же время проводники стали собираться в группы, чтобы договариваться о единой плате за свои услуги для торнеданцев. Оставался вопрос с правительством Ильмеи, которое было обеспокоено непонятной и неподконтрольной им ситуацией на северных границах. На тот момент большая часть проводников проживала там. После того, как внутри Ильмеи был восстановлен довоенный порядок, руководство страны пошло на переговоры с Торнеданом и заключило это Соглашение.

- И о чём же все три стороны договорились? – спросил уже Илья Петрович.

- Соглашением было создано Управление, которое с тех пор решает все вопросы взаимодействия проводников и торнеданцев. Оно защищает наши права и наказывает за нарушение закона. В соответствии с одним из положений, ни один проводник не в праве отказаться от службы, также как и не может скрывать способности у своих детей, что обеспечивает стабильную численность проводников от года к году.

Отвечать было не так страшно, как смотреть на то, как четверо опытных проводников передают друг другу какие-то бумаги и молча кивают, принимая решение о том, достойна ли Алиса стать настоящим проводником или нет.

- Назовите и покажите на карте места, куда никому из проводников нельзя открывать проходы на территории Торнедана и объясните почему? – учительница географии выбрала из стопки один из атласов и подвинула его по столу ближе к девушке.

Алисе хватило секунды, чтобы найти на карте с этим масштабом нужные области и безошибочно очертить их границы карандашом. Девушка любила карты и отлично в них разбиралась. Пожалуй, лучше всех в классе.

- Запрещено открывать проходы вблизи западного побережья Северного моря, там барьер часто искажает точку выхода и выбрасывает людей на скалы. На юго-востоке в Ревитской низине обширные топкие болота, в которых легко утонуть, если выйти прямо на зыбкую почву. А в горах Великого Белого хребта можно открыть проход на опасном склоне, с которого легко сорваться. Блуждающие проходы появляются в этом месте реже, чем на любой другой территории, а поселений людей, у которых можно попросить помощи просто нет. Шансы замёрзнуть и никогда не выбраться из этих гор живым слишком велики.

Следующие несколько секунд пока директор школы что-то отмечал в ведомости, Алиса сидела на стуле неподвижно, сжав кулаки от напряжения и считая удары сердца. Она была уверена, что все сказала и сделала правильно, но все равно волновалась. Тревога внутри крушила уверенность в себе, нашептывая, что все пять лет подготовки могли быть потрачены зря. Оставалость лишь глубоко и медленно дышать и ждать…

- Вы сдали теорию, - подытожил директор, ставя последнюю размашистую подпись на листе бумаги. - Пусть завтрашний важный день станет для вас удачным.

***

Они проспали. Стандартный рабочий день начинался в восемь утра. К этому времени все проводники уже должны были изучить информацию о своих заказах и приступить к их исполнению. А выпускники этого года уже как пятнадцать минут назад должны были узнать о своём первом заказе. Рабочей электронной почты ни у кого из них еще не было, поэтому вчерашним собранием обеспокоенных одноклассников было принято решение ровно в 8.00 идти к кабинету директора и совместными усилиями настойчиво и непреклонно добывать информацию.

Резко вскочив с кровати и торопливо натягивая джинсы и кофту, Алиса сбивчиво и громко делилась с ещё не до конца проснувшейся Соней своими эмоциями. Через пару минут, на ходу завязывая волосы, девушки выбежали из комнаты и чуть не наступили на два конверта, выпавших из щели между дверью и стеной. Информация о заказах и новые браслеты нашли их сами. Девушкам предстояло стать настоящими проводниками прямо сейчас.

Незаходящее за горизонт северное летнее солнце светило ярко, но почти не грело. Порывистый ветер летел по пустоши, качая редкие хрупкие цветочки и шелестя плотными мелкими листьями карликовых берёзок. Это лето Алиса провела в безрезультатных попытках отпугнуть вездесущих жужжащих насекомых от своего лица и не сойти с ума от белых ночей. Выпускники всегда учились на два месяца больше. И девушка искренне надеялась, что ей больше никогда в жизни не придётся жить на крайнем севере. Полярные дни и ночи оказались ещё тем испытанием на прочность.

Перед Алисой раскинулось бесконечное поле сизого мха, усыпанное мелкими серыми камнями и огромными валунами. В отдалении, за невысокой скальной грядой притаилось одно из мелких прозрачных озёр. Тропинка, уходящая вправо, вела к источнику, бьющему прямо из отвесной скалы. Впереди в движущейся дымке виднелись серые горы с никогда полностью не сходящими снежными шапками. Идти в их сторону, когда на счету каждая минута было глупо. Поймать проход у близлежащей воды получилось бы проще и быстрее. Взглянув на небо, затянутое облаками, и сжимая онемевшими руками небольшой бумажный свёрток, Алиса приняла решение идти к озеру.

В первое время проводникам требовалось много внимания, чтобы заметить и поймать блуждающий проход. Входы в барьер не только мерцали в воздухе слабым сине-зелёным свечением, но и создавали лёгкое колебание в пространстве, которое проводники, в отличие от остальных людей, умели замечать. Они чувствовали, когда проход был где-то поблизости, а тот всегда замирал в ожидании и хотел быть найденным. Это походило на игру. Весьма забавную при условии, что проводник никуда не спешил, не мокнул под дождем и не валился с ног от усталости в конце рабочего дня.

Помимо игры в прятки существовал ещё один доступный далеко не всем способ – позвать проход. Он требовал от проводника наличия трёх линий на браслете, опыта и невероятного умения концентрироваться. В этом случае человек не искал проход, а заставлял барьер открыть его рядом с собой. Это умение считалось высшей степенью способностей, отнимало много сил и было крайне опасным для здоровья, а потому использовалось только в случае крайней необходимости.

Алиса чувствовала, что проход прячется где-то рядом. Пройдя половину пути, она остановилась, закрыла глаза и глубоко вдохнула чуть терпкий, пахнущий горькой травой воздух. Тишина. Вокруг лишь жужжание мошек. Шелест листвы и журчание воды, полирующей скалу. Дуновение ветра, всколыхнувшее выбившуюся прядь волос… И, наконец, знакомое трепетание пространства. Девушка открыла глаза и спешно направилась вниз по склону к увязшим в почти голой земле валунам.

Волнение и предвкушение бурлили в крови и стучали по вискам. Алиса даже не заметила, как дважды чуть не упала, поскользнувшись на влажном мху. Всё её внимание было обращено к самой большой глыбе, за которой скрывалось знакомое свечение. Зов прохода ощущался немыслимым притяжением, от которого сердце билось чаще, дыхание сбивалось и кончики пальцев немели от предвкушения прикоснуться к цветным всполохам. Чем быстрее сокращалось расстояние, тем более настойчиво девушке хотелось войти внутрь, будто там кто-то с нетерпением ждал встречи с ней. Момент ощущался острее и волнительнее, чем даже самый красочный рассказ бывалых проводников.

Новичков предупреждали, что войдя в барьер однажды, для них многое изменится. Каждый день оставшейся жизни они будут безотчётно искать проходы вокруг себя, куда бы ни пошли и чем бы ни занимались. Будут радоваться очередному соприкосновению, как в первый раз. А Торнедан будет неумолимо звать их на службу снова и снова. И ни запретами, ни болезнями, ни силой воли связь эту уже никогда и никому не разрушить и не переломить.

Алиса на ходу перехватила посылку правой рукой, оставив левую с ещё чистым черным браслетом свободной. Вдохнула поглубже и, как бы ей не хотелось растянуть момент и запомнить его во всех подробностях, шагнула в подёрнутое рябью пространство не останавливаясь. На сомнения и страх времени не осталось. Алиса и так опаздывала с доставкой. Проход сверкнул сине-зелёными огнями за её спиной, сомкнулся и исчез.

По глазам до жгучей боли ударил яркий свет. И хоть он быстро померк до выносимого, пляшущие мигающие пятна мешали девушке сориентироваться. Алиса знала, что внутри барьер не имел ни границ, ни чёткой формы. Он постоянно менялся, искажался и преломлялся так, чтобы растерявшийся путник запутался в собственных ощущениях и перестал доверять себе. Для того, чтобы найти выход, проводнику жизненно важно было сохранять спокойствие и чётко знать куда и зачем он идет. Именно поэтому знание ориентиров, особенностей местности и карт играло основную роль в работе. Чем больше знаешь, тем дольше проживешь. И тем точнее барьер откроет проход в виде открытой двери или арки на другую сторону.

Перед Алисой словно нарисованные чёрной тушью по состаренной бумаге кружили пейзажи Торнедана. Они стекали с условных стен к её ногам, закручивались, сливались в одно тёмное пятно и снова поднимались вверх уже другими. Будто наброски создавались один за другим невидимой рукой увлечённого и тревожного художника. Зрелище завораживало, заставляло безвольно замереть и при этом пугало. Линии без устали меняли формы, пока вдруг резко не замерли и не слились в одну точку, оставив Алису стоять одну в пустоте из света. Стало тихо, как в кошмарном сне. Душно, как в парилке и страшно, как перед встречей с собственной смертью.

Боль без предупреждения сковала грудную клетку, заставив девушку согнуться и жадно глотать воздух. Резкий импульс прокатился по спине, будто кто-то пытался вытянуть из её тела позвоночник. Запястье под браслетом жгло настолько нестерпимо, что в воздухе почти висел запах палёной кожи. Страх и страдание слились в комок тьмы, перекрыв Алисе и разум, и зрение. Через несколько мучительных мгновений в полной темноте, тишине и боли в барьере вспыхнули три сине-зелёных знака – куб, вертикальная черта и наклонённые влево линии. Второй знак вдруг лёг на бок, перечеркнув собой остальные. Символы вспыхнули и исчезли, отпечатавшись на браслете. От повторной вспышки боли Алиса стиснула руки, и упаковка прижатого к боку свертка порвалась. Из него выпала и разлетелась в разные стороны дюжина листов миллиметровой бумаги.

Девушке не оставалось ничего, кроме как испуганно броситься собирать выкройки одежды, которые лежали в посылке. Сложенные листы не давали себя поймать, ускользая из-под дрожащих пальцев и прятались в складках пространства. Света в барьере становилось все меньше, рисунки на стенах начинали темнеть и двигаться пугающе хаотично. Алиса поняла, что барьер чувствует её панику и, если она прямо сейчас не возьмет себя в руки, то не выберется отсюда живой.

Долго. Она находилась в барьере слишком долго, пока собирала и складывала содержимое посылки обратно в бумажный пакет. Следовало срочно уходить. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, Алиса начала вспоминать все приметы и особенности центральной площади в столице Торнедана. Барьер охотно откликнулся на запрос проводника, показав очертания Площади Силы, какой та выглядела в настоящий момент. Девушка наклонилась за последним листом и резинка, державшая собранные в пучок волосы, лопнула. Волосы упали на лицо, закрыв собой обзор. От досады хотелось взвыть, но обижаться на обстоятельства у Алисы просто не осталось времени. Она шагнула в оформившийся проход на Ту Сторону и оказалась в месте, где её уже давно ждали.

- Посылка номер один из школы проводников. Упаковка имеет дефект, обнаружившийся в процессе доставки. Все содержимое на месте и не имеет повреждений. Прошу проверить, - доложила Алиса принимавшей груз торнеданке по всем правилам.

- Вы задержались. Сейчас начало одиннадцатого. Еще две минуты и я бы ушла, - красивая женщина в модном красном пальто, сшитом по Ильмейской моде, недовольно окинула взглядом проводника и добавила. - У вас экзамен, я вынуждена сообщить о проблемах вашим наставникам.

- Возникла проблема с упаковкой. Спасибо, что дождались.

Ничего, кроме как признать свой провал всё равно не оставалось. Попрощавшись с получательницей и находу заправляя волосы под кофту, Алиса свернула за угол старого каменного дома к блуждающему проходу, который её уже ждал. Не так представляла девушка своё первое посещение Торнедана. Она плохо выполнила свои обязанности и не успела увидеть в Витфиеле ничего, кроме брусчатки площади. Потрясающий результат для одной из лучших учениц. Учитывая задержку по времени, повреждение упаковки и штраф за нарушение техники безопасности, можно было вместе с только что полученным браслетом отправиться прямиком в подвалы архивов Управления на веки вечные.

Алиса не без опаски вошла в барьер, не зная, чего ожидать от него на этот раз. Путь обратно она нашла сразу и вышла на площадке у школьного стадиона. Её возвращения ждали директор, весь состав учителей и одноклассников. Кто с удивлением, облегчением и беспокойством, а кто с недовольством и злорадством на лицах.

- Посылка доставлена. Полученный знак, - девушка впервые посмотрела на свой браслет, - три линии.

***

К началу шестого Алиса добралась до дома и прежде, чем лечь спать, решила проверить почту. В данный момент девушка не удивилась бы, увидев заказ на восемь утра. Во входящих ждало новое сообщение от Управления: - «Ваше заявление рассмотрено и удовлетворено. Вы назначаетесь проводником на Южном направлении. Для получения дополнительной информации и инструкций вам необходимо прибыть в Керский порт в среду в девять часов утра. При себе имейте все необходимые документы. Билет на поезд во вложении». Это означало, что у Алисы имелось на сборы чуть больше двадцати четырёх часов.

Пропавшие без вести

Пяти часов сна как-будто и не было. Тело ломило, в голове гудело. Ни от Сони, ни от Управления вестей не приходило, а ей всё так же предстояло завтра покинуть Бернос. Не только без подруги, но даже не понимая, что с ней случилось. Решения Управления не подлежали обсуждениям и изменениям. У Алисы оставался лишь вариант попытаться отложить назначение до момента, как Соню найдут.

Трата времени на очередное посещение Управления оказалась бессмысленной. Сначала с Алисой не хотели разговаривать вовсе. Потом один из сотрудников службы безопасности, выловленный девушкой в коридоре, недовольно повторил все ту же, набившую оскомину ещё накануне фразу - данных нет. Попытки перенести отъезд не то, что на неделю, хотя бы на пару дней, также не увенчались успехом.

В темноте пустой квартиры, расстроенная и потерянная, Алиса сидела на полу, облокотившись спиной о стену и смотрела на пустующую кровать Сони. Она не понимала, какое из чувств испытывает сейчас сильнее - ужас или беспомощность? Даже плакать не хотелось. Мысли кружили в голове девушки бестолковым вихрем. Надо что-то делать. Собирать вещи. А Сонины останутся здесь? А если она уже не вернётся, куда их денут? Отдадут родителям? А тетя Юля и дядя Олег знают? Должны же были им сообщить. Или еще нет?

Взгляд Алисы вернулся к кровати, прошёлся по тумбочке, рабочему столу и подоконнику, цепляясь за каждую мелочь. Никогда в жизни вещи не казались настолько ценными и важными. Просто потому, что принадлежали Соне. Мягкий плед в цветную полоску подруге подарила Алиса. Плюшевого, пребывавшего уже в весьма почтенном возрасте, коричневого медведя купили родители. Он всегда сидел у изголовья, где бы Соня ни жила. Маленькая фиалка в крошечном горшочке - подарок одноклассников на их дни рождения. У Алисы не выжила, а эта всего двумя сиреневыми цветочками, но цвела. Стол с разложенными альбомами, листами бумаги и блокнотами. Краски в тюбиках, брусочках и баночках. Карандаши и ручки в подставках и пеналах, восковые мелки, кисточки… Алиса никогда и ничего не трогала, хотя подруга и не просила об этом. Девушке казалось, что на этом столе все находится в каком-то особом порядке, выстроенном хозяйкой, и его нельзя нарушать.

Поверх черновых листов лежал блокнот с недорисованным комиксом. Соня всегда сначала делала наброски карандашом, а потом раскрашивала их специальными маркерами, чтобы получалось красочно. В очередной истории приключений Медвежонок решил заняться астрономией. Взяв телескоп, он ушел ночью в поле, изучать существующие созвездия с твердой решимостью найти новую звезду. О планах на полуночные научные изыскания он рассказать забыл. И вот Ежонок бегает по лесу, опрашивая сонных белок, бодрых проказливых енотов и долго думающих филинов, не видели ли они одинокого и явно чем-то увлеченного медведя. На последней, не полностью дорисованной картинке, друзья сидели вдвоём на поляне и смотрели в сияющее звёздами чернильно-синее небо.

Алиса не удержалась и провела кончиками пальцев по бумаге, пытаясь поглубже укоренить в себе веру в то, что их с Соней реальная история тоже может закончиться хорошо. И в конце этого кошмара, они вместе будут сидеть на балконе и смотреть на звезды. Или пить чай на кухне, или выбирать, какой фильм посмотреть вечером. Девушка сделала фотографии рисунков камерой телефона, чтобы часть творчества подруги навсегда осталась с ней. Как символ надежды. Или памяти. Сняла со стены общее фото с выпускного и пошла собирать вещи. Родителям Сони она решила позвонить завтра утром, а ключ от квартиры просто оставить в почтовом ящике.

Жизнь уместилась в рюкзак и дорожную сумку. У Алисы всегда было так: вещи только самые необходимые, книги - электронные, фильмы - в ноутбуке. Никаких чемоданов с приятными мелочами и расходниками для творчества. Бывало девушка дорисовывала или раскрашивала какой-нибудь не очень важный для Сони набросок. Или они вместе лепили из глины, что у обеих не всегда получалось хорошо. Пару раз в жизни девушки собирали большие деревянные поделки. Одна из них, в виде дома в боковом разрезе, с маленькими разноцветными комнатками, стояла на книжной полке. Красивая, яркая и очень хрупкая. Алиса не могла взять её с собой.

Чем ближе к отъезду подбиралось время, тем менее необходимым он казался. Мысли о том, что она должна ждать новостей о Соне здесь, в их доме, а не где-то на другом конце страны, терзали Алису до головной боли и полного упадка сил. Вот только квартира эта не их, а приказы о назначении нарушаются лишь однажды. И становятся последним решением, принятым проводником в этом статусе. Раздавливая последние сомнения, на почту пришло сообщение с напоминанием об отправлении поезда. Управление обязательно разберется. А у неё, в любом случае, нет возможности помочь найти подругу, потому что Алиса даже не представляла, где и как искать.

***

Поезд отошёл от Центрального вокзала через пятнадцать минут после полудня, положив отсчёт двум суткам незабываемого путешествия в душном купе. Некий плюс заключался лишь в том, что ни одного попутчика у Алисы не было. В дальние поездки Управление приобретало проводникам места, позволяющие не соседствовать с простыми жителями Ильмеи. От безделья и природного любопытства в замкнутом пространстве люди неизбежно становились более внимательными, хорошо слышащими и творчески мыслящими.