Связующее звено

Умеренно прохладно, душно, есть горячая вода, кровать и чайник. В целом, жить можно. Тяжело вздохнув, девушка напомнила себе, с какой целью она приехала сюда. Если не справится, станет ещё хуже. Время пошло.

***

Солнце не взошло ни в семь часов, ни в восемь. Потому что это север. За несколько часов сна за окном, да и в целом в жизни Алисы, не изменилось ничего, кроме разве что ей еще больше захотелось есть и было пора идти на работу. Позавтракав оставшимся после поездки печеньем и выпив чашку чая благодаря припасенным в рюкзаке пакетикам, девушка, натянув шапку и тёплую куртку, вышла из дома.

Высшие силы, если они всё-таки существуют, определённо должны благословить Илью Петровича, тщательно вбившего в головы молодых проводников, что у каждого из них всегда должен быть собран рюкзак на непредвиденный случай со всем необходимым для дальней командировки. Быстро шагая в сторону побережья, подгоняемая колючим ветром, Алиса с благодарностью вспоминала любимого учителя. Всё-таки, его профессионализм – дело необычайно большого опыта.

Увиденное мало походило на порт. Алиса, конечно, не ожидала увидеть здесь нечто масштабное с акваторией в пол тысячи квадратных километров, сотней причалов и десятками новых терминалов, но все равно удивилась. По книгам, картам и фотографиям она изучала южный Керский порт, потому что собиралась там работать, да пару близлежащих к нему, так, из любопытства. О западных и северных девушка слышала только на уроках в школе, не предполагая, что однажды недостаток информации обозначит весомый пробел в её образовании.

В мареве бесконечных утренних сумерек проступил залив, мелкие волны которого слабо мерцали, отражая не яркую полоску света в серо-синем небе. В воду вклинивались четыре старых причала, между ними торчали три небольших и явно не новых подъёмных крана. На суше располагалось здание, в котором оформляли документы на грузы, а за ним тянулись ряды вытянутых и параллельно стоящих друг другу помещений складов.

Вот и новое место службы. Гудение рефрижераторов слышалось даже на большом расстоянии, и понимание того, что большую часть дня, видимо, придётся проводить в холоде, совсем не грело Алисе душу.

– Ты что тут делаешь? Иди отсюда! – пронёсся в воздухе грубый окрик.

Со стороны здания, в окнах которого горел свет, на девушку стремительно надвигался внушительных размеров мужчина в расстегнутой куртке, зимней кепке с коротким козырьком и сигаретой в зубах. Выглядело это пугающе. Особенно когда мужчина приблизился, демонстративно пожевал фильтр, показав жёлтые зубы, переложил сигарету в одну руку, а вторую протянул к Алисе, словно собираясь схватить её за воротник.

– Я иду на работу, – сказала она громко, надеясь, что слова прозвучали убедительно.

Мужчина остановился и, недоверчиво нахмурив брови, спросил:

– Туда что ли?

Красный огонек в его руке взметнулся в сторону порта.

– Да, туда, – ответила Алиса, отступая от мужчины на шаг назад.

– В бухгалтерию что ли?

– Нет.

– А куда?

– А почему вы спрашиваете? Я не буду говорить об этом с незнакомым человеком, – Алиса была так впечатлена, что чуть не рассказала первому встречному кто она и куда идет, но вовремя пришла в себя.

Мужчина поджал губы и с прищуром посмотрел на девушку, раздумывающую, как бы побыстрее избавиться от его компании.

– А ты молодец. Я Василий, охранник, – сказал он, расправив плечи, и с достоинством выпятил живот, обтянутый вязаным свитером. – Думал ты просто так сюда пробралась, поглазеть. Бродит тут шпана всякая, то бутылки на причалах разобьют, то стены норовят измазюкать, то стащить что-то. Бездельники городские.

– А я Анна, – с облегчением ответила Алиса, вот уже сутки повторявшая про себя новое имя. – Меня направили из Берноса.

– Так парня ж обещали прислать! Нечего тут девчонкам делать. Да еще в зиму, – возмутился мужчина. – Ничего не понимают в этой вашей столице. Здесь не курорт.

Охранник, кажется, был осведомлен о проводниках, хоть это и противоречило правилам. Вполне возможно, что из-за близости реальной границы с Торнеданом и маленького коллектива порта, скрыть факт их присутствия просто невозможно. Но осторожность не повредит, может, он что-то иное имел ввиду.

– Назначения не обсуждаются, – Алиса сказала это, как их учили, отрывисто и сухо, почти по-военному. – Подскажете, к кому я могу обратиться, чтобы передать документы?

– Это тебе в офис надо, – мужчина недовольно выдохнул изо рта дым и, не торопясь и переваливаясь с ноги на ногу, направился к зданию порта. – Пойдем, провожу.

Алису там не ждали. И Анну Лисицыну тоже. По крайней мере, до следующего корабля. Однако документы у девушки приняли и хорошей работы пожелали. Новые проводники обычно прибывали вместе с проверяющими, сообщали о своём присутствии и растворялись где-то на территории.

Руководитель порта и некоторые сотрудники, вынуждено были проинформированы о проводниках, но понятия не имели, чем именно они занимаются и по каким правилам работает Управление. Договоры о неразглашении и огромные штрафы имели весьма высокую эффективность. Проявлять любопытство в отношении странных личностей из столицы было себе дороже. И сегодня, как и почти всегда, чужой страх работал на стороне проводника.

Коллектив офиса действительно оказался небольшим. Чуть полноватая женщина лет пятидесяти с рыжими завитыми волосами, накрашенными губами и очками на носу представляла собой крайне активного и разговорчивого кадровика, логиста и диспетчера в одном лице. Директор на работе ещё не появлялся, а та самая бухгалтерия состояла из трёх женщин, занимавших отдельный кабинет в конце коридора, и неоднократно звавших свою общительную коллегу пить чай.

По логике, в самом порту должны работать от четверти до половины взрослого населения города, но сколько моряков, механиков, грузчиков, кладовщиков и других сотрудников числится в штате, Алиса могла только догадываться. В целом, по-настоящему девушку интересовал только закуток склада, откуда ей придётся проносить на Ту Сторону грузы.

Перед тем, как покинуть так называемый офис, огненная собеседница посоветовала девушке как можно скорее представиться капитану корабля «Белуга», с которым ей часто придётся иметь дело. В стандартный протокол работы проводника такие знакомства не входили, но в каждом месте имелись свои особенности и странности. Всё таки она не в столице и не на юге, напомнила себе Алиса, вглядываясь в чуть посветлевшее за прошедшие полчаса небо.

Теперь девушка могла рассмотреть растянутые по береговой линии десятки лодочных гаражей и мастерских, вокруг которых уже кипела работа. Люди сновали с мешками и ящиками, крупными запчастями кораблей и лодок, инструментами и снастями. Гул и скрежет сопровождал перетаскиваемые контейнеры, воздух вибрировал от жужжания механизмов, звона железа и ударов по дереву. Мужские раскатистые голоса вплетались в общий шум и наполняли это место жизнью.

Порывы пронизывающего ветра разносили по окрестностям запах соли и водорослей, дизельного топлива и горелого масла, рыбы и дыма печей. Невероятное сочетание. И совсем не приятное. Алиса могла выдержать и принять от жизни почти всё, что угодно, кроме запаха свежей рыбы. Это было выше её сил. Девушка, борясь с отвращением, осторожно и неглубоко вдыхала головокружительную смесь ароматов, надеясь, что сможет к ним привыкнуть. Лишь мысль о том, что она находится здесь ради Сони и пробудет в порту совсем недолго, заставила Алису двигаться дальше.

Девушка даже не подозревала где искать капитана, поэтому просто пошла к людям. Не успев приблизиться к первой мастерской, она ощутила, что притягивает множество заинтересованных взглядов. Кто-то продолжал заниматься своими делами, навострив уши, а кто-то беззастенчиво её рассматривал и ждал.

– Здравствуйте. Я новый сотрудник и ищу капитана судна «Белуга». Где я могу его найти?

На несколько мгновений разговоры прервались, отвечать никто не торопился. Алиса ждала и переводила взгляд с одного лица на другое, пытаясь не нервничать.

– «Белуга» на первой пристани. Там и найдешь, – сказал суровый на вид мужчина в перепачканном мазутом комбинезоне, медленно вытирая о тряпку руки, по локоть измазанные в чёрной маслянистой жидкости.

– Спасибо, – ответила Алиса, уже собираясь уходить.

– Как зовут?

– Анна, – скрывать не имело смысла, максимум через час все и так будут знать о ней всё, что написано в её личном деле. – Меня командировали из столицы.

– Ну, тогда иди, – настороженности в глазах мужчины, как и у всех вокруг, стало больше.

Им явно было неясно, почему в Новоморск регулярно приезжают молодые люди из Берноса и непонятно чем тут вообще занимаются, пока они тяжело и упорно трудятся. Но чаще всего проводников воспринимали как проверяющих или экспедиторов особо ценных грузов, которым неоправданно платили большие деньги, а потому их недолюбливали и старались обходить стороной.

«Белуга» оказалась небольшим рыболовным судном, вокруг которого сновали матросы. Найти капитана оказалось не так трудно, как с ним поговорить.

– Отходим сегодня ровно в полдень. Через полтора часа ты должна быть на палубе, – резко и недовольно сказал он, услышав приветствие, и уже готов был отправиться по своим делам.

Невысокий грузный и почти лысый мужчина средних лет не собирался ничего объяснять, будто экономил каждое слово, выплёвываемое им из-под золотистых усов.

– Я иду в море с вами? – искренне удивилась девушка.

– Я сам что ли потащу корабль через этот чёртов барьер?

К такому повороту жизнь Алису не готовила.

– Корабль? Это запрещено, на нем люди! Ильмейцы, то есть. Через проход могут перемещаться только проводники и торнеданцы. Это закон.

– Ты с ума сошла, что ли? – оборвал её мужчина. – Я в эту дрянь не полезу и своим парням не позволю. Пусть эти олухи отдают улов и проваливают к себе.

Капитан резко махнул рукой в сторону моря и выругался. Осознал, что перед ним стоит не матрос. Посмотрел на ошарашенную девушку недовольно, но добавил уже спокойнее:

– Все, иди. И без тебя дел много, – развернулся и пошагал в сторону трапа.

Мир, оказывается, полон сюрпризов. И некоторые из них Алиса предпочла бы никогда не получать. Опомнившись, она пошла к выходу с территории порта. У девушки оставалось не так много времени, чтобы найти еду и одеться потеплее.

***

Если туристические морские прогулки охоты за китами походили на это, то люди, платившие деньги за столь сомнительное удовольствие, определённо были глупцами. Уходящее в даль серое небо сливалось на линии горизонта с такого же цвета бесконечностью воды. Плотный не двигающийся туман поглотил «Белугу», как только она под собственный оглушающий гудок отошла от пристани. Долго смотреть на волны, не имея перед глазами никаких ориентиров, кроме покачивающегося борта, оказалось невыносимым.

Окончательно убедившись, что сегодня не удастся увидеть никаких морских красот, Алиса решила уйти в маленькую каюту, в которой, по крайней мере, не должно быть так холодно. Появление женщины на корабле ожидаемо не вызвало у команды энтузиазма. Поняв, что она проводник, открытое возмущение перешло в стадию молчаливого терпения. Не худший вариант, надо заметить. Не успела девушка зайти в общую каюту, как перед ней, вскочив со стула, появился высокий парень.

– Привет! Я Егор, проводник. А ты Аня?

– Да, это я.

От осознания, что она не одна, и рядом есть человек, с которым можно поговорить и задать насущные вопросы, Алисе стало невыразимо легче.

– Мне не сказали, что у меня есть напарник. Это очень хорошо, – девушка улыбнулась.

– Скорее помощник, я только курьер, – светлое и скуластое молодое лицо с неяркими веснушками на носу выражало дружелюбие.

На первый взгляд казалось, парня не волнует, что у него только одна линия на браслете. Пусть так и будет. Только конфликтов на почве зависти Алисе сейчас не хватало.

– Это уже больше, чем я ожидала. Расскажи мне, что здесь происходит и почему мы вместе с кораблём идем в море? Я, так скажем, несколько обескуражена.

Егор лишь ухмыльнулся.

– У нас теперь часто так, – парень указал рукой на стулья, предлагая присесть. – Уже несколько лет Торнедан поставляет в Ильмею рыбу. Косяки ушли на самый север и всё реже возвращаются в наши воды. Даже местным не всегда хватает. Руками много не перетаскаешь, да и проводников столько нет, сама знаешь. Вот Управление и придумало протаскивать судно с рыбой с Той Стороны, перегружать на нашей территории и возвращать пустым обратно.

– В первый раз о таком слышу. Нам не объясняли даже в теории, как протаскивать корабли, – рассеянно сказала девушка.

– В школе не рассказывают, уже тут по факту учат. Внутри Управления этим решением довольны далеко не все, слишком много сил на такие проходы тратится, а люди с тремя линиями нужны в других местах. Местные тоже не в восторге. Работа, конечно, со всеми вовлечёнными проводилась, но слухи всё равно ползут.

Алиса смотрела на Егора и безуспешно пыталась отыскать в памяти образ светловолосого старшеклассника. Возможно, они пересекались в школе проводников, которая на всю страну была одна. Но парень либо был в числе выпускников, на которых девушка в первый год не обращала никакого внимания, либо уже закончил обучение к тому моменту.

– Разве рыба того стоит?

– Говорят, указание правительства. С юга вообще перестало что-либо приходить. Даже несколько новых рыболовных судов собираются перегнать в Новоморск и в западные порты, – парень говорил всё тише и тише.