Связующее звено

Михаил Павлович тяжело поднялся с кресла и подошел к тумбе под телевизором. Достал из нижнего ящика небольшую деревянную рамку и протянул её девушке.

- А ещё в тот год он подарил мне на день рождения это. Ни я, ни Коля никогда не испытывали особой любви к искусству.

Алиса пристально рассматривала кусок бумаги под стеклом, напоминавший размерами почтовую открытку. Слева был нарисован угол старого деревянного дома. Всё внимание художник направлял на двустворчатое окно на втором этаже. По верхнему наличнику от деревянного полукруга в стороны ползли три узкие рейки, словно лучи от солнца. Они стекали по бокам окна прямыми линиями, а внизу переходили в ломаные, похожие на треугольники. Справа от дома раскинула ветви невысокая сосна. На заднем фоне тушь расплывалась тёмными пятнами, изображая не то горы, ни то лес. Подписи не было.

Не шедевр, но весьма симпатично. Алиса не умела рисовать, тем более так хорошо, как Соня, поэтому не позволяла себе выносить суждений по поводу художественной ценности чужих работ. Как говорила Соня, любая картина должна быть наполнена либо чувством, либо смыслом. Если присутствует и то, и другое, то это уже хорошая работа. Остальное зависит от мастерства и удачливости.

На ум пришло воспоминание, как они вместе ходили на выставку деревенской живописи какого-то там века в столичную картинную галерею. Соня тогда с вдохновением и упоением рассказывала, что окна и двери часто изображаются художниками с целью передать размышления о смысле жизни. Где вход, там и выход. Чтобы открыть новую дверь, надо закрыть предыдущую. Ты видишь только то, что позволяет тебе окно собственного восприятия и прочие подобные философские вещи. Алиса никогда и не думала копать так глубоко. Может, она была не так уж неправа. Рисунок в её руках определённо имел цель весьма практическую.

- Когда мой друг исчез, правитель Торнедана привлек к расследованию специальный отдел, подчиняющийся ему напрямую. Они тщательно обыскивали каждое помещение, где за последнее время побывал Коля.

- Этот рисунок - прямой указатель точки выхода для проводника, они искали его? - спросила Алиса.

- Нет. Они искали то, что Коля спрятал в этом доме, - мужчина указал пальцем на рамку. - Открой её.

Денис придвинулся ближе к девушке, чтобы вместе с ней прочитать строки, выведенные мелким аккуратным почерком на оборотной стороне бумаги:

«Суть вспыхнет светом неба в ночь Разлома, тогда наследник сможет найти ключ. Похищенное помнит дом и только оно отыщет нужный путь». И ниже уже другой рукой: «Всё дело в нём. Что есть ключ?»

- Думаю, что загадка просто метафора, а ключ - это информация. Та, которой не хватало Коле, чтобы понять, как возник и по каким принципам работает барьер. Он узнал что-то очень важное и оставил мне карту. А я и не понял.

В гостиной повисла напряжённая тишина, в которой, как казалось, разливалась вибрация от усиленной работы мысли. Как Алиса не старалась увязать исчезновение Сони с без вести пропавшим исследователем, в логике событий присутствовали огромные дыры. Первая из них - причина исчезновения, вторая - время.

- Вы считаете, что такой рисунок-карта может быть не один и именно он лежал в посылке, которую доставляла Соня? - недоверчиво спросила девушка, уже порядком сомневаясь в адекватности того, что слышала.

- Да.

- Вы же понимаете, что там могло лежать всё, что угодно. Абсолютно любая ценная вещь. В конце концов, прошло двадцать лет, неужели вы до сих пор не нашли этот дом и те сведения, что оставил вам Николай Сибирцев?

- Я додумался заглянуть под стекло только два дня назад, без всякой цели, - голос мужчины, наполненный виной и разочарованием, стал тише. - После того, как узнал сначала о Соне, а потом о том, что спецотдел Аарна II снова вторгся в работу Управления.

Картина складывалась странная, но не совсем лишённая здравого смысла. В посылке, предположительно, рисунок-карта. Она ведёт к дому, в котором спрятаны сведения о барьере и что-то очень важное под названием ключ. То, что нужно правителю Торнедана, нужно и его врагам, и Управлению. Посылка у Сони, сама она неизвестно где, а значит единственная возможность найти девушку - найти то, из-за чего на неё напали.

- Вы пытались выйти в этой точке, но место слишком изменилось, - Алиса даже не спрашивала, она рассуждала. - Удалось узнать, где находится этот дом?

- За день до исчезновения Коля держал путь в Новоморск, - Михаил Павлович, как это часто бывало в школе в разговорах с учениками, довольно хмыкнул. - Городок небольшой и удалённый от железной дороги. Живут местные, туристов не бывает, через залив есть выход в Северное море.

Все же, бывших проводников не бывает.

- Новоморск расположен на самой границе с Торнеданом, - задумчиво проговорила Алиса, вспоминая нужную карту и всю известную ей информацию об этом регионе.

Говорят, близость барьера там ощущалась особенно сильно, а блуждающие проходы встречались на каждом шагу. В основном в воде и на скалах, что очень мешало развитию коммуникаций и туризма. Тем не менее, в Новоморском порту занимались рыбной ловлей. В последние годы улов в морях южного Вечного океана стремительно сокращался, и всю Ильмею обеспечивало рыбой и морепродуктами именно Северное море. Вахтовая работа на рыболовных суднах - единственное, что удерживало местных и привлекало небольшое число приезжих на самый север.

- Твои знания заслуживают похвалы, - одобряюще улыбнулся мужчина.

- Спасибо, но сейчас они не помогут. Управление со дня на день объявит меня в розыск и заблокирует банковскую карту. У меня нет денег, чтобы добраться до Новоморска и прожить там хотя бы неделю.

Внезапно появившаяся у Алисы надежда болезненно и тоскливо растаяла от понимания, что у неё просто недостаточно средств, чтобы хотя бы попытаться найти Соню.

Михаил Павлович посмотрел на Дениса, сидевшего всё это время на диване молча. Тот, получив разрешение, протянул Алисе бумажную папку.

- Здесь документы на имя Анны Лисициной, - принялся объяснять парень, демонстрируя содержимое, - проводника, сегодня назначенного в Новоморский порт. А также билеты, адрес и ключи от квартиры, деньги до первой зарплаты. В твоём распоряжении время до следующей проверки. Люди из Управления приезжают в Новоморск раз в месяц, плюс-минус неделя из-за погодных условий. Проводников мало, так что обман раскроется быстро. В этот момент тебе нужно быть подальше от порта, а лучше от города.

У Алисы не было слов, только удивление. Неужели Денис, подделывая документы, даже не сомневался, что она согласится отправится ради подруги хоть на край света?

- Изоляция даст тебе время. Из-за близости барьера связь на границе не работает, а почта придёт на корабле вместе с проверяющими, я не смогу предупредить тебя заранее.

- Вы слишком хорошо подготовились…

- Мы лишь подготовили вариант, - вмешался Михаил Павлович, открыто встречая настороженный взгляд. - Ты должна понимать риски. Если тебя поймает Управление, ни я, ни Денис не сможем помочь.

Девушка перевела взгляд на собственную фотографию в разрешении на работу проводником в Новоморском порту, рядом с которой было вписано чужое имя. Неотрывно смотрела на него несколько долгих минут и глубоко дышала, пытаясь не позволить чувствам и мыслям разорвать её изнутри.

Весь план с самого основания был выстроен на допущениях и предположениях. Дыры зияли в нём как звёзды в ночном небе. Вопрос, доверять ли свою жизнь сыну главы Управления, который только что пошёл против отца и всех возможных правил и законов, висел в воздухе без ответа. Любое решение могло привести девушку к личной катастрофе. Потерять надежду найти Соню или свободу?

Алиса тяжело вздохнула и подняла склонённую голову. В очередной раз посмотрела на рисунок. Как любила говорить её бабушка, выбирай тот вариант, с последствиями которого сможешь жить дальше.

- Как думаете, что из себя представляет этот ключ?

- Увы, это знал только Коля.

Под чужим именем

Новым в городе оказалась только первая часть названия. Новоморск основали вскоре после войны на месте одной из северных рыбацких деревень. Первые десять лет здесь активно велось строительство горнодобывающего завода и жилья для рабочих. Правительство страны остро нуждалось в деньгах, потому и решило начать разработку северных месторождений драгоценных камней. Они в скальной породе, как и уверяли специалисты, нашлись, только основной объём занимали полудрагоценные и в тот момент государству особо не интересные. Зарплаты снижались и задерживались, люди с семьями уезжали. На остатках былых связей и субсидий из столицы местное управление решило вернуться к традиционному занятию и построило небольшой порт с двумя десятками средних и малых судов, используемых для рыбной ловли.

Из-за трудностей судоходства в зимний период и небольших уловов Новоморск, за ещё несколько десятилетий влачения жалкого существования, заметно обветшал. Здания не видели ремонта со времён постройки, асфальт представлял собой осыпающееся у обочины серое полотно, сотканное из дыр и заплаток.

Путь к этой окраине земли был долгим и неприятным. Как и все перемещения Алисы за последние дни. Железная дорога тянулась от столицы только до Норборга, самого крупного города рядом со школой проводников. Дальше на двух автобусах. Последний был в таком состоянии, что и мысли не могло прийти в голову, что он может везти пассажиров в какое-то привлекательное место.

В тусклом свете жёлтой лампочки, мерцающей в проходе между рядами потрёпанных коричневых сидений, Алиса внимательно изучала карту города, купленную в киоске на автовокзале. Выйдя в темноту на конечной станции, ей следовало знать, как найти свой новый временный дом. Далеко за полночь навряд ли кто-то подскажет дорогу.

Пустая маленькая площадь у станции и остановка под железным козырьком, по-зимнему холодный ветер, шум воды в мелкой речке и дорога освещённая редкими уличными фонарями встретили гостью то ли благосклонно, то ли безразлично.

Квартира в двухэтажном кирпичном доме впустила голодную и изрядно помятую девушку и отделила её от мира старой и тяжёлой дверью. Алиса устало опустила рюкзак и небольшую сумку на пол. Стараниями Дениса в её распоряжении оказалась крошечная кухня, санузел с торчащим из стены краном, забавно поворачивающимся то в сторону старой чугунной ванны, то к раковине с ржавыми подтёками, и одна комната. Умеренно прохладно, душно, есть горячая вода, кровать и чайник. В целом, жить можно. Тяжело вздохнув, Алиса напомнила себе, зачем приехала в это забытое всеми место. Если она не справится, станет ещё хуже. И ей, и Соне.

Время пошло.

***

Солнце не взошло ни в семь часов, ни в восемь. Потому что это север. За несколько часов сна за окном, да и в целом в жизни Алисы не изменилось ничего, кроме разве что ей еще больше захотелось есть и было пора идти на работу. Позавтракав оставшимся после поездки печеньем и выпив чашку чая из пакетика, найденного в рюкзаке, она вышла из дома. Высшие силы, если они существуют, определённо должны благословить Илью Петровича, тщательно вбившего в головы молодых проводников, что у каждого из них всегда должен быть собран рюкзак на непредвиденный случай со всем необходимым для дальней командировки. Подгоняемая колючим ветром в сторону побережья, девушка с благодарностью вспоминала любимого учителя. Всё-таки профессионализм - дело не только знаний, но и опыта.

Увиденное мало походило на порт. Алиса, конечно, не ожидала увидеть здесь нечто масштабное с акваторией в пол тысячи квадратных километров, сотней причалов и десятками новых терминалов, но все равно удивилась. По книгам, картам и фотографиям она изучала южный Керский порт, потому что собиралась там работать, да пару близлежащих к нему, так, из любопытства. О западных и северных она слышала только на уроках в школе, не предполагая, что однажды недостаток информации выйдет ей боком.

В мареве бесконечных утренних сумерек проступил залив, мелкие волны которого слабо мерцали, отражая неяркую полоску света в серо-синем небе. В воду вклинивались четыре причала, между ними торчали три небольших и явно не новых подъёмных крана. На суше располагалось здание, в котором оформляли документы на грузы, а за ним тянулись ряды параллельно стоящих друг другу складов. Вот и новое место службы. Гудение рефрижераторов слышалось даже на большом расстоянии, и понимание того, что большую часть дня придётся проводить в холоде окончательно испортило Алисе настроение.

- Ты что тут делаешь? Иди отсюда! - донёсся до неё грубый окрик.

Со стороны здания, в окнах которого горел свет, на девушку стремительно надвигался внушительных размеров мужчина в расстегнутой куртке, зимней кепке и сигаретой в зубах. Выглядел он как коршун на пенсии, почти забывший, как вылетать из гнезда на защиту подконтрольных ему рубежей, но всё-равно пугающе. Особенно когда мужчина приблизился, демонстративно пожевал фильтр, показав жёлтые зубы и протянул к Алисе руку, собираясь схватить её за воротник.

- Я иду на работу, - почти выкрикнула она, уворачиваясь от захвата.

Мужчина замер и, нахмурив брови, угрожающе спросил:

- Туда что ли?

Красный огонек в его руке взметнулся в сторону порта.

- Да, туда, - ответила девушка, отступая на шаг назад.

- В бухгалтерию что ли?

- Нет.

- А куда?

- Я не буду говорить об этом с незнакомым человеком, - Алиса так испугалась, что чуть не рассказала первому встречному кто она и куда идет, но вовремя прикусила язык.

Прищур и поза мужчины ей очень не нравились. Хотелось избавиться от его компании да побыстрее. Можно попробовать убежать, но в полутьме бесконечных утренних северных сумерек по незнакомой местности это был не лучший вариант. Да и в порт добраться всё равно надо.

- А ты молодец. Я охранник, - сказал он, расправив плечи и с достоинством выпятив живот. - Думал ты просто так сюда пробралась, поглазеть. Бродит тут шпана всякая, то бутылки на причалах бьют, то стены норовят измазюкать, то стащить что-нибудь. Бездельники, одним словом.

- Меня направили из Берноса, работать тут теперь буду.

- Так парня ж обещали прислать! Нечего тут девчонкам делать. Да еще в зиму, - искренне и очень громко возмутился мужчина. - Здесь не курорт.

Осведомленность охранника Алису весьма насторожила. Вполне возможно, что из-за близости реальной границы с Торнеданом, скрыть присутствие проводников сложно, но это просто вопиюще нарушало все возможные правила.

- Назначения не обсуждаются, - девушка сказала это, как их учили, отрывисто и сухо, почти по-военному. - Кому я могу передать документы?

- Это тебе в офис надо, - мужчина медленно выдохнул изо рта дым и, переваливаясь с ноги на ногу, направился к главному зданию. - Пойдем, провожу.

Алису там не ждали. И Анну Лисицыну тоже. По крайней мере, до следующего корабля. Однако документы у девушки приняли и хорошей работы пожелали. Новые проводники обычно прибывали вместе с проверяющими, сообщали о своём присутствии и растворялись где-то на территории.