Связующее звено

Татьяна Павлечко

Связующее звено

Знаки имени вспыхнули синим.

Не те, что в прошлый раз.

Он медлил столько, сколько мог.

Скоро они поймут, где искать.

Время вышло.

Время вышло

Они не дожили до сорока. Эта мысль повисла в кондиционированном воздухе вагона скорого поезда и вместо тире разрывала две пары дат, смотрящих на Алису с экрана телефона. Девушка сидела в удобном кресле, обитом синим в желтый ромбик шершавым материалом, и читала электронное письмо, раз в квартал приходящее всем проводникам на рабочую почту от Управления. Важные новости с сухим описанием событий, необходимые в работе факты, нечастые изменения, освободившиеся места и новые назначения. Список редко достигал десяти пунктов, и сегодня восьмым и последним стало сообщение о смерти двух коллег с южного направления.

Были ли они знакомы – не известно, да и не важно. Два освободившихся места в порту значительно увеличивали вероятность того, что их с Соней заявление о совместной работе на побережье будет рассмотрено с положительным решением. В течение пары дней, максимум недели, девушки об этом узнают – практика выпускников этого года подходила к концу.

А предшественники… Печальная, но обычная новость, за исключением лишь того, что в последнее время в сводках перестали указывать возраст погибших, оставляя только даты. Эти двое были младше матери Алисы, от чего девушке стало не по себе. Да, жизнь всех, кто носил черные браслеты, короче, чем у обычных людей, но она весьма неплоха. Тем более, что выбора ни у кого из проводников, на самом деле, не было.

Скорый поезд, следовавший из самого крупного промышленного города Восточных гор в столицу государства Ильмея, замедлил ход, и за окном в вечерних туманных сумерках проступили очертания пригорода Берноса. Проводница, час назад разносившая кофе, на высоких каблуках, в идеально отглаженном костюме и застывшей маской добродушной услужливости на лице, собирала бумажные стаканчики. «Тоже проводник, – подумала Алиса, – но совершенно не такой, как она».

Стянув с верхней полки рюкзак и, на ходу заправляя каштановые волосы за ворот чёрной толстовки с капюшоном, девушка быстрым шагом направилась к двери, предвкушая первый глоток уже по-осеннему холодного городского воздуха, который ударит в лицо, как только её кроссовки коснутся перрона. Алиса провела на своем первом одиночном выездном задании чуть больше двух суток, из которых почти половину времени провела в пути, и хотела только увидеть Соню, сходить в душ и лечь спать.

Привычно добираясь до дома пешком, она размышляла, о чём в первую очередь расскажет подруге: о строгих серых горах, подножия которых утопали в зелени деревьев, о свежем, каком-то ином воздухе, об огромных территориях делянок или о дымящих трубах горнодобывающих заводов, которые видела впервые в жизни? Однако все впечатления меркли по сравнению с самой будоражащей новостью – она это сделала! Смогла поймать проход в незнакомом месте, проложить и удерживать путь на Ту Сторону, пока группа проводников-курьеров не протащила целый вагон пиломатериалов. Курьерами проводники между собой называли тех, у кого не хватало достаточно сил и навыков самим поймать проход в барьере, отделяющем их государство от Торнедана, в обычной жизни чаще всего именуемого Той Стороной.

Конечно, это совсем не то, чем Алисе хотелось заниматься ближайшие двадцать лет, но сам факт, что она справилась с довольно непростой задачей, грел душу. Обычно при доставке больших грузов проход держали минимум двое – так легче и безопаснее, но у неё на внешней стороне браслета месяц назад появился знак из трёх склонённых влево вертикальных линий, а значит, её контрольное задание не могло быть простым. Также, как и у Сони.

Ключ со щелчком провернулся в замке, брелок в виде маленького самодельного керамического ёжика ударился о железную дверь. То был подарок Сони на последний двадцатый день рождения Алисы, который она сделала по собственным эскизам. Подруга хорошо рисовала и в свободное время работала над комиксом с героями-животными. Ёжик нравился Алисе больше всего, потому что он постоянно что-то придумывал, подстрекал на приключения, был весёлым и неизменно выпутывался из неоднозначных ситуаций, которые зачастую сам и создавал. Во вселенной этой истории девушка предпочла бы быть им. Ну, а Соня больше походила на Медвежонка, не только спокойным характером, но и медового цвета длинными волосами, почти под цвет шерсти косолапого.

Квартира встретила теплом, сухостью и непривычной тишиной. С кухни не доносился знакомый аромат любимого Сониного чая с мятой, в окно единственной комнаты из уличного мрака заглядывала макушка ещё зелёного клёна, подсвеченная жёлтым фонарём. На часах начало девятого, шторы не закрыты, а значит подруга ушла как минимум два часа назад. Поздновато для доставок, но и такое тоже случалось. Видимо, срочный заказ или перевод человека. А может, вообще, её контрольное задание.

Алиса открыла ноутбук и зашла в рабочую почту подруги, от которой знала пароль. Девушек связывала договоренность быть в курсе заказов друг друга, чтобы вовремя среагировать, если что-то пойдет не так. Брать с собой мобильные телефоны – дело бессмысленное, возле проходов и на Той Стороне они переставали работать, а через несколько проносов через барьер окончательно ломались. Последним высветилось сообщение от отдела доставок Управления с пометкой «срочно», которая означала, что перенести что-то или перевести человека надо сегодня в ближайшие несколько часов. От таких заданий нельзя отказаться, но за них и платили значительно больше.

Заказчиками выступало как само государство Торнедан, так и его жители. Они оплачивали услуги проводников Управлению, а оно выплачивало зарплату в соответствии с количеством и сложностью выполненных заказов. Часть забирали себе на содержание организации, работу координирующих людей, чаще всего из числа проводников, доживших до пенсии, оплачивали жильё и двухнедельный отпуск каждый год.

У Ильмеи, занимающей почти весь вытянутый с севера на юг материк, опять назревали политические и торговые конфликты с юго-восточными территориями, деньги обесценивались, купить жильё в больших городах стало почти не реально, как и арендовать его в одиночку, поэтому о таких условиях работы мечтала большая часть населения. Только вот о существовании проводников, как и о том, что на севере страны находится не безлюдная, промерзшая на несколько метров вглубь пустошь, а небольшое государство Торнедан, отделенное невидимой границей, именуемой барьером, они не знали. И это к большому счастью и спокойствию для всех.

Появился и обнаружил себя барьер, по историческим меркам не так давно, около восьмидесяти лет назад. Большинство людей его не видели и не ощущали. Единственным заметным его влиянием было временное ухудшение сигналов связи и сбои в работе электронной техники, когда блуждающие проходы появлялись поблизости.

Среди проводников ходил слух, что в правительстве Ильмеи периодически вставал вопрос о том, что делать с соседом: ни экономически подчинить, не завоевать, ни стереть с лица земли его не представлялось возможным как раз потому, что пересекать барьер могли только проводники и торнеданцы. Оставалось держать население в неведении, дабы исключить как повышенный интерес, так и страх. И, конечно, взаимовыгодно торговать – продукты, дерево и ткани в обмен на произведения ювелирного и художественного искусства, драгоценные камни и данные о месторождениях полезных ископаемых на территории Ильмеи. Свои технологии торнеданцы держали в строжайшем секрете, как, собственно, и всю свою внутреннюю жизнь.

Точка А в Сонином заказе находилась на Той Стороне, на окраине столичного города Витфиель, недалеко от местной закусочной, где обычно встречались проводники с отправителями и адресатами посылок в этом районе. Точкой Б в письме значилась площадь Мира уже в родном Берносе, недалеко от памятника в виде двух пожимающих друг другу руки мужчин. Один из них был изображён скульптором с опущенным оружием, второй со снятой в знак уважения шапкой из овечьей шерсти. «Символ мира и вечной дружбы Ильмеи и юго-восточных городов-государств, добровольно вошедших в состав нашей страны», – гласила надпись на постаменте.

Площадь находилась в двух километрах от дома, так что Алиса пошла на встречу подруге, чтобы вместе вернуться домой. У памятника Соня, конечно, не выйдет, там много народа. Ближайшим скрытым от внимания прохожих местом, где можно появиться незаметно, была узкая тропинка в парке за площадью. Она вела к абсолютно не живописному ручью, заросшему травой и ряской, а потому никого не интересовала. Об этом месте, как и о других безопасных и относительно удобных точках, знали все проводники Берноса. И одинаково его не любили за то, что проход регулярно открывался в этом самом ручье и, выходя из него, регулярно приходилось мочить ноги.

В субботний вечер Площадь Мира полнилась людьми. Здесь встречались и прощались, назначали свидания и деловые встречи, отсюда уезжали домой на автобусах и такси и отправлялись продолжить вечер в кафе или баре. У светящегося жёлтыми лампочками входа в дорогой ресторан стояли празднично одетые гости, держащие в руках бенгальские свечи, пока молодожёны фотографировались. Скорее всего, при свете дня они всем составом носились по самым живописным местам парка в порыве и острой жажде сделать самые красивые фотографии. Алиса уже неоднократно видела такие процессии. Они не поддавались никакой логике движения, были шумными, эмоциональными и очень забавными. Надеясь, что этим повезло с погодой, девушка шагнула в глубь неосвещенного парка.

Со стороны ручья доносились шорохи и приглушенные голоса. Будет не очень хорошо, если там отдыхает какая-нибудь пьяная компания, а Соня появится из воздуха. Благо сейчас темно. Преодолевая последнюю преграду из кустов и уже готовясь с нужной интонацией воскликнуть: «Вот ты где! Я тебя везде ищу!», – Алиса услышала пронзительный крик:

– Не трогайте меня! Отойдите!

– Отдай посылку, – в незнакомом мужском голосе отчётливо звучала угроза.

– Нет. Уходите!

Страх за подругу ударил Алисе в голову и вышиб воздух из лёгких. Не разбирая дороги, она бросилась на шум потасовки. Впереди, между деревьями, слабо мерцал сине-зелёным светом контур прохода, из которого только что вышла Соня. Крупный мужчина схватил её за руку, стараясь развернуть к себе так, чтобы дотянуться до свёртка, лежащего в большом внутреннем кармане куртки. Такие вшивались в одежду большинства проводников, и этот человек отлично знал, где искать.

Взрыв ударил сбоку, и тёмное небо разорвали красно-жёлтые искры свадебного фейерверка, осветив собой весь парк. Соня испугалась, но сообразила резко дёрнуться в сторону ожидающего её прохода. Мужчина схватил её за растрепавшуюся длинную косу и потянул на себя, когда девушка уже входила в барьер. Алиса видела, как подруга, развернувшись через боль, со всей силы ударила нападающего по руке и, кажется, укусила. Он снова попытался её схватить, но не удержал. Соня скрылась в барьере, проход исчез. Очередная россыпь разноцветных искр подсветила фигуры мужчин, один из которых всё это время наблюдал со стороны, не вмешиваясь, а второй смотрел на свою раскрытую ладонь. Постояв немного, он бросил что-то на землю, и, не сказав ни слова, скрылся за деревьями.

Наблюдая за исчезающими в темноте фигурами, Алиса не могла поверить, что все закончилось и Соня спаслась. Какая же она храбрая! Не сдалась, боролась за себя и посылку, за которую несла ответственность. Именно так их учили относиться к своим обязанностям в школе проводников, правда никто не готовил учеников к тому, что на них будут нападать. Гордость за подругу и облегчение вырвались из груди девушки судорожным вздохом. Ожидать Соню в парке теперь было бессмысленно, она ушла на Ту Сторону и вернется в Ильмею уже в другой точке.

Поднявшись с сырой земли, Алиса замерла и прижалась к стволу дерева. Как обычно, она сперва почувствовала проход, и только потом увидела двух человек, выходящих из него. Проводник отстегнул от руки пассажира свой браслет, соединявший их на время перехода.

– Мы опоздали, – сказал второй, пристально рассматривая место, где пару минут назад стояла Соня.

– Может, просто место не то? Барьер выпускает не всегда там же, – отозвался проводник. Он нервно крутил головой и явно считал мгновения до момента, когда сможет уйти.

– Проход был здесь, я его еще чувствую. И то, что мне нужно, тоже было здесь.

– А теперь?

– А теперь не здесь, – с еле сдерживаемым раздражением ответил пассажир и добавил, – возвращаемся.

У Алисы от напряжения пересохло в горле и разболелась голова, она даже не заметила, что почти не моргала и не дышала, вся превратившись в слух. Двое мужчин поджидали Соню, в надежде отобрать посылку, а двое других хотели их опередить. И все они знали, что сегодня, в этот час, проводник выйдет именно в этой точке. Откуда у них информация? Проводники знали только о своих заказах. Значило ли это, что кто-то посторонний получил доступ к базе данных Управления? И, что еще тревожнее, двое из четверых точно были проводниками.

Всю информацию о случившемся Алиса собиралась сегодня же передать в Управление, но только после того, как живая и невредимая Соня перешагнёт порог их квартиры. Выждав время, девушка все-таки выбралась из укрытия и дошла до места, где видела подругу в последний раз. Сердце дрогнуло и в панике забилось быстрее. Непослушной, словно одеревеневшей рукой, готовая отдать все, что у нее есть и все что когда-нибудь будет, лишь бы ей только показалось, Алиса подняла с земли полоску черной кожи. Сонин браслет. Без которого она никогда не вернётся.

***

– Переходцев, отстань от Сони и обрати свой взор на учёбу, – раскатистый голос Ильи Петровича, преподававшего в школе проводников основы профессии в старших классах, разнесся по кабинету, неприятно пробираясь вибрацией в каждый уголок сознания и заставляя сконцентрировать внимание только на нем.

Илья Петрович относился к тому разряду учителей, которые знали свой предмет идеально, на собственном опыте проверили все теоретические положения, рассказывали ярко, объясняли интересно и спрашивали строго. По началу этот пятидесятилетний, начавший чуть лысеть, мужчина в неизменном костюме в полосочку, с крупноватым носом и цепкими тёмными глазами пугал Алису, но потом начал нравится, как раз-таки тем, что держал учеников в постоянном тонусе. То, что он рассказывал, казалось действительно важным и практически применимым. Ведь профессия проводников не часть жизни, это и есть их жизнь. Алиса слышала эту фразу за четыре последних года настолько часто, что перестала задумываться о её истинном смысле.

Денис Переходцев нахмурил тёмные брови, поправил до неприличия отросшие, по мнению некоторых учительниц, волосы и резко выпрямился за партой, убрав туфлю с ножки Сониного стула. Ему не нравилось, когда его называют по фамилии, тем самым напоминая всем, чей он сын. Парень предпочитал не подчеркивать своё родство с нынешним главой Управления, хотя в маленькой школе все и так об этом знали. Сидящая впереди него Соня чуть покраснела, а по классу пронеслась пара мальчишеских смешков и девичьих завистливых взглядов, которые исчезли, стоило их авторам встретиться глазами с недовольным Денисом.

Между этими двумя точно что-то происходило, но Алиса изо всех сил вот уже неделю сдерживала поток вопросов и шуточек, молча изнывая от любопытства. Соня сама расскажет, когда захочет, убеждала себя девушка и воспринимала эту ситуацию как одну из самых серьезных проверок на прочность их многолетней дружбы и своего самоконтроля.

– Школа закончилась, настраивайтесь на то, что в ближайший год вы будете осваивать профессию, – продолжил вводный урок Илья Петрович. – И так, что делает нас проводниками?

– Дар божий, – весело выкрикнул с задней парты Андрей Шельмов, которого не все ожидали увидеть в последний и не обязательный год.

После одиннадцати классов вполне можно было стать курьером, что этот парень и собирался сделать. Он рассказывал о своих планах при каждом удобном и не удобном случае, регулярно доводя отца – потомственного проводника, до бешенства, а мать до нервного срыва.

– С этим можно поспорить, – невозмутимо ответил учитель. – Все же, это оценочное суждение. Я хочу услышать факты.

– Проводниками нас делает то, что мы чувствуем барьер, видим проходы, умеем их ловить и удерживать, проносить через него предметы и проводить людей на территорию Торнедана и обратно, – скороговоркой выпалила Соня, всё еще смущаясь сделанного им с Денисом замечания.

– Это функции проводников. А я спрашиваю про то, что именно нас делает ими?

Ответ на вопрос Ильи Петровича, как часто бывало, не лежал на поверхности. Что делает нас теми, кто мы есть? Притихший класс обдумывал нечто неожиданное и, кажется, очень важное. Не наследственность, не особые способности и не личный выбор, тогда что?

– Алиса, хочу услышать тебя.

– Я думаю, что проводниками нас делает барьер.

– И как же ты пришла к этому выводу?

– Методом исключения неподходящих вариантов, – ответила девушка, уверенная в логичности своих рассуждений, но не в найденном ответе. – Проводники не обладают ярко выраженными физическим или психическими особенностями, не всегда рождаются в семьях других проводников и не могут стать или отказаться ими быть по собственному желанию.

– Ну и при чём тут барьер?

– Остаётся только он. Ведь именно барьер ищет и показывает себя подросшим детям, у которых есть способность проходить через него. Но причин я не знаю, – немного подумав, смущённо добавила Алиса.

– Я не стал бы одушевлять барьер и приписывать ему принятие самостоятельных решений, но в остальном ты права. И самое верное из сказанного я запишу, – мужчина взял в руки кусочек мела и крупными буквами вывел по середине доски фразу: «Мы не знаем».

Он развернулся и, заложив руки за спину, терпеливо смотрел на двенадцать своих учеников, пока не встретился с вниманием и непониманием в глазах каждого.

– Ныне покойный преподаватель нашей школы и мой учитель Николай Сибирцев наиболее близко в своих наблюдениях подошел к ответу на вопрос о причине появления феномена проводников и барьера как такового, но сформулировать его не успел. Он выявил закономерности, на основании которых были уточнены правила проноса грузов, провода людей и личной безопасности. Его же следует благодарить за отпуск и ранний выход на пенсию, так как он доказал вредное влияние переходов для здоровья. Этим привилегиям всего чуть больше двадцати лет, – речь Ильи Петровича приобрела знакомый лекторский тон, а значит, начинался материал под запись. – С себя любимых и начнём. Что вам уже известно о браслетах?

Алиса, как и все остальные, знала, что браслет – самая важная часть проводника. Это и рабочий инструмент, и удостоверение личности. Сделаны они были из прочной чёрной кожи, охватывающей запястье в два оборота, и выдавались каждому выпускнику перед практической частью выпускного экзамена – первым проходом через барьер.

Отстёгивающейся частью проводник плотно обхватывал запястье своего пассажира и брал его за руку, чтобы протащить через барьер. Это слово подходило больше, чем официальное «перевод». В барьере проводник не видел человека, а только чувствовал его и вел, а иногда и тащил на себе по нужному пути. Найти дорогу в непредсказуемо меняющемся, полном искажений барьере, не потерять пассажира или груз и не погубить себя, и составляло основную задачу проводников. За это умение, риск для здоровья и жизни, а так же взятие на себя ответственности им и платили деньги.

– Вы осведомлены, что при вашем первом переходе, на внешней стороне браслета появится символ от одной до трёх наклонённых влево линий, означающих способности проводника. Скорее всего, юноши уже делают ставки, обладателем какого знака они станут, – продолжал Илья Петрович. – Но знать вы должны не только о себе, но и о тех людях, с которыми будете работать. Так что записывайте и запоминайте: – «Одна линия – только грузы, рекомендована работа в группах и доставки в хорошо знакомые точки. Две линии – допустимы индивидуальная и групповая работа, удерживание барьера в парах, количество проведенных людей не более, чем треть от всех заказов за месяц, не более одного человека в день. Три линии – преимущественная работа с людьми, разрешены доставки и переходы в любые отдаленные точки Ильмеи и Торнедана, заявленные заказчиком, если они не нарушают закона о запрете прохода на определенные территории».

Эти ограничения и были введены благодаря трудам Николая Сибирцева. Исследователь выявил связь между знаком на браслете, количеством проведённых людей и возникающими болезнями. Чем слабее силы проводника, тем вероятнее он получит одно из неизлечимых заболеваний: в основном, лёгочных, сердечно-сосудистых ну или проблемы с суставами. С большей вероятностью начнёт выходить не в тех точках, а однажды и вовсе потеряется вместе с пассажиром в барьере, не найдя выход.

– Илья Петрович, я не понял, человеку с одной линией нельзя или не рекомендуется проводить людей? – спросил Андрей, которого явно волновал этот вопрос.

– Проводнику с одной линией Управление не даст такого заказа. Его задача обеспечить вас работой в соответствии с вашими возможностями, а не искалечить. Насколько это возможно, конечно. Каждое пересечение барьера наносит небольшой ущерб здоровью, а знак на браслете лишь обозначает то, как много вы потенциально сможете выдержать. Но даже три линии не сделают вас неуязвимыми. Если проводник все же решит провести пассажира в обход официального порядка, то это будет расценено законом как контрабанда. Он будет пойман Управлением, понижен в должности без права восстановления и обязан выплатить крупный штраф. При неоднократном нарушении – проводник лишается браслета и переводится на должность мелкого управленческого клерка. Незавидная участь, на мой взгляд.

– А если это будет что-то важное? Вопрос жизни и смерти, например, – спросил Денис.

– Не глупите и не геройствуйте. У жителей Торнедана есть возможность в любой момент заказать срочный переход или доставку. С этим у них проблем нет, а вот вы себе их по наивности или безрассудству можете заработать. Вам, возможно, повезет один раз, но рано или поздно вас обязательно поймают или сдадут.

– Вы сказали, – начала Соня, – что за нарушение закона у проводников изымается браслет. Разве его нельзя восстановить или подделать?

– Подделать невозможно. Восстановить можно, но это трудоёмкий процесс. Глава Управления должен направить письменное прошение Правителю Торнедана с описанием причин утраты. В барьере каждый из вас получит не один знак, а три. Два из них будут спрятаны на внутренней стороне браслета и вы обязуетесь сохранять их в тайне от третьих лиц по Соглашению о взаимодействии. Способ установления личностей проводников Та Сторона не раскрывает, но браслет можно восстановить только зная эти знаки. Скорее всего, это ваше имя на древнем письменном языке Торнедана.

– А как тогда первые проводники проходили барьер без браслетов? – послышался несмелый девичий голос задней парты.

– Барьер выжигал знаки на коже и под ней. Это было больно, раны плохо заживали, а люди регулярно терялись, потому что проводник часто не мог удержать пассажира. С браслетом барьер видит вас как единое целое и уже не стремится утащить вас обоих в небытие, – объяснил Илья Петрович. – Урок заканчивается, давайте последний вопрос на сегодня.

– Что будет, если проводник случайно окажется в барьере без браслета или потеряет его при переходе? – спросила Алиса.

– Он умрет. А тело вынесет в одну из последних точек, которые он посещал.

Значение случайностей

Хотелось, чтобы всё это закончилось. Чтобы холодный, кажущийся синим свет электрических ламп в квадратных люстрах не бил по глазам, а противное жужжание и потрескивание одной из них перестало отдаваться болью в черепной коробке. К началу третьих суток, проведенных Алисой почти без сна, после долгой дороги, переживаний и четырёх часов рассказывания разным людям одной и той же истории о случившемся с Соней, кабинет следователя в отделе безопасности при Управлении казался пыточной.

Усталость с процентами брала свое, и сил у девушки хватало лишь на то, чтобы мечтать поскорее забыться сном. Но жизнь Сони для неё была важнее. Алиса не переставала надеяться, что подругу ещё можно спасти, просто они, вчерашние выпускники, не знают способа. Возможно, каждая минута сейчас на счету и от информации, которую она могла сообщить, зависело, останется ли Соня в живых.

На вопрос, нашли ли тело, сотрудники Управления неизменно отвечали, что данных нет. И это давало болезненную, хрупкую, почти безумную надежду, которая росла так же быстро, как строится карточный домик руками фокусника. Чем больше разрастётся, тем больнее будет наблюдать за её завораживающим крушением.