Под тенью проклятья

Сердце бешено колотилось, словно загнанный зверёк в ловушке, и мне вдруг до боли захотелось разрыдаться.

Боги, за что мне всё это?!

– Ярл, что-то случилось? – раздался приглушённый мужской голос за дверью.

– Помогите! Меня хотят обесчестить! А-а-а! – выкрикнула я, хватаясь за последний шанс на спасение.

За дверью повисла напряжённая тишина.

– Замолчи, дурная! – рыкнул Рейгард и устало потер лицо руками. Затем, повернувшись к двери, бросил резко: – Занимайся своими делами, Лугос!

На том конце послышалось неуверенное покашливание, а затем звук удаляющихся шагов.

Я открыла рот, но тут же захлопнула его, осознав, что ситуация только что стала в разы хуже.

Меня всю начало потряхивать от страха. Захотелось закричать, позвать на помощь, но осознание, что никто здесь мне не поможет, обрушилось, словно ледяная волна. В груди всё сжалось, дыхание сбилось, а в глазах потемнело.

Когда Рейгард повернулся ко мне, на его лице мелькнуло удивление – я даже не заметила, как у меня хлынули слёзы.

Вытерев их тыльной стороной руки, я вжалась в изголовье кровати, поджав под себя ноги.

– Не подходи ко мне! – мой голос дрожал. Кажется, у меня паническая атака.

– Элла, – его голос стал мягче. Он сделал шаг ко мне, и я вздрогнула.

Заметив мою реакцию, он тут же замер, и что-то в его суровом лице изменилось. Он вытянул руки вперёд, раскрытые ладони повернул в стороны, словно показывая, что не собирается причинять вреда.

– Я не трону тебя. Просто давай поспим. У меня был тяжёлый день, у тебя тоже. Кровать большая, места хватит.

– Я хочу вернуться в свою комнату, – всхлипнула я.

Рейгард долго смотрел на меня, затем медленно подошёл и сел на край кровати. Я тут же отпрянула и попыталась встать, но он осторожно взял мою руку, заставляя замереть.

– Я тебя не обижу, обещаю.

Я озадаченно посмотрела на него. Слёзы почти перестали литься, но в горле всё ещё стоял ком. Вытерев мокрые щеки рукавом, я настороженно скосила взгляд на дверь.

– Тогда дай мне уйти, – сказала я, голос стал чуть увереннее. – Раз ничего не собираешься со мной делать.

Мы долго смотрели друг на друга, и в его серых глазах я уловила нечто тревожное. В них отражались сила, решимость и скрытая угроза, словно он уже давно принял какое-то решение, от которого не собирался отступать. Его взгляд был настойчивым, даже властным.

Но вместе с этим в его взгляде было что-то ещё – неуловимое, почти неразличимое, не позволяющее мне полностью бояться его.

В них читалась сильная усталость и даже тревога.

– Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Тебе быть одной небезопасно.

– А что, умру без тебя? – с издёвкой вырвалось у меня.

– Да.

Его тон и выражение лица были настолько серьёзными, что мои глаза невольно округлились.

– У меня много врагов, Элла, и все они жаждут моей смерти. Весть о том, что у меня появилась возможность зачать наследника, уже разнеслась повсюду. И теперь все знают, что эта возможность – ты. Они захотят тебя убрать. В доме безопасно, но я не хочу рисковать.

Я машинально облизнула пересохшие губы, погружаясь в размышления. Моё положение стало смертельно опасным. Опять.

Я – единственный источник «спасения» для его народа, если так можно сказать. Это конечно же объясняет его позицию, и всё же… Он ведь понимает, что я здесь против своей воли.

Подняв на него слегка прищуренный взгляд, я снова встретилась с его глазами цвета серебра. Говорят, глаза – зеркало души, и в них я видела искренность. Я не так уж хорошо разбираюсь в людях, но практика у меня имеется. Может, он действительно заботится обо мне, несмотря на мои отказы? Хотя нет, скорее просто думает, что со временем я соглашусь.

И всё же, одно стало очевидным: он правда пытается защитить меня. Даже несмотря на моё поведение.

На мгновение мне стало даже стыдно.

– Но если я тебе так противен, могу лечь на полу, – его хриплый голос вывел меня из размышлений.

– Не надо на пол! – выпалила я, а через секунду прикусила язык. Захотелось стукнуть себя.

Его брови удивлённо приподнялись.

– То есть… кровать и вправду большая. Здесь четыре меня поместится, так что…

Сняв обувь и отодвинувшись на другой конец кровати, я быстро нырнула под одеяло из шкур.

– Доброй ночи, – буркнула, укутываясь плотнее.

От стыда мне хотелось провалиться под землю, исчезнуть, лишь бы он больше меня не видел. Вот кто меня за язык тянул!

Я плотно зажмурила глаза и попыталась успокоиться, но спустя некоторое время услышала, как Рейгард хмыкнул. Затем зашуршала одежда, а через мгновение возле моей спины прогнулась кровать.

Всё моё тело напряглось.

Хотелось вскочить, но я сдержалась и попыталась хоть как-то расслабиться. Он обещал, что не тронет меня.

Глупо верить на слово, но если бы он действительно что-то замышлял, то давно бы уже сделал. Значит, говорил правду.

Когда он улёгся, я настороженно прислушалась, но он даже не шелохнулся.

Тишина становилась всё гуще, и в какой-то момент я начала понемногу расслабляться.

Почти сразу по телу разлилось приятное тепло, и меня резко начало клонить в сон.

Я и забыла, насколько была вымотана…

…Я медленно просыпалась, ощущая приятное тепло, которое окутывало всё моё тело, словно мягкий плед.

Невольно улыбнувшись этому уютному чувству, я слегка поёрзала, стараясь не выходить из полусонного состояния. Совершенно не хотелось открывать глаза.

Я прижалась ближе к источнику тепла и, неосознанно подняв руку, медленно потянулась к нему.

Мои пальцы тут же нащупали что-то гладкое и твёрдое. Я нахмурилась.

Что это?

Медленно, боясь пошевелиться, я приоткрыла глаза.

Жаркая волна смущения мгновенно окатила меня. Передо мной лежал спящий и обнажённый Рейгард, а моя рука покоилась на его широкой, тёплой груди. Сам же он крепко прижимал меня к себе.

Я замерла, боясь пошевелиться.

Что делать? Как я могла забыть, что мы уснули вместе? Как я вообще могла на это согласиться?!

Никогда больше пить не буду!

Я приоткрыла рот, но тут же захлопнула его, задержав дыхание.

Попыталась осторожно, миллиметр за миллиметром, отодвинуться, но стоило мне чуть пошевелиться, как его руки сжались крепче, лишая свободы.

Ну прекрасно.

Я метнула взгляд по комнате, отчаянно ища хоть какой-то выход.

Дверь далеко. Окна закрыты.

Ну вот что со мной не так? Он ведь вчера прямо сказал, что меня могут убить, а я снова ищу способ сбежать. А из местных защищать меня намерен только Рейгард.

Ладно, сбегать я не буду… пока что. Но вот выбраться из его медвежьих лап мне точно не помешало бы. Мало ли, что ему взбредёт в голову спросонья. У них же по утрам эта… как её… эрекция! Я так рисковать не собираюсь!

Я тихо втянула воздух, пытаясь успокоиться, и в этот момент мой взгляд зацепился за шрам на его шее, протянувшийся почти от уха до адамова яблока. Он был почти скрыт бородой, но теперь, когда я видела его так близко, он казался грубым, словно оставленным острым клинком.

Любопытство взяло верх, и я невольно начала его разглядывать. Ведь не каждый день встретишь представителя древнего народа вживую.

В комнате царил предрассветный полумрак, но этого хватало.

Высокие скулы, прямой нос с лёгкой горбинкой, чётко очерченный подбородок, густые ресницы.

Чёрные волосы беспорядочно распались на пряди, частично закрывая лицо, а в уголке губ таился ещё один шрам, тонкий и едва заметный.

Интересно, как он их получил?

Он был привлекательным, но не мягкой, благородной красотой, а той, что рождена в битвах и испытаниях.

Мысли резко оборвались, когда мой живот издал предательски громкий звук, напомнив, что я не ела уже несколько дней.

Я вздрогнула, затем подняла взгляд – и наткнулась на уже открытые глаза Рейгарда.

– Доброе утро, – почти испуганно прошептала я, чувствуя, как смущение накатывает с новой силой.

Он молча смотрел, но спустя несколько секунд его взгляд медленно скользнул вниз. Я заметила, как его зрачки расширились, постепенно заполняя серую радужку.

Что?..

Проследив за его взглядом, я обнаружила, что рубашка под платьем сползла, и теперь ложбинка между грудями отчётливо виднелась.

Всё тело тут же охватила новая волна жара.

Я залилась краской, вскрикнула и резко выскочила из его объятий, поспешно отползая туда, где изначально уснула. Укуталась в шкуры, словно они могли защитить меня от его слишком внимательного взгляда.

Рейгард не сразу отреагировал на мой всплеск эмоций. Он медленно приподнялся на локте, а затем, заметив моё смущение, едва заметно усмехнулся.

– Тебя вчера покормили? – его голос был хриплым, всё ещё пропитанным сонливостью.

Я сжала губы и покачала головой.

– Нет…

Он ничего не сказал, но в его лице что-то изменилось. Желваки на челюсти напряглись, а взгляд стал более жёстким.

На что он разозлился?

– Собирайся, – резко бросил он, встал и начал сам одеваться.

– Куда? – я с недоумением следила за его действиями.

– На кухню.

Воодушевившись таким предложением, я аккуратно села на кровати, свесив ноги, и надела обувь, попутно поправляя платье.

Принюхавшись, я уловила запах пота на себе.

– Я хочу помыться. Где это можно сделать?

– Потом. Я отправлю к тебе Грету, она тебе всё покажет.

Рейгард отпёр дверь – непонятно, когда он успел её запереть – и вышел первым. Оглядев коридор, оценил обстановку, затем махнул мне рукой, подзывая к себе.

Его движения были чёткими и уверенными, как у телохранителя, охраняющего важную персону.

С одной стороны, это должно было внушать чувство безопасности, но с другой – выглядело странно. Если он так переживает за мою безопасность, то, наверное, и мне стоит об этом волноваться… верно?

Спустившись вниз, он молча завёл меня на кухню.

Как только я вошла, меня окутал густой, насыщенный аромат – дыма, свежего хлеба, специй и жареного мяса.

Воздух тёплый, тяжёлый, наполненный гулкими звуками готовки: глиняные горшки позванивали друг о друга, ножи ритмично стучали по деревянным доскам, а в очаге потрескивали дрова, разбрасывая искры.

В помещении кипела работа: три кухарки суетились, выполняя свои задачи.

Одна из них, судя по всему, была главной – женщина в годах, но её уверенный командный тон и ловкие движения с ножом говорили о том, что возраст никак не повлиял на её сноровку.

Она следила за каждой деталью, точно боевой командир на поле битвы, держа ситуацию под полным контролем.

Две другие – молодые, энергичные девушки, чьё старание бросалось в глаза с первого взгляда. Они изо всех сил пытались проявить себя, будто доказывая свою значимость.

Завидев нас, все три на мгновение замерли, косо взглянули на меня, но тут же покорно склонили головы, хором поприветствовав ярла.

– Завтрак скоро будет готов, ярл, – спокойно проговорила самая старшая из них, затем её взгляд задержался на мне. – Это она?

На кухню стремительно ворвалась Грета, держа в руках железный котёл.

– Я принесла. Ой! – Заметив меня, она тут же лучезарно улыбнулась, а в глазах вспыхнула искренняя радость. – Элла! Доброе утро!

– Доброе утро, – я улыбнулась ей в ответ.

– Вот негодница! Сколько раз я тебе говорила быть внимательнее! – раздался строгий голос старшей кухарки. Женщина подошла, ловко забрала у Греты котёл и кивком указала на Рейгарда.

Только теперь девушка заметила его присутствие и тут же напряглась, неловко склонив голову.

– Ой… ярл, простите, доброго утра вам.

Рейгард, не обращая внимания на эту небольшую сцену, лишь кивнул в знак приветствия и снова повернулся ко мне.

– Это Рунильда, главная на кухне, – сказал он, кивая в сторону женщины. – Если что понадобится, обращайся к ней.

– Рада знакомству.

Рунильда лишь молча кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.

Остальные кухарки, видимо, не желая нарушать рабочий процесс, быстро вернулись к своим делам, едва взглянув в мою сторону.

Да уж, видимо, здесь мне не очень рады.

– Накормите её, – строгим голосом приказал ярл. – И Грета.

– Да? – девушка встрепенулась и выпрямилась.

– Проследи, чтобы она, – он кивнул в мою сторону, – не выходила из дома, пока я не вернусь. И будь всегда рядом. Покажи ей тут всё.

– Хо… хорошо, – Грета растерянно покосилась на меня.

– Даже во двор? Опять пытаешься меня запереть? – возмутилась я, уперев руки в бока, не в силах сдержать раздражение. – Я не собираюсь быть затворницей!

– Я тебе вчера всё сказал, – грубо отрезал он, глядя прямо в мои глаза. – Ты будешь сидеть в доме, пока я не вернусь.

И, не дождавшись моего ответа, резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Внутри меня всё кипело от злости. Да в чём его проблема?!

Понимаю, что он хочет меня защитить, но мог бы выражаться спокойнее, а не грубить при всех. Это унизительно.

Я оглядела присутствующих и заметила, как они мельком поглядывают на меня с любопытством. Одна из молодых кухарок даже едва заметно ухмыльнулась, явно получая удовольствие от происходящего. Затем, шепнув что-то напарнице, неторопливо направилась в мою сторону.

– Свана, вернись к работе! – проворчала Рунильда, сверля девушку строгим взглядом.

– Сейчас, сейчас, хочу просто познакомиться!

Старшая кухарка тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила заниматься своими делами.

Тем временем Свана медленно смерила меня оценивающим взглядом, задержав его на моей одежде и волосах.

– Так ты теперь наша новая хозяйка? – она выгнула бровь, на её губах застыла усмешка. – Странно… Выглядишь как самая обычная девка. Я думала, увижу что-то особенное.

Я с удивлением посмотрела на неё, а та продолжала разглядывать меня с ног до головы, словно экспонат в музее.

Она что, пытается меня оскорбить, или мне показалось?

Не на ту напала. С непроницаемым выражением лица я спокойно произнесла:

– Уж точно не обычнее тебя.

Мой ответ застал её врасплох. Кухарка заморгала, возмущённо выдохнула, явно пытаясь подобрать слова. Она даже уже открыла рот, но её перебила Грета, неожиданно встав рядом со мной.

– Оставь её в покое, Свана, – твёрдо произнесла Грета, метнув строгий взгляд в сторону кухарки.

А затем, неожиданно улыбнувшись, с явной настойчивостью вложила ей в руки корзину с овощами, которую, кажется, просто материализовала из ниоткуда.

– На, лучше займись делом. Нарежь овощи, надо куриный суп поставить.

Свана удивлённо захлопала глазами, затем фыркнула, сжала корзину в руках и, не удостоив нас больше ни взглядом, вернулась к своей работе.

– Садись, я тебя сейчас накормлю, – Грета потянула меня за руку и усадила за небольшой столик в углу. – Надо было ещё вчера предложить, дурная я голова! – добавила она, суетясь с мисками и ложками. – Совсем забыла, что ты несколько дней не ела!

Она торопливо достала котелок с едой и наложила в тарелку горячий мясной суп. От одного его вида живот скрутило ещё сильнее, и я незаметно сглотнула слюну.

– Ничего страшного, я сама об этом забыла… Он так аппетитно выглядит. Ты готовила?

– Ага! – гордо выпрямилась Грета, сияя улыбкой. – Мне время от времени позволяют помогать на кухне, когда работы много, а рук не хватает.

Краем глаза я заметила, как две молодые кухарки занимались своими делами, но при этом продолжали украдкой поглядывать в мою сторону. Особенно Свана.

Её взгляд был далёк от доброжелательности, и я не понимала, почему.

Казалось, она пристально следит за каждым моим движением, словно изучает, оценивает, пытается что-то понять.

Ну и ладно. Кто знает, что у этих людей в голове.

Я вновь перевела взгляд на Грету. Она аккуратно поставила передо мной тарелку с горячим супом, протянула деревянную ложку и, усевшись напротив, терпеливо ждала, когда я начну есть.

Я невольно улыбнулась. Её внимание и забота напомнили мне о бабушке, которая всегда следила, чтобы я правильно питалась, даже в самые тяжёлые времена.

От этого на душе потеплело, но вместе с тем подкатила тревога.

Я ощутила лёгкую тошноту, когда мысли о том, что, возможно, я больше никогда её не увижу, резанули сознание болезненной тоской. Я знала, что если что-то случится, за ней присмотрят, но…

Отгоняя мрачные мысли, я заставила себя улыбнуться Грете, стараясь скрыть настоящие эмоции.

– Спасибо, – я взяла ложку и начала есть. – От такого аромата хочется съесть даже тарелку.

Девушка хихикнула, весело покачав головой.

– Ешь, ешь, а то ты и так худенькая, непорядок.

Я улыбнулась, отломив кусочек хлеба, и, понизив голос, осторожно спросила:

– Слушай, а ты не знаешь, куда пошёл Рейгард?

Неожиданно за моей спиной раздался чужой женский голос:

– Он отправился на охоту вместе с Ингваром.

Я замерла.

– Они ведь из-за тебя так и не смогли поймать достаточно дичи.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Греты, и это насторожило меня сильнее самого голоса.

Я обернулась и увидела Иду, стоящую у стола, за которым хлопотали кухарки. Её взгляд был холодным, как лёд. Мышцы сами собой напряглись, предчувствуя, что эта встреча не сулит ничего хорошего.

Глава 6

Ида стояла на кухне, будто чувствовала себя полноправной хозяйкой этого места. Осанка прямая, подбородок чуть вздёрнут, во взгляде – надменность, в движениях – уверенность. Её лицо выражало спокойное превосходство, как будто остальные здесь – просто пустое место.

Она явно из тех, кто всегда подчёркивает своё превосходство, давая понять, что стоит выше остальных.

Девушка поведением напомнила мне Риту. Вот только ещё одной самоуверенной стервы для полного счастья не хватало.

Единственная, кто, казалось, искренне обрадовалась её приходу, была Свана. Она встала рядом с Идой, глядя на неё с восхищением. Ещё немного – и начнёт петь ей хвалебные гимны.

Ясно. Подружки, значит. Могла бы и догадаться.

Рунильда и ещё одна девушка молча занимались работой, не обращая на Иду ни малейшего внимания. Возможно, привыкли, а может, просто не видели смысла в этом спектакле.

– Наша первая встреча не задалась, – сказала Ида, чуть склонив голову, её взгляд скользнул по мне с холодным интересом. – Я – Ида, дочь Ульвара и Лив. А ты…

– Элла, – коротко ответила я, откусывая кусок хлеба.

– Элла? – Она фыркнула, уголки губ дрогнули в усмешке. – Великая Элл, посланница богов, спасительница, надежда нашего народа… Настоящее чудо, не иначе.

Она нарочито склонила голову чуть сильнее, чем нужно, но в голосе не было ни капли почтения – только насмешка и раздражение.

– Расскажи, каково это – свалиться с небес прямиком в объятия того, кто тебе не принадлежит?

Я заметила, как её пальцы чуть сильнее сжали ткань платья. В глазах вспыхнуло что-то похожее на гнев, прежде чем она спрятала его за холодной улыбкой.

– Честно говоря, быть чудом не входит в мои планы, – я повторила её интонацию, поднимая на неё взгляд. – Я здесь не по своей воле.

– И всё же ты здесь, – она резко отбросила вежливую маску, улыбка исчезла.

Я отвела взгляд и неторопливо зачерпнула ложкой густой бульон, подцепив кусочек мяса. Голод был сейчас куда важнее её попыток меня задеть.

Напряжение в комнате ощутимо нарастало, и я ясно чувствовала пронзающий взгляд Иды, впившийся в мой затылок. Грета же вовсе затихла, словно пытаясь слиться со стулом, чтобы её не заметили.

– Ты удивительно хладнокровна, – протянула она, делая несколько шагов в нашу сторону. – Или просто не понимаешь, в какое положение попала?

Я медленно подняла на неё взгляд и, не торопясь прожёвывая, спокойно спросила:

– Думаешь, мне есть о чём беспокоиться?

– Думаю, ты удивительно быстро освоилась. Тебя кормят, о тебе заботятся, ярл объявил тебя невестой… И ты сидишь тут, будто так и должно быть.

Я усмехнулась, покрутив ложку в бульоне.

– С чего ты вообще решила, что мне всё это нравится? Или ты толком ничего не знаешь? Тебе не рассказали?

– Я не знаю? – Ида насмешливо вскинула бровь, а затем коротко рассмеялась. – Вот уж действительно забавно. Я всегда считала, что Рейгард не из тех, кто легко впускает в свою жизнь чужаков, но это…

– А может, ты не так хорошо его знаешь?

Её глаза вспыхнули, и она резко вскинула подбородок, глядя на меня.

Возможно, мне не стоило её дразнить, но, честное слово, она меня уже достала. Даже поесть спокойно не даёт.

Я заметила, как в глазах Иды мелькнула искра злорадства, прежде чем она холодно произнесла:

– Я видела, как ты пришла вместе с Рейгардом из его спальни. Уже пыталась помочь ему с наследником?

В помещении мгновенно стало тише. Стук ножа по доске прекратился, шорох шагов исчез, и теперь даже потрескивание огня в очаге казалось слишком громким.

Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять – все сейчас смотрят на меня.

– Ты что, не знаешь, что без брака зачать не получится? Матушка не рассказала? – продолжила она с наигранным сочувствием. – Выходит, тебя просто использовали? Беда…

Я стиснула зубы и медленно подняла взгляд, встретившись с её насмешливой ухмылкой.

– Если так интересно, почему бы тебе не спросить у Рейгарда? Ему ведь так важно, чтобы ты всё знала.

Судя по всему, ярл не посвящает её в свои дела, иначе она бы не устроила сцену у него в покоях вчера.

Глаза Сваны округлились, она бросила взгляд на Иду, но та даже не дрогнула.

– А сейчас, пожалуйста, дайте мне доесть мой суп. Спасибо.

Я натянуто улыбнулась, сохраняя спокойствие, и снова перевела взгляд на тарелку, надеясь, что она наконец оставит меня в покое.

– Я уверена, что твое присутствие принесёт нам больше неприятностей, чем пользы. Рейгард поймёт это и отправит тебя куда подальше. Родишь наследника, а потом о тебе все забудут, – я не видела её лица, но по голосу поняла, что она улыбается. – Я слышала, что ты уже пыталась сбежать.

Она склонилась ближе, её дыхание коснулось моего уха, и в голосе зазвучала ядовитая нотка.

– Если хочешь… я могу помочь.

Моё тело напряглось мгновенно. В голове замигала красная лампочка тревоги, словно предупреждая: осторожно, ловушка. Варианты замелькали один за другим.

С одной стороны, это звучало… заманчиво. Возможность выбраться отсюда, вернуть себе свободу. Но с другой… что ждёт меня за пределами этого места? Да и вообще, если мне грозит опасность, это так себе вариант.

К тому же, эта дамочка совершенно не вызывает у меня доверия. Она просто хочет избавиться от меня, как от потенциальной конкурентки, ясное дело. Но выглядит это, мягко говоря, очень глупо. Неужели ей всё равно на судьбы людей, которых она сейчас подставляет? В том числе и на свою.

– Хочешь помочь, чтобы быстрее избавиться? – я прищурилась, глядя на девушку. – А сможешь?