Под тенью проклятья

– Как так? – Грета искренне удивилась и уставилась на меня. – Как такое возможно? Ты ведь такая замечательная!

Я усмехнулась, запрокинув голову к небу.

– Прекрати-и, – протянула я. – И вообще, в конце концов, это их потеря.

Грета тихо фыркнула, но я заметила, как уголки её губ приподнялись.

– А как ты вообще догадалась, что он мне нравится?

Я подняла бровь, едва сдержав смешок.

– У меня есть глаза. В отличие от твоего блондина.

Щёки Греты вновь вспыхнули, и прежде чем я успела увернуться, она слегка ущипнула меня за руку.

Мы обе рассмеялись, чувствуя, как напряжение постепенно исчезает, оставляя после себя лишь тёплое чувство лёгкости.

В этот момент к нам подошёл Ингвар, держа в руке лук.

– Над чем смеётесь?

– Ничего особенного, просто обсуждали двух неудачников, – я фыркнула, но тут же получила лёгкий удар в бок от Греты.

– Не меня, надеюсь? – Ингвар наигранно возмутился, приподняв брови, что вызвало у меня новый смешок.

Однако, когда он перевёл взгляд на Грету, его лицо резко переменилось, став серьёзным. Присев на корточки перед ней, он нахмурился.

– Что случилось?

– Т-ты о чём? Всё прекрасно, – мгновенно ответила Грета, делая невинное личико.

– Ты плакала, у тебя глаза красные, – его голос стал жёстче. – Её кто-то обидел? – на этот раз он обратился ко мне, и в его тоне слышалась явная настойчивость.

Такому напору даже я удивилась и на мгновение потеряла дар речи. А Грета повернулась ко мне с такой мольбой в глазах, что я даже немного растерялась.

– Нет-нет, меня никто не обижал! Всё хорошо, правда, просто мы вспоминали кое-что, – торопливо ответила она за меня и уже хотела встать, но я быстро схватила её за руку, удерживая на месте.

Она вздрогнула, но не попыталась вырваться.

– Да в порядке она, чего пристал! Просто я ей рассказала грустную историю, вот она и прослезилась, – я пожала плечами, и это было правдой. По крайней мере, частью правды.

Встав со скамейки, я уперла руки в бока и повернулась к Ингвару.

– Научи меня лучше стрелять из лука.

Светловолосый слегка растерялся, бросил на нас обеих внимательный взгляд, словно проверяя, не обманываю ли я, а потом поднялся на ноги.

– Научить стрелять из лука? Зачем?

– Да, зачем? – тут же подхватила Грета, с любопытством глядя на меня.

Боже, какая же глупышка, специально ведь отвлекаю его!

Хотя, если подумать, такой навык действительно пригодился бы в этом мире. Это было бы просто развлечение, а способ выживания. И, возможно, даже защиты.

Почему я раньше об этом не задумалась? Хожу сюда почти каждое утро и ни разу не подумала попросить научить меня стрелять!

– Чтобы я смогла защитить нас в случае чего, – сказала я, обращаясь к Грете, затем уверенно посмотрела на Ингвара. – И вообще, вдруг захочу охотницей стать.

Ингвар посмотрел на меня, как на умалишённую, и неожиданно прыснул со смеху.

– Девы не охотятся.

– Это что за дискриминация! – возмутилась я. – У вас разве нет воительниц?

– Девы щита, – произнёс он, будто объясняя очевидное ребёнку. – Они есть, но их очень мало. И точно не на нашем фьорде.

Он покачал головой, всё ещё посмеиваясь, но затем нахмурился.

– И что это за слово… дискри… диск…

– Дискриминация, – подсказала я.

– Да, вот это самое. Что оно значит?

Я тяжело вздохнула. Ну, теперь уроки словарного запаса можно добавлять в мой список занятий.

– Потом объясню, – отмахнулась я. – Так ты меня будешь учить?

– Ты хоть раз держала лук в руках?

– Нет, но это неважно. Я быстро учусь, – уверенно заявила я.

– Элла, ты уверена? Это дело не из простых, руки болеть будут, – Грета поднялась на ноги и аккуратно перехватила меня за локоть.

– Уверена! – твёрдо ответила я, сверля глазами Ингвара. – Ну так что?

Светловолосый прищурился, оценивающе посмотрел на меня и, пожав плечами, протянул свой лук.

– Ну хорошо. Давай посмотрим, на что ты способна, синичка. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали.

– Не буду, давай сюда, – я уверенно схватила лук из его рук и решительно направилась к мишеням. – Показывай, что нужно делать.

Ингвар встал рядом и внимательно разъяснил, как правильно держать лук.

Я чувствовала, как мои пальцы дрожат от напряжения, но старалась не обращать на это внимания, сосредоточившись на его движениях. Он говорил спокойно, уверенно, и я изо всех сил старалась усвоить каждый совет.

Время шло, но несмотря на его поддержку и наставления, мне никак не удавалось попасть в цель.

Один раз я даже чуть не подстрелила птицу, сидевшую на ветке рядом. Грета испуганно вскрикнула, а Ингвар разразился смехом, хлопнув себя по колену.

– Может, тебе стоит тренироваться на воробьях? – усмехнулся он. – Так хоть кто-то пострадает, кроме твоего самолюбия.

Я злобно зыркнула на него и продолжила попытки.

Утро перешло в день, солнце поднялось выше, а я всё так же беспомощно метала стрелы.

Но вот, наконец, в порыве горечи от очередной неудачи, я выстрелила… и стрела вонзилась в самую крайнюю точку мишени.

Не в центр. Но я попала!

– О! – я скинула лук и торжествующе обернулась к ним. – Видели?!

Грета радостно захлопала в ладоши, восторженно улыбаясь.

– Ты умница!

– Ну, в будущем, если цель будет размером с амбар, ты точно её поразишь, – Ингвар скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

– Ой, замолчи!

Но, несмотря на все его попытки подколоть меня, я не смогла скрыть довольную улыбку.

– Хотя, признаюсь, для первой тренировки очень даже неплохо, – Ингвар довольно кивнул, забирая у меня лук. – На сегодня хватит. А то Рейгард меня убьёт, если увидит эти ссадины на твоих руках.

– Да ладно, ему будет всё равно, – фыркнула я, разглядывая ладони.

Порезы были неглубокие, а вот синяки уже начинали побаливать. Скорее всего, завтра они будут мешать мне в готовке, но сейчас мне было всё равно. Адреналин и лёгкое чувство победы всё ещё бурлили внутри, заглушая усталость.

В этот момент я заметила, что Грета напряглась, её улыбка слегка угасла. Проследив за её взглядом, я увидела Иду. Она стояла у дома, молча наблюдая за нами, держа что-то в руках. Затем медленно направилась в нашу сторону.

Её внезапное появление будто нарушило атмосферу радости, заставив меня невольно напрячься.

– Какие люди, – Ингвар шагнул ей навстречу с улыбкой. – Решила всё-таки почтить нас своим присутствием?

– Сокол принёс письмо. Завтра Рейгард будет дома, – обратилась она к нему, но я заметила, что время от времени её взгляд метался в мою сторону.

Я сделала вид, что не замечаю этого.

– Опять прочла без меня? – светловолосый подошёл ближе и выхватил письмо из её рук. – Мы же договорились.

– Не делай из этого проблему, – отрезала Ида, а затем её глаза вспыхнули холодным огнём, когда она уставилась на меня. – Нужно поговорить.

Мои губы сжались в тонкую линию, но взгляд остался твёрдым. Я не собиралась уступать ей, даже если внутри уже бушевала буря эмоций.

Что ей на этот раз от меня нужно?

– Говори.

– Наедине, – процедила она сквозь зубы.

– Нет, – вмешался Ингвар, обращаясь к Иде. – Она должна оставаться в поле моего зрения.

– Не доверяешь мне?! – возмущённо воскликнула Ида, широко раскрыв глаза.

– Ты же знаешь, что дело не в этом, – ответил он, сжимая письмо в руке.

Несколько долгих секунд она сверлила его взглядом, но в конце концов фыркнула, будто осознав, что спорить бесполезно.

– Ладно, – бросила она, кивнув в сторону большого дуба, раскинувшего свои мощные ветви неподалёку от дома. – Тогда там поговорим.

Мы с Гретой переглянулись, и без слов стало ясно – Ида так просто не отстанет. Девушка сочувственно улыбнулась мне, а я напряжённо выдохнула, предчувствуя, что сейчас будет что-то интересное.

– Наедине так наедине, – сказала я и последовала за ней к дереву.

Когда мы подошли к дубу, Ида резко обернулась, её взгляд был полон упрёка.

– Решила всё-таки остаться? Так понравилось у нас?! – её тон не оставлял сомнений – любезностей и дипломатии не будет.

– Ты только ради этого меня сюда позвала?

– Отвечай, – она сделала тяжёлый шаг ко мне. – Почему ты не пришла ко мне? Я же предложила тебе помощь, – её голос стал тише, но от этого не менее угрожающий.

– Потому что я пока не решила, что буду делать дальше, – спокойно ответила я, пожав плечами. – Даже если ты мне поможешь, я не знаю, куда мне идти.

– Я тебе скажу, куда. Есть неподалёку город, ты можешь пойти туда. Я могу помочь.

– Это правда заманчивое предложение, Ида, – я скрестила руки на груди, выдерживая её взгляд. – Но я вынуждена отказаться. Это слишком рискованно.

Не для того я переродилась в новом теле, чтобы снова умереть.

Как я выяснила, за пределами леса тоже небезопасно. Грета рассказывала, что на фьордах есть немало поселений, где живут варвары, которые не постесняются даже съесть меня. И это не говоря уже о странных существах, которые могут скрываться в дикой местности. В целом их мир был похож на наш, но магия делала его куда более опасным.

Поэтому я решила повременить со своим побегом.

К тому же… Я не могла не думать о людях, которые могут погибнуть, если не будет наследника. Они ведь были так добры ко мне…

Нет! Не хочу даже думать об этом!

Мой ответ явно не удовлетворил её. В её глазах мелькнуло раздражение, а губы искривились в презрительной усмешке.

Посмотрев ей за спину, я заметила Грету – она стояла неподалёку и наблюдала за нами. А ещё дальше – Ингвар, который двинулся в нашу сторону.

Вовремя. Просто забери её от меня.

– Ты такая глупая! Неужели ты правда думаешь, что так нужна Рейгарду?

Опять она за своё. Ну сколько можно.

– Ида, – устало выдохнула я. – Тут дело совершенно не в этом. Я просто не хочу умереть.

– А мне кажется, что именно в этом, – её голос был полон ехидства, а в хитром взгляде читалось что-то недоброе. – Он тебе ничего не сказал про ритуал соединения, да?

Я напряглась.

Было стойкое ощущение, что Ида играет со мной, словно я её марионетка, дёргая за ниточки одну за другой.

И всё же любопытство взяло верх.

– Что за ритуал?

Её глаза вспыхнули, а на губах заиграла торжествующая улыбка.

– Он позволит Рейгарду касаться любого, кого захочет, – она смаковала каждое слово, произнося их медленно. – В определённый день, в определённое время.

– Что? – я растерянно нахмурилась.

– Он всю жизнь искал способ, как обойти проклятие. И если бы ты не появилась, он бы провёл этот ритуал со мной! Это я должна стать матерью его наследника, а не ты!

Мысли закружились в голове, словно разъярённый вихрь, а холод, который я ещё мгновение назад ощущала, исчез.

Получается, я вовсе не нужна?

Но тогда почему Рейгард так отчаянно держится за меня, если у него есть Ида? Что-то не складывается.

– Ты правда думаешь, что я тебе поверю?

– Не веришь мне – спроси завтра у Рейгарда, – она горделиво задрала голову и развернулась, чтобы уйти, но тут же уткнулась носом в грудь Ингвара.

Я даже не слышала, как он подошёл, но, увидев выражение его лица, сразу поняла – Ида говорит правду.

Глава 8

Свеча на столе тихо трещала, излучая едва заметный тёплый свет. Я сидела на краю постели, обхватив колени руками, и вглядывалась в темноту комнаты, которая казалась бесконечной.

Нервы были напряжены, словно скрученные пружины, не давая мне покоя.

Мысли метались в голове, как злые демоны, разрушая все мои попытки разобраться – что я на самом деле чувствую и чего хочу.

Было ли мне страшно? Да. Была ли я зла? Однозначно. Но сильнее всего меня терзал один единственный вопрос: если всё это правда… то зачем я нужна Рейгарду на самом деле?

После того как Ида рассказала мне о ритуале, весь день я провела в размышлениях о том, как действовать дальше. С самого начала мне было ясно, что меня хотят использовать. Но я и представить не могла, что я всего лишь запасной вариант.

Все их переживания о моей жизни, забота и осторожность вдруг приобрели другой смысл. Они не были продиктованы привязанностью или искренним интересом – это была необходимость. Обязанность.

Это вызывало во мне неуверенность. И чувство обиды. Всё это оказалось иллюзией. А я так глупо позволила себе поверить в неё.

Я не знала, на что рассчитывала, но быть пешкой в чужой игре – это точно не для меня.

– Обмануть меня хотел, да? Думал, я не узнаю правду? Гад! – злобно пробормотала я себе под нос, ударив кулаком по кровати.

Даже если мне никто ничего не обещал, я всё равно чувствовала себя отчасти использованной.

Во мраке комнаты мои размышления прервал шорох за дверью. Я замерла, напряжённо вслушиваясь, ожидая, что дверь вот-вот откроется и кто-то войдёт.

Надеюсь, это не Рейгард вернулся. Мне не хотелось видеть его сейчас.

Звуки почти сразу стихли, и я постепенно расслабилась. Но мысли не отпускали.

Если бежать, то куда?

Я оказалась в этом чужом мире без понимания, как вернуться назад, как выжить за пределами города. Не знала дорог, не знала, кому можно доверять. И всё же внутри меня крепло стойкое чувство: я не хочу быть ничьей марионеткой.

Внезапно перед глазами всплыло лицо бабушки.

Её добрые глаза, тёплая улыбка… Слёзы подступили к глазам, и я сжала кулаки, но не смогла сдержать их. Горячие капли сорвались с ресниц, падая на пол между моими дрожащими руками.

Вскочив с постели, я резко вытерла слёзы.

Хватит.

Сколько ещё я буду сидеть здесь, тонуть в своих мыслях и всего бояться? Если я останусь, ничего не изменится, и мне придётся принять чужие правила.

Люди здесь относились ко мне хорошо, кто-то даже проявлял заботу, и я искренне благодарна им за это. Но в конце концов, я для них – всего лишь инструмент, и как бы мне ни хотелось этого отрицать, всё именно так.

Свобода для меня важнее.

Да, мне страшно. Да, у меня нет чёткого плана, но это не значит, что я должна бездействовать.

Стараясь не шуметь, я разорвала простыню и сделала из неё небольшой мешок для припасов. В тишине даже мягкое шуршание ткани казалось оглушительным. Не самое лучшее решение, но выбирать не приходится – нужно действовать быстро, пока не наступило утро.

Затем, почти ползая по комнате, я начала одеваться, плотнее запахивая накидку и затягивая ремень. Сапоги сидели плотно, что было к лучшему – неизвестно, сколько мне придётся идти.

Небольшой кожаный мешочек с деньгами, заработанными на кухне, я осторожно закрепила на поясе, проверяя, чтобы он не звенел при движении.

Сердце билось сильно, с каждым мгновением нарастало напряжение, но останавливаться было нельзя.

Сосредоточившись, я осторожно приоткрыла дверь и выглянула в тёмный коридор.

Мёртвая тишина и зловещие тени, тянувшиеся по стенам, заставили меня поёжиться. Не то чтобы я боялась темноты, но в такие моменты даже знакомые места казались чужими и опасными.

На цыпочках я вышла из комнаты и направилась вниз, к кухне.

Самым сложным испытанием стала скрипучая лестница. Надо бы им её заменить… Хотя, возможно, так и задумано – своего рода защита от беглецов вроде меня.

Пока я осторожно спускалась, мне казалось, что звук моего дыхания разносится на весь дом. Если меня сейчас поймают, объяснять будет сложновато.

Зайдя на кухню, я заметила на столе небольшую тарелку с едой – вероятно, Грета оставила её для моего завтрака.

Не знаю, сколько времени займёт моё путешествие, поэтому, быстро оценив содержимое, решила взять всё, что могло мне пригодиться: немного хлеба, сушёные фрукты, вяленое мясо и кусочек сыра.

Не так много, но хотя бы на первые дни хватит.

Я уже собиралась уйти, но вздрогнула, когда позади меня зажегся свет.

Неужели поймали? Нет, нет, нет!

Я резко обернулась. В дверном проёме стояла Грета.

Тусклый блеск свечи в её руках отбрасывал рыжеватые отсветы на лицо, которое, несмотря на сонное выражение, отражало целый ворох эмоций: удивление, беспокойство и грусть.