Под тенью проклятья

Она приторно улыбнулась, выпрямилась и небрежным движением отбросила назад длинную косу.

– Конечно. Так ты согласна?

Мысль о побеге манила, но… Я понятия не имела, куда идти. Этот мир мне совершенно незнаком, по крайней мере пока.

– Элла… – робко вмешалась Грета, осторожно придвигая ко мне тарелку с супом.

В её глазах читалась тревога, а взгляд метался от Иды ко мне, словно она боролась с желанием что-то сказать, но боялась последствий.

– Грета! – голос Иды прозвучал резко, почти отрывисто.

Девушка вздрогнула, будто по ней хлестнули кнутом.

– Ты что, совсем страх потеряла? Кто позволил тебе вмешиваться в разговор?! И вообще… что ты здесь сидишь? Тебе разве не надо работать?

Грета сразу опустила голову, сжав руками юбку, словно надеялась стать меньше, незаметнее.

Я нахмурилась.

– Ты не имеешь права на неё кричать, – громко произнесла я, заставив брови Иды приподняться. – Грета служит мне, и только мне решать, что ей делать. Так что займись своими делами и не лезь в мои.

Лицо Иды исказилось от гнева. Она смотрела с таким выражением, будто готова была вцепиться в мои волосы.

– Вы чего уставились? А ну, за работу! Мясо само себя не пожарит! – раздался ворчливый голос Рунильды, и на кухне вновь закипела работа.

Грета удивлённо взглянула на меня, и в её глазах вспыхнула благодарность.

Ида приблизилась ко мне ещё ближе и резко наклонилась к столу, громко ударив по нему ладонями. Грета от неожиданности чуть не подпрыгнула на стуле, а я осталась на месте, притворяясь, что не замечаю её.

– Ты не знаешь, с кем имеешь дело, чужачка, – прошипела она. – Сейчас ты нужна Рейгарду, но как только родишь ему наследника, он выбросит тебя туда, откуда подобрал. Если захочешь уйти сама, пока до этого не дошло, ты знаешь, что делать.

Сказав это, Ида сверкнула на нас с Гретой своими синими, полными ярости глазами, развернулась и стремительно вышла из кухни.

Свана ещё некоторое время стояла в растерянности, но после ругани главной кухарки, которая назвала её бездельницей, тоже вернулась к работе.

Я облегчённо выдохнула. Ещё только утро, а я уже утомилась.

Но этот разговор лишь подтвердил мои подозрения: Ида вовсе не просто подруга детства, как уверял вчера Рейгард. Теперь мне придётся быть ещё осторожнее, особенно в её присутствии. А то, чего доброго, ещё и отравит, а мне жить хочется.

– Элла, – произнесла Грета дрожащим голосом. – Спасибо тебе.

Я посмотрела на неё и заметила, что её глаза блестят от слёз.

– Ты чего ревёшь?

– Ой… – девушка поспешно вытерла слёзы рукавами и попыталась натянуть на лицо улыбку. – Извини, это просто… Просто за меня ещё никто не заступался.

– К тебе тут плохо относятся?

– Нет-нет, что ты! – поспешно запротестовала она, энергично размахивая руками. – Я очень благодарна, что меня взяли работать в Волчью крепость, это такая честь. Просто… Раньше я была помощницей Иды, но вскоре меня сослали на кухню. Она всегда была строгой, но я старалась не подвести её. И всё же, я не знаю, что сделала не так, меня просто выгнали…

Я удивлённо посмотрела на неё, затем на дверь, за которой минуту назад скрылась Ида.

– Ты ей прислуживала?! Как так вышло?

– У меня не было выбора, – Грета пожала плечами. – Это лучше, чем работать собирательницей, как мама. К тому же, не всё было так ужасно. Ида на самом деле неплохая… иногда.

Слушая Грету, я почувствовала грусть. Девушка – просто жертва обстоятельств, как и я. Хорошо, что она стала моей помощницей.

– По-моему, ты слишком наивная, – пробурчала я, доедая суп.

– Я часто это слышу, – она мягко улыбнулась, затем встала со стула и взглянула на мою уже пустую тарелку. – Ты закончила? Пойдём, я покажу тебе купальню. Тебе, наверное, хочется помыться.

Я смущённо принюхалась.

– Что, всё так плохо?

– Ну, немножко, – девушка рассмеялась и направилась к выходу.

Я поблагодарила кухарок за еду и последовала за Гретой. Пока мы шли по коридорам, я ещё раз внимательно осматривала величественные стены и деревянные потолки дома.

Грета охотно рассказывала мне о различных частях здания по мере нашего продвижения:

– Дом большой, но потеряться в нём трудно, ты быстро привыкнешь, – объясняла она, указывая рукой на разные углы дома. – Вот эти коридоры, откуда мы пришли, ведут к кухне, кладовым и купальне. А те, что справа, – к жилым помещениям. Там живут кухарки и прислуга, включая меня. На втором этаже находятся спальня ярла, гостевые комнаты и библиотека. Главный зал, где проводятся советы, ты уже видела. За домом есть тренировочная площадка, но туда женщины ходят редко. Ещё есть крыло жреца, но он никого не впускает и сам никогда не выходит, только в особые дни, когда нужно провести ритуалы, – добавила Грета, понизив голос. – Туда лучше не ходить.

– Почему?

– Говорят, он не любит людей и сильно злится, если его побеспокоить. Поэтому к нему заходят только ярл или госпожа Торга.

– Понятно. А что за советы?

– Ты не знаешь? – она удивлённо захлопала глазами. – Зал собраний. Каждый сезон ярлы фьордов собираются в одном из городов, чтобы обсудить важные дела. Здесь также проводят совет старейшин, если требуется решить что-то, касающееся города. Но это случается редко, только в действительно серьёзных случаях.

Мы начали подниматься вверх по лестнице, и я внезапно остановилась.

– Подожди, но купальни же находятся в другой стороне, – заметила я, указывая пальцем назад.

– Так это общая купальня, в основном для прислуги, а я веду тебя в купальню ярла, – ухмыльнулась Грета. – Ты же теперь с ним живёшь, невестушка.

– Да, но… Ладно.

Хотя Грета внушала мне доверие, я пока не хотела ей ничего рассказывать.

Наконец, мы вошли в помещение, куда тонкий свет проникал сквозь стеклянные окна, создавая игру теней на тёмном деревянном полу. В центре комнаты располагалась широкая каменная ванна, занимавшая почти всю площадь. Рядом стоял стул, на котором висели холщовые ткани – вероятно, местные полотенца.

– Вот мы и на месте, – пропела Грета и начала наполнять ванну водой из вёдер, стоявших на полу. – Можешь раздеваться, я помогу тебе.

– Спасибо, Грета, – мягко ответила я, глядя на девушку. – Но можно мне… побыть немного одной?

– О, конечно! – она закончила наливать воду и подошла к двери. – Если что-то понадобится, я буду рядом, просто позови.

Я благодарно улыбнулась ей в ответ и кивнула.

Как только Грета покинула помещение, воцарилась блаженная тишина. Обрадовавшись тому, что наконец-то смогу помыться и остаться наедине со своими мыслями, я едва сдержалась, чтобы не запищать от радости. Быстро стянув с себя грязную одежду и закинув её на стул, я погрузилась в тёплую воду.

Почувствовав, как напряжение покидает тело, а мышцы расслабляются, я тихо простонала от удовольствия. Под плеск воды закрыла глаза и позволила себе забыть обо всём.

Через некоторое время, вспомнив, зачем вообще пришла сюда, я лениво протянула руку к краю ванны. Там лежал кусок плотного мыла, пахнущего травами, и что-то вроде мочалки – жёсткий пучок высушенной травы, перевязанный кожаным шнурком. Я задумчиво покрутила его в пальцах, а затем принялась тереть кожу, постепенно смывая с себя накопившуюся за последние дни грязь.

Не знаю, сколько времени прошло, но, похоже, я уснула, окутанная приятным теплом. Однако, когда вода начала остывать, её прохлада пробралась в сознание, разбудив меня. Потягиваясь, я медленно поднялась из ванны и обернулась в холстину.

Осмотрев помещение, я заметила, что моя одежда исчезла. Похоже, Грета забрала её для стирки, воспользовавшись моментом, пока я дремала.

Подойдя к двери, я тихо постучала, чтобы позвать её, но ответа не последовало.

– Грета?

В ответ – тишина.

– Грета, – повторила я, на этот раз громче, но снова никакого ответа.

Куда она могла уйти?

Приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в коридор, но он оказался пуст.

Лёгкое раздражение овладело мной. Она же сказала, что будет рядом, так где же она? И даже чистую одежду не оставила. Эта тонкая ткань едва прикрывала тело. Не хватало ещё, чтобы меня кто-то увидел в таком виде.

Закрыв дверь, я снова осмотрела помещение в поисках хоть какого-то намёка на то, что делать дальше.

Остановившись перед зеркалом, которое сперва не заметила, я невольно засмотрелась, разглядывая своё отражение. И вдруг почувствовала, как начинает кружиться голова. Сначала это было лишь лёгкое головокружение, но оно быстро усилилось, превращаясь в мучительное ощущение, будто меня закрутили в бешеном водовороте.

Я попыталась удержаться на ногах, но силы стремительно покидали меня, и, облокотившись о стену, судорожно втянула воздух носом.

Перед глазами начали мелькать странные символы, вспыхивающие и гаснущие, словно я смотрела сквозь мутное стекло. Пульс участился, сердце забилось где-то в горле.

– Что со мной?.. Грета! – попыталась я крикнуть, но вышел лишь слабый шёпот.

Страх сковал грудь, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Казалось, стены сужались вокруг, грозясь раздавить меня.

Это длилось всего мгновение, а затем всё внезапно исчезло, и сцена перед глазами резко изменилась. Головокружение отступило.

Передо мной развернулась картина, будто вырванная из сна. Три девушки медленно кружились вокруг ярко пылающего костра, их движения были плавными и завораживающими. Пламя металось, отбрасывая на землю длинные, пляшущие тени.

Две из них были темноволосыми – их пряди поднимались в воздух, словно подчиняясь огню. Третья имела светлые волосы, переливавшиеся в лунном свете.

Они бросали что-то в пламя и переговаривались на непонятном мне языке, но их слова звучали приглушённо, отдалённо, словно доносились сквозь толщу воды.

Внезапно мой взгляд привлекло нечто более странное.

Вокруг костра были разбросаны золотые нити. Они покрывая почти всю землю, словно сплетаясь в огромную паутину.

Я огляделась и поняла, что нахожусь в лесу, окружённая высокими тёмными деревьями, чьи ветви переплетались, образуя причудливые узоры. Меня прикрывала лишь тонкая ткань, но холода я не чувствовала.

А куда снег подевался?

Девушки внезапно замолчали, и я тут же вновь обратила взгляд в их сторону. Теперь они стояли неподвижно, их глаза были устремлены прямо на меня.

Одна из них, та, что стояла посередине, вдруг медленно и плавно перешагнула через пылающий костёр.

Огонь даже не коснулся её одежды. Мои глаза округлились.

Девушка двинулась ко мне, протягивая руку.

– Наконец-то ты здесь, – произнесла она с улыбкой.

От неожиданности я отпрянула. Сердце забилось чаще, а пальцы крепче сжали ткань, прикрывающую моё тело.

– Вы кто такие? И где это я?

– Не бойся. Мы очень долго ждали, когда же ты наконец услышишь нас.

Я растерянно оглядела девушку, затем перевела взгляд на остальных.

– Услышу? В каком смысле? – я нахмурилась. – Что-то я ничего не понимаю. Как я здесь вообще оказалась? Что это за фокусы?!

– Ты должна слышать наш зов, – раздался новый голос, принадлежавший светловолосой девушке. Он был таким безжизненным, таким пустым, что холод пробежал по моему позвоночнику. – Не убегай от него. Мы тебе не враги.

Вторая темноволосая всё ещё стояла у костра, неотрывно глядя на меня. В её глазах плескался ледяной холод.

А светловолосая… Она казалась опустошённой. В её взгляде застыла невыразимая тоска, граничащая с отчаянием. Она медленно покачала головой, её губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но не могла.

И вдруг из её глаз потекла кровь.

Ужас пронзил моё тело, сковал конечности, и я вскрикнула, прикрыв рот рукой.

В голове раздался женский голос, проникший прямо в сознание: «Помоги им.»

Девушка, что была уже рядом, всё-таки подошла ко мне и легонько ткнула пальцем в лоб.

Я не успела увернуться и почувствовала резкий толчок, после которого меня куда-то отбросило, и свет пропал. Голова начала раскалываться от боли. Я зажмурилась и едва удержалась от крика, застрявшего в горле.

Когда я снова открыла глаза, передо мной раскинулся заснеженный лес – тот самый, где я впервые пришла в себя.

Холодный воздух щипал кожу, и я попыталась сделать шаг, но тело не откликалось. Меня словно парализовало.

Да что происходит?!

Внезапно я пошла вперёд, только ощущение контроля над телом я совершенно не ощущала.

Рядом со мной шагал кто-то ещё. Капюшон скрывал его лицо, оставляя лишь смутный, высокий силуэт. Я не могла разглядеть его черты, но по голосу поняла, что это мужчина.

Только вот голос был… странным. Искажённым, словно звук с испорченной плёнки старой кассеты.

Мы шли так долго, что время потеряло всякий смысл. Мир вокруг казался зыбким, словно сотканным из полупрозрачного тумана.

Я слышала собственный смех, чувствовала, как говорю с воодушевлением, но слова ускользали, превращаясь в бессмысленный шум.

Но что-то изменилось. Воздух вдруг стал тяжёлым, густым, словно насыщенным невидимой угрозой. Пространство вокруг сжалось, напряжение повисло в воздухе, давящее, неотвратимое – как грозовая туча, нависшая перед бурей.

Страх накрыл холодной волной. Я почувствовала себя загнанной в угол добычей, инстинкт самосохранения требовал бежать. Желание сорваться с места, вырваться, спастись рвалось наружу, будто пойманная в силки птица, отчаянно трепещущая крыльями.

А затем – резкий удар по затылку.

Земля. Снег. Тьма.

В голове раздался глухой гул, будто по черепу стучали молотком. Каждая пульсация отдавалась эхом, раскалывая сознание.

Я схватилась за затылок, ожидая нащупать кровь, рану – хоть что-то. Но ничего. Как будто удара не было вовсе.

Я глубоко вдохнула и внезапно закашлялась, как утопающий, только что выброшенный на берег. Грудь жгло, горло сдавило, воздух царапал лёгкие. Но кашель постепенно утих, и я осторожно открыла глаза.

Вокруг всё плыло, но я смогла разглядеть, где нахожусь. Я сидела на полу в купальне, где судя по всему потеряла сознание, а надо мной склонилась Грета.

Её лицо побледнело от страха, а глаза широко раскрылись.

– Элла, ты меня слышишь?

Я попыталась сосредоточиться, но это оказалось сложнее, чем я думала.

– Что… – хрипло выдавила я, ощущая, как саднит горло. Облизала пересохшие губы, сделала несколько глубоких вдохов, стараясь прийти в себя. – Что случилось?

Грета дрогнула, её глаза блестели от слёз.

– Ох, слава богам! Фрейя-мать, защити! Элла, ты так кричала… – её голос дрогнул. – Я подумала, что на тебя кто-то напал. Прости меня, пожалуйста! Я всего лишь отошла за чистым платьем, а когда услышала крики и забежала, ты уже лежала на полу.

– Всё хорошо, успокойся. Я уже в порядке, видишь? – попыталась её успокоить, покачав головой.

Но резкая боль кольнула висок, и я не смогла сдержать гримасу.

В этот же момент дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и на пороге появился Рейгард. Его глаза яростно сверкнули, мышцы были напряжены, а меч уже был наполовину вытащен из ножен, словно он готовился к атаке.

Его взбешённый взгляд скользил по комнате, выискивая угрозу.

Он метнул беспокойный взгляд на меня, затем на Грету, явно требуя объяснений.

– Что здесь происходит?! – его голос прокатился по комнате, словно раскат грома.

– Элле стало плохо, – тут же откликнулась Грета, поспешно помогая мне подняться. – Пожалуйста, позовите лекаря! Её надо проверить.

Рейгард замер, уставившись на меня. Его челюсть сжалась, но почти сразу он взял себя в руки, спрятал меч и быстро направился к выходу.

– Отведи её в мои покои и не спускай с неё глаз. Я приведу лекаря.

В этот момент вбежали двое суровых воинов, их лица были напряжены, а в каждом движении читалась готовность к бою.

– Ярл! Мы слышали крик!

Они огляделись, явно ожидая увидеть врага.

– Вон отсюда, живо! – рявкнул Рейгард, и мужчины тут же развернулись, покинув комнату без лишних вопросов. Он последовал за ними.

– Идти можешь? – Грета с тревогой осмотрела меня, крепко придерживая, чтобы я не упала.

– Да, мне уже получше.

Я сделала пару осторожных шагов, проверяя, слушаются ли меня ноги.

– Неужели я так громко кричала?

Грета нервно сжала губы.

– Я уже была на лестнице, когда услышала тебя, – её голос дрогнул, словно она снова переживала этот момент. – Я тебя подвела… Прости…

– Не выдумывай, и прекрати извиняться, – я мягко улыбнулась, хотя чувствовала себя совершенно разбитой. – Подумаешь, сознание потеряла, с кем не бывает. Видимо, пересидела в горячей воде, вот и результат.

Девушка ничего не ответила, но по её лицу было видно, что мои слова не особо её успокоили.

Когда мы зашли в спальню, Грета аккуратно помогла мне сесть на кровать. И только сейчас я осознала, что была практически голой. Тонкая ткань, едва прикрывавшая тело, сползла, оставляя грудь почти открытой.

Пресвятая дева Мария!

От осознания того, что все эти мужчины, а главное, Рейгард, скорее всего, видели меня в таком виде, мне стало дурно.

Я резко схватилась за голову.

– Я что, ещё и по коридору так шла?! – воскликнула я, чувствуя, как лицо заливает жар.

Грета вздёрнула брови, а затем улыбнулась.

– Не переживай, тебя никто не увидел. Кроме ярла, но это не страшно, рано или поздно это бы произошло.

– Грета! – воскликнула я, бросив на неё возмущённый взгляд, но девушка лишь пыталась сдержать смех. – Боже, ты… Просто отдай мне платье!

Пока Грета помогала мне одеться, я заметила, что моё тело всё ещё слегка дрожит. Неприятные ощущения не спешили отпускать.

Я взглянула на свои руки, пытаясь осмыслить произошедшее. Что это вообще было? Сон? Неужели я настолько переутомилась?

Когда я наконец оделась, Грета аккуратно уложила меня на кровать и укрыла одеялом. Затем она приоткрыла окно, впуская свежий воздух, и я облегчённо вздохнула.

Но покой был недолгим.

В голове снова начали мелькать образы, вспыхивающие хаотично, будто разбитые осколки.

Девушки у костра.

Голос в голове.

Человек, с которым я шла сквозь заснеженный лес…

Всё было настолько реалистичным, что у меня сложилось стойкое ощущение – это был не просто сон.

А что тогда? Видение?

Я окинула взглядом своё тело, будто пытаясь найти подсказку или подтверждение, что это действительно происходило со мной.

Может, это воспоминания… бывшей владелицы тела?

Пока я пыталась осмыслить, что всё это могло значить, дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина.

Я сразу его узнала. Тот самый, которого видела с Рейгардом в таверне вчера. Карие глаза, каштановые волосы, аккуратно собранные в короткий хвост.

На нём был всё тот же тёмный плащ, а на поясе висели мешочки – вероятно, с травами или снадобьями.

Так вот оно что. Он лекарь.

Грета почтительно склонила голову.

– Хельмар, главный лекарь, – шепнула она мне.

Я попробовала подняться, но он тут же вскинул руку, останавливая меня.

– Не стоит, вам нельзя перенапрягаться. Позвольте мне сперва осмотреть вас.

В его голосе не было ни резкости, ни холодности – только спокойствие и уверенность человека, который знает своё дело.

Он сел на край кровати и без лишних слов начал осмотр. Лёгким движением задрал мои рукава, внимательно изучил кожу, потом заглянул в глаза.

А затем, не говоря ни слова, достал иглу и быстро проколол мне палец.

– Ай! – воскликнула я, скорее от неожиданности, чем от боли.

– Прошу прощения, – сказал он без лишних эмоций, но я заметила, как его губы тронула легкая улыбка. – Это необходимо.

Он достал небольшой лепесток цветка и осторожно приложил его к капле крови.

– Могу я узнать, что вы делаете?

Он бросил на меня спокойный взгляд.

– Это белый морозник. Его ещё называют цветком обмана.

– Цветком обмана? Почему?

– С его помощью можно определить, есть ли в крови яд или нет.

Я удивлённо посмотрела на лепесток, затем на лекаря.

– Вы думаете, меня отравили?

А ведь правда. Это могло объяснить мои внезапные галлюцинации.

Хельмар внимательно изучил лепесток, потом спокойно выпрямился.

– К счастью, нет. С вами всё в порядке. – Он слегка улыбнулся, словно пытаясь меня успокоить. – Скорее всего, вы просто переутомились. Такое бывает.

Ага, конечно.

Я помню, что видела, и это точно не от усталости.

Но вслух я этого, конечно, не сказала.

– Вам нужно пить отвар валерианы, – он подошёл к столу и аккуратно поставил колбу с жидкостью. – Это поможет восстановить силы. Пейте перед сном.

– Спасибо.

Он задержал на мне взгляд, оценивая.

– Вас нашли в лесу, верно?

– Да.

– Вот вам и ответ. – Лекарь задумчиво кивнул. – Вы многое пережили. И вам несказанно повезло, что вы выжили.

Он начал собирать свои вещи и направился к выходу.

– Если вас снова что-то побеспокоит, зовите меня. Не стоит терпеть, ладно?

Я кивнула.

– Спасибо вам ещё раз.

Он ответил лёгкой, тёплой улыбкой и вышел, оставив после себя ощущение спокойствия.

Я откинулась на подушки, устроившись поудобнее, и перевела взгляд на окно. Грета стояла у него, словно застывшая статуя, плечи напряжены, пальцы сжаты в кулаки так сильно, что костяшки побелели. Её взгляд был прикован к чему-то снаружи.

– Что ты там высматриваешь? – спросила я, приподнявшись на локте.

Она вздрогнула, будто я выдернула её из глубоких раздумий, и медленно повернулась. В глазах мелькнула тень тревоги, но почти сразу исчезла.

– А… – её голос дрогнул. Затем она поспешно отвела взгляд. – Н-ничего. Просто… засмотрелась на горы.

Я прищурилась.

Та-ак. Что-то здесь не так.

– Серьёзно? Эти горы тебя так нервируют?

Грета открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же передумала. Её пальцы судорожно сжались в ткани юбки.

– Это горы тебя так нервничать заставляют?

– Я… пойду принесу тебе кружку тёплого молока, а ты отдыхай! – выпалила она и резко развернулась, спешно направляясь к двери.

Она выскользнула из комнаты так стремительно, что чуть не споткнулась о порог.

Любопытство взяло верх, и я решила всё-таки проверить.

Горы она там рассматривала, ага, как же.

Снаружи всё казалось привычным: заснеженный двор, редкие прохожие, кутающиеся в плащи. Но, опустив взгляд ниже, я заметила у самого дома Ингвара и Иду. Они стояли в полутени, у самого угла здания, где начинался небольшой внутренний дворик – что-то вроде сада, укрытого от посторонних глаз.

Они о чём-то спорили, и, судя по напряжённой атмосфере, разговор явно не был приятным. Ида раздражённо размахивала руками, подчёркивая каждое слово, её губы дрожали от негодования. Даже сквозь стекло казалось, что голос срывается от эмоций. Ингвар, напротив, пытался её успокоить – наклонился ближе, стараясь донести что-то важное. Но Ида не слушала. Или не хотела слушать.