Под тенью проклятья

– Это дом ярла, – горделиво произнесла она, слегка задрав подбородок. – Ещё его называют «Волчья крепость».

– Я не об этом, – я повернулась к окну и кивнула в его сторону, где за стеклом виднелись дома, а дальше – высокие горы и густой лес. – Я о месте в целом. Страна, город, в котором мы находимся.

– Мы на северном фьорде Воющего Ветра, в городе Эйнхейм. Второй по значимости после главного города Скальдгарда. – Грета тоже посмотрела в окно. – Говорят, там зимы тёплые, в отличие от наших земель. Больше половины фьорда занимают леса и горы, но зато у нас лучшие воины и охотничьи угодья, даже несмотря на…

Она резко осеклась.

Я сразу же обратила на это внимание.

– Что? – повернулась к ней. – Продолжай.

– Ну… у нас в лесу вроде как злые духи водятся, – Грета нервно хихикнула, но в её голосе не было лёгкости. Она повела плечами, словно отгоняя неприятные мысли. – Мама всегда пугала меня страшными историями о них, когда я не слушалась. Говорила, что они бродят среди деревьев, наблюдают, шепчут друг другу на непонятном языке, а тех, кто заходит слишком далеко, утаскивают с собой в чащу, откуда уже не возвращаются.

– Пугать ребёнка сказками, чтобы он тебя слушался. Как банально, – фыркнула я, скрестив руки на груди.

– Только вот это не сказки.

Сначала я хотела отмахнуться, решив, что она шутит, но, заметив её серьёзное выражение лица, мгновенно встрепенулась.

– Ты серьёзно? Духи?

– Лично я их никогда не видела, слава богам, и вообще в лес женщинам и детям нельзя ходить, – она пожала плечами, подошла к столу и начала убирать всё, что принесла. – Но в наших лесах правда водятся духи, которых, по легендам, пробудили злые ведьмы своими ритуалами много веков назад.

Слова Греты эхом отозвались в моём сознании, наполняя его странной смесью страха и недоверия.

Духи? Злые ведьмы? Куда я вообще попала? Что за дурдом.

Нет, я, конечно, всегда верила, что магия и всякое необъяснимое существует. Ведь если мы чего-то не видели, это ещё не значит, что его нет.

И всё же…

– Ведьмы? – удивление в моём голосе было слишком явным, но я его даже не пыталась скрыть. – Ты пытаешься подшутить надо мной?

Грета грустно улыбнулась, её взгляд на мгновение стал печальным.

– К сожалению, нет, – тихо ответила она, махнув рукой, будто пытаясь отмахнуться от тяжести этого разговора. – Но не беспокойся, в город они проникнуть не могут. Мы здесь в безопасности, благодаря ярлу.

Её слова, казалось бы, должны были меня успокоить.

Но вместо этого тревога только нарастала. Мне вдруг захотелось снова лечь, укрыться одеялом и забыться сном.

Я оказалась чёрт знает где, и, судя по всему, здесь существует магия. Судьба, ты вообще нормальная? Это какое-то новое издевательство?!

К тому же, я ведь в том лесу была!

Получается, меня действительно могли там убить?

Теперь понятно, почему все так удивились, что я выжила.

Я сжала руки в кулаки, ощущая, как по коже пробежал холод.

– А как тогда я выжила?

Внутри всё сжалось от напряжения. Я нервно облизала пересохшие губы, ощущая, как сухость стягивает кожу.

– Этого никто не знает, – задумчиво произнесла Грета, глядя в окно. – Ведь туда нельзя ходить неподготовленным. И уж точно не в одиночку.

Я молчала, напряжённо вслушиваясь в каждое слово.

– Очень много воинов сгинуло там со времён гонений ведьм и колдунов, когда они пытались захватить власть. Легенды рассказывают о нечистой силе, что обитает в глубинах лесов, и о тёмных душах, которые были высвобождены благодаря им…

Она перевела взгляд на меня.

– Твой дух-хранитель, видимо, очень силён, раз ты выжила.

Я молча стояла, уставившись в одну точку, пытаясь осмыслить всё, что только что услышала.

Если она не шутит, а после всего, что я пережила, я уже не была в этом уверена, то этот мир, хоть и похож на мой, совершенно иной.

И если здесь действительно существует какая-то магия, то, возможно, я смогу с её помощью вернуться домой.

Если, конечно, это вообще не загробный мир.

Я прикусила губу, но не успела даже додумать мысль, как вдруг Грета ахнула, прижав ладонь ко рту.

Это мгновенно вырвало меня из раздумий.

– Что с тобой?

– Я совсем забыла сообщить о твоём пробуждении ярлу! Мне надо бежать!

Она уже хотела рвануть к двери, но я быстро схватила её за локоть, удерживая на месте

– Подожди, мне нужно с тобой! Хочу поговорить с вашим… – я стиснула зубы, недовольство снова подступило к горлу. – Ярлом.

– Конечно! Думаю, он будет очень рад увидеть тебя.

А я-то как рада… Всё выскажу ему.

Какой нормальный человек без разрешения записывает кого-то в свои невесты? Извращенец.

– Очнулась наконец.

Мы вдвоем обернулись на голос.

В дверном проёме стояла взрослая женщина с каштановыми волосами, в которых серебрились седые пряди, аккуратно собранные в пучок на затылке. Её тёмное платье, расшитое изысканными узорами, спускалось до самого пола, скрывая даже ступни, а строгий взгляд карих глаз внушал уважение.

В её облике я невольно вспомнила классную руководительницу, которую все боялись и слушались.

Едва увидев её, Грета тут же выпрямилась, и слегка склонила голову.

Я, отпустив руку девушки, на мгновение растерялась, не зная, как себя вести.

Под её проницательным взглядом я почувствовала себя неловко и поспешно поправила ночную рубашку.

– Госпожа Торга, я только что собиралась к вам. – Голос Греты прозвучал чуть взволнованно. – Элла хочет увидеться с ярлом.

Женщина неожиданно тепло улыбнулась, всё ещё разглядывая меня и шагнула через порог.

– Пойди принеси ей одежду, я сама отведу её, – женщина обратилась к Грете, не отрывая взгляда от меня. – Негоже молодой девушке разгуливать в таком виде.

Грета кивнула и поспешила уйти, но перед этим бросила мне ободряющую улыбку.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

– Госпожа… Торга, – повторила я, осознавая, что передо мной кто-то значимый, и мне придётся вести себя более культурно. – Я очень благодарна вам за спасение, правда. Не знаю даже, что бы со мной было, если бы не вы. Но…

– Но ты не хочешь замуж.

Я глубоко вздохнула, сглотнув, и потянула край рубахи, опустив взгляд.

– Как так вообще получилось, что я стала его невестой? Меня ведь даже не спросил. Разве так можно?

Женщина подошла к окну и плавно приоткрыла его. В комнату ворвался свежий воздух, и по моим плечам прошёл холодок, вызывая легкую дрожь.

– Я понимаю твои переживания, ведь я тоже женщина. Но выбора нет.

– У меня? – выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается от несправедливости. Неужели они действительно собираются заставить меня подчиниться их обычаям? Это бесчеловечно.

– У нас, – её спокойный, но требовательный взгляд встретился с моим. – Откуда ты, дитя?

Я замешкалась. Как мне объяснить, что я, возможно, умерла и оказалась здесь? Меня могут посчитать сумасшедшей, а в худшем случае – ведьмой и сожгут на костре. Не зря ведь мужчины насторожились, увидев меня на поляне. Они, наверное, подумали, что я – ведьма или нечто ещё более опасное.

Нужно вести себя осторожно, если хочу выжить и разобраться в происходящем.

– Я не помню, – произнесла я спокойно, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Последнее, что я помню, – это как очнулась одна в лесу. До этого сплошная темнота.

Мои слова казались мне достаточно правдивыми, к тому же, я сказала правду. Возможно, моя глупая привычка отводить взгляд в моменты стресса действительно не выдала меня.

– Когда ты была в бреду, ты выкрикивала какие-то странные слова, о которых я даже не слышала, – она подозрительно прищурилась. – Тебя никто не знает, никто о тебе не слышал, а значит, ты не отсюда.

Меня словно кипятком облили. Я не могла сказать ей правду, хотя самой мне самой нестерпимо хотелось разобраться во всём. Но рисковать нельзя – эта женщина явно не та, кого стоит обманывать, а откровенность может привести к ещё большей беде.

Но я не могу им пока доверять.

Я незаметно сглотнула и старалась держать лицо невозмутимым

– Я искренне не знаю, как оказалась в лесу, – произнесла я, упрямо глядя ей в глаза.

И ведь не соврала.

В этот момент в комнату вбежала Грета с аккуратно сложенной одеждой в руках. Торга перевела на неё взгляд, и я едва заметно выдохнула с облегчением, закрыв на мгновение глаза.

– Всё принесла! Вот, надевай скорее, – весело сказала девушка, протягивая мне вещи и дружески толкая плечом. – Удачи с ярлом, потом расскажешь, как всё прошло, – подмигнула она и, не теряя ни минуты, снова выскочила из комнаты.

– Несносная девчонка, – тихо улыбнулась Торга и покачала головой. – Одевайся, я подожду за дверью, – её взгляд скользнул по мне последний раз, прежде чем выйти из комнаты.

Спешно натянув на себя нечто, похожее на шерстяные колготки, я отметила их грубый вид, контрастирующий с удивительной теплотой и мягкостью на ощупь. Затем, взявшись за платье, я надела первое – простое, сшитое из плотной ткани, – а поверх него второе, шерстяное, тут же ощутив, как оно ласково обволакивает тело.

Обычно шерсть выводила меня из себя – от неё нестерпимо чесалась кожа, – но эта одежда, к моему изумлению, оказалась нежной, не вызывая ни малейшего раздражения.

Напоследок, обув кожаные сапоги и обнаружив, что они сидят как влитые, словно сделанные специально для меня.

Я провела пальцами по волосам, распутывая их. Бросив взгляд в зеркало, я снова столкнулась с чужим отражением. Тревога, шевелясь внутри, смешивалась с чувством потерянности: я смотрела на себя будто сквозь кривое стекло, не находя знакомых черт.

Но выбора нет – придётся смириться с этой реальностью. Хотя бы на время.

Глубоко вдохнув и собирая остатки решимости, я положила зеркальце на стол, набросила на плечи тёплую меховую накидку, что висела на стуле и шагнула за порог комнаты.

Торга, как и обещала, поджидала у выхода. Окинув мой наряд цепким взглядом, она едва заметно кивнула, что, скорее всего, означало её одобрение.

– Хорошо, идём, – бросила она, будто отдавая приказ, и уверенно двинулась вперёд.

Коридор оказался недлинным, но слабость, всё ещё сковывающая тело, мешала шагать твёрдо, как я привыкла. Каждый мой шаг гулко отдавался в ушах, а звуки поступи Торги, отражаясь от холодных каменных стен, разносились эхом.

Вскоре мы вышли в просторный холл, и я, замерев на миг, остолбенела от его величия.

Высокие стены из тёмного дерева, украшенные искусной резьбой, словно дышали историей и мастерством древних ремесленников. Каждый узор, вырезанный с любовью и терпением, отражал культуру и дух народа, жившего здесь веками.

Я провела пальцами по одному из этих узоров, ощущая шероховатую поверхность старого дерева.

На стенах красовались массивные гобелены, поражавшие богатством красок. Их яркие тона, резко выделяясь на фоне тёмного дерева, придавали залу торжественный вид. Сюжеты, вытканные на полотнах, уносили в далёкие времена: яростные сражения, охота на свирепых зверей, пиры, полные ликования и разгула.

Золотые и серебряные нити, вплетённые в узоры по краям гобеленов, мерцали в тёплом сиянии факелов, придавая тканям едва заметное шевеление. Казалось, стоит вглядеться – и они оживут, поведав свои тайны.

Вдоль стен зала тянулись массивные дубовые столы, окружённые стульями, как будто готовые принять шумную толпу пирующих. В центре, гордо возвышаясь, стоял каменный камин, излучавший мягкое тепло, которое струилось по всему помещению, создавая атмосферу уюта. Пол устилали шкуры, заглушая звуки шагов. С другой стороны висели охотничьи трофеи – чучела зверей, от оленей до медведей и волков.

Но сильнее всего взгляд притянули знаки, высеченные на потолочных балках. Руны. Любопытство, вспыхнув внутри, заставило меня прищуриться, всматриваясь в их очертания.

– Зачем тут повсюду руны? – не сдержавшись, выпалила я.

Торга продолжала идти, но после моих слов обернулась, и на её губах мелькнула лёгкая, почти загадочная улыбка.

– Разбираешься в них?

– Нет, но я знаю, как они выглядят. Так для чего же они?

– Руны стерегут нас от бед, – ответила она, задержав взгляд на стенах. – Это древние символы, что несут силу, отпугивая зло и охраняя наш кров.

– От духов?

Торга метнула в мою сторону острый, пронзительный взгляд, заставивший меня тут же прикусить губу.

– Есть вещи, о которых не стоит трепать языком. Мы на месте.

Я даже не заметила, как мы приблизились к массивной деревянной двери, что стояла посреди зала. Над ней висел серебряный щит, у которого блестящая поверхность, словно отполированная мастером, была усеяна глубокими рубцами и царапинами, оставленными в сражениях.

Сглотнув ком в горле, я окончательно осознала, что оказалась в месте, которое знала только по кадрам из фильмов и сериалов.

Глава 4

Ледяной ветер хлестнул по лицу, едва Торга приоткрыла дверь. Поёжившись и не сводя глаз с щита над проёмом, я ощутила, как мысль о том, что я в полной заднице, вгрызлась в сознание и не отпускала.

– Проходи, – придерживая дверь рукой, женщина бросила мне лёгкую улыбку.

Я послушно вышла во двор и застыла, поражённая пейзажем. Дом возвышался на небольшом холме, откуда открывался завораживающий вид на окрестности. Величественные горы вдали тянулись к небесам, их заснеженные вершины блестели на солнце, словно драгоценные камни. Леса, окутанные белоснежной пеленой, плавно уходили к горизонту, даря ощущение бескрайних просторов. А неподалёку простирались поля, покрытые абсолютно нетронутым снегом.

Я сделала несколько шагов вбок, и город раскинулся передо мной, словно выложенный на ладони, с домами и башнями, выстроенными из камня и дерева. Узкие струйки дыма, поднимаясь из труб, растворялись в небесах, наполняя их лёгкой дымкой.

Мой взгляд остановился на массивной стене, окружающей город, которая казалась надёжным щитом от всех опасностей внешнего мира.

– Как красиво, – прошептала я.

– Рада, что тебе по нраву, – откликнулась Торга, незаметно приблизившись ко мне. – Теперь это и твой дом тоже.

Её слова ударили прямо в грудь, заставляя меня крепко сжать губы, сдерживая бурю чувств, рвущихся наружу.

Я представила лицо своей бабушки. Интересно, как она там? Марта должна была приехать, а значит, по крайней мере, она не одна.

Оглянувшись и бросив взгляд на дом, я отметила, как он выделяется среди прочих строений, поражая своими размерами.

Краем глаза заметив, как Торга пристально на меня смотрит, я поспешно растянула губы в улыбке, надеясь, что она выглядит правдоподобно, и нарушила неловкую тишину.

– Так зачем мы сюда выбрались?

– Запомни одну вещь, – произнесла она, пронзительно уставившись в меня взглядом. – Если ты предашь, тебе не жить, девочка.

Её слова, ошеломив меня, заставили выгнуть бровь в недоумении.

– Это вы о чём?

– У нас много врагов, – отчеканила она ровно. – Я должна быть уверена, что ты не представляешь угрозы ни для Рейгарда, ни для кого-либо ещё. Если я пойму, что ты что-то задумала, тебе не жить.

– У вас так много врагов, что даже беспомощную девчонку подозреваете?

– Я лишь пытаюсь защитить тех, кто мне дорог.

Её слова прозвучали как предостережение, хотя в них не было явной угрозы. Только вот мне нечего скрывать. Но не могу сказать, что не понимаю.

– Я понимаю ваши опасения, но мне нечего скрывать. Не в моём характере предавать тех, кто протянул мне руку помощи. Если вы дадите мне шанс, я докажу, что мои намерения чисты.

Уголки губ Торги едва заметно потянулись вверх, и её взгляд, такой строгий всего минуту назад, вдруг смягчился.

– Ты удивительно смышлённая для своего возраста. Сколько тебе?

– Восемнадцать.

– В твоём возрасте уже многие обзаводятся семьёй. Точно не хочешь замуж?

– Нет! – быстро выпалила я, выпучив глаза.

Торга тихо рассмеялась, чем удивила меня, а затем двинулась вперёд.

– Пойдём, Рейгард ждёт.

Я замешкалась на мгновение, но всё же последовала за ней.

– А куда мы? Почему на улицу вышли? – спросила я, пытаясь нагнать женщину. Да как она так быстро двигается?!

– Сейчас сама увидишь.

Насупив брови и глядя на спину Торги, я упрямо последовала за ней, изо всех сил цепляясь за скользкую тропу, чтобы не поскользнуться. Обогнув угол дома и сделав ещё один шаг, перед нами открылось боевое подворье.

В центре Рейгард и его светловолосый спутник скрестили мечи. Их движения, стремительные и слаженные, резали морозный воздух лезвиями. Искры, высекаемые каждым ударом, вспыхивали в полёте, добавляя схватке яростного накала.

Невольно засмотревшись на их бой и не в силах отвести глаз, я отметила контраст: Рейгард, стоявший полуголым, и его товарищ, укутанный по-зимнему, но двигавшийся с той же сноровкой. Один вид ярла, обнажённого по пояс в такой мороз, заставил меня поёжиться.

Оба кружили с повадками хищников, выжидая шанса сбить друг друга с ног. Не знай я, что они союзники, приняла бы это за смертельную дуэль.

Рейгард наносил резкие, мощные удары, явно отточенные годами тренировок. Каждый выпад, точный и сокрушительный, дышал уверенностью в своей мощи. Светловолосый не отставал: ловко уворачиваясь и отбивая атаки с непринуждённой лёгкостью, он будто предугадывал их. Казалось, они читают мысли друг друга.

– Ну что, для охотника не так уж хреново, а? Чуть не уделал тебя, – посмеиваясь выдохнул светловолосый, и вскинув меч.

Рейгард, увернувшись от нового выпада, оскалился в широкой ухмылке:

– Ты всегда так говоришь, но в конце концов это заканчивается моей победой.

– Ага, только не забывай, кто в детстве постоянно давал тебе по морде, – огрызнулся светловолосый, вновь бросаясь в атаку. – В следующий раз будешь валяться на земле с разбитым носом!

Рейгард рассмеялся, но тут же взял инициативу в свои руки. Обрушив серию стремительных ударов, он заставил товарища уйти в глухую защиту и ловко шагнул вбок. Пробив брешь в обороне и улучив момент, он пнул светловолосого ногой в грудь. Тот пошатнулся, выругавшись, и с глухим шлепком рухнул в снег.

– Похоже, боги опять за меня, Ингвар, сын Агвида, – бросил Рейгард, сияя победной улыбкой.

– Да ну, они просто тебя жалеют, Рейгард, сын Сигварда, – простонал светловолосый, картинно кряхтя, но тут же вскочив на ноги.

Словно почувствовав наше присутствие, Рейгард обернулся к нам. Заметив Торгу, оба почтительно склонили головы.

– Госпожа, неужто вы сами пожаловали нас проведать? – выдал Ингвар, выпрямляясь и не скрывая удивления в голосе.

– Почему ты всё ещё здесь? Кто работать будет? – строго спросила она, сложив руки за спиной.

– Решили размяться перед его уходом, – невозмутимо отозвался Рейгард, перетянув её внимание на себя.

– Невестушка, очнулась наконец! – протянул Ингвар с игривой насмешкой, заметив меня. – Долго же ты дрыхла, мы уж гадать начали, выкарабкаешься ли вообще.

От этого «невестушка» меня аж перекосило, будто током шибануло.

– Никакая я вам не невестушка и никогда ею не стану!

Мгновенно воцарилась тишина. Все трое, замерев, вперились в меня взглядами, а я, сообразив, что ляпнула, мысленно обругала себя.

– А у неё когти, люблю таких – не соскучишься, – хмыкнул Ингвар, пихнув Рейгарда локтем.

И тут я снова ощутила этот взгляд – цепкий, пробирающий до костей, от которого по спине побежали мурашки. Ни капли сомнений, кто так действует на мои нервы. Вскинув голову, я наткнулась на его серые, ледяные глаза. Он смотрел спокойно, но с едва заметной ухмылкой, словно его тешило что-то, ведомое лишь ему одному.

Не отрывая от меня глаз, он шагнул в нашу сторону.

– Спасибо, Торга, дальше я сам.

Женщина, задержавшись на миг и окинув меня цепким взором, коротко кивнула. Её рука опустилась на моё плечо и мягко похлопала по нему, в знак поддержки.

– Пошли, поможешь перетащить ящик с мясом на кухню, раз уж всё ещё тут ошиваешься, – буркнула она Ингвару, проходя мимо.

– Лучше бы я сразу свалил, – проворчал он, нехотя поплёлся следом, но всё же успел ухмыльнуться и подмигнуть мне. Затем бросив взгляд на Рейгарда, он растянул губы в ехидной ухмылке. – Знаю, ты давно этого ждал, но потерпи до спальни.

Сначала я не поняла его намёк, но, как только заметила ответную ухмылку Рейгарда, до меня дошло.

Щёки вспыхнули мгновенно. Возмущённо фыркнув и уже раскрыв рот для колкости, я вовремя захлопнула его, вспомнив, что лучше держать язык за зубами. Мало ли.

Стиснув зубы и прожигая обоих взглядом, я с трудом сдерживала рвущуюся наружу ярость. Извращенцы долбаные! Ухмыляется, гад. Пусть только попробует ко мне притронуться, так вдарю, что детей не сможет завести, сколько ни старайся.

Ингвар с Торгой скрылись за поворотом, и Рейгард вновь обратил на меня свой тяжёлый взгляд.

– Как себя чувствуешь?

Я поёжилась, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Всё хорошо… Спасибо, что помог, – выдавила я, неохотно признавая очевидное.

От благодарности я не откажусь ни за что, хоть он мне и не нравится.

– Ничего не болит?

– Нет.

– В сон не клонит?

– Нет.

– Уверена? Слабость? Головокружение?

– Да что за странные вопросы? – раздражённо отрезала я. – Сказала же, всё в порядке!

Он ненадолго замолчал, продолжая пристально смотреть, словно ожидая подвоха.

– Это… хорошо, – протянул он.

Рейгард задумчиво провёл рукой по короткой бороде, и я поймала себя на том, что пялюсь на него. Вернее, на его обнажённый торс.

А он что, вообще не мёрзнет?!

Небольшие шрамы, разбросанные по телу, лишь подчёркивали его мужественность и намекали, что передо мной не просто обычный мужчина, а настоящий воин.

Я дёрнула взгляд в сторону, чувствуя, как щёки вспыхивают.

– Тебе не холодно? – спросила я, отчаянно стараясь отвлечься. – Может, накинул бы что-нибудь… приличное?

Рейгард усмехнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. Сколько ему лет? Тридцать? Он явно старше меня.

– Ты правда ничего обо мне не знаешь?

– А что, должна? Ты тут местная знаменитость?

– Я правитель этих земель.

– А… да. И что с того?

Взгляд его стал ещё пристальнее.

– И про проклятие моё ты тоже не слышала?

Я нахмурилась.

– Проклятие? Какое ещё проклятие?

Обрывки разговора с Гретой всплыли в памяти.

– Так это правда? – медленно проговорила я. – Грета говорила про каких-то беспокойных духов.

– Духи тут ни при чём, – он шагнул ближе.

Я не успела отступить, когда он вдруг взял мою руку и, прежде чем я поняла, что происходит, прижал к своей груди.

Горячая кожа, твёрдые мышцы…

Я вздрогнула, сердце рванулось к горлу.

– Ты и вправду невосприимчива, – пробормотал он, глядя на меня с каким-то странным выражением. Затем уголки его губ дрогнули, и на лице расцвела триумфальная улыбка. – Невероятно.

– Что ты творишь?! – я рывком выдернула руку, чувствуя, как сердце начинает колотиться в груди.

– Проверяю.