Под тенью проклятья

Я снова посмотрела на Рейгарда. Мужчина хмурился, но в его взгляде уже не было злости, только напряжённое внимание. Он разглядывал меня, как экспонат в музее, а затем его взгляд скользнул к моей руке.

– Дай сюда.

Я инстинктивно отшатнулась, пятясь назад, и прижала руки к груди.

– Вы её отрубить хотите? – пролепетала я с расширенными глазами. – Я правда не знала, что вас трогать нельзя!

Не обращая внимания на мои слова и явный страх, он подошёл ближе и резко перехватил мою руку. Его шершавые, грубые ладони крепко сжали её, обжигая своим теплом. Его крепкие пальцы держали меня с такой силой, что на миг я забыла, как дышать.

Он сосредоточенно смотрел на наши руки, и на его лице вновь промелькнуло удивление.

Я заметила, как он взглядом встретился со светловолосым. Между ними произошёл какой-то немой диалог, который длился недолго. На лице светловолосого уже не было привычного хмурого выражения; теперь он выглядел воодушевлённо, даже заулыбался.

– Вы можете объяснить, что происходит? Всё таки убьёте меня?

– А ты так жаждешь смерти? – Рейгард вновь перевёл взгляд на меня, ухмыльнувшись.

– Нет, конечно!

– Тогда ты идёшь со мной, – не дождавшись ответа, он быстро потянул меня за собой.

– То есть, вы мне всё-таки поможете? – не сдержавшись, я почувствовала, как в груди заполыхал восторг.

– Это ты поможешь нам, – сказал он, не оглядываясь.

Я не поняла его слов, и мои ноги подогнулись, но прежде чем я успела упасть, крепкие руки перехватили меня и закинули себе на плечо, как мешок.

Я вскрикнула, и больно ударилась животом об твёрдое, мускулистое тело. Пальцы отчаянно вцепились в шкуру, покрывающую его плечи, пытаясь хоть как-то удержать равновесие.

– Ты зачем поднял меня? Поставь меня на землю! – закричала я, ударяя его по спине, но моих усилий было недостаточно, чтобы произвести хоть какой-то эффект. – Немедленно!

Он проигнорировал мои протесты, снова ловко подкинул меня, чтобы перехватить поудобнее, заставив вновь вскрикнуть. Затем его рука уверенно легла на моё бедро, а мгновение спустя последовал шлепок. Ужас и гнев вспыхнули одновременно, смешавшись в горячий вихрь возмущения, от которого кровь прилила к лицу.

– Да как ты смеешь?! – я начала извиваться, в попытке вырваться. – Не смей прикасаться ко мне, изверг! Садист! Мы так не договаривались! Отпусти немедленно!

– Я думал, ты устала, – отозвался он с насмешливой интонацией, от которой у меня внутри ещё сильнее клокотать начало.

– Это не повод обращаться со мной так!

– А что тебе не понравилось? Это? – он снова бесцеремонно хлопнул меня по ягодице, и я вся сжалась.

Смущение вспыхнуло жаром в груди, сливаясь с гневом в неуправляемый пожар. Это уже не просто грубость – это откровенное домогательство!

– Извращенец! Я передумала, оставь меня здесь, я никуда не пойду с вами! Что вы собираетесь со мной делать?!

– Поверь, я сделаю с тобой многое, – его насмешливый тон заставил меня похолодеть, а ледяной ужас пронзил сердце, словно острый клинок. Мужчины вокруг загоготали – их грубый, резкий смех напоминал вой стаи волков.

Неужели они хотят…

Мысль молнией пронеслась в голове, усиливая панику.

– Вот это девке повезло! – раздался весёлый голос где-то позади, сопровождаемый одобрительным хмыканьем.

– Да всем нам повезло, – добавил другой. – Теперь хоть надежда появилась.

Предположения о том, что они задумали со мной сделать, вихрем закружились в голове, рисуя перед глазами картины, одна мрачнее другой.

Я снова задёргалась и закричала, пытаясь вырваться, но его сильная рука прижимала меня к плечу сильнее, что я едва могла дышать.

Неожиданно меня рывком подняли в воздух, словно невесомую куклу, и через мгновение я очутилась на лошади. Рейгард ловко устроился позади, уверенно сжав поводья в руках. Лёгкая, довольная улыбка скользнула по его губам, разжигая во мне ещё больший пожар отчаяния.

Я снова дёрнулась, пытаясь освободиться, но он крепко обхватил мою талию, прижимая к себе.

– Хватит дёргаться, – произнёс он холодно.

– Это сложно, когда тебе угрожают смертью и ещё чем похуже! – выпалила я, прожигая его взглядом.

– Успокойся! – он ловко перехватил мою руку, когда я замахнулась для пощёчины. Его глаза сверкнули хищным блеском. – Никто тебя и пальцем не тронет, так что прекрати.

– Да ты за пару минут уже всю меня облапал! – вырвалось у меня, голос дрожал от возмущения.

– Я сказал, хватит!

В его взгляде было столько серьёзности, что мой пыл невольно угас. Я вдруг вспомнила, что моя жизнь висит на волоске, и он вполне может передумать – бросить меня здесь, где никто не услышит моих криков, или даже убить. А умирать мне совсем не хотелось, особенно теперь, когда появился крохотный шанс выжить.

– Не бойся, синичка, теперь ты точно не пропадёшь, – раздался весёлый голос сбоку. Светловолосый подъехал ближе на своём коне и подмигнул мне с игривой улыбкой. – Меня, кстати, зовут Ингвар. Ты мне имя назвала, а я своё – нет. Непорядок.

Его слова принесли мне толику облегчения. Я огляделась по сторонам и поняла, что, возможно, судьба свела меня с грубыми, неотёсанными мужчинами, возможно, сектантами, но, кажется, они и правда не собирались причинять мне зла.

Если бы хотели, давно бы сделали.

И всё же. Почему они изменили свои намерения? Зачем взяли меня с собой? Ответы ускользали, растворяясь в потоке более простых и насущных мыслей – главное, что я не брошена на произвол судьбы.

Пока они везут меня куда-то, я смогу восстановить силы, а там, возможно, найду способ позвать на помощь или сбежать. Наверняка где-то поблизости есть и нормальные люди.

Я подняла взгляд на своего спасителя-похитителя и спросила:

– Куда вы меня везёте?

– В твой новый дом, – спокойно ответил он, продолжая управлять лошадью.

– А подробнее? – настаивала я.

– Сама увидишь.

Глаза защипало от слёз, и я с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Всё пережитое за последние часы обрушилось на меня с новой силой, ударяя по разуму. А вдруг они всё-таки задумали что-то ужасное? Страх – плен, насилие, неизвестность – захватил меня целиком.

Вдруг я ощутила лёгкое движение на своём бедре и вздрогнула, с замиранием сердца, я подняла глаза.

– Не бойся, – заговорил Рейгард. В его серых глазах читалось спокойствие, а уголки губ слегка приподнялись. – Теперь ты в безопасности.

Что-то в его голосе и тоне заставило меня поверить ему. Я была измотана до предела, и, возможно, именно это сыграло свою роль – вопреки здравому смыслу я расслабилась.

Я продолжала вглядываться в его лицо, пока веки не начали тяжелеть. Тело, ощутив призрачное чувство безопасности, невольно обмякло. Я не заметила, как сознание стало угасать, унося меня в беспокойный, но спасительный сон.

Сквозь дрёму я почувствовала, как на меня накинули что-то тёплое, и это принесло последнюю волну умиротворения.

***

*Элла созвучно с Ell, происходящим из древнескандинавского и означающим «другой», «иной».

Глава 3

Солнечные лучи, мягко просочившись сквозь окно и словно робкие вестники нового дня, неспешно выманивали меня из сладких объятий сна. Сморщив нос, я изо всех сил цеплялась за ускользающий покой, зажмурилась и, стремясь укрыться, погрузилась во мрак сомкнутых век. Но свет, упрямо пробиваясь даже туда, не оставлял ни малейшего шанса, настойчиво разрушая мою дрёму.

Потянувшись всем телом и ощущая приятную тяжесть тёплого одеяла, окутывающего меня мягким коконом, я натянула его на голову, надеясь укрыться от назойливого сияния. Это подарило мне краткую передышку, позволив насладиться ещё несколькими мгновениями блаженного уюта.

– Бабуль! Ну зачем ты вечно распахиваешь эти шторы? Закрой их, прошу! – проворчала я, укутываясь с головой. – Всё равно идти некуда, меня же уволили…

Туманное, убаюкивающее забвение манило меня обратно в свои ласковые сети, и я уже готова была поддаться, как вдруг…

Воспоминания нахлынули волной, разом сметая остатки сна и выдергивая меня в реальность. Я резко села на кровати; сердце заколотилось, отдаваясь тревожным эхом в висках. Озираясь, я ощутила, как внутри нарастает холодный, необъяснимый страх, медленно сковывая меня своими цепкими пальцами.

Глаза лихорадочно метались по незнакомой комнате, выхватывая детали в попытке найти хоть что-то знакомое. Но всё вокруг было чужим.

Стены из грубо отёсанных брёвен и камней, скреплённых тяжёлыми балками, казались древними и основательными. Высокий потолок терялся в полумраке, а в воздухе пахло древесиной, смолой и чем-то ещё – едва уловимым, но стойким.

У окна возвышался большой сундук, украшенный резьбой с узорами, похожими на переплетающиеся ветви, по краям виднелись железные накладки. Рядом стоял массивный деревянный стол, на нём – кувшин, пара чаш и нож с рукоятью из рога. Несколько стульев с прямыми спинками были отодвинуты в стороны. А пол устилали густые шкуры животных.

И, несмотря на отсутствие видимого очага или какого-либо отопления, в комнате было удивительно тепло.

Это точно не мой дом.

А чей тогда?

Ущипнув себя за руку и вложив в это всю силу отчаяния, я надеялась, что это лишь кошмар, который вот-вот развеется. Но боль, острая и реальная, лишь усилила мой ужас.

Пальцы судорожно стиснули одеяло из шкур, в котором ещё минуту назад я нежилась, наслаждаясь его теплом. Теперь же ледяной озноб, поднимаясь вдоль спины, сковывал тело, проникая в самую глубину. Мысли, беспорядочно мечущиеся в голове, пытались ухватиться хоть за какое-то объяснение.

Я упорно гнала прочь навязчивую догадку, но она настойчиво пробивалась сквозь хаос сознания.

Я умерла? Это что-то типа чистилища?

Но, если так… почему я всё ещё ощущаю себя живой?

Грудь сдавило, заставляя дыхание сбиться, а в глазах защипало от накативших слёз.

Я отвернулась к окну, откуда струился мягкий свет, но тут взгляд зацепился за зеркало, стоявшее на грубом деревянном столике у изголовья. Его слегка затуманенная поверхность всё же отразила мой силуэт. Вглядевшись, я увидела незнакомку. Блондинка с зелёными глазами смотрела прямо на меня.

Я моргнула. Раз. Два. Медленно подняла руку. Незнакомка в зеркале повторила движение.

– Что за… – Я резко покрутила головой, и отражение послушно следовало за мной. – Что за чёрт?!

Ошеломлённая, я затрясла руками перед лицом, словно надеясь, что это всё глюк, а потом нервно ущипнула себя за щёку.

Ай! Больно!

– Так, погодите-ка, погодите… – Я схватила зеркало и чуть не уронила его, судорожно вглядываясь в чужие черты. – Это что, блин, розыгрыш? Где камеры? Кто меня так жёстко подставил?!

Я начала тыкать себя в лицо, будто от этого оно могло вернуться в привычную версию.

– Где мой нос?! Где мой шрам?! Где, чёрт возьми, Я?!

Я в панике дёрнула себя за волосы. Блондинка в зеркале сделала то же самое.

Сердце билось где-то в районе горла. Я вцепилась в зеркало двумя руками, зло таращась в отражение:

– Так… ладно. Либо я переродилась, либо меня кто-то напичкал каким-то запрещённым веществом, пока я спала. Ну и что теперь делать? Может у меня ещё и хвост вырастет?!

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза, досчитала до трёх… Потом снова посмотрела в зеркало.

Запрокинув голову, я издала горестный стон:

– За что-о-о? Боже, за что ты так со мной поступаешь? Какое такое зло я успела совершить за свою маленькую жизнь, что ты меня так наказал?!

Я рухнула обратно на кровать, обхватив голову руками.

– Так, спокойно… Нужно подумать…

Проблема была в том, что мой мозг категорически отказывался сотрудничать.

Ладно, разберёмся логически!

Первое. Я жива. По крайней мере, так кажется.

Второе. Это не моё лицо. То есть либо пластическая хирургия вышла из-под контроля, либо… Но как такое возможно? И кому я вообще могла понадобиться настолько, чтобы вложить столько трудов и денег? И главное – зачем?

Не складывается.

Я снова села на кровать, взяв зеркало в руки.

– Ну, в целом… неплохо. Честно говоря, даже красивая. – Я наклонила голову, разглядывая себя под разными углами. – Глаза выразительные, волосы густые… Да тут даже кожа без единого прыща!

Я прищурилась.

С виду вроде человек. Уши на месте, клыков нет, глаза не светятся. Не демон, не эльф, не оборотень… Уже радует.

Я провела руками по лицу, снова ощутив гладкую кожу.

Странно всё это. Будь я чуть более впечатлительной, наверняка бы грохнулась в обморок.

Скрип двери за спиной заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась и увидела, что в комнату вошла молодая девушка. В одной руке она держала глиняную чашу, в другой – тряпку, тихонько напевая себе под нос незнакомую мелодию.

Её рыжие волосы мягкими волнами спадали на плечи, а светло-голубые глаза сияли, мгновенно притягивая взгляд. Россыпь веснушек, разбросанных по лицу, придавала ему лёгкое, непринуждённое обаяние. Простое платье нежно-голубого оттенка подчёркивало её чуть полноватую, но гармоничную фигуру, делая облик ещё более женственным.

Только вот её платье выглядело странно. Совсем не похоже на современное. Может, ручная работа? Когда я очнулась в лесу, на мне тоже был какой-то непонятный наряд.

Я опустила взгляд на рубашку, в которой спала.

Я как будто попала в средневековье.

Ну надо же… Вот это… бред.

– Твою мать! – выкрикнула я, не сдержав эмоций.

– О, Фрейя всемогущая, что случилось?! – раздался мелодичный голос девушки.

Мы встретились взглядами – мой, полный шока, и её, растерянный, испуганный. Она моргнула. Ещё раз. На мгновение застыла, будто не веря в происходящее.

А потом её лицо озарилось восторженной улыбкой.

– Ты проснулась! – вскрикнула она, радостно подпрыгнув на месте. – Боги, как я рада! Мы так долго ждали, пока ты придёшь в себя. Досталось тебе знатно – три дня без сознания!

Я моргнула, пытаясь осознать услышанное.

– Три дня? – переспросила я, недоверчиво уставившись на неё.

– Ага. Мы уже боялись, что… – она осеклась, поспешно сглотнув. – Но, слава богам, ты очнулась! Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Жажда есть? Боль? Тошнота?

– Нет, всё в порядке, я не…

– Лекарь осмотрел твою голову, сказал, что выкарабкаешься, главное – следить, чтобы не было обезвоживания. Правда, велел каждый день мазать ушиб какой-то вонючей мазью из трав, – она сморщила нос, заглянув в чашу, что была в руке. – Но не бойся, смрад быстро выветрится.

– Слушай…

– Но, самое главное, что всё обошлось, – весело продолжила девушка, не обращая на меня никакого внимания. – Вальгард справился. Он уже давно не занимается целительством, этим обычно ведает его ученик, но тот, как назло, был не в городе, так что тобой пришлось заняться ему самому.

Она поставила чашу на стол и принялась энергично размешивать что-то внутри.

– По велению самого ярла, между прочим. Иногда кажется, что он на всё способен. Даже старость его почти не берёт, – она хихикнула, качнув рыжими локонами.

Я молча сидела, хлопая глазами, пытаясь переварить поток слов, обрушившийся на меня. Никогда раньше мне не приходилось встречать человека, который мог говорить так быстро и безостановочно.

Но несмотря на мою растерянность и нарастающую головную боль, девушка казалась милой и искренней.

Я медленно подошла ближе, пытаясь разглядеть, что она делает. Девушка аккуратно смачивала тряпку в густой зелёной жиже, напоминающей болотную тину.

Резкий, почти удушающий запах мгновенно ударил в нос, словно мне под нос сунули тухлую рыбу. Я дёрнулась назад, поморщилась и, не сдержавшись, воскликнула:

– Фу, как воняет!

Девушка фыркнула, явно ожидая такой реакции.

– Ну, а что ты хотела? Лекарства не всегда должны пахнуть приятно, иначе какой в них смысл? – ухмыльнувшись, она снова обмакнула тряпку в зловонную массу.

– Если уж мне придётся это терпеть, то хочется верить, что оно того стоит, – пробормотала я, снова отводя взгляд.

– Конечно стоит! Вальгард очень умный, он всё знает.

– Получается, ты помогала выхаживать меня?

Девушка тут же закивала, широко улыбаясь.

Я невольно улыбнулась в ответ.

– Спасибо.

– Пустяки! – сказала она, выпрямляясь с явным чувством гордости за свою работу. – На самом деле, я раньше работала на кухне, но меня назначили твоей помощницей. Когда узнала, была так счастлива!

Но тут же её голос стал чуть тише, а в глазах мелькнула неуверенность:

– Ты же не против?

Я снисходительно покачала головой.

– Нет, не против.

Девушка тут же засияла, её лицо вновь озарилось радостью, и она с воодушевлением вернулась к делу, продолжая смачивать тряпку в зловонной жиже.

У меня было слишком много вопросов, связанных с появлением помощницы, но я решила отложить их на потом.

Вспомнив её слова, я с удивлением спросила:

– Подожди… Я три дня была без сознания?!

– Ну… не совсем. Ты часто пыталась встать, всё время бормотала, что тебе жарко, пыталась раздеться… А ещё кричала, что хочешь кого-то убить.

Она замялась, задумчиво нахмурив брови.

– Каких-то… ммм… мошенн… или как там… Не помню точно, но ты кричала, что они что-то у тебя украли. Или что-то в этом духе. А ещё нас обвиняла в чём-то, но там такие слова были, я их даже не запомнила.

Сжав губы, я отвела взгляд, стараясь скрыть смущение. Надеюсь, я не наговорила чего-то глупого и не сделала ничего, что могло бы ухудшить впечатление обо мне ещё больше.

Хотя… учитывая, что я пыталась раздеться, куда уж хуже-то?

– Извини. Я ничего не помню.

– Неудивительно, – девушка перестала улыбаться. – У тебя ведь был сильный жар. Многие удивлены, что ты вообще выжила в том лесу.

В её голосе появилась нотка настоящего беспокойства, и она немного сникла. Я пристально посмотрела на неё, задумавшись.

Значит, три дня я приходила в себя, со мной ничего плохого не сделали, ещё и помощницу предоставили. В чём подвох?

В голове всплыли слова темноволосого мужчины, чьё имя я благополучно забыла.

«Ты в безопасности.»

И ведь не соврал.

– Ой, вот я глупая, забыла представиться! Меня зовут Грета.

Она повернулась ко мне всем телом, склонила голову и чуть не уронила чашу с раствором. Я едва успела подхватить её, прежде чем жидкость оказалась бы на полу.

Грета ойкнула и неловко забрала чашу из моих рук.

И хотя на душе было всё ещё паршиво, её забавное поведение заставило меня снова улыбнуться.

– Элла, рада знакомству.

– А я знаю! Весь Эйнхейм о тебе говорит, – она указала на стул рядом, приглашая меня присесть.

Эйн… кто? Это типо поселение у них так называется?

– Обо мне? У вас что, редко бывают гости? – спросила я, садясь на стул.

Грета тут же подошла, бережно откинула мои волосы и осторожно приложила тряпку к затылку. Холод пропитал кожу, но боли почти не было.

– Какой же ты гость! Ты невеста нашего ярла, а значит, своя!

Вот оно что… Погодите… ЧТО?!

Я резко вздрогнула и обернулась, уставившись на неё во все глаза.

– Невеста? – мой голос предательски дрогнул. – Ты о чём?!

– О том, что тебя ждёт великая судьба, ты же теперь наша спасительница!

Я снова посмотрела на Грету, надеясь, что она просто шутит.

Но нет.

Она улыбалась с таким восторгом, словно только что сообщила, что я выиграла миллион в лотерею – и он уже едет ко мне.

От негодования и гнева внутри меня словно взорвался вулкан, жар разлился не только по щекам, но и по всему телу.

– Что за бред?! – я вскочила со стула, едва не опрокинув его, и резко повернулась к девушке лицом. – Это шутка какая-то?

– Что? Нет, – Грета от неожиданности попятилась, хлопая глазами.

– Какая, к чёрту, невеста?! Я не собираюсь выходить замуж, тем более за кого-то, кого даже в лицо не знаю!

Это что, плата за моё спасение? Я думала, мне просто помогут, дадут воды и отправят восвояси!

– К… как не знаешь? – её голос дрогнул. – Он ведь сам привёз тебя к нам.

– Кто?! Как его зовут?!

– Р-Рейгард, ярл Эйнхейма.

Я замерла, взгляд невольно скользнул к потолку.

Так вот оно что… Он ярл этих земель. Это вроде означает правитель?

Ярл… Ярл… Погодите-ка, ярл?! Это что, Скандинавия? Викинги?

Я что, правда в средневековье попала?

Я с силой провела рукой по лицу.

– У вас тут что, нельзя касаться мужчин? – я вернула взгляд на Грету, уперев руки в боки. – Это обычай такой, что после обычного прикосновения сразу замуж тащат?!

– Нет, конечно, касаться можно… – Её лицо пошло жарким румянцем, и она смущённо уставилась в пол. – Но нежелательно. Ведь мужчина может расценить это как предложение… ну… уединиться.

– Чего?! Ничего такого я ему не предлагала! Вы что, с ума сошли?! – возмущённо выкрикнула я.

Моя резкость заставила Грету снова попятиться. Она неловко потопталась на месте, прижимая мокрую тряпку к груди.

Девушка нервно сжала губы, будто не решаясь что-то сказать, а потом всё же пробормотала:

– Мне в подробностях ничего не рассказывали… Лишь сказали, что нужно ухаживать за невестой ярла. Прости.

Моя ярость мгновенно испарилась. Осознание, что я накричала на девушку совершенно напрасно, накрыло меня волной стыда. Она ведь ни в чём не виновата, просто передала мне то, что знала.

Вздохнув, я неловко убрала волосы за уши, пытаясь собраться с мыслями, и, не зная, как ещё выразить своё раскаяние, осторожно взяла её за руку.

Девушка вздрогнула, её глаза округлились, но я чуть крепче сжала её ладонь.

– Это ты меня прости. Ты ни в чём не виновата. Я не должна была на тебя кричать. Просто всё это… Я запуталась.

Грета посмотрела на меня своими небесно-голубыми глазами и широко улыбнулась, словно секунду назад она не выглядела грустной.

– Всё хорошо! Я сразу поняла, что ты хороший человек.

– Ты ведь даже не знаешь меня, – усмехнулась я, чувствуя, как напряжение медленно спадает.

– Будь ты плохой, то не стала бы нашей спасительницей.

Я нахмурилась.

– Ты уже не в первый раз это говоришь. Что это значит?

Грета тут же замялась, потом прочистила горло и осторожно прикусила губу.

– Вообще-то, я не имею права тебе об этом говорить, – пробормотала она, явно колеблясь. – Лучше поговори об этом с ярлом.

– Почему?

– Потому что так велел ярл, – Грета отвела взгляд, явно не желая развивать тему.

Меня это совершенно не устроило. Но давить на неё я не стала – Грета и так выглядела напряжённой.

А вот поговорить с этим их ярлом мне ох как хотелось. И чем скорее, тем лучше.

– Ладно, где я могу найти вашего ярла?

– Скорее всего, в большом зале. Или во дворе. Он много времени проводит с воинами.

Оглядываясь вокруг, я вновь обратилась к девушке:

– Можешь рассказать, что это за место? Хочу понять, куда попала.