Переход

– Я ему откажу, – Бланса шумно выдохнула и вновь опустилась в горячую воду. Капли скатились по ключицам, но не приносили облегчения. – Не нужны мне ваши дворцовые игры и всё, что за ними идёт. Да, жить в роскоши приятно. Но если выбирать… нет.

– Жаль, – без тени жалости ответила Ретора. – Фориан уверен, что ты была бы незаменима в перевороте. Говорит, ты стоила бы целого отряда арданцев.

Имя ударило сильнее, чем признание. Бланса резко втянула воздух, но тут же усмехнулась, спрятав дрожь за бравадой:

– Во-первых, я – не маг, чтобы кого-то заменять в таких размерах. Во-вторых… меня уложили трое. А он говорит про отряд?

Смех её прозвучал глухо и быстро погас, утонув в тишине. Вода в купели будто стала холоднее.

Ретора не сводила глаз, слишком внимательно, слишком долго.

– Что? – Бланса нахмурилась.

Лекарь колебалась, перебирая пальцами ткань на поясе, а потом заговорила тише, хрипловато:

– Раз уж уходишь, посох скоро вернут. Но только за пределами Канчеса. Фориан сам займётся этим… и отдаст лично. – Она оборвала фразу, выругалась и зашагала по комнате. – Только вот… Фориан утверждает, что ты – маг. Он клянётся, что видел, как ты управляешься без посоха. Всегда в те моменты, когда на кону была твоя жизнь.

Бланса дернулась, будто слова ударили физически.

– Это… чушь, – выдавила она, но голос сорвался.

– Один из наших до сих пор изучает твой посох. – Ретора почти прошипела, приблизившись вновь. – И чем больше он копается, тем сильнее уверенность: посох не усиливает тебя, а удерживает. Запирает силу. Только зачем?..

Бланса сжала пальцы о край купели до белых костяшек.

– Фориан уверен, – продолжала лекарь, – что без посоха ты была куда сильнее.

Имя снова резануло. На миг показалось, что стены замкнулись, что вода глушит дыхание. Бланса закусила губу, чтобы не выдать, как это подкашивает её изнутри.

– Только умоляю, – Ретора резко повысила голос. – Без глупостей. Хочешь уйти отсюда без шума – начнёшь тренироваться уже за пределами замка. Поняла?

Бланса молчала. Слова вязли в горле. Она впервые ощутила, что привычная реликвия матери и бабки – вовсе не символ силы, а, возможно, клетка. И что Фориан… Фориан мог знать о ней куда больше, чем позволял ей думать.

На самом деле она и сама толком не знала о посохе ничего, кроме того, что любой артефакт чародея – всего лишь проводник магии. Но проводник, способный менять судьбы. Если его изучают, то лучше дождаться результата, а не бросаться в омут с головой. Ещё и Нортел здесь… мысль о том, что снова придётся расставаться, тянула грудь тяжёлым комом.

– О чём думаешь? – голос Реторы обрушился на неё, вырывая из вязких раздумий.

– Остаться, – выдохнула Бланса. – На некоторое время.

– Стало интересно? – губы лекаря тронула сухая ухмылка. – И как ты собираешься остаться, если сама же говорила, что откажешься от новой роли?

– В городе. Кераны есть. Комнату сниму… – неуверенно пробормотала чародейка, словно проверяя слова на прочность.

– А ты думаешь, король, зная, что ты в Канчесе, оставит тебя в покое? – Ретора сузила глаза, и её тон стал колючим.

– Сделать вид, что уехала… а потом вернуться?

– Арданцы у каждого выхода, – отрезала лекарь. – Ты уже засветилась. Тебя узнают. И сразу доложат.

– Но если я соглашусь на предложение Нолина… разве нельзя отказаться потом?

Ретора скривила губы, скрестив руки на груди.

– Лучше сразу отказаться. Потому что став придворным чародеем, ты подписываешься кровью. Это не должность – это клеймо. Ты приравниваешься к солдату, к арданцу, и если сбежишь – тебя объявят в розыск. Королевский предатель, Бланса. А с предателями тут не церемонятся: поймают – казнь на месте. Без разбирательств.

Блансу качнуло, она закрыла глаза, пытаясь хоть в каком-то варианте увидеть выход. Но вариантов не было. Только стены, сжимающиеся всё плотнее.

– Есть другой путь, – тише сказала Ретора, словно давая крошку надежды. – Можешь остаться в нашем штабе. Но это будет безвылазно.

И без единого шанса встретиться с Нортелом, – горько мелькнуло в голове.

– Мне надо подумать… – голос дрогнул.

– Времени мало, – жёстко напомнила Ретора. – Можно надеяться, что он забудет о тебе на время, когда услышит о Триндоме. Но это всё. Есть ещё вопросы?

Бланса опустила взгляд. В груди стало тяжело, как будто даже дыхание обернулось против неё.

– Среди горных эльфов у меня есть… друг, – заговорила она, подбирая слова, чувствуя, как сердце слегка ускоряет ритм. – Он рассказал, что у них до бала была аудиенция с королем. В горах сейчас крайне неспокойно, поэтому они просили возможной поддержки и помощи в будущем. Как я поняла, Нолин согласился… Но… он ведь не настоящий король.

Ретора приподняла бровь, не скрывая удивления.

– Раз горные просят о помощи, пусть и возможной… значит, всё действительно серьёзно. Я сообщу об этом Триндому. А ты, – резко сменила тон Ретора, устремив на Блансу строгий взгляд, – даже не смей говорить о короле. Поняла?

– Да… – слегка слукавила чародейка, ощущая, как внутренняя тревога едва ли не сжимает грудь. Хорошо, что она успела предупредить Нортела заранее.

– Вернём Триндома на трон, и он сам уже разрулит все политические вопросы…

Она вышла, оставив Блансу одну. Девушка осталась стоять в комнате, словно на мгновение застыла: дыхание учащалось, лёгкие словно сжимались от тяжести ответственности, руки сами сжимали края купели. В голове мелькали обрывки мыслей:

Что скажет Нолин? Как всё это скажется на горах? И на Фориане…

Сердце глухо стучало, а тишина вокруг только усиливала чувство надвигающейся бурь политических интриг.

Бланса медленно подошла к окну, оперлась руками о подоконник и на мгновение закрыла глаза, ощущая тяжесть выбора и понимание того, что завтра ей придётся говорить с человеком, который держит в руках столько судеб.

Глава 9 – Под властью короля

Кабинет на втором этаже встретил тяжёлыми шторами и давящей тишиной, где каждый шорох эхом отдавался в ушах.

– Присаживайтесь, – криво улыбнулся Нолин, не прекращая стучать пальцем по столу. – Оставьте нас, – рявкнул он служанке.

Он сидел, едва опираясь на стул. Одна рука бессмысленно постукивала, вторую мужчина упрял в голову, словно пытаясь сдержать бурю внутри себя. Его взгляд метался от окна к углу комнаты, затем обратно – не находя покоя. Всё тело слегка дрожало; казалось, даже ноги не могут удержать себя.

Бланса с трудом вдохнула: сердце билось слишком громко, ладони вспотели. В груди всё сжалось – смесь страха, трепета и ужаса.

– Вы в порядке? – спросила она, стараясь держать голос ровным, хотя каждый нерв дрожал.

– А? – Нолин дернулся, как от резкого звука. – Да… всё хорошо. Тяжёлое утро, – отмахнулся он, но напряжение в плечах и руках выдавало больше, чем слова. – Первое, что хочу сказать… ваше поведение на балу поставило меня в неловкое положение перед дорогими гостями – горными эльфами. Я не потерплю такого к себе отношения. Вам это ясно?

– Вполне, – слегка слукавила Бланса, ощущая, как тело будто замерло, а дыхание перехватило.

– Вы обдумали моё предложение? Как вам жизнь в замке?

– Сказка, – натянуто улыбнулась она. – Роскошная жизнь, безусловно, по мне. Но… – замялась, следя за его взглядом, – вся эта политика, разговоры на балу… это точно не для меня. Я люблю свободу, а скованность долгом или обязанностями душит.

Нолин не отводил глаз. Его взгляд был тяжёлым, контролирующим, будто мог просветить её мысли. Бланса почувствовала, как холод пробежал по спине, сердце сжалось, дыхание перехватило. Каждое движение короля казалось предельно значимым.

Он встал из-за стола, затем медленно двинулся к ней, словно проверяя её реакцию. Она едва заметно шагнула назад, но он не остановился, лишь наблюдал.

– Кажется, мы начали с неправильно, – внезапно заговорил он, вновь подойдя ближе. Улыбка на лице была холодной, почти острой. – Из-за всех своих дел я даже не успел позавтракать. Предлагаю сделать это вместе. Как вам идея?

– Вынуждена отказать, – мягко, но с натянутой уверенностью ответила Бланса. – Я хотела бы задержаться только, чтобы собрать вещи, а после покинуть замок.

Нолин сделал шаг. Его присутствие наполнило комнату плотным воздухом, и Бланса почувствовала, как ноги слегка подкашиваются. Он сделал ещё шаг к ней, чуть наклонился, и она ощутила злость за то, что рядом нет посоха.

– Вы в очередной раз проявляете неуважение, – низко, монотонно произнёс он.

– Ни в коем случае, – вновь улыбнулась она, незаметно снимая туфли. – Просто дела не ждут.

– Какие же дела у вас, если не секрет? – спокойно, но с внутренней остротой поинтересовался Нолин, подойдя вплотную, его взгляд цеплялся за каждое движение Блансы.

– Личного характера, – сменила тон она, внимательно отслеживая шаги мужчины.

– А не те ли дела, – внезапно он положил ладони на её плечи, давление нарастало с каждым словом, – что посетили вас вчера во время бала?

Килу… – мелькнуло в голове Блансы, и сердце сжалось.

– Что вы себе позволяете? – прошипела она, пытаясь отпрянуть, но его руки удерживали.

– Стоять.

Глубоко вздохнув, Бланса прикрыла глаза, осознавая, что без шума покинуть замок не удастся.

Рывком она опустилась в присед, сбила муцжчину с ног, затем выпрямилась и стремительно бросилась к мужчине, закрывая ему рот рукой. Их взгляды встретились, дыхание перехватило.

– Вы дадите мне покинуть замок, иначе… – начала она, но слова застряли в горле от напряжения.

Нолин резко оттолкнул её, схватив край её платья. С глухим треском ткани Бланса оказалась на полу, а он уселся сверху, контролируя каждое её движение.

– Ты не покинешь стены родного дома. – Его глаза блестели остро, словно ножи. – У меня на тебя другие планы, – ухмыльнулся он.

Бланса собрала все силы, отбросила его с себя, но прежде чем вскочить, он дернул её за подол. Снова треск ткани, боль пронзила ладони.

– Демон! – выругалась она и с размаху ударила ногой, но Нолин успел защититься. Потянув ковёр под собой, он позволил ей снова упасть, а давление на тело стало почти невыносимым.

С каждой секундой Бланса брыкалась всё яростнее, сердце колотилось, дыхание сбивалось.

– Как думаешь, что сделает стража…

– НА ПОМОЩЬ! – рявкнула чародейка, голос сорвался от ужаса и ярости.

Нолин мгновенно закрыл ей рот рукой. Раскрыв его чуть шире, девушка резко укусила его пальцы со всей силы. Мужчина болезненно взвыл и отпрянул, а Бланса тут же спихнула его с себя и рванула в коридор.

– СХВАТИТЬ ЧАРОДЕЙКУ! – раздался истошный крик сзади.

И в тот же миг со всех сторон послышался бег, звон металлической брони, крики и рык стражи.

Разорванное платье путалось в ногах, мешая бежать. Она оторвала куски ткани, лишь на мгновение остановившись у широкой лестницы на первый этаж. Сзади кто-то схватил её за плечо – Бланса резко развернулась, кулак чародейки с силой прилетел в челюсть арданцу.

Рот вскрыт от крика, а равновесие исчезло: тело потеряло опору, и она кубарем полетела вниз по лестнице. Каждая ступень отдавалась болью в теле, удары стучали в голове, дыхание рвало грудь. Сотни звуков слились в хаос – крики, лязг металла, топот. И вдруг – короткая, гробовая тишина.

Тело остановилось, глаза под пеленой сумели разглядеть лишь огромный силуэт, стремительно мчащийся по коридору к ней.

Она узнала его по конскому хвосту. Или просто хотела поверить, что это он. Нортел схватил её на руки, и она почувствовала его тепло. Он что-то пытался сказать, но звуки слились в кашу, и вскоре мир погрузился в глухую тьму.

Нортел

– Что здесь произошло? – прогремел эльф, поднимая девушку с пола, чьи глаза уже закатились.

Сердце Блансы бешено колотилось в груди, и именно этот ритм немного успокаивал Нортела, держащего её крепко.

В его поле зрения оказалось около дюжины стражей и арданцев. Несколько эльфов, услышав прерывистые крики чародейки, встали рядом с Нортелом. На втором этаже показался король – почти невредимый, но с глазами, полными гнева.

Эльф сжал челюсть.

– Эта мерзавка напала на меня в моем кабинете! – прорычал Нолин, размахивая окровавленной рукой. – В темницу её!

Стражники, ближайшие к эльфу, сделали пару шагов вперед, но Нортел оскалился и отступил на шаг, словно показывая, что он не подчинится.

– Вы противитесь воле короля?! – завопил он вновь, без тени движения, готовый к бою.

– Вы не ответили, что здесь произошло, – прорычал Нортел, крепче прижимая Блансу к себе.

На его плечо легла тяжелая рука вожака гор Хагента. Эльф обернулся, ясно показывая, что не собирается подчиняться указкам самозванца. И мысли закружились: уж не из-за этого ли Соран оказался в таком положении? И что этот человеческий отрок пытался сделать, раз платье разорвано?

– Отдай им её, – спокойно скомандовал вожак.

Нортел замер. Его взгляд метался по лицу старшего эльфа, пытаясь найти ответ, но в пустом выражении лица не было ни эмоций, ни намека на колебание. Противясь самому себе, Нортел наконец отпустил девушку в руки стражника.

Было глупо сопротивляться: их было больше, и они находились на чужой территории.

Люди начали рассеиваться, а Нортел наблюдал, как девушку уносят в неизвестном ему направлении. Мысли терзали его: поместят ли её действительно в темницу… или же в постель к этому недокоролю?..

Сам Нолин молча удалился, не удостоив гостей замка ни взглядом, ни словом.

Вожак мягко подтолкнул Нортела к коридору, ведущему к их спальням.

– Ты понимаешь, почему я это сделал? – монотонно проговорил Мондданс, закрыв за собой дверь.

– Да, – ответил Нортел, сжав челюсть и не разжимая её.

– Ты её знаешь?

– Да. Она бы никогда не напала на… этого короля, – начал объяснять Нортел. – Мондданс, услышь меня. Она утверждала, что ей не нужны королевские передряги. Так зачем ей вдруг нападать на Нолина? Ты видел, в каком она была состоянии. Ты уверен, что её действительно повели в темницу?

Мондданс молча слушал, руки за спиной, взгляд направлен в окно. Воцарилась тяжёлая тишина, где каждый звук казался чрезмерно громким.

– Я уже однажды бывал в Канчесе, – заговорил вожак, спокойно шагая по комнате. – На коронации Триндома – единственного наследника прошлого короля. Этот визит был проявлением уважения и поддержания дружеских отношений между королевствами. – Он медленно осмотрел комнату, не повышая голоса. – Триндом пригласил меня в свои покои в знак доверия. Молод, возможно, слишком полагается на человеческое благоразумие, но решителен. У него были долгосрочные планы… Недавно я проходил по замку и заметил его покои без стражи. Заглянул внутрь. Там никого не было. – Вожак замер, задумавшись. – Не был уверен, что этот мальчишка покинул бы ту комнату. Он говорил о тёплых воспоминаниях с ней. Сейчас же… Вся ситуация вызывает у меня тревогу.

В комнате вновь повисла напряжённая тишина. Нортел хотел обсудить с Монддансом то, что узнал от Соран, но сдержался: девушка просила молчать. Сейчас же… после случившегося…

Он поднял взгляд и встретился глазами с Монддансом. Вожак не отрывал взгляд от Нортела, изучая каждое движение.

– Ты что-то знаешь, – констатировал Мондданс.

– Да, – кивнул Нортел, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи.

Бланса

Девушка очнулась, и мир вокруг превратился в тяжёлую, влажную массу. Холод бил по коже, сводя мышцы судорогой. Пол был твёрдым и шершавым, каждая щель, каждый камешек отдавался в тело, будто дробя его изнутри. Дыхание застряло в груди, руки судорожно пытались найти опору, но от движения ломило всё – ребра, плечи, спину, колени.

Попытка пошевелиться обернулась оглушающей волной боли, от которой сжались зубы, а глаза сами наполнились слезами. Они текли не от страха или одиночества, а потому что тело отказывалось подчиняться, а разум не успевал осознать, что с ним происходит. Каждый вдох, каждый шевелящийся мускул отзывался огнём внутри, и она вдруг поняла – никакого контроля нет.

Болезненные волны накатывали одна за другой, смешивая все мысли в мутный хаос. Пыль и грязь прилипли к коже, царапали её, как будто окружающий мир решил сам напомнить о себе. Бланса сдавленно задыхалась, сжимая руки в кулаки, прикусывая губы, лишь бы не закричать.

Слёзы текли сами, бессмысленно, из-за боли, которая не отпускала, из-за страха и отчаяния, которые не успевали сформироваться в слова. Она не понимала ни времени, ни места, ни того, как оказалась здесь – было лишь тело, которое кричало, и сердце, которое колотилось в груди так, будто хотело вырваться наружу.

Часть Четвёртая – Сломанное крыло Глава 1 – Паутина

Нортел

Ретора. Имя крутилось в голове, как звонкий колокол. Нужно найти её – но как, не подняв лишних глаз? Соран так и не успела рассказать о её роли в замке, а спрашивать у тех, с кем он держал связь, было бессмысленно.

Эльф глянул на часы.

Полдня прошло с того момента, как пленили чародейку. Полдня – а он даже не пошевелился. Его удерживала лишь мысль: у Мондданса сейчас аудиенция у Нолина. Если вожак не вернулся – значит, и король занят.

Но от этого не становилось легче. Он уже однажды оставил Соран. Второго раза он себе не простит.

Тишина давила. Замок был чужим: гулкие коридоры, редкие шаги стражи за стеной, холод, пробирающий под кожу. Лучше уж искать кого угодно, чем сидеть и ждать ветра с гор. Нортел бесшумно поднялся и вышел из временных покоев.

Он не успел дойти до конца коридора, как за спиной прозвучало:

– Нортел.

Эльф резко обернулся. Перед ним стоял сородич, а позади него шла девушка. Человеческая. Ни страха, ни смятения – шла уверенно, как будто знала дорогу.

– Нортел, – повторил эльф Мондданса. – Ты ведь знаешь девушку, которую недавно пленили?

– Со… Блансу? – голос дрогнул едва заметно. – Знаю.

– Я оставлю вас, – кивнул эльф, и жестом пригласил девушку вперёд.

Она вышла вперёд – в бело-серой одежде, больше похожей на скромный дорожный наряд, чем на платье.

– Благодарю, – мягко сказала она.

Эльф кивнул и ушёл, оставив их одних.

– Кто вы? – пробасил Нортел, чуть нахмурившись.

– Вы, горные эльфы, удивительно вежливы, – сказала она с тёплой, почти насмешливой улыбкой. – И вовсе не такие страшные, как о вас говорят. Меня зовут Ретора. – Она протянула руку.

– Нортел, – коротко представился он и сжал её ладонь. Тёплую, хрупкую. Слишком хрупкую для того мира, в котором они оба оказались. Но Соран никогда не казалась ему такой. Никогда.

– Бланса упоминала тебя, – добавил он после паузы.

– Нам нужно поговорить, – сразу перешла к делу Ретора.

Эльф кивнул и жестом повёл её к своим покоям.

Когда дверь закрылась и шаги стражи стихли, девушка первой нарушила тишину.

– Я не знала, что всё закончится так, – сказала Ретора, поджав губы. В её голосе слышалась искренность. – Ты не знаешь, почему это произошло?

Нортел покачал головой.

– Я услышал её крик. Только это. – Его слова звучали, как приговор самому себе.

Ретора зашагала из угла в угол. Её шаги отдавались в груди Нортела глухим эхом, будто отмеряли время, которого у них почти не осталось.

– Её бросили в темницу, – тихо сказала Ретора.

Нортел едва заметно выдохнул. Словно до этого весь разговор держал лёгкие в стальном кулаке.

– Я успела только мельком взглянуть, – продолжила девушка. – Она была без сознания… и выглядела плохо. Мне позволили рассказать горным эльфам о тяжёлых временах в Канчесе. Истинный король считает, что вам можно доверять.

– Триндом? – прищурился Нортел.

– Вы знакомы?

– Эльф. Вожак гор Хагента, – коротко ответил он. – Да, знаком. Он делился опасениями, что в замке что-то нечисто. Сказал… Нолин портит снег.

Ретора замерла, приоткрыв рот.

– Что делает?

Нортел выдержал паузу, затем сухо бросил:

– Мутит воду.

Её глаза оживились.

– Нолин не объявил Блансу предателем короны. Хотя раньше убивал за меньшее. Даже своих солдат. Мы не знаем, что ему нужно от неё. А Триндом… молчит. Только повторяет, что должен увидеть её лично.

– Ты знаешь, что Нолин предпримет после аудиенции? – Нортел говорил ровно, но внутри уже складывал куски плана.

– Нет, – Ретора мотнула головой.

– Значит, ты пришла ко мне, чтобы я передал всё вождю? Или… устроил тебе встречу с ним?

– Второе, – уверенно сказала она.

Эльф медленно потёр подбородок.

– В таком случае можешь быть уверена: он выслушает. И будет на вашей стороне. Но каков ваш план действий?

– В замке многие по-прежнему за Триндома, – ответила она после паузы. – Но боятся пошевелиться из-за арданцев. Они остаются солдатами Чертога, даже здесь. Кроме одного.

– Кто?

– Фориан, – Ретора смотрела прямо в глаза Нортелу. – Хоть он и арданец, но стоит за Триндома.

– Один из ваших?

– Один из лидеров повстанцев, – пояснила девушка. – Он помог Блансе добраться до Канчеса.

– Значит, виновен во всём, что случилось дальше? – прищурился Нортел.

– Нет, – качнула она головой. – Или… частично. Всё куда сложнее. Арданцев нужно выманить из Канчеса. Или переманить. Но это почти невозможно.

– Как вы собирались это провернуть? – Нортел скрестил руки на груди.

– Выманить арданцев происшествием за пределами Канчеса, – Ретора говорила быстро, словно прогоняла план в голове. – С потопом было бы проще, особенно с Блансой. Пожар – тоже вариант, но их мало выманить, их нужно задержать. У них маги, опытные воины, оружие.

– Разве им не плевать, кто сидит на троне? – Нортел нахмурился.

– Им плевать, – кивнула она. – Но при всём равнодушии они подчиняются нынешнему королю. Это и есть проблема. – Девушка на миг задумалась, уставившись в сторону. – Может, именно вы задержите арданцев?

– Ты понимаешь, что если всё сорвётся, горные эльфы потеряют союзника. Как и люди, – его голос стал резче, чем он хотел.

– Понимаю, – цыкнула Ретора и шагнула к окну. В отражении её лицо казалось упрямым, даже дерзким.

Тишина повисла ненадолго.

– Я тебя услышал, – наконец сказал Нортел. – Но решение принимаю не я. Тебе нужно говорить с Монддансом.

Ретора кивнула коротко, будто знала это и раньше.

– Пока арданцев нет в замке, у нас есть шанс взять Нолина в плен, – сказала она. – Если солдаты увидят его связанным, сопротивление рухнет. Триндом займёт своё место, и всё успокоится.

– Слишком просто, – усмехнулся Нортел, но усмешка вышла тёмной. – А если всплывут «сюрпризы»?

– Например?

Эльф пожал плечами.

– Их хватает всегда.

– Когда? – спросил он после паузы.

– В ближайшее время, – ответила она твёрдо. – Независимо от того, что скажет ваш вожак.

Глава 2 – На грани

Эльфы остановились в глухой части леса. Место выбрали не случайно – именно отсюда было проще всего заставить арданцев выдвинуться к пожару. Дальше деревень уже не было, только пустошь.

Часть воинов молча собирала сухие ветви. Хворост легал в груду у стволов, прижавшихся друг к другу деревьев. Мондданс прищурился, поднял голову к небу и, вытянув руку, смерил расстояние от верхушек до меньшего солнца. Затем коротко взглянул на Нортела и кивнул.

Эльфы рассыпались по округе, но держались в пределах видимости, затаив дыхание. Нортел подошёл к куче, провёл сталь о сталь – и с одного точного движения высеял искру. Сухие ветки вспыхнули, словно только ждали этого прикосновения.

Ретора сидела у окна в верхней комнате замка. Взгляд её был устремлён в сторону, где скрылись эльфы. Время тянулось мучительно долго: стрелки на часах ползли, а она всё ждала сигнала. И вот наконец в небо поднялся чёрный, тяжёлый столб дыма.

Сердце ударило быстрее. Она резко отпрянула от окна и вышла в коридор. Сделав несколько глубоких вдохов, нарочно сбила дыхание и поспешила к лестнице.

На бегу она врезалась в первого попавшегося арданца.

– По… пожар! – выдохнула Ретора, хватая воздух ртом. – Деревня! Люди в опасности!

– Где? – вскинулся молодой воин и подбежал к окну.

– Там! Живо! – крикнула она, махнув рукой.

Арданец сорвался с места, уже на бегу созывая остальных. Ретора бросилась следом. По коридорам пронеслись крики, тревога докатилась даже до кабинета Нолина.

После короткой, но стремительной суматохи замок опустел. Ретора, тяжело дыша, прислонилась к стене и сверилась со временем. Всё складывалось идеально.

Но едва она шагнула в сторону коридора с тайным ходом, как её окликнул стражник в латах. Он говорил почти беззвучно:

– Нолин направился в темницу.

Ретора кивнула, сдерживая торжествующую улыбку.

– Замок пуст. Там его и возьмём.

Сознание то погружалось во мрак, то снова всплывало к поверхности. Бланса уже не различала, спит она или теряет силы – оба состояния казались одинаковыми.