PHOENIX

Ваня отступил на шаг, но глаза его всё ещё горели.

– Ладно. Но если увидишь его в игре… посмотри. Это… – Он замолчал, подбирая слова. – Это что-то невероятное.

Макс молча прошёл мимо него, толкнув дверь плечом.

В коридоре было пусто. Шаги гулко отдавались по плитке.

За спиной раздался голос Вани:

– Я всё равно буду за него болеть! И я верю, что однажды ты вернешься.

Макс не обернулся.

Когда он вышел из школы, солнце уже почти село. Он остановился у ворот, доставая телефон.

Одно новое сообщение.

От Poloten4ik:

«Завтра рейд. 20:00. Не опаздывай.»

Макс глубоко вдохнул.

В кармане его куртки лежала флешка – та самая, с записью всех его старых боёв.

Он сжал её в кулаке.

«Freez»…

Уголок его рта дёрнулся.

Как же всё это было глупо.

***

Темир щурился от голубоватого свечения монитора, в полутемной комнате его квартиры. На столе перед ним стояли три экрана: слева – статистика команды, по центру – запись сегодняшнего рейда, справа – архивные стримы прошлых сезонов. Пустой пластиковый стаканчик из под кофе валялся под столом, а в пепельнице догорала последняя сигарета.

– Опять этот момент… – пробормотал он, перематывая запись. Его пальцы нервно постукивали по клавиатуре. Третий день анализа, и он все никак не мог избавиться от навязчивого ощущения дежавю.

На экране Phoenix выполнял сложный маневр в «Глубинах» – разворот на 270 градусов с одновременным залпом из кормовых орудий. Корабль будто скользил по невидимым рельсам, демонстрируя идеальную траекторию.

Темир открыл вторую вкладку – финал осеннего сезона. Drage против Storm Bringers. 13-я минута. Макс Storm Калинин выполнял почти идентичный маневр, только с поправкой на другую модель корабля. Разница была в деталях – Phoenix делал его на 0,3 секунды быстрее и выходил чуть левее, но сама «подпись» движения…

– Черт возьми, – Темир резко откинулся на спинку кресла. Он открыл Discord и набрал сообщение Алексу, потом стер, снова набрал, опять стер. В конце концов отправил короткое: «Ты видел последний рейд Феникса?»

Ответ пришел не сразу. Алекс был на работе – его аналитическая фирма как раз завершала важный проект для сетевого ритейлера. Когда он наконец ответил, это было сухое: «Нет. Давай позже. Сейчас занят.»

Темир не стал сдаваться. Он сделал скриншоты, наложил траектории движений, выделил ключевые моменты. «Посмотри на это. Он играет… слишком знакомо. Не находишь?»

На другом конце города Алекс отвлекся от таблиц с данными по товарообороту. Его взгляд скользнул по сообщению, сначала рассеянно, потом более внимательно. Он прищурился, открыл присланные скриншоты.

– Сходство не значит ничего, – ответил он автоматически, но пальцы уже сами тянулись к архивам. В голове всплыло имя, которое он не слышал с сентября – Калинин.

Темир не отступал: «Он использовал тот же баг с перезарядкой, что и Калинин в позапрошлом сезоне. Тот, который больше никто не ловил.»

Алекс отложил работу. Его пальцы замерли над клавиатурой. «Повтори выкладку», – написал он наконец.

Когда Темир прислал полный разбор, Алекс изучал его долгих двадцать минут. Да, прием был почти идентичным. Но…

– Топовые игроки могут и не такое, – написал он.

– А тебя не смущает, что Феникс даже не в топ-1000, и аккаунт новый? – пришел ответ.

В комнате Темира пахло кофе и перегоревшей электроникой. Он вздохнул и написал: «Вот полный лог его игр за месяц. Посмотри сам.»

Алекс получил файл и отправил его на анализ. Пока программа работала, он снова взглянул на скриншоты. Если это действительно Калинин… Но нет, это было невозможно. Его аккаунт был забанен навсегда, твинки инактив, сам он исчез из киберспортивной сцены. О нем никто не слышал уже больше семи месяцев.

И все же… Алекс открыл старую папку на своем диске с пометкой «Drage». Там лежали записи всех их тренировок, всех матчей. Он нашел тот самый финал и поставил его рядом с записью последнего рейда GoH.

На двух экранах почти синхронно два корабля выполняли невозможный маневр. Почти одинаково. Но не совсем.

Алекс глубоко вздохнул и написал Темиру последнее на сегодня: «Разберемся завтра. Сейчас мне нужно доделать работу.»

Он свернул Discord, но еще долго смотрел на экраны, где застыли в полете два виртуальных корабля, разделенные временем и тайной. Но может он просто себя накрутил, и Темир тоже ошибается?

***

И снова голосовой канал GoH_Trials наполнился хаотичным гулом. На фоне слышался треск чипсов, клацанье клавиатур, чей-то зевок. На экране горел список команды, подсвеченный неоновым голубым:

Gang of Highwaters

– Темир (капитан)

– Poloten4ik (тренер и игрок)

– DreamingFly

– Phoenix

– Freez

– Furalis

– Завтра первая официальная игра, – голос Poloten4ik прозвучал расслабленно, с легкой хрипотцой, будто он только что отхлебнул колы. – И помните – вас никто не ждёт. Это наш козырь.

Темир скользнул взглядом по списку, задержавшись на нике Феникса. В голове снова всплыли кадры вчерашнего разбора – этот странный стиль, слишком уж напоминающий…

– Феникс, – Темир намеренно сделал паузу, – ты так и не сказал, где научился так играть.

В чате повисло напряженное молчание. Даже Freez перестал хрустеть чипсами.

– Он учился у лучших, – неожиданно вклинился Poloten4ik, и в его голосе зазвучала привычная снисходительность. – Я его знаю давно. Долго уговаривал в команду.

Макс молчал. Его пальцы сжали планшет так, что сухожилия выступили резкими тенями под кожей.

– Ладно, – Темир не стал настаивать, но в голосе осталась нотка сомнения. – Тогда давайте познакомимся. Я – Темир.

– Freez – Ваня! – тут же выпалил Freez, и в его голосе звенел восторг новичка. – Ну, то есть… меня Ваня зовут.

– Furalis – Даня, – бросил Furalis, и сразу же добавил с вызовом: – Кто следующий?

– DreamingFly, – сухо отозвался DreamingFly. Больше ничего.

– О, да ладно тебе, Толя, – засмеялся Poloten4ik. – Я – Рома. Но можете звать Поло.

Пауза затянулась.

– Феникс? – Темир снова попытался.

Но Макс лишь написал в чат:

[Phoenix]: Имена в игре лишние. Так сказал босс.

– Ой, да хорош выпендриваться! – взорвался Furalis, его голос резко подскочил на пол-октавы. – Мы же команда, черт возьми!

– Даня, – спокойно предупредил Poloten4ik, – не начинай.

– А что не начинай? Он что, особенный?

– Босс, – внезапно вмешался DreamingFly своим ровным, безэмоциональным голосом, – а тебя как зовут?

Голос Алекса в ответ прозвучал странно ровно, с легким цифровым искажением:

– Босс – достаточно.

– Ну… босс так босс, – повторил Freez, и это прозвучало так естественно.

Темир промолчал. Он-то знал настоящее имя босса, но если тот решил скрываться – его дело.

На следующий день стартовала квалификация на весенний сезон «Black Tide Cup».

Игра пошла наперекосяк с первых минут.

Феникс играл скованно, будто каждое движение просчитывал ни один раз и все равно не был удовлетворен результатом. Он не шел в атаку, не подставлялся под удар, избегал своих коронных приемов.

– Феникс, – Темир не выдержал после третьего проваленного раунда, – что с тобой?

В ответ – молчание.

– Он просто сливает, – раздался спокойный голос DreamingFly. Его корабль уже горел, но интонация оставалась ледяной.

– Ты!.. – Furalis взорвался, в наушниках раздался грохот – вероятно, он ударил кулаком по столу. – Ноунейм чертов! Я тут на пределе играю, а он…

– Даня, хватит, – резко оборвал Poloten4ik. – Феникс, соберись.

Но было поздно. Команда проиграла.

Экран погас. В голосовом канале повисло тяжёлое молчание, прерываемое только тяжелым дыханием Furalis.

– Это провал, – наконец сказал босс, его голос, обычно холодный, сейчас звучал устало.

– Ещё не всё потеряно, – неожиданно вступил Poloten4ik. В его голосе появились нотки, которых раньше не было – что-то между азартом и вызовом. – У меня есть… связи в лиге. Могу выпросить слот на следующую квалификацию.

– Ты уверен? – Темир хмыкнул скептически.

– Организаторы любят, когда я участвую, – Poloten4ik хмыкнул. – Два ляма фанатов, хайп, все дела.

– Тогда ладно, – Босс вздохнул. – Разбор полётов завтра.

Один за другим игроки стали выходить из канала. Последним остался Феникс.

Макс сидел перед экраном, глядя на статистику матча. Его показатели были хуже всех.

Он закрыл глаза.

Они почти раскусили меня. Больше так нельзя.

Но если он начнёт играть в полную силу – его раскроют.

А если не начнёт – команда проиграет снова.

Выбора не было.

Резкий звук уведомления заставил Макса вздрогнул. На экране Discord мигал значок нового сообщения от Poloten4ik:

«Расслабься. Я тебя прикрыл, так как считаю тебя гением. А гений гению должен помогать. Но в следующий раз играй в полную силу.»

Макс медленно выдохнул.

Вместо этого ответил:

[Phoenix]: «…».

Этого было достаточно.

Глава 5

Глава 5. «Испытание»

За час до квалификации вся команда собралась в голосовом канале GoH_Trials.

Poloten4ik включил микрофон, и его обычно расслабленный голос неожиданно стал серьёзным:

– Ребята, организаторы дали нам слот, но есть условие – матч будет транслироваться на официальном стриме лиги. Ожидают не меньше тридцати тысяч зрителей.

В канале повисла тяжёлая тишина. Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Тридцать тысяч пар глаз будут следить за каждым их движением, анализировать каждый манёвр… Кто-то обязательно узнает его почерк.

– Если облажаемся, все корсары будут ржать над нами, – весело добавил Poloten4ik. По его голосу было слышно, что перспектива публичного провала его скорее заводила, чем пугала.

Стартовый отсчёт на табло горел красным.

Начало матча стало полным провалом. Корабль Freez'а, собранный по странной схеме, застрял в текстурах карты и дёргался, словно пьяный. Furalis кричал в микрофон, полностью игнорируя тактику и бросаясь в атаку в одиночку. Макс же играл так, будто его пальцы одеревенели – он боялся сделать лишнее движение, которое могло бы его выдать.

– Феникс! Ты вообще с нами? – Furalis ударил кулаком по столу после второго проигранного раунда.

Макс молча сглотнул. В ушах стучало: «Узнают. Сейчас обязательно узнают.»

В чате стрима уже начали издеваться:

– Это новый уровень дна!

– GoH – позор лиги.

– Феникс – это вообще кто?

Третий раунд начался при счёте 0-2.

– Всё, – скрипнул зубами Темир. – Проще сдаться…

– Заткнись! – неожиданно рявкнул DreamingFly. Его корабль резко развернулся. – Поло, подсвети проход. Сейчас.

Алекс попытался вмешаться, его искажённый голос прозвучал в канале: – Ребята, успокойтесь. Соберитесь. Мы можем…

Но его никто не слушал.

Poloten4ik внезапно сменил тактику. Он намеренно подставил свой корабль под удар, прикрыв Furalis'а. DreamingFly в это время совершил невозможное – проскользнул через узкий проход, который все считали непроходимым, используя указатели, что выставил Poloten4ik. Даже Freez неожиданно выбрался из бага и перекрыл противникам пути к отступлению. На этот раз полыхнуло не пол карты, а вся. Ваня явно усовершенствовал своих светлячков.

Алекс снова попытался взять ситуацию под контроль:

– Так, хорошо! Теперь группируемся у…

Но команда действовала на чистой интуиции, полностью игнорируя его указания.

Четвёртый раунд. Счёт 1-2.

Атмосфера начала меняться. Макс почувствовал, как страх постепенно сменяется азартом. Когда противники пошли в решающую атаку, его пальцы сами собой выполнили знакомую комбинацию – «Восход Шторма», но с небольшими изменениями, чтобы скрыть свой стиль.

– Что за… – не закончил фразу Furalis, когда счёт сравнялся.

Пятый раунд. Решающий.

Напряжение достигло предела. Противники, уверенные в лёгкой победе, допустили роковую ошибку – недооценили нестандартные сборки Freez'а.

Furalis отвлёк их внимание безумной атакой, в то время как DreamingFly и Poloten4ik синхронно ударили по флангам. Макс, забыв про осторожность, провёл идеальную контратаку. В последний момент, когда казалось, что противники вот-вот перехватят инициативу, он инстинктивно использовал ещё один элемент своей старой игры – микро-коррекцию траектории, которую когда-то считали его фирменным приёмом.

Победа.

– Мы… выиграли? – Freez аж подпрыгнул на кресле, не веря своим глазам.

– Каким чёртом? – Furalis уставился на экран, будто ожидал, что там появится надпись «PSYCH!».

В чате стрима начался настоящий взрыв:

– ЧТО ЭТО БЫЛО???

– Феникс – GOD MODE!

– Это же приём Storm'а!

А после матча Алекс молчал так долго, что некоторые уже начали проверять, не отключился ли он. Когда он наконец заговорил, его искажённый голос звучал невероятно усталым:

– Это был… худший и одновременно лучший матч в моей практике. – Длинная пауза. – Вам нужен менеджер. Я не могу…

– Погоди, – перебил Poloten4ik. – Ты видел чат? Они называют это «Матчем Года». Теперь нас никто не остановит!

Макс молча вышел из канала. Его руки дрожали, но где-то глубоко внутри теплилось странное чувство – будто что-то давно забытое начало пробуждаться.

А на стриме уже крутили повтор того самого манёвра в замедленной съёмке, с комментариями экспертов, которые не могли понять, как такое вообще возможно.

На следующий день на форум Corsairs на главной странице висел горячий тред: «Феникс = Storm? Разбор вчерашней сенсации».

Poloten4ik уже оставил комментарий: «LOL, нет. Он просто учился у лучших ;)»

Но Алекс сохранил скриншот треда. Он долго смотрел на экран, потом медленно откинулся на спинку кресла. Его пальцы нервно постукивали по столу.

***

Пустой компьютерный класс пах пылью и пластиком от старых мониторов. Макс сидел в своём привычном углу у окна, в наушниках, словно пытаясь отгородиться от всего мира. На экране мерцала запись вчерашнего матча. Он прокручивал ключевой момент снова и снова: тот самый разворот, который едва не выдал его.

– Ну и как тебе наш эпик фейл? – раздалось за спиной.

Макс вздрогнул. Ваня уже стоял рядом, ухмыляясь. Он плюхнулся на соседний стул, отчего тот противно скрипнул.

– Ты видел, как Furalis рвал? – Ваня ткнул пальцем в экран своего планшета, где Даня яростно рубился в одиночку. – Этот псих реально бог! Жаль только… – он сделал театральную паузу, – …что наш Феникс подвёл. Опять.

Макс почувствовал, как по щекам разлился жар. Его пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Он не подвёл, – сквозь зубы бросил он.

– А что тогда? – Ваня поднял бровь. – Ладно, не кипятись. Всё равно он играет странно. То как бог, то как полный нуб.

Макс резко перемотал запись.

– Вот, смотри. Здесь он… – он замолчал, осознав, что сейчас чуть не начал объяснять собственные действия.

Он мог бы сказать: «Я не мог развернуться, потому что ветер дул под 45 градусов, а у «Буревестника» слабые паруса». Но это значило бы признать, что он – это он. А ещё – что он не рассчитал это заранее. Что настоящий топ никогда бы не попал в такую ловушку.

Ваня не заметил его колебаний.

– Знаешь, что я думаю? – он понизил голос, будто делился страшной тайной. – По-моему, этот Феникс – читер. Или…

Макс замер.

– Или он кто-то из топов под левым акком. – Ваня хитро прищурился. – Может, даже…

– Да брось, – Макс резко встал, собирая вещи. – Ты слишком много стримов смотришь.

– Эй, а чего это ты? – Ваня схватил его за рукав.

– Мне пора, – Макс вырвался. Он не мог слушать это дальше.

За дверью класса он остановился, прислонившись к стене. Сердце колотилось так, будто он только что убежал от погони. В кармане жгло телефон – там горело уведомление от Poloten4ik:

«Завтра тренировка. 20:00. Будь готов – будем разбирать ТВОИ ошибки.»

Макс закрыл глаза. Ему одновременно хотелось, чтобы они узнали правду… и чтобы они никогда не узнали.

***

Темнота комнаты была привычной. Только свет от монитора – ровный, холодный, как лезвие. На компе открыт чат диса, на экране планшета – карта «Глубины». Туман, волны, скалы, уходящие в никуда. И два корабля: его «Буревестник» – потрёпанный, но быстрый, с обновлёнными двигателями и старыми, изношенными пушками – и напротив, «Ветерок», корабль Полотенчика, чёрный, угловатый, как обломок кораблекрушения, но все равно стремительный.

– Ну что, Феникс, – голос в наушниках прозвучал лениво, без привычной язвительности. – поиграем в прятки?

– Ты сам сказал – тренировка, – написал Макс.

– Ага. Моя тренировка. Я хочу понять, с кем я теперь в одной команде. Потому что, честно, ты играешь… странно.

Макс не ответил. Его пальцы замерли над планшетом. Он знал, о чём говорит Поло. За последние дни он дважды ловил себя на том, что автоматически тянет руку к комбинации, которую Storm использовал в финале против Drage. Каждый раз он резко отводил пальцы, будто обжёгся.

– Ты избегаешь узких поворотов, – продолжил Поло. – Не используешь залпы под углом. Ты даже не пытаешься зайти с фланга. Это не стиль. Это маскировка.

– Просто не хочу подставляться, – выдавил Макс.

– Ладно, ладно. Но ты же понимаешь, что я не из тех, кто шпионит? Мне по барабану, кто ты был. Хоть Убийца_цепных, хоть Медуза, хоть Storm, или там… капитан Врунгель. Но если ты боишься, что я украду твой стиль, – рассмеялся Поло, – то расслабься. Я и сам не знаю, как я выигрываю. Просто тычу, пока не взорвётся.

Макс чуть расслабился. Но внутри всё ещё горела тревога. Он не знал, можно ли этому парню верить. Тот, кто играет в одиночку, может и не искать правду. Но он может её увидеть.

– Ты вообще когда-нибудь играл в команде? – спросил Поло, резко разворачивая свой корабль и открывая огонь.

– Нет, – соврал Макс.

– Врёшь, – сказал Поло, легко уходя от ответного залпа. – У тебя манера командного игрока. Ты сначала смотришь на радар, а потом стреляешь. Новички стреляют сразу. Ты – думаешь. Как будто привык отдавать приказы.

Макс замер. Его «Буревестник» на мгновение завис в тумане.

– Почему так решил? – спросил он.

– Хз. Ты… ты смотришь на карту. Как будто видишь не только себя.

Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Я просто учусь, – сказал он. – Хочу быть полезным.

– Полезным? – Поло резко сменил тон. – Тогда перестань прятаться. Потому что если ты будешь играть вполсилы, мы проиграем. А мне не нужны трусы в команде.

– Я не трус.

– А кто тогда? Почему ты на твинке? Почему не играешь на основе?

Макс молчал. Волны шумели в наушниках. На экране их корабли кружили друг вокруг друга, как хищники, не решаясь напасть.

– Ладно, – наконец сказал Поло. – Тогда скажи мне: основа в бане?

Слово повисло в эфире, как дым после залпа.

Макс закрыл глаза. Он мог соврать. Мог уйти. Мог притвориться, что не слышал. Но что-то внутри – давнее, тяжёлое, зарытое – вдруг рванулось наружу.

– Да, – прошептал он. – В бане.

Тишина. Долгая. Гнетущая.

– За читы или токсичность?

– За читы. Я не просто читирил, – продолжил он, не открывая глаз. – Я бустил. Продавал победы. Поднимал чужие аккаунты. Я использовал баги. Скрипты. Всё, что даёт преимущество. А потом… я подал жалобу на одну из команд. Знаешь, почему? Потому что они стали сильнее. Потому что я боялся проиграть. Я подставил их.. Я… я уничтожил команду, чтобы остаться на вершине.

Он говорил, и с каждым словом становилось легче – как будто вытаскивал из груди осколок, который гноился годами.

Поло молчал.

– Так что теперь ты знаешь, – Макс открыл глаза. – Я не герой. Я не жертва. Я – тот, кто сделал всё не так. И теперь я прячусь. Потому что если меня узнают… меня не просто забанят. Меня выпнут. И не только из игры.

Ещё одна пауза.

Потом Поло сказал:

– Мы проверяли тебя.

Макс замер.

– Я, DreamingFly, Стас. Мы не доверяем новичкам. Особенно тем, кто играет слишком хорошо. Мы пробили твой аккаунт. Логи. Историю боёв. IP. Всё.

Макс затаил дыхание.

– И что?

– Всё чисто. Ни одного бага. Ни одного подозрительного соединения. Ни одного неестественного движения. Ты играешь как обычный игрок.

Макс почувствовал, как что-то сжимается у него в груди.

– Но…

– Ты сейчас играешь чисто, – перебил Поло. – А что ты делал до этого – не моё дело. Меня интересует, кто ты сейчас.

Макс сжал кулаки.

– Ты не понимаешь. Я не просто боюсь бана. Я боюсь… что стану им снова.

– Тогда не становись.

Просто. Как выстрел.

– Ты хочешь быть Фениксом? Тогда будь им. Не прячься. Не сдерживайся. Играй так, как умеешь. Без страха. Без масок.

Макс смотрел на экран. Его «Буревестник» дрожал на волне.

– А если меня узнают?

– Узнают и что? Если ты будешь играть честно – тебя не забанят.

– Думаешь, они поверят, что я изменился?

– Конечно.

Макс глубоко вдохнул.

– Ты рискуешь.

– Я соло-игрок. Риск – мой стиль.

Макс улыбнулся. Впервые за долгое время – без горечи.

– Тогда давай по-настоящему.

Он резко развернул корабль.

И пошёл в атаку с комбинацией, которую он не использовал с тех пор, как его забанили.

Поло засмеялся в наушниках.

– Ну наконец-то! Ехала!

На экране вспыхнуло: «ПОБЕДА».

Макс откинулся в кресле.

Он знал – он переступил черту.

Но впервые за долгое время – он не пожалел об этом.

***

Отец застал Макса за столом. На кухне было тихо, только тикали старые часы над буфетом – те самые, что давно отставали на десять минут, но никто не решался их перевести. Макс сидел, склонившись над планшетом, палец медленно водил по экрану, где была заморожена тактическая схема боя на «Глубинах». Линии, стрелки, пометки синим – «вход под прикрытием скал, 47 секунда», «полный разворот – риск, но единственный шанс».

Отец постоял в дверях, держа в руке пустую кружку. Потом тихо поставил её в мойку.

– Это снова твоё «киберспортивное будущее»? – спросил он. Голос был не злой. Не саркастичный. Просто усталый. Как будто повторял вопрос, который уже задавал себе тысячу раз.

Макс не ответил. Он не поднял глаз. Только палец замер на экране, будто боялся, что, если двинется, всё исчезнет.

Отец не стал давить. Прошёл к холодильнику, достал молоко. Открыл, понюхал. Поставил обратно.

– Ты хотя бы поел?

– Да.

– Когда?

– Час назад.

– Что?

– Бутерброд.

Отец кивнул. Он не поверил. Но не стал спорить.

Он присел на табурет, не снимая рабочей куртки. Пальцы машинально постукивали по колену – ритм, как у тикающих часов.

– Раньше ты орал, – сказал он. – Когда проигрывал. Как будто весь мир должен был знать, что ты не виноват.

Макс чуть дёрнул плечом.

– Теперь не ору.

– Теперь молчишь. Иногда это хуже.

Тишина повисла между ними, как старая занавеска – потрёпанная, но ещё держится.

– Я не хочу, чтобы ты снова всё потерял, – наконец сказал отец. – Не из-за игры. А из-за того, что не можешь остановиться, когда надо.

Макс оторвал взгляд от планшета.

– Я не трачу время.

– А что тогда? – отец усмехнулся. – Учишься?

– Учусь.

– В школе?

– И в школе тоже.

Отец посмотрел на него. Впервые за долгое время – не как на провинившегося сына, а как на человека, который пытается выбраться из ямы, не оглядываясь назад.

– Ты помыл посуду, – сказал он неожиданно.

– Что?

– За собой. После завтрака. В мойке была чашка. Чистая.

Макс опустил глаза.

– Ну и что?

– Ты этого раньше не делал.

– Мама попросила.

– Просила. А ты сделал. Без криков. Без «сама помой».

Макс не ответил. Но внутри что-то дрогнуло. Мелочь. Но он помнил, как осенью, до бана, он швырнул тарелку в раковину, когда мать сказала: «Максим, убери за собой». Он кричал, что ему не до этого, что он работает, что она ничего не понимает. А потом неделю не разговаривал с ней.

Теперь он просто… помыл.

– Мама сказала, ты стал выносить мусор, – продолжил отец. – Иногда.

– Иногда, – подтвердил Макс.

– Почему?

– Потому что это надо.

– А раньше не надо было?

– Раньше я думал, что есть вещи важнее.

– И что, теперь не думаешь?

Макс посмотрел на планшет. На схему. На стрелки, ведущие к победе.

– Теперь я думаю, что всё – важно. Даже мусор.

Отец кивнул. Медленно. Будто проверял расчёт.

– Ты знаешь, я не верю в этот киберспорт, – сказал он. – Для меня это как… игра в песочнице. Гоняешь каких-то зверушек по экрану. Я не понимаю, как можно строить жизнь на том, что исчезает, когда выключишь компьютер.

Макс не стал спорить.

– Но, – отец сделал паузу, – я вижу, что ты меняешься. Не потому что тебе приказали. Не потому что боишься школы. А потому что… ты сам этого хочешь.