PHOENIX

Xomrk

PHOENIX

Глава 1

Глава 1. Скандал

Море ревело.

Не просто цифровые волны на экране – яростная стихия.

Игра «Corsairs: Legacy» была миром, который жил своей жизнью. Здесь игроки создавали историю. Гигантский океан, раскинувшийся на семь уникальных регионов: Туманные острова, Сапфировую бухту, Черепаший архипелаг, Пролив мертвецов, Нефритовый пояс, Облачную пучину и Кровавый гребень.

Каждый из них – со своими рынками, альянсами, законами и даже собственной политикой. Гильдии вели не только открытые битвы, но и торговые войны, дипломатические сделки, сложные манёвры влияния. Здесь нельзя было просто прокачать уровень – нужно было строить свою репутацию годами.

Макс знал этот мир с двенадцати лет. Сначала – первая небольшая шлюпка. Несколько неудачных торговых рейсов, погони пиратов, первые горькие поражения в дуэлях. Затем – первые союзники, первые сложные рейды, первые командные турниры. Всё строилось постепенно.

Теперь у него был флот. Его «Штормовой Клинок» – гордость всей гильдии. Огромный трёхпалубный фрегат с тремя рядами орудий, чёрными парусами с алым черепом и броней, покрытой следами десятков боёв. Его имя знали все – даже новички вздрагивали при его появлении на горизонте.

Но главное в Corsairs: Legacy – это не корабли. Главное – умы.

Здесь выигрывали те, кто умел просчитывать на двадцать ходов вперёд. И здесь Макс не мог не признавать силу Алекса. Его бывшего союзника, а теперь – главного соперника.

Алекс не любил скандалов, не покупал бустов, не платил за серую прокачку. Он строил свою гильдию, Drage, как шахматную партию: каждая позиция – результат сотен разборов, каждая победа – итог идеальной подготовки.

Мир Corsairs: Legacy для Макса был не просто игрой. Он стал его второй жизнью, где за победами стояли часы тренировок, бессонные ночи, постоянный сбор информации, долгие обсуждения с аналитиками и скромными информаторами вроде Темира.

И каждый раз, видя, как Алекс спокойно побеждает за счёт тактики, Макс чувствовал это болезненное: «Почему он сильнее? Почему не я?»

И именно это раздражало Макса больше всего. Потому что рядом с холодной выверенностью Алекса его собственный стиль выглядел диким штормом, порывом, эмоцией. Он хотел побеждать силой, агрессией, напором – а Алекс – расчётом.

Да, Макс был Штормом. Имя, которое знали даже новички.

***

Еще вчера вечером голосовой канал Storm Bringers гудел как улей.

На сервере Discord висели иконки тиммейтов – «Заря», «Вихрь», «Молния» – те самые, с кем завтра Макс должен был выйти в финальный бой. Немного напрягало время матча, 10.30, как раз после второго урока, организаторы наотрез отказались сменить время на вечернее. Но это большая перемена, а раунд длится всего 17 минут, так что в теории должен успеть.

Макс сидел с планшетом, закинув ноги на стол. Пустая банка энергетика каталась по столешнице. На мониторе компа – окно игры с открытой картой Пролива мертвецов.

– Окей, – начал Макс, щёлкнув по кнопке «активация голоса». – Завтра берём их в Проливе. Сектор тесный, да, но это даже плюс.

– Макс, – неуверенно подал голос Тим («Заря»), – а может, стоит рассмотреть план с двойным заходом через боковые сектора? Всё-таки у них аналитик…

– Да забей ты на их аналитику! – раздражённо перебил Макс. – Они привыкли играть против осторожных. Мы на них налетим с первой волны – они не успеют перестроиться.

– Но у них стабильно сильная защита в обороне… – продолжил Тим, всё ещё нерешительно.

– Потому и давить с ходу, – повысил голос Макс. – Залп на старте – минус их флагман. Дальше – дело техники.

В чате вспыхнуло новое сообщение от второго игрока, Дэна («Молния»):

[Молния]: А если зажмут в узком?

[Storm]: Не дадим им зажать. Мы первые заходим, мы диктуем темп. Хватит думать, начинайте верить в победу.

Макс резко переключился на окно с последними своими боями. Несколько побед подряд. Агрессия всегда приносила ему успех. И завтра не станет исключением.

[Storm]: Я сто раз разбирал их тактику. Они сами боятся идти в атаку. Будут играть от обороны – этим они себя и похоронят.

В голосовом канале на секунду повисла пауза.

– Макс, – вмешался третий игрок, Кирилл («Вихрь»), – я понимаю, что ты уверен, но, может, всё-таки стоит прогнать симуляцию боя? Просто проверить варианты отхода, если что-то пойдёт не так.

Макс зло щёлкнул мышкой.

– Вы меня слушаете вообще? Если мы начнём симулировать, вы и завтра будете «если-если-если» размышлять. Всё проще: агрессия, скорость, напор. Мы топ-18, они – даже не первой сотне. Вы что, серьёзно боитесь каких-то ноунеймов?

Голос у него стал напряжённым. Лёгкое дрожание в руках – он сам чувствовал напряжение приближающегося боя, но не хотел это показывать.

[Storm]: План один. Заходим по стандартной схеме. Я беру центр, «Заря» и «Молния» – левый фланг, «Вихрь» – правый. Давим с ходу. Не даём им разойтись. Максимум давления – минимум времени на их тактику.

[Заря]: Понял…

[Молния]: Принято.

[Вихрь]: Ну ладно. Будем надеяться, что сработает.

Макс выдохнул:

[Storm]: Сработает. Мы – Storm Bringers. Мы – шторм. Шторм не думает. Шторм ломает.

Он выключил микрофон и откинулся в кресле. На секунду в голове мелькнул голос Темира:

«Drage готовит для тебя сюрприз. Алекс не так прост…»

Макс нахмурился.

– Плевать, – пробормотал он вслух. – Порвём их.

На экране планшета карта Пролива мертвецов медленно вращалась в тактическом окне. Узкие проходы скал будто выглядели, как засада, которую он отказывался замечать.

***

И вот сейчас Макс стоял на капитанском мостике, пальцы вцепились в полированные деревянные перила. Солёные брызги хлестали по лицу, ветер выл в ушах, а палуба «Штормового Клинка» – его флагмана, его гордости – содрогалась под ногами с каждым ударом волн.

Перед ним разворачивался Пролив мертвецов – узкий, как лезвие ножа, зажатый между чёрными скалами. Идеальное место для засады. Идеальное место для разгрома.

Разгрома не в меру зазнавшихся ноунеймов, каким-то чудом пробившихся в финал «Black Tide Cup».

Турнир Black Tide Cup проводится раз в год. Он считается вторым по значимости после Ocean Masters, но именно здесь рождаются новые звёзды.

Чтобы попасть в финал, нужно пройти квалификацию, затем групповой этап и, если повезёт, выйти в сетку плей-оффа, где одно поражение – и ты уже со скамейки зрителей спамишь эмодзи «за» или «против» какой-то тимы.

Для многих игроков это мечта. Для Макса – привычная реальность. Гильдия Drage ещё пожалеет, что не слилась в отборочном. Команда Макса, «Storm Bringеrs», им в этом поможет.

– Макс, как лучше зайти на второй волне?

– Сам думай. У тебя есть глаза?

– Просто не хочу снова облажаться…

– Тогда не облажайся.

Макс закрыл окно чата. Он знал, что перегнул палку. Но это было неважно. Главное – чтобы они делали то, что им говорят.

– Статус! – его голос прозвучал резко, перекрывая грохот океана.

– Борт «Молнии» пробит! Тонем! – донёсся из переговорной трубки искажённый голос одного из его тиммейтов.

Макс поморщился. Голос звучал слишком громко, слишком панически. Как будто этот парень вообще не понимал, что они сейчас в финале, а не на тренировке новичков.

– Корабль «Вихрь» потерял управление! Капитан, они нас окружают!

Второй голос. Ещё хуже. Не уверенность – просто страх.

Это не командная игра, тупое тыкание иконок, – мелькнуло в голове у Макса. – Играют как стадо овец.

Он прикусил щеку изнутри, чтобы не написать в чате очередную колкость. Знал, что если начнёт, то всё только ухудшится.

Но внутри уже закипала ярость.

Пять против двух.

Не бой. Бойня.

– «Заря», прикрой мой фланг!

– Я… я пытаюсь, но они слишком быстрые!

– Быстрые? Да ты даже не знаешь, куда идти!

Макс стиснул зубы. Пальцы на экране задрожали.

– Держи курс по координатам 34,6! И не отклоняйся!

– Понял… – Это «понял» прозвучало как сдавленный шёпот.

«Ты не понял. Ты просто боишься спорить со мной.»

Макс знал, что без этих игроков он проиграет. Он сам не может быть повсюду.

Но он же не бог. Только шторм.

А шторму нужен простор.

А не пара трясущихся лодочек за спиной.

Макс резко развернул штурвал. «Штормовой Клинок» как стальной великан, скованный раскалёнными цепями, рванул вперёд, рассекая волны.

Он знал эту карту. Знал каждую скалу, каждую отмель. И знал, что Алекс, менеджер Drage – педантичный стратег – уже рассчитал все его ходы.

Но Макс не был стратегом.

Он был штормом.

Память скользнула, как вода сквозь пальцы.

Два года назад. Первый финал. Алекс тогда играл за него, Макса. Он был аналитиком, тактиком, голосом в ушах. Они были командой. Победили вместе. А теперь? Теперь Алекс – враг.

Почему ты это сделал? Почему всё испортил?

Мысли наводнили сознание, но Макс вытолкнул их обратно. Не сейчас. Сейчас – бой.

– Орудия наготове!

Пушки «Штормового Клинка» развернулись, нацеливаясь на ближайшую «Гарпию».

– Залп!

Грохот.

Дым.

И…

Промах.

Корабль эскадры Алекса ловко увернулся, будто знал этот манёвр заранее.

– Капитан! Они заходят с кормы!

Макс даже не успел развернуться.

Удар.

Весь корабль содрогнулся.

– Пробоина в трюме! Вода прибывает!

– Задраить люки!

Но было уже поздно.

Вторая «Гарпия» вынырнула из-за скалы. Третья – с фланга.

Залп.

Залп.

Залп.

«Штормовой Клинок» загорелся.

Макс видел, как «Заря» – его последний союзник – пытается прикрыть его, но…

Взрыв.

Экран потух.

GG. Game over. Конец игры.

Нет… не может быть. Я же должен был победить. Я должен был показать им всем…

***

«Corsairs: Legacy» бушевала на экране планшета, зажатого в потных ладонях шестнадцатилетнего парня. Именно в этом возрасте можно было наконец-то участвовать в официальных лигах, и Макс ждал этого момента три долгих года. Свет от экрана высвечивал резкие черты – заострённый подбородок, тени под глазами и сжатые губы, в которых застряло напряжение последних недель.

Вокруг мелькали одноклассники – болтовня, звонкие голоса, рюкзаки, хлопающие шкафчики – но весь этот шум будто проходил мимо него, как сквозь толстое стекло.

Даже телефон, вибрирующий в кармане, остался без внимания: сейчас существовал только бой.

Его чёрная худи, купленная специально для стримов, прилипла к спине, а капюшон, натянутый на глаза, создавал уединённый кокон в шумном школьном коридоре.

Его аватарка – черно-красный силуэт капитана «Штормового клинка» с горящими желтыми глазами – мерцала в углу интерфейса. Легендарный пиратский бриг был его гордостью: черные паруса с алым черепом, корпус в шрамах от сотен сражений, три ряда пушек, способных разнести любой корабль за два залпа.

И сейчас этот монстр тонул.

– Чёрт!

Макс пригнулся ниже, будто мог физически увернуться от летящих в экран ядер. Его пальцы дрожали на стекле – он слишком поздно заметил ловушку. Алекс загнал его в рукав «Пролива Мертвецов», где маневры были невозможны.

Макс смотрел на экран, но не видел его. Слово «DEFEAT» словно прожигало сетчатку. Он чувствовал, как что-то внутри него треснуло – не громко, не сразу, а так, как трескается ледяная корка на пруду, когда кто-то осторожно проверяет её ногой.

Это всего лишь игра…

Но это была не просто игра. Это был его мир. Его имя. Его репутация. И теперь всё это горело перед ним на экране, как «Штормовой клинок», разорванный на части.

Почему? Почему я не предусмотрел этот ход? Я же знаю Алекса. Я знаю каждую его комбинацию…

Алекс всегда был другим. Он не гнался за славой, не играл ради хайпа. Он строил карьеру через тактику, анализ, терпение. Для него игра была искусством. Для Макса – войной.

«DEFEAT»

Счёт 0:1.

В чате сразу всплыли сообщения:

[Alex_Drage]: Хорошая попытка. Но «Штормовой Клинок» устарел.

[Зритель_42]: Storm, а ты точно топ 20?

[Фанат_Алекса]: Размазали как новичка!

В чате Storm Bringers в Discord воцарилась гнетущая тишина.

Наконец заговорил «Вихрь»:

[Вихрь]: Макс… мы проиграли.

Макс стиснул зубы до боли.

[Storm]: Они не могли выиграть честно…

Но где-то в глубине он знал: могли. Потому что он сам дал им этот шанс.

И в этот момент в приватный чат прилетело новое сообщение:

[Alex_Drage]: Ты сам дал нам пространство, Макс. Я лишь показал ребятам, где твоя слабость.

Макс закрыл глаза. Всё было просчитано. Ход за ходом. Любимая стратегия Алекса.

***

Окно Discord мигало новыми уведомлениями. Алекс удобно устроился у себя дома – ноутбук, второй монитор с реплеями, наушники с шумоподавлением. Весь подготовительный штаб – здесь, в онлайне.

В голосовом канале Drage собрались ключевые игроки и аналитик. Их аватары висели сбоку – разноцветные значки: Темир, Саня, Кирилл и приглашённый аналитик союзной команды NoName_Team.

– Окей, ребят, – начал Алекс спокойным, ровным голосом. – Последний раз прогоняем план на завтра.

Он включил демонстрацию экрана: карта Corsairs: Legacy, сектор 34 рукав Пролива Мертвецов.

– Вот здесь – ключевая точка. Макс всегда делает фланговый заход через узкую дугу – 38 градусов. Это его фирменный манёвр. Он работает только в открытых пространствах – но здесь, в проливе, у него не будет места для разгона.

– Смотрим реплей ещё раз? – спросил Кирилл.

– Смотрим, – кивнул Алекс, запуская запись.

На экране шёл повтор: «Штормовой Клинок» резко поворачивал корпус, выходя на огневую позицию. В обычных боях это приносило ему победу. Но в проливе – рисковал подставить борт под перекрёстный огонь.

– Он не умеет сдерживаться, – тихо добавил Алекс. – Его стиль – напор, агрессия, быстрый удар. Если дать ему пространство – он продавит. Наша задача – закрыть пространство.

Чат команды вспыхнул новыми сообщениями:

[Drage | Саня]: Мы закрепимся в секторах 33 и 35, верно?

[Alex_Drage]: Да. Работаете строго по секторам. Не гнаться, не увлекаться – держите позиции.

[Drage | Темир]: А если он рванёт в лоб?

[Alex_Drage]: Отлично. Тогда он сам подставит флагман под перекрёстный огонь. Помните: шторму нельзя давать свободу. Его сила – в хаосе. Нам нужен порядок.

Голосовой чат замолчал на секунду. Алекс перевёл взгляд на второй монитор, где крутились аналитические таблицы – все бои Storm Bringers за последние полгода: частота манёвров, распределение углов разворотов, динамика входа в атаку.

Данные не лгали. Макс был предсказуем в своей агрессии.

[NoName_Team | Ник]: Честно? Страшновато. Он же топ.

Алекс слегка улыбнулся.

[Alex_Drage]: Он – топ, но он уязвим. Просто не давайте ему играть в его игру. И держитесь планово.

Он сделал паузу и добавил уже тише:

[Alex_Drage]: В этом турнире мы сражаемся не с Максом. Сражаемся с его самоуверенностью.

На секунду в голосовом чате повисла тишина. Потом Саня тихо хмыкнул:

[Drage | Саня]: Это как шахматы против гроссмейстера, у которого один стиль. Надо просто перевернуть ему доску.

[Alex_Drage]: Именно.

На экране Discord замигала последняя команда:

[Alex_Drage]: Завтра работаем по схеме. Удачи всем. Отбой.

Постепенно аватары команды начали гаснуть – кто-то отключался, кто-то оставался ещё обсудить детали между собой. Алекс отключил микрофон, снял наушники и на секунду закрыл глаза.

Он знал: завтра будет непросто. Но он верил в план. Не силой – тактикой.

***

Где-то в реальности хлопнула дверь. Школьный коридор наполнялся шумом – звонки, смех, крики «Беги, опаздываем!». Макс вжался в подоконник, глубже натянув капюшон чёрной худи.

В свете экрана его лицо казалось высеченным из мрамора – слишком резкие скулы, бледная кожа, как будто он давно забыл вкус солнца. Под глазами залегли тени. Он сидел, словно защищаясь от невидимого удара, плечи напряжены, спина чуть сгорблена, но пальцы, сжимавшие планшет, дрожали не от страха – от злости.

Ногти на них были обгрызены до боли, кожа вокруг них потрескалась. Это была уже не просто привычка – это был язык его тела, говоривший за него, когда слова не находились.

Капюшон чёрной толстовки почти скрывал лицо, но не мог скрыть выражение глаз, прикованных к экрану, – взгляд был таким, словно он только что проиграл битву, но уже готовился к войне.

У Макса были свои информаторы. Одни собирали данные, скриншоты, читы, информацию о модерации. Другие знали, кто где пробил рейтинг, кто купил аккаунт, кто продал доступ к закрытому серверу.

И во втором окне планшета светилась переписка с одним из них —Темиром. Всего три скриншота: статистика буст-аккаунта Drage, даты, цифры. Доказательство, что Алекс – лицемер, говорящий о «честной игре».

Темир был хорош в своём деле. Он находил слабые места, лазейки, просчёты. Но Макс иногда задумывался: если бы он работал на противника, смог бы он уничтожить его так же легко, как сейчас помогает ему?

Нет, он не был другом. Но он был нужен.

Он знал, что я увижу. Он знал, что я не спущу это. Это не просто игра. Это война.

Из кабинета физики вывалилась толпа. Кто-то толкнул его плечом.

– Калинин снова в своих играх.

Макс медленно закрыл планшет.

Он вспомнил, как всё начиналось.

Первые месяцы в старших классах он пытался влиться в компанию – даже пару раз соглашался сходить с одноклассниками в кино или в торговый центр. Пытался говорить о фильмах, спорте, новостях. Но разговоры заканчивались пустыми фразами и натянутыми паузами.

Ему казалось, что если он станет «как все», его примут. Но он всегда слишком глубоко закапывался в то, что ему действительно было интересно. Игры. Стратегии. Турниры. И постепенно его звали всё реже. А потом – вообще перестали.

Однажды Сашка, тот самый долговязый капитан школьной сборной по… чему-то там, Макс даже не запомнил, насмешливо спросил:

– Ты что, всерьёз думаешь, что станешь этим… как там… киберспортсменом? За компом всю жизнь просидишь?

Макс тогда впервые не ответил. Просто прошёл мимо, не желая тратить слова.

С тех пор их разговоры прекратились. Разве что иногда Сашка задирал его на переменах…

Марья Ивановна – учительница по математике и их классная – строгая, всегда ровная, как по линейке, высокая, костлявая женщина с вечно поджатыми губами и холодными, бесцветными, глазами. В её взгляде читалась смесь раздражения и усталого смирения. Она давно уже не пыталась его переубедить, только вздыхала, отмечая в журнале очередной пропуск или опоздание.

– Макс, ты ведь не тупой, – сказала она однажды после урока. – Ты мог бы спокойно закончить школу с нормальными оценками. Просто займись этим всерьёз. Игры никуда не убегут.

Он тогда тоже не ответил. Просто смотрел на её тонкий, усталый силуэт у доски.

В тот же вечер, уже дома, на экране телефона замигал вызов. Мама. Макс нехотя ответил.

– Ты опять прогулял химию? – голос у неё был тихим, но натянутый.

– Мам, я занят.

– Ты всегда занят. Мы что, зря платим за репетиторов? Сколько можно? Ты обещал, что в этом году подтянешься.

– Я работаю. Мне некогда.

– Работаешь? – голос стал резче. – Это не работа, Макс. Это игры.

– Ты ничего не понимаешь, – сквозь зубы процедил он.

На том конце послышался долгий вдох.

– Ты же не всегда был таким, Макс… Почему ты так отдаляешься? Мы же просто хотим, чтобы ты потом мог нормально устроиться.

– Я сам разберусь.

Разговор оборвался. Он положил телефон рядом с планшетом, запуская очередной тренировочный бой.

В игре всё было проще. Чётко. Логично. Побеждаешь – растёшь. Проигрываешь – работаешь над ошибками. Никаких непонятных взглядов, намёков, странных улыбок.

В мире Corsairs: Legacy его уважали. Там он был капитаном, лидером. Здесь – обузой.

– Да он же ни с кем не общается, – кто-то из одноклассников.

– Наверное, считает себя знаменитостью.

– Шторм… серьёзно? Как будто это вся жизнь.

Он не собирался их слушать. Но слова впились в него, как занозы.

Когда я стану чемпионом мира, вы будете просить у меня автограф.

Он повторял эту фразу про себя, как заклинание.

– Калинин! Ты в курсе, что у нас контрольная по алгебре? – Сашка стоял над ним.

– Отвали! – и провёл пальцем по экрану, открывая чат с админом турнира.

Звонок прозвенел минуту назад, но Макс не слышал его. Его сознание всё ещё находилось там – в виртуальных водах «Корсаров», где его «Штормовой Клинок» медленно тонул под градом вражеских залпов. Пальцы непроизвольно сжимались в пустоту, будто всё ещё пытались ухватиться за штурвал.

[Alex_Drage]: GG. Ждём во втором раунде.

[Зритель_42]: ЛОЛ, Storm проиграл как новичок!

[Фанат_Алекса]: Где ты теперь?

Каждое слово впивалось в сознание, как абордажный крюк в борт. Макс чувствовал, как по спине струится пот, хотя в коридоре было прохладно. Его сердце билось так часто, будто он всё ещё находился в игре – адреналин после поражения не уходил, а лишь нарастал, смешиваясь с горечью и яростью.

Как они посмели?..

Где-то вдали, словно сквозь толщу воды, до него донёсся голос:

– Калинин! Ты собираешься присоединиться к классу или планируешь и дальше пялиться в свой экран?

Макс медленно поднял голову. Перед ним стояла Марья Ивановна. Она смотрела на него с привычным раздражением, скрестив руки на груди. За её спиной перешёптывались одноклассники, и Макс уловил обрывки фраз:

– Опять в свои игры уперся…

– Сколько можно?

– Ну и дебил…

Он не ответил. Просто сунул планшет в рюкзак, чувствуя, как его пальцы дрожат от невыплеснутой злости. Движения были резкими, почти механическими – он встал, сгорбившись, и прошёл в класс, будто нёс на плечах невидимый груз унижения.

Парта у окна. Последний ряд. Его место. Здесь он сидел уже два года – с тех пор, как окончательно перестал воспринимать школу как что-то важное.

Окно было приоткрыто, и холодный осенний ветерок шевелил его чёрные, давно не стриженные волосы. Макс уставился в учебник, но буквы плыли перед глазами, превращаясь в бессмысленные символы.

– Калинин. Планшет. Сейчас.

– Я работаю.

– Ты в школе.

– Игра – моя работа.

Марья Ивановна хотела схватить устройство, но Макс быстро убрал его в рюкзак и с вызовом посмотрел на учительницу.

– Контрольная работа. Варианты на доске, – сказала Марья Ивановна, отходя от парты и бросая на него взгляд, полный раздражённого бессилия.

Макс взял листок. Цифры, формулы, уравнения – всё это казалось теперь абсолютно чужим, ненужным. В голове стучала одна мысль, как навязчивый ритм:

– Я проиграл. На глазах у всех. И теперь они там ржут… Они все видели, как меня унизили…

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя красные полумесяцы на коже. Боль была острой, но приятной – она хоть как-то отвлекала от жжения в груди.

Где-то сбоку Сашка – тот самый капитан чего-то там с вечной ухмылкой – что-то прошептал своему соседу. Макс не разобрал слов, но уловил презрительное «лузер», брошенное в его сторону.

Всё.

Разрыв.

Макс резко встал. Стул с грохотом опрокинулся на пол, звук эхом разнесся по классу. В воздухе повисла напряжённая тишина.

– Всё, Калинин?! – взвизгнула Марья Ивановна, её голос дрожал от возмущения.

Он не стал утруждать себя ответом. Просто вышел, хлопнув дверью так, что стекло в ней задрожало.

Он шёл по коридору, словно сквозь воду. Каждый шаг давался с трудом, будто он нёс на своих плечах не только унижение, но и весь вес школьных стен, взглядов, насмешек.

Они все видели. Все. Даже те, кто не играет, теперь будут знать, что Шторм проиграл. Проиграл в шаге от чемпионского титула. И пусть впереди еще два раунда, Макс отдавал себе отчет, что, в общем-то, всё. Их уделали новички лиги, пусть и с Алексом на роли менеджера.

Мысль об этом заставила его стиснуть зубы от боли.

– Я больше не просто Макс Storm Калинин. Я – тот самый парень, который думает, что он круче всех, а на самом деле – просто очередной неудачник.

Школьная раздевалка пахла потом, дешевым дезодорантом и чем-то затхлым. Макс сидел на скамейке в самом углу, зажав планшет в холодных ладонях. Его нога нервно подрагивала, стуча кроссовком по грязному кафельному полу.

– Черт, черт, черт…

На экране горел таймер: 3:47 до начала матча. Второй раунд против Drage. Его пальцы скользили по стеклу, но не готовили тактику – вместо этого они дрожали над клавиатурой, набирая письмо админам лиги.

– Они обязаны отреагировать… должны…