PHOENIX

Он посмотрел на описание: «Лига новичков. Играем по-взрослому! Требуется опытный игрок». Макс закусил губу, чтоб не рассмеяться в голос. Его пальцы зависли над экраном.

Макс глубоко вдохнул и нажал «Отклонить».

Глава 4

Глава 4: Новая команда

Солнечные лучи пробивались сквозь полузакрытые жалюзи в офисе Алекса, освещая клавиатуру и два монитора. На главном экране – аналитическая таблица с разбором статистики продаж одного из клиентов, на втором – чат лиги с горячим обсуждением:

[Официальный канал Corsairs]

«Мы были бы рады видеть возрожденную Drage в новом сезоне!»

Алекс нахмурился, когда в голосовом канале внезапно появился Темир. Голос звучал хрипло, будто его владелец только что проснулся:

– Видел? Они прямо просят нас вернуться!

Алекс отодвинул чашку с остывшим кофе и напечатал:

[AbyssalEx]: Видел.

– Так что, собираем старую команду? Сане уже написал, Кирилл тоже в теме…

Пальцы Алекса замерли над клавиатурой. Его взгляд скользит по стене, где когда-то висел постер Drage – теперь там лишь бледный прямоугольник от выгоревших обоев.

[AbyssalEx]: Нет. Нет никакой Drage.

– Но они же сами предлагают! Это наш шанс!

Алекс перевел взгляд на второй монитор, где свёрнуто окно с его аналитической системой. Ответ набирал медленно, будто взвешивая каждое слово:

[AbyssalEx]: Если и собирать команду – то новую. Без прошлого. Без имени.

Темир замолк на несколько секунд.

– Понимаю. Ладно… Тогда как назовёмся?

Алекс посмотрел на часы – 14:30. Ровно столько длился их последний матч. Его пальцы сами собой набрали:

[AbyssalEx]: Gang of Highwaters. GoH.

– Что? Почему?

[AbyssalEx]: Потому что мы все уже тонули. Пора выплывать.

Темир фыркнул, но в его голосе появились нотки заинтересованности:

– Ну ладно… А кто будет капитаном?

Алекс откинулся в кресле. На столе рядом лежал блокнот с расчётами, прикрытый буклетом новой лиги.

[AbyssalEx]: Ты. Я не хочу светиться.

– Серьёзно? Но стратегия-то твоя будет?

[AbyssalEx]: Да. Но никто не должен знать.

– Окей, босс!

За окном сигналила машина. Алекс увидел свежее уведомление – перевод от инвесторов его аналитического проекта. Он быстро свернул окно.

– Ну… Договорились. Когда пробы?

Алекс открыл календарь и напечатал:

[AbyssalEx]: Завтра. 21:00. Только проверенные.

– Без вопросов. Я свяжусь с Саней и Кириллом.

[AbyssalEx]: Нет. Наберем новых игроков. Тем более Саня и Кирилл уже на контрактах.

Связь оборвалась. Алекс развернул блокнот и вверху страницы написал:

«GoH. Предварительный состав»

Первый пункт: Темир – капитан (публичное лицо)

Второй: Я – стратег (анонимно)

Третий пока пустовал.

И почему он согласился? Ведь давал себе зарок больше не создавать команд, слишком ныло сердце после распада Drage.

Алекс закрыл блокнот и встал, поправляя жалюзи. Солнечный луч падал на пустое место на стене, где когда-то висел командный постер. Теперь там только пыль и четыре маленьких отверстия от гвоздей.

***

Алекс вернулся к прерванной работе, когда в личных сообщениях всплыло уведомление. Ник Poloten4ik горел красным – непрочитанное сообщение от третьего игрока мирового соло-рейтинга. Они пересекались лишь однажды – на турнире Corsairs Open, где Алекс, ещё будучи капитаном Drage, публично разобрал нестандартную тактику Поло, назвав её «блестяще безрассудной».

– Слушай, ты же всё ещё лучший стратег в лиге, – начиналось сообщение, – Давай соберём команду? Я нашёл тебе двух игроков – себя и одного упрямого осла.

Кофе в кружке Алекса давно остыл. Он отодвинул график эффективности продаж и медленно написал:

[AbyssalEx]: Ты пять лет клялся, что соло – единственный честный режим. Что изменилось?

Ответ пришёл через три минуты – необычно долго для вспыльчивого Поло.

– Вчера был стрим Clover White. Эльдар сказал, что я никогда не найду команду, потому что играю только на себя. Мы поспорили на годовой запас чипсов – что я не продержусь в команде и месяца.

Алекс вспомнил последний разбор матча Клевера – как Эльдар методично уничтожал одиночек, используя их же эгоизм против них. Он уже хотел ответить отказом, когда пришло второе сообщение:

– Я не просто так к тебе лезу. Ты единственный, кто разгадал мой манёвр в четвертьфинале Open. Если смог разобрать – значит, сможешь и собрать.

Прикреплённый скриншот показывал их старую переписку – комментарий Алекса под разбором того самого матча: «Poloten4ik жертвует 30% HP не из-за ошибки, а чтобы выманить противника в сектор 4D. Безрассудно, но гениально.»

[AbyssalEx]: Кто второй игрок?

– DreamingFly. Уговорил его вчера, когда он громил Красных птичек в соло-рейде.

Алекс резко откинулся в кресле.

DreamingFly – не просто топ-1 соло. Это безумец, который выиграл прошлый чемпионат, играя левой рукой и зевая на стриме: «Мне скучно».

Новый скриншот – чат между Поло и Толей:

[Поло]: Эльдар опять назвал тебя «одиноким волком».

[Толя]: Пусть попробует сказать это после завтрашнего рейда.

[Поло]: Играть против них – детский сад. Давай соберем команду и размажем их в турнире!

[Толя]: Только если стратег будет тот парень что разобрал мой «хаотичный стиль» на атомы. Ты с ним знаком? Можешь с ним связаться?

Алекс откинулся в кресле. Он помнил тот анализ – за три часа до матча с Drage Толя в одиночку разгромил топ-гильдию, используя абсолютно непредсказуемую тактику. Алекс тогда выявил в этом хаосе чёткие паттерны, но Drage всё равно проиграли – не успели адаптироваться.

[AbyssalEx]: Толя же ненавидит правила. А моя команда будет играть по системе.

– Он именно это и хочет! – Поло прислал голосовое. По голосу было слышно, что он ходит по комнате. «Толя сказал: «Если их система сможет объяснить мой хаос – я в деле. Если нет – значит, они ничем не лучше других».

За окном загудел грузовик, и тень от жалюзи поползла по стене.

[AbyssalEx]: Пробы завтра. 21:00. Только вы двое.

– Он попросил передать: «Приготовь самую сложную задачу. Если она меня не заинтересует, то я ухожу сразу».

Алекс усмехнулся. Открыл блокнот и вывел на чистой странице:

«Пробный состав:

1. Poloten4ik (вспыльчивый гений);

2. DreamingFly (хаотичный стратег);

Тест: Смогут ли работать в системе?»

Рядом он нарисовал шкалу от «абсолютный хаос» до «жесткая дисциплина» и поставил две точки на противоположных концах. Завтра он попробует соединить их в одну линию.

Зазвонил телефон – клиенты. Алекс взял трубку.

***

Последний звонок перед большой переменой прозвенел пять минут назад, но в классе 10-Б никто не спешил выходить. Февральское солнце, бледное и холодное, пробивалось сквозь идеально чистые окна, оставляя ровные прямоугольники света на партах. Пластиковые поверхности блестели, как лед – ни царапин, ни надписей, только аккуратные стопки учебников и гаджеты учеников.

Сашка Бармин, высокий, широкоплечий капитан школьной сборной по чему-то там, развалился на учительском столе, закинув ноги на стул. В руках он крутил телефон, где ярким баннером горела новость о старте нового сезона Corsairs.

– В этом сезоне будет спокойно, – громко заявил он, щелкая пальцем по экрану. – Никаких скандалов, никаких… «штормов».

Его друзья захихикали. Витёк, рыжий и веснушчатый, тут же подхватил:

– Да уж, теперь можно играть без читеров.

Макс сидел на последней парте у окна, в своей привычной позиции – сгорбленный, в чёрной худи с капюшоном, натянутым на глаза. Перед ним лежал планшет, где был открыт реплей прошлого матча против клевера. Он пытался делать заметки по тактике, но в ушах стоял только голос Сашки.

– Кстати, слышал, его даже в гильдии новичков не возьмут – продолжал Витёк. – Говорят, админы до сих пор мониторят все его твинки, чтобы он не вернулся.

Макс почувствовал, как под кожей закипает что-то тёмное и горячее. Его пальцы чуть сильнее сжали планшет.

И тут с третьей парты раздался громкий хлопок. Ваня, худой, очкастый семиклассник, который вечно торчал в компьютерном клубе, швырнул учебник на парту.

– Зато кто-то хотя бы был чемпионом, – сказал он, намеренно громко. – В отличие от вечных лузеров, которые только и могут, что языком молоть.

Класс затих. Даже Сашка приподнял бровь. Ваня никогда не лез в разговоры старшеклассников.

– Ого, фанатик заговорил, – Сашка медленно сполз со стола и сделал несколько шагов к Ване. – Ты что, опять за старшими подглядываешь? Или Марья Ивановна снова заставила тебе конспекты разносить?

Ваня покраснел, но не отвёл взгляд.

– Я тут по делу. Учительница сказала принести тетради для проверки.

– Ага, конечно. – Сашка фыркнул. – Ты всё ещё веришь, что Storm вернётся?

Ваня сжал кулаки.

– Я верю в то, что настоящие игроки не тратят время на трёп.

Сашка повернулся к своим друзьям:

– Ладно, хватит. Всё равно скоро турнир школьный – там и посмотрим, кто чего стоит.

Он бросил взгляд на Макса, но тот даже не пошевелился. Только его пальцы слегка дрогнули на экране планшета.

На следующей перемене Макс сидел на подоконнике в пустом коридоре. В ушах – наушники, но музыку он не включал. Просто не хотел слышать, как за спиной перешёптываются одноклассники.

«Слышал, на него даже родители забили…»

«Говорят, он реально псих. Один сидит, даже не разговаривает…»

Его корабль на экране медленно плыл по новому маршруту, но мысли были далеко.

Вдруг рядом кто-то плюхнулся. Ваня.

– Ты видел новости? – тихо спросил он, не глядя на Макса. – Клевер уже объявил, что титул чемпиона их.

Макс не ответил.

– Говорят, что даже Птички согласились со вторым местом.

Пальцы Макса замерли.

– Мне пофиг, – пробормотал он.

– Враньё, – Ваня усмехнулся. – Я видел, как ты вчера втыкал в планшет на физре. Ты же не мог просто так смотреть в экран десять минут. Ты играл.

Макс резко поднял голову.

– Ты за мной следишь?

Ваня пожал плечами.

– Я просто заметил. Ты же раньше всегда играл.

– Раньше, – Макс резко закрыл планшет. – Теперь мой аккаунт забанен. Навсегда.

– Но ты же можешь создать новый!

– И что? – Макс стиснул зубы. – Чтобы снова стать посмешищем?

Ваня замолчал. Где-то вдали кричали первоклашки, гоняя мяч по коридору.

– Ладно, – Ваня полез в рюкзак и вытащил потрёпанный блокнот. – Вот, смотри. Я разобрал последний бой Феникса – нового игрока в топе. Он играет почти как ты.

Макс взглянул на схему.

– Это не сработает.

– Сработает, если знать, что у противника задержка на сервере.

Макс нахмурился.

– Откуда ты…?

– Я слежу за всеми, кто играет лучше меня, – Ваня ухмыльнулся. – Например, Феникс завтра идёт на пробы в новую команду.

– Кто тебе сказал?

– Poloten4ik стримил. Он упомянул, что GoH ищет игроков.

Макс стиснул зубы.

– Это не моё дело.

– Враньё, – Ваня встал. – Ты хочешь вернуться. Просто боишься.

Он развернулся и пошёл прочь, но на полпути обернулся:

– Если передумаешь – возьми меня к себе в тиму. Я хоть и нуб, но умею играть и анализировать.

Макс не ответил. Только когда Ваня скрылся за углом, он разблокировал планшет и открыл чат.

Новое сообщение:

Poloten4ik: Трайаут сегодня. 21:00. Ты придешь?

Макс медленно выдохнул.

[Phoenix]: Может быть.

Но он уже искал в сети информацию о GoH.

***

Голосовой канал GoH_Admin гудел, как улей перед грозой. На экране монитора Темира в ряд выстроились заявки: десятки аватарок, статистика, короткие видео с геймплеем. В углу мерцал стрим Poloten4ik – он сидел, откинувшись в геймерском кресле, и щелкал мышкой, пролистывая анкеты.

– Ладно, – Темир провел рукой по коротко стриженным волосам. – У нас три слота. Кто первый?

Poloten4ik развернул таблицу с топ-кандидатами:

– Толя уже сказал, что берет Феникса. После того рейда против Клевера – без вариантов.

В чат админки выскочило сообщение от самого DreamingFly:

[DreamingFly]: Этот парень громил со мной Клевер. Беру. Если он не читер – через месяц будет топ-5.

Темир усмехнулся:

– Ого, Толя вообще кого-то хвалит. Ладно, Феникс в деле.

[AbyssalEx]: Почему не рассматриваем игроков из уже распавшихся команд? Хотя бы как резерв.

Poloten4ik фыркнул в микрофон:

– Твое дело – стратегии и логотипы. Придумай нам что-нибудь в черно-бело-золотом, ладно? А игроков мы сами найдем.

Он выделил никнейм Phoenix зеленым маркером. На экране всплыла статистика: 83% побед в соло-рейдах, рекорд скорости в «Проливе Теней».

– Второй слот… – Poloten4ik прокрутил список ниже. – Вот этот Freez – у него что, вообще нет нормальных апгрейдов?

Темир открыл скриншот. Корабль Freez’а выглядел так, будто его собрали из металлолома: кривые пушки, самодельные щиты, двигатель, который вот-вот развалится.

– Это же… – Poloten4ik прищурился. – Он что, специально качает только устаревшие модули?

– Да, – Темир прошелся по записям боёв. – Никто не знает, как против этого играть. Все стратегии заточены под мету, а тут…

На экране промелькнул клип: Freez на своем странном корабле с кривыми апгрейдами неожиданно разворачивался и бил точно в слабые места топовых фрегатов.

– Балин, – Poloten4ik рассмеялся. – Это гениально. Никакого мета-билда, но посмотрите, как он играет! Берем. Пусть будет нашим джокером.

Темир кивнул и отметил Freez желтым – «условно одобрен».

– Остался последний слот, – Poloten4ik потянулся за энергетиком. – Кого берем? ShadowStep с его стелсом или Kira_Flame?

Темир задумался. На экране параллельно шли два стрима:

– ShadowStep бесшумно резал ботов в темном секторе, используя баг с невидимостью.

– Kira_Flame орал в микрофон, разнося троих противников в лобовой атаке.

– Эльдар только что написал, – Poloten4ik скривился. – Говорит, если возьмем FuRaLiS, то подаст на нас жалобу за использование психологического давления на соперников. Он о чем?

– Я знаю его, – Темир вздохнул. – Если Толя – наш меч, а Феникс – щит, то нам нужен кто-то, кто просто будет жечь всё нафиг.

Poloten4ik засмеялся и потянулся к клавиатуре.

Внезапно в чат админки ворвалось новое сообщение:

[Furalis]: Вы серьезно собираете команду без меня? Смешно.

Темир и Poloten4ik переглянулись. Poloten4ik нахмурился:

– Откуда он здесь? Кто ему ссылку кинул?

[AbyssalEx]: Похоже, кто-то перепутал личные сообщения.

Furalis уже заливал чат скриншотами своих побед:

– 87% винрейт в соло. Последний матч – 1 против 3 в Глубинах. Вам такого не найти.

Темир вздохнул:

– Гений, но псих. В прошлой команде он устроил истерику из-за неправильного цвета интерфейса.

Темир потер подбородок.

– Зато он единственный, кто обыгрывал Дрима в соло-дуэлях. Берем. Пусть Толя его усмиряет.

[DreamingFly]: Фуралис, ты будешь слушаться или как?

[Furalis]: Если твои приказы будут адекватными.

[DreamingFly]: Значит, нет.

[Furalis]: Значит, да.

Poloten4ik засмеялся, создал новый чат с только что отобранными игроками и объявил.

– Отлично. Состав: Phoenix, Freez, Furalis. Тестовый рейд завтра в 20:00.

Реакции:

– [Freez]: ООООО! Я ПРОШЁЛ! ЙЕЕЕЕЕ! (10 гифок с празднующими котиками)

– [Furalis]: Наконец-то адекватная команда.

– [Phoenix]: … (никакой реакции, но статус сменился на «В игре»).

Алекс тем временем скинул в чат админки черновик логотипа: черный феникс с золотыми контурами на белом фоне.

Алекс:

– Вариант эмблемы. Если есть идеи – говорите.

Poloten4ik проворчал, устанавливая картинку на общий чат:

– Да нормально. Главное, чтобы не как у Клевера или Птичек.

Тем временем Макс молча наблюдал за чатом, сжимая мышку так, что пальцы побелели. Он не писал ничего, чтобы не выдать себя, но его новый ник красовался в списке участников команды. Теперь оставалось только одно – доказать, что он достоин быть здесь. На этот раз честно.

В чате появился новый вопрос:

[Freez]: Эй, а что за цвета у лого? Чёрный, белый, золотой – это просто красиво или что-то значит?

Poloten4ik хмыкнул и потянулся к микрофону, его голос прозвучал с привычной снисходительностью:

– Чёрный – потому что мы пираты. Белый – потому что играем чисто. Читы не нужны тем, кто умеет в скилл. А золотой… – Он на секунду замолчал, потом усмехнулся. – Потому что будущие чемпионы.

В чате тут же вспыхнули реакции:

[DreamingFly]: О, мне нравится. (гифка с одобрительным кивком).

[Furalis]: На словах все крутые. Посмотрим в рейде.

[Freez]: ВАУ! ЭТО ЖЕ КАК ДЕВИЗ! МОЖНО Я ЭТО НА АВАТАРКУ ДОБАВЛЮ?!

Темир ухмыльнулся, наблюдая за реакцией команды, но его внимание привлекло новое сообщение – впервые за весь разговор Phoenix что-то писал.

[Phoenix]: Золотой – это не будущее. Золотой – это без права на ошибку.

Чат на секунду замер.

[DreamingFly]: Философски.

Poloten4ik приподнял бровь:

– О, наш молчун заговорил. Объяснишь, что это значит, Феникс?

Но ответа не последовало. Статус Phoenix снова сменился на «В игре», будто он и не собирался продолжать разговор.

[Furalis]: Драматичный тип. Надеюсь, он так же хорошо стреляет, как загадки выдаёт.

Poloten4ik рассмеялся:

– Ладно, хватит болтовни. Завтра рейд. Если кто-то опоздает – я лично найду и разберусь.

Алекс добавил в чат финальную версию логотипа – теперь с девизом внизу: «Чёрные паруса. Чистая игра. Золотая цель.»

Макс молча смотрел на экран, его пальцы снова сжали мышку. Он не стал ничего добавлять.

А золото… чем выше взлетел, тем больнее падать, так что да, золото не давало право на ошибки. И он не собирался ошибаться.

***

Поздно вечером голосовой канал GoH_Trials ожил. В списке участников горели ники нового состава, но атмосфера была далека от идеала.

Алекс (голос искажён, будто пропущен через вокодер):

– Правило первое: здесь нет имён. Только игра.

Poloten4ik фыркнул:

–Ладно, погнали. Первый рейд – «Глубины», стандартная схема.

Темир попытался взять инициативу:

– Так, слушаем все сюда. Держим линию, не разбегаемся. Фуралис, ты на фланге…

Но его тут же перебил DreamingFly, уже разгоняя свой корабль вперёд:

– Зачем ждать? Я вижу цель – я её бью.

На экране его маркер резко отделился от группы, и через три секунды раздался триумфальный возглас:

– Один есть!

Poloten4ik сердито выдал:

– Толя, мы же команда, а не твоя личная подтанцовка.

Furalis хрипло рассмеялся:

– Да ладно, пусть бежит. Я вот с Фризом в тылу посижу, глянем, как вы там.

Freez тихо прошептал себе под нос:

– Я… э-э-э… поставлю маячки. На всякий случай.

Его корабль – неуклюжий, с кучей странных модулей – начал разбрасывать по карте странные устройства.

Phoenix молчал. Но его корабль чётко двигался в строю, держась ровно там, где нужно. Пока DreamingFly и Poloten4ik рвали врагов в соло, он методично закрывал слабые места, подбирал отставших, но…

– Ты слишком медленный, – вдруг бросил DreamingFly. – Тянешь команду назад.

Макс резко вдохнул, пальцы сжали планшет. В чате всплыло его сообщение:

[Phoenix]: Если бы ты не нёсся вперёд, как торпеда без наведения, мне бы не пришлось вас всех спасать.

Poloten4ik засмеялся:

– О, наш молчун зашипел!

Темир попытался вернуть контроль:

– Хватит! Собрались! Следующая волна…

Но было поздно. DreamingFly уже влетел в толпу врагов, Furalis с криком «Ну и ладно!» рванул за ним, а Freez вдруг активировал свои «маячки».

– О, они ещё и взрываются! – радостно воскликнул он.

Полкарты ослепительно вспыхнуло.

Алекс вздохнул:

– Это… не та тактика.

Furalis задыхался от смеха:

– Зато весело!

Freez виновато пробормотал:

– Я думал, они просто будут светиться…

Phoenix наконец прорвался в голосовой чат, но его первое слово было ледяным:

– Дети.

Тишина.

Poloten4ik присвистнул:

– Ну всё, теперь он точно нас возненавидел.

Темир вздохнул:

– Ладно. Разбор полётов через три минуты.

Алекс добавил в чат новую схему:

– Вариант тактики № 2. Сыро, но уже лучше.

Furalis прочитал и фыркнул:

– Мне нравится первый вариант. Хаотичный.

[Phoenix]: Если это командная игра, давайте играть как команда.

DreamingFly на секунду задумался, затем неохотно пробормотал:

– Ладно… попробуем «по-твоему».

Poloten4ik ухмыльнулся:

– Ну что, пацаны, собираемся. Или Феникс нас бросит, а он, кажется, единственный, кто реально знает, что делает.

Макс не ответил. На этот раз корабли занимали позиции чётко, без споров. Где-то на заднем плане Freez прошептал:

– Он страшный, когда злится…

Furalis рассмеялся в ответ:

– Зато играет как бог.

Макс молчал. Но теперь его корабль двигался в идеальном строю.

***

Последний звонок прозвенел сорок минут назад. Пустые коридоры школы наполнялись золотистым светом заходящего солнца, который пробивался сквозь высокие окна, рисуя длинные тени от парт. В кабинете информатики пахло пылью и пластиком – запах старых компьютеров, работающих без перерыва.

Макс сидел у окна, в своём привычном углу. Перед ним был раскрыт учебник по физике, но взгляд его блуждал где-то за пределами страниц. Пальцы нервно постукивали по планшету, который он принес с собой. Он знал, что учителя не будут против, если он останется после уроков – все давно привыкли, что Калинин задерживается в школе допоздна.

На экране мерцала статистика последнего боя – холодные цифры, строчки повреждений, точность выстрелов. Он прокручивал запись снова и снова, останавливаясь в ключевых моментах.

Слишком медленно. Слишком заметно.

Он щёлкнул мышкой, перематывая запись назад.

Внезапно дверь кабинета скрипнула.

Макс резко выключил планшет, но было уже поздно.

– Макс! – Ваня стоял на пороге, запыхавшийся, будто бежал. Его лицо было раскрасневшимся, глаза горели.

Макс медленно поднял взгляд.

– Что?

Ваня оглянулся через плечо, убедившись, что в коридоре никого нет, и шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

– Ты один? – спросил он шёпотом, хотя вокруг явно никого не было.

Макс не ответил. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

Ваня подошёл ближе и плюхнулся на стул рядом.

– Ты не поверишь, – начал он, понизив голос до драматического шёпота. – Меня взяли. В настоящую команду.

Макс медленно поднял бровь.

– Поздравляю.

– Не тормози! – Ваня ударил кулаком по столу, отчего клавиатура на соседнем компьютере дёрнулась. – Это же Gang of Highwaters! Ты слышал о них?

Макс почувствовал, как у него похолодели пальцы. Но лицо осталось невозмутимым.

– Нет.

– Блин! – Ваня схватился за голову. – Они же новые, но там Poloten4ik! И ещё… – Он осекся, словно боясь сказать лишнее.

Макс наблюдал за ним, как хищник за нервной добычей.

– И что?

Ваня наклонился ближе.

– Там есть игрок. Феникс.

Тишина.

Макс не шелохнулся.

– И?

– Он… – Ваня замялся, подбирая слова. – Он играет так, будто… – Глаза его метнулись к выключенному планшету Макса, потом обратно к его лицу. – Будто это ты.

Сердце Макса ушло в пятки. Но он лишь усмехнулся.

– Тебе показалось.

– Нет! – Ваня снова стукнул по столу. – Он сделал манёвр в «Глубинах» – точь-в-точь как ты в летнем сезоне против Птичек! Только точнее, без задержки на развороте и добавил выход из петли.

Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он слишком хорошо помнил тот бой.

– А говоришь точь-в-точь.

– Очень похоже, – прошипел Ваня. – И ещё… я теперь Freez.

Макс нахмурился.

– Что?

– Сменил ник. – Ваня гордо выпрямился. – ARES – это для нубов. Freez – звучит серьёзно.

Макс сдержал смешок.

– Оригинально.

– Заткнись! – Ваня покраснел. – Ты просто завидуешь, что меня взяли, а тебя нет.

Макс медленно поднялся, собирая вещи.

– Мне плевать.

– Да? – Ваня вскочил, блокируя ему путь. – Тогда почему ты до сих пор сидишь здесь один, вместо того чтобы идти домой?

Макс посмотрел на него сверху вниз.

– Отвали.

Он попытался обойти Ваню, но тот не отступал.

– Я знаю, что ты скучаешь по игре. – Голос Вани внезапно стал тише. – Я видел, как ты смотришь стримы турниров в телефоне на переменах.

Макс замер.

Тишина повисла между ними.

– Феникс… – начал Ваня снова, но Макс резко перебил:

– Хватит. Ты уже все уши прожужжал своим фениксом.

– Но он…

– Хватит, – повторил Макс сквозь зубы.