PHOENIX

– Ты хочешь выиграть? – жестко спросил Поло. – Тогда перестань лелеять старые обиды. Ты тоже спрятался за чужим ником. Ты тоже боишься быть узнанным. Так кто из вас хуже? Ты? Или он?

Алекс промолчал, но внутри всё сжалось. Каждое слово Поло било точно в цель, как залп в узком проходе. AbyssalEx. Этот ник – не просто маска. Это баррикада. Он выбрал его не для анонимности, а для спасения. После Drage, после бана он исчез. Не как герой. Как побеждённый. Он думал, что прячется ради дела. А оказалось – ради себя. Ради того, чтобы не слышать шепота: «Это он. Это Алекс. Это тот, кто говорил о честной игре, а сам купил акк».

– Он не просит прощения, – продолжал Поло. – Я не прошу тебя его прощать. Я прошу тебя дать ему шанс. Ради команды. Ты уже назначил его капитаном. Ростер подан. Теперь только два пути: играть или сдаться. Ты готов снова потерять команду?

Алекс почувствовал, как что-то трещит внутри. Не гнев. Не обида. А страх – тот самый, что он думал, оставил в прошлом. Страх, что он снова окажется один. Что его попытка собрать что-то новое развалится из-за его собственной слабости. Из-за того, что он не может отпустить. Что он, как и Макс, застрял в той самой битве, в том самом проигрыше.

Тишина.

Дождь за окном усилился, стучал по стеклу, как чужой пульс.

Он вспомнил пустой голосовой Drage. Вспомнил, как Темир написал: «Я остаюсь», а остальные молча вышли. Как он тогда клялся себе: «Больше никогда. Больше никаких команд».

И вот он снова здесь.

Снова перед выбором.

Но теперь он не просто теряет команду.

Он рушит её сам.

– Ладно, – наконец сказал Алекс. Голос его дрогнул, искажение не скрыло этого. – Пусть играет.

Не потому что он простил. Не потому что он поверил. А потому что он понял: если он остановит Макса сейчас – он станет тем, кого боится больше всего. Тем, кто уничтожает шанс на что-то новое. Тем, кто остаётся в прошлом.

***

Поло отключился. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал усталость.

Усталость от лжи, от подозрений, от того, что каждый держит в себе кусок правды, как оружие.

Он открыл личку Феникса.

[Poloten4ik]: Я знаю, кто ты.

Макс замер.

На экране – реплей последнего матча.

Сердце заколотилось.

[Poloten4ik]: Я знаю, что ты – Storm. Я знаю, что ты читерил. Я знаю, что ты уничтожил Drage.

Пауза.

Потом:

[Poloten4ik]: Мне плевать.

Макс не дышал.

[Poloten4ik]: И кое-что ещё. Я только что получил сообщение от админов. Срок бана по твоему основному акку истек. Ты официально можешь снова играть как Storm.`

Макс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Не от страха. От ослепительной, почти болезненной вспышки радости.

Storm.

Его имя. Его лицо. Его корабль. Его репутация. Всё, что было отнято, – возвращается.

Он уже видел это: возвращение как триумф. Как месть. Как признание. Он снова станет тем, кем был. Не в тени. Не под маской.

А по-настоящему.

Но радость длилась секунду.

Потом до него дошло.

Если он вернётся как Storm – он не может быть Фениксом. В лиге нельзя иметь два аккаунта в одном ростере.

А Storm – это не просто ник. Это прошлое. Это читерство. Это бан.

Если он появится как Storm – GoH будут обязаны его вычеркнуть.

Правила. Официальность. Чистота ростера.

А если он останется Фениксом – он останется в команде.

Но Storm исчезнет. Навсегда.

[Poloten4ik]: Я верю не в Storm. Я верю в Феникса.

[Poloten4ik]: Через два дня стартует лига. Ты ведёшь. И если проиграешь – проиграешь как Феникс. Не как Storm.

[Poloten4ik]: Я верю, что тебе, Макс, хватит мужества признаться Алексу.

Макс смотрел на экран. На своё имя. На два пути. На две жизни.

Он не знал, что ответить. Но он знал одно. Если даже Поло, соло-игрок, который ненавидел команды, верит в него – может, он и правда может быть кем-то новым. Не героем прошлого. А капитаном настоящего.

Глава 7

Глава 7. «Вызов»

Макс сидел, прислонившись к холодной бетонной стене в затемнённом углу школьной лестницы. Ступеньки над ним вибрировали от беготни младшеклассников, но здесь, внизу, царила относительная тишина, нарушаемая лишь эхом далёких голосов. На коленях лежал его верный планшет, старенький, но с идеально чистым экраном, который он протирал краем рукава перед каждым важным входом в игру.

Под пальцем дрожала иконка Corsairs: Legacy. Аккаунт