Остров Цирцеи

Однако разочаровывать друга не хотелось, поэтому он принял чрезвычайно заинтересованный вид и изготовился слушать дальше.

– Даже не представляешь, – тем временем воодушевился Стив, – сколько там может быть всего интересного! И при этом – никого, ни одного жителя! Земляне-то бросили все, фактически самоизолировавшись на материнской планете. Конечно, – он деловито начал перечислять задачи гипотетической экспедиции, – первостепенной целью должен стать именно космопорт. Если управляющий компьютер Анубиса уцелел, то его возможностей вполне достаточно для того, чтобы содержать в целостности и сам космопорт, и даже город… Но главное все-таки не в этом.

Он вдруг замолчал и выжидающе уставился на Пита, не моргая, словно ждал, что вот сейчас, не сходя с места, тот назовет ему самое ценное из сокровищ, хранящееся в этой всеми забытой пещере Али-Бабы на окраине солнечной системы. Но собеседник совсем не был расположен разгадывать стивовы шарады.

– Ну, так в чем же? – Слегка раздраженный тон Пита в полной мере продемонстрировал всю глубину непонимания.

В голосе Стива послышалось разочарование.

– Портал, – ответил он, укоризненно покачав головой, словно удивляясь тому, что кто-то, оказывается, может не знать столь очевидных для него вещей. – Есть вероятность того, что портал все еще крутится вокруг Ганимеда. Если удастся его запустить… Представляешь? Мы снова сможем вернуться в космос. В дальний космос, – уточнил он.

Да, не повезло Стиву с собеседником, на удивление непонятливый попался.

Честно говоря, идея искать спасения на окраинах солнечной системы Пита не слишком вдохновила. Хотя, город – это еще можно понять. Но портал?.. Вообще невероятно.

Зачем, спрашивается, нужен портал где-то у Ганимеда, когда свое Кольцо, обращавшееся вокруг Венеры, отключенное и неуправляемое, еще сто с лишним лет назад благополучно сгорело в атмосфере. Замечательный, помнится, был фейерверк. Только чувства вызывал далеко не праздничные, а совсем даже наоборот. Что-то вроде траурного салюта на похоронах мечты о далеких мирах. А сейчас… только заикнись о портале – посмотрят как на сумасшедшего, разве что не покрутят пальцем у виска. И восстанавливать его никто не собирается, потому что силенок не хватит да и незачем. Не нужен он никому, других забот хватает.

Примерно так Пит Стиву и выдал. Без оглядки на возможные душевные травмы. Иногда бывает полезней в полной мере прочувствовать неприятные реалии жизни, нежели витать в таких притягательных, но, к сожалению, абсолютно неосуществимых мечтах.

Стив согласно кивнул.

– Вот и в Совете мне сказали почти то же самое, – произнес он. – Мол, какой такой космос, когда здесь, на Венере, проблем столько, что не знаешь, за какую хвататься. Тут и производственная база, и жилье, и почва, и воздух, и продукты питания… Мол, сам же прекрасно знаешь, чем мы питаемся. Синтетика, и далеко не лучшего качества. А в местной почве практически ничего не растет… А в местных морях практически никто не живет… И птиц тоже почти нет… Так что космос, тем более дальний, – дело даже не десятое. Вот так-то. Объяснили… Зря я туда обратился.

– Хм… Их можно понять. Ну, а ты что?

– А что я? Рассказал про Анубис-сити, про портал у Ганимеда… Как об стену, без результата. Да как же вы все не поймете, – вдруг взорвался он, адресуясь в основном к отсутствующим оппонентам, – что Анубис – это доступ к высоким технологиям, которыми мы когда-то обладали и которые теперь так необходимы! Производственная база там – не чета нашей, космопорт все-таки. А верфи? На них же создано более половины всех космических кораблей! И дело не только в технологиях, хотя это, конечно, самое главное. А лаборатории? Да в конце концов просто жизненное пространство! Представь себе, что мы хотя бы какую-то часть населения сумеем переселить на Ганимед. Уровень жизни в Анубисе и Атоне несоизмеримо выше, чем в маленьких зарывшихся в землю поселках вокруг северного полюса и на плато Иштар. Впечатляющие достижения за истекшие годы, не так ли?.. А что произойдет, если солнечный щит выйдет из строя, об этом хоть кто-нибудь подумал? Двести лет без технического обслуживания… непонятно даже, как он до сих пор держится. Поэтому переселение на дальние миры может стать поистине вопросом выживания. Про то, насколько упростится задача тех, кто останется на Венере, я уж и не говорю. А дальше будут Сатурн, Плутон… А там тоже пустые города, которые только ждут нас… Э-эх… Вот для этого и нужен тот самый портал.

Пит с удивлением наблюдал эмоциональную реакцию друга.

Да, судя по всему, накипело, того и гляди крышку сорвет. Бесспорно, портал – вещь полезная. Ныряешь в Кольцо на орбите Венеры, а через секунду выныриваешь уже в районе Ганимеда… или Сатурна… или еще где-нибудь. И наоборот. Все прекрасно, если бы не существовало одной ма-аленькой загвоздки. Маленькой, но очень неприятной, грозящей похоронить далеко идущие грандиозные планы. Питу очень не хотелось этого говорить, да, видимо, придется. Для его же пользы.

Он вздохнул и произнес:

– По-моему, все, что ты мне здесь излагаешь, – не более чем сотрясение воздуха. Не забывай, у Венеры портала все-таки нет, и в обозримом будущем не предвидится, сам же говоришь. А без него, что есть портал у Ганимеда, что нет его – все едино. Нужно-то два устройства – приемник и передатчик, а в наличии только одно. И то чисто гипотетически.

– Не совсем так, хотя ты, разумеется, прав. Сейчас все абсолютно уверены в том, что там, – он ткнул пальцем вверх, – ничего нет, по крайней мере, работоспособного. А вот если мы докажем существование портала у Ганимеда, а тем более запустим его, то разговор пойдет совсем другой. Тогда у нас будет такой козырь в пользу восстановления портала здесь, что вряд ли кто из Совета сумеет нам что-то возразить по существу.

Несомненно, тут он попал в точку. Будучи коренным жителем Венеры, Пит имел весьма смутные представления об условиях жизни как на самой Земле, так и во внеземных поселениях. Он знал только Венеру и ничего кроме Венеры. Но до сих пор рассказы тех, кому довелось в свое время побывать на Ганимеде, воспринимались как волшебная сказка. Не говоря уж о тех, кто всего каких-то пару сотен лет назад проживал на недосягаемой для венериан материнской планете. Умели же когда-то… И если пообещать, что те времена могут вернуться, то многие, очень многие будут готовы поддержать любой, самый утопический проект. Вроде этого…

– Хорошо, – сказал он Стиву, – просто прекрасно. Но, к сожалению, неосуществимо.

Пит ожидал какой-то бурной реакции, какого-то эмоционального взрыва, но вместо этого Стив молчал, взглядом требуя продолжения. Сумасшедшие чертики бегали у него в глазах, так что у скептически настроенного собеседника тут же сложилось впечатление, будто витавший где-то в облаках мечтательный друг прекрасно знает, о чем его хотят спросить, и ответ на невысказанный вопрос заготовлен заранее. Ну что ж, посмотрим…

– Все очень просто, – продолжил Пит, пристально глядя в горящие ожиданием серые с зелеными прожилками глаза. – На чем ты собираешься лететь? У нас же не осталось ни одного корабля. Или тебе это неизвестно?

Ну, так и есть. Пит всем нутром чуял: знал он, точно знал.

– Понимаешь, – проникновенно начал Стив, и чертики в его глазах забегали еще быстрее. – Ты абсолютно прав. Нет кораблей. Земляне, уходя, позаботились об этом в первую очередь. И мне это прекрасно известно. Но есть одно обстоятельство…

Наступила драматическая пауза. Пит замер в ожидании, когда же друг, наконец, предъявит свою козырную карту. Стив – в предвкушении того исторического момента, когда истина, известная до сих пор лишь ему одному, наконец-то вырвется на свободу, сразив оппонента наповал.

«Ну, давай же, не тяни душу»…

Наконец, сполна насладившись озадаченным выражением питова лица, Стив наставительным тоном выдал:

– Все земляне – жуткие крючкотворы и бюрократы. Если по реестру у них не проходит космический корабль, то значит, его и нет.

– Что-о?! Ты хочешь сказать, вам удалось утаить от них целый корабль?!

– Конечно, нет. Не до такой же степени они беспечны, не стоит их недооценивать. Корабль слишком велик, это тебе не иголка, его просто так не спрячешь. А вот пару-другую шаттлов… Где-то списанных, где-то числящихся в качестве потерпевших катастрофу, где-то разобранных на запчасти… Не так уж сложно оказалось чуть-чуть подправить ведомости там, немного умолчать здесь… Ты думаешь, отчего вот уже второй год я даже речи не завожу о новых экспедициях? Просто-напросто дела космические представляются более важными, чем все, что мы сумели бы обнаружить здесь, на Венере… Ладно, не буду томить. В общем, один из шаттлов практически удалось восстановить. Сейчас вовсю идет работа по введению в строй второго. Кстати, вот это и есть та самая информация, распространяться о которой категорически не рекомендуется. Даже Координационный Совет не в курсе, только СПАС да очень и очень немногие ремонтники.

Пит глядел на хитрую физиономию приятеля и гадал, розыгрыш это или всерьез. Похоже, все-таки не шутит.

– С чего вдруг такая секретность? – спросил он. – Даже Совет… – он с сомнением покачал головой. – Не понимаю, похоже на дурацкий заговор.

Стив перестал ухмыляться и самым серьезным тоном произнес, глядя собеседнику прямо в глаза:

– Пойми… Крайне важно исключить даже малейшую возможность утечки информации на Землю, иначе все пойдет прахом. А в Совете, к сожалению, много тех, кто надеется на переговоры, пусть даже на невыгодных для Венеры условиях. Либо пытается заполучить какие-то личные преференции. Пока они воспринимают меня как сумасшедшего мечтателя – не страшно. Но если узнают о шаттлах… Не сомневаюсь, сведения о готовящемся полете в систему Юпитера они продадут при первой возможности. И тогда Венере конец, вот так-то.

Пит нахмурился. В словах друга было немало истины, он чувствовал это на подсознательном уровне.

– Так ты хочешь предложить мне лететь в систему Юпитера на шаттле? Сумасшедший… Ты вообще видел когда-нибудь кабину шаттла? Хотя да, конечно же, видел… Там же повернуться негде, я уж не говорю про все остальное.

– А что тебя пугает? Несколько часов потерпишь, ничего с тобой не случится. Зато потом… Все сокровища Анубис-сити падут к нашим ногам. Ну так что, готов составить мне компанию?

– Сумасшедший, – повторил Пит, глядя в пол.

Предложение Стива застало его врасплох, он не знал, что и думать. Рисковать головой, пускаясь в задуманные приятелем рискованные предприятия, было не впервой, но чтобы так… Даже безумию должны существовать какие-то пределы.

– Понимаешь, – тихо произнес Стив, – в одиночку такое не осилить, мне очень-очень нужен напарник…

Пит поднял на него взгляд.

Вид у приятеля был, прямо скажем, не ахти. Бесстрашный секретный агент в один краткий миг словно сдулся, плечи поникли, руки отчего-то никак не могли найти себе место, а взгляд… Такой бывает у несправедливо побитого полотенцем кота. Или нет, у приговоренного к мучительной казни, хотя Пит и не мог представить себе, как смотрят на мир последний раз в жизни. Никогда прежде он не видел негласного лидера их маленькой компании в таком состоянии, и неожиданно для себя как-то сразу вдруг понял: устоять перед подобной просьбой о помощи ни за что не сможет, хотя и прекрасно отдавал себе отчет в том, что очередное приключение имеет реальные шансы окончиться самым неприятным образом.

– Ладно, – хмуро сказал он. – Черт с тобой. Летим на этот твой… Ганимед.

– Серьезно? – безумная надежда в одно мгновение преобразила облик Стива. Он верил и не верил, оживая прямо на глазах. – Ты правда не шутишь?

– Да какие уж тут шутки. Лет пять назад таких вопросов вообще не возникло бы. Ты просто пришел бы и сказал: «Идем». И мы бы пошли. А теперь… разве сам не чувствуешь? Закисли мы, замшели, с головой увязнув в топком болоте повседневности. Кажется, действительно пора… пора уже учинить что-нибудь этакое… всем на удивление, пока рутина не доконала нас окончательно… К тому же, мы с тобой одна команда. Куда ты, туда и я. Так что, считай – да, мы вместе. Надеюсь, о подобном безумии сожалеть все-таки не придется, и вернусь я домой, сгибаясь под тяжестью обещанных тобою сокровищ. – Пит покачал головой, словно сам сомневался в сказанном. – Кто бы мог подумать, что я это говорю… где я и где Ганимед.

– Так-так-так… С этого момента попрошу поподробнее. – На пороге, привалившись плечом к дверному косяку, стояла Инга и неторопливо переводила хмурый взгляд со Стива на брата и обратно. – Какие такие сокровища? Ну-ка, сознавайтесь немедленно, куда опять собрались? Мало вам предыдущего раза?

– Инга… – растерянно пробормотал Стив и опустил глаза. – Ты не так поняла…

– Да все так, знаю я вас. Забыл уже, чем закончилась предыдущая авантюра? Напомнить? – Она театрально завела глаза вверх. – Подумаешь, половина спасательной службы не смыкала глаз трое суток, лишь бы вытащить двух разгильдяев из огненной ловушки на Земле Афродиты, куда они сами же себя и загнали. Ничего особенного, не велика беда, все в порядке. Так, по-вашему, получается? Ну да, конечно… ведь не вся же служба, в конце-то концов, а только половина… И если бы не ваше невероятное везение – я никогда не увидела бы вас живыми. Это как, тоже не в счет? Что, молчите? Правильно, лучше и не пытайтесь, все равно сказать нечего…

– Трех, – произнес Пит, заметив, что Стив даже не делает попыток хоть как-то оправдаться.

– Что? – Инга уставилась на брата непонимающим взглядом.

– Вспомни, на Земле Афродиты разгильдяев было трое. И как раз все трое сейчас так удачно собрались в этой комнате…

Он даже не ожидал, что его слова вызовут столь бурную реакцию. Инга аж задохнулась от возмущения, глаза ее округлились, рот приоткрылся…

«Ну, теперь держись… – запоздало подумал Пит. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она дала волю эмоциям. Иначе плохо станет всем, и ей самой в том числе».

– Ты… Да как ты мог подумать… меня… да ни за что… никогда… я вам сейчас…

– Да не волнуйся ты так. – Пит засуетился, не давая ей времени на то, чтобы выдумать какой-нибудь особенно изощренный вариант мести. – Давай присаживайся вот сюда, Элис сейчас раздобудет свободное кресло… вот так… сейчас мы тут кофейку организуем… а Стив тебе популярно все объяснит. Ну, давай же Стив, скажи хоть что-нибудь…

А Стив молчал, не отрывая от Инги преданного взгляда.

«Вот так всегда, – подумал Пит, – нападает на него какой-то ступор в ее присутствии, и ничего с этим не поделаешь».

Он лишь ухмыльнулся, стараясь, чтобы никто ничего не заметил. Ни для кого не секрет, что Стив уже много лет по уши влюблен в его сестру, вот только почему-то никак не соберется с духом, чтобы объясниться с ней раз и навсегда. А Инга тоже… упрямства ей не занимать. Прекрасно ведь все знает, и Стив ей небезразличен, сама говорила… Нет чтобы пойти человеку навстречу, раз уж он такой рохля… Но – не хочет. Желает, чтобы он. Вот и ждет без толку все эти годы… страдает…

В общем, от Стива проку оказалось мало, и Питу пришлось отдуваться за обоих. Он почти силой усадил сестру в кресло, бормоча при этом какие-то успокаивающие ничего не значащие слова и стараясь незаметно уйти от опасной темы, переключившись на предстоящий день рождения. Мол, кто еще из знакомых будет на празднике… а ты уже решила, какое наденешь платье… а еще, мне очень нравятся те твои серьги, ну, которые Стив подарил… Но Ингу так просто не проведешь.

– Ты мне зубы не заговаривай, – сказала она, впрочем, уже вполне миролюбиво, принимая из его рук чашку с дымящимся кофе. Надежды увести разговор в сторону рухнули окончательно. – Давай, выкладывай все как есть.

Пришлось рассказывать. Реакция была однозначной.

– По-моему, вы оба спятили, – сказала Инга. – Только через мой труп.

«Договорились», – чуть было не ляпнул Пит, но вовремя прикусил язык. За такое можно и схлопотать, за ней не заржавеет.

Инга решительно поставила чашку на столик, поднялась с кресла и уже с порога, одарив обоих сердитым взглядом, угрожающе произнесла:

– Прокляну.

Снова оставшись вдвоем, приятели долго молчали, глядя куда угодно, только не друг на друга. Говорить было не о чем.

Питу очень хотелось поддержать Стива, хоть чем-то подбодрить, но как назло, ничего подходящего в голову не приходило. Впрочем, и без того все слова уже сказаны, решение принято. Ни тот, ни другой ни секунды не сомневались, что рано или поздно Инга сменит гнев на милость, ведь недаром же она была когда-то третьей в их «разгильдяйской» команде, и той ловушки на Земле Афродиты она избежала, говоря по совести, чисто случайно. Просто ей повезло, а им – нет.

«Сейчас она немного остынет, – думал Пит, – вспомнит былые походы и почти наверняка поймет те чувства, которые движут Стивом, ну и мной, конечно. Не может не понять. Нужно просто дать ей немного времени».

Друзья молча переглянулись, одновременно вздохнули и не выдержали, засмеялись. Но тихо-тихо, так, чтобы никто не услышал.

Незваный гость

Кофе оказался выше всяких похвал. Восхитительный аромат моментально разлился по всему помещению диспетчерской, вызвав к жизни давно забытые ощущения. Пит потянул носом воздух.

Да-а, это вам не какой-то венерианский суррогат, лишь по недоразумению присвоивший себе славное