Побег

Железки считались тупыми механическими созданиями, но уж простейшая логика самосохранения им точно была доступна. И именно благодаря этой логике скорлупка спасбота чудесным образом до сих пор осталась жива. Пусть так и будет впредь.

Заходя к цели по широкой спирали, тральщик покуда старался до последнего не привлекать к своей цели постороннее внимание.

Есть захват цели.

Капитан, сорр, начинаю по команде.

Пока ждём. Тайрен, связь. Неопознанная шлюпка, как меня слышно?

Эм… Капитан, ты?

Здесь капитан Дайс, кто на связи?

Старпом Кормакур, сорр! Что вы тут потеряли?

Тебя потеряли, флот-лейтенант, и сейчас собираемся тебя отсюда доставать.

Я же сказал меня не спасать, нас же всех сейчас…

Отставить командовать капитаном! Хотел бы здесь оставаться, стоило просто помолчать, а теперь уж терпи. Состав экипажа?

Наши все на месте, лежат по капсулам. Но тут такое дело…

Какое? Нам сейчас не до сюрпризов, Кормакур.

Мы сумели поймать на отходе спаскапскулу с флотскими. Там есть выжившие.

Капитан, вижу второй объект, закрепление недостаточно прочное.

Коммандер, тоже их видишь?

Апро, примар.

Слушай команду, как скажу – бросай связь и хватай управление малым эмиттером. Твоя цель – не упустить вторичную цель. Про экономию энергии напоминать не буду.

Да уж я понял. Выполняю, сделаю, что смогу.

Со, коммандер. Старпом, по нашему плану у нас на захват будет секунд пятнадцать, прежде чем они на нас рыпнутся. Как думаешь, хватит?

Должно хватить. Они ребята быстрые, но с принятием решений и у них не всё идеально.

Эй-Джи, постарайся выйти по касательной, чтобы дать мне и Тайрену максимальный тангенциальный люфт, а то у нас всё и так впритык.

Апро, капитан. Попробую.

Отставить, никаких «попробую», сделай мне в лучшем виде.

Негатив, сорр, всё будет сделано.

Кормакур, ты ещё здесь?

Апро, капитан. Могу я вам чем-то помочь?

Если у тебя на твоём подранке остались внешние эффекторы, за три секунды до касания сбрасывай всё до трусов, апро?

Со, капитан.

Что ж, господа дайверы, для меня было честью служить с вами, всем полная готовность к прожигу на прыжок, пора нам удирать от этих чертей космачьих.

Апро, капитан!

Тральщик, описывавший до этого широкую дугу вокруг цели, резко сменил курс, на полном ходу устремившись ей на перехват. Ничего необычного, просто одна каменюка срекошетила о другой обломок, такое каждый день творится в мешанине рэка, и теперь вслепую несется навстречу новому столкновению, не обращайте внимания, проходите мимо.

Однако детская уловка недолго позволяла дайверам водить врага за нос, спустя несколько тягучих мгновений тяжкого ожидания от походного ордера врага отделились сразу три маркера. Отделились и выдвинулись им навстречу для выяснения, пока не на полном ускорении, но наверняка уже открыв все наличные орудийные порты.

Они нас пока не принимают всерьёз, это уже успех, но после захвата нам тут всем станет жарко. Эй-Джи, мы готовы к прыжку?

Апро, сорр.

Со, флот-лейтенант, начинаю подготовку к захвату. Тайрен, на тебе плотный контакт. Старпом, к сбросу готов?

Апро, капитан.

Команда на сброс.

Крупинку спасбота для внешнего наблюдателя на этом моменте будто бы разнесло в клочья, во все стороны полетела мельтешащая мелюзга вторичных целей, так обычно выглядел со стороны импакт двух по касательной пришедшихся друг другу объектов. Ничего необычного, если особо не приглядываться.

Есть захват, ловушка держит, эмиттеры принимают ускорение на себя, полтора километра до цели, траектория цели вблизи расчётной. Тайрен?

Пока в норме, целостность не нарушена, ничего лишнего вроде не отвалилось, но без подробностей, связи пока нет и не будет.

Со, коммандер. Эй-Джи, что по курсу?

Готов начинать прожиг по команде.

Погоди, сперва зафиксируем как следует. Километр сто. Выбираю ловушку, идёт неплохо, будет небольшой запас для прыжка… да черти же космачьи.

Три брошенных им на перехват рейдера, будто почуяв неладное, резко вышли на атакующий режим ускорения, одновременно выпуская кинетические снаряды перехватчиков. Шутки кончились.

Нас раскусили. Тайрен, держи их вместе хоть зубами и ни в коем случае не выпускай, я постараюсь подтянуть хотя бы до трёх сотен, но ближе уже не успеем. Эй-Джи, сумеешь пропихнуть такую бандуру в окно?

Негатив. Словим декогеренцию. Это тебе не разведсаб, капитан. Да и их там наверняка размажет от перегрузки вне нашей гравигенной, я без понятия, что у них с энергетикой, без шансов.

Апро, давай так, заложи вираж, чтобы их занесло нам вперёд по курсу, и резко врубай прожиг на перехват. Я что с могу выберу. Но на прыжок должно хватить. Идею понял?

Апро, капитан, сделаю.

Невидимая струна ловушки, казалось, принялась звенеть от натянувшего её ускорения. Пока тральщик всё дальше уходил в сторону, описывая широкую петлю в сторону от приближающихся с нему кинетически торпед, увлекаемый за ними груз принялся вновь отматывать расстояние между объектами. А между тем вражеские снаряды уже приближались, описывая широкую гребёнку перехвата уже непосредственно внутри тактической гемисферы.

Один тик и нам крышка, капитан.

Вижу. Эй-Джи, давай!

Тут же, вторя короткому аварийному аларму, тральщик вновь сменил курс, но на этот раз уже при полном ускорении в десять тысяч «же». Если раньше следовало изловить спасбот на пассивной траектории сходящимися курсами, то теперь две искры человеческой машинерии неслись друг навстречу другу на околорелятивистских скоростях, только успевай сматывать ловушку.

Ну, если Тайрен их упустит…

Спасбот в обнимку с остальными найдёнышами впечатался в бок тральщику подобно тому, как липкий язык космического хамелеона приносит ему вожделенную космическую муху. Мгновенно, точно и безошибочно.

Угодив в спасительные сети гравигенного кокона, их цель надежно застряла там, сделавшись отныне неотъемлемой частью корабля, надёжнее было бы отлежаться на дне потенциальной ямы полноценного коллапсара.

Сколько осталось энергии за бортом?

Шесть петаджоулей, это ерунда, а теперь уводи нас отсюда, Эй-Джи.

Апро, капитан. Начинаю прожиг на прыжок.

Кинетические снаряды уже окончательно утянуло предельным ускорением за корму, не угнаться им за столь юркой целью. Однако сами рейдеры ещё маячили где-то там, не желая упускать столь близкую и казавшуюся беззащитной цель.

Снова рявкнул аларм, на этот в нём звучали раз особенно требовательные ноты.

Нас взяли на мушку, капитан. Наверняка станут работать непосредственно по горизонту.

А вот это уже мы посмотрим, кто там по кому будет работать.

Пора тебе, капитан, устроить им обещанный сюрприз.

В это же мгновение от тральщика отделилась капсула аварийного маяка, мгновенно скрывшись в конусе черенковского излучения прямо по курсу.

Есть успешное проецирование. Никак не привыкну, что здесь это так просто.

Не привыкай, Тайрен, мы простых задач не ищем. Держитесь, сейчас будет бум.

И тут за кормой удирающего во все лопатки тральщика принялся разверзаться натуральный армагеддон.

Само пространство набрякло пламенем корон ярчайших голубых сверхгигантов, это распадался каскадами экзотических частиц сам вакуум, разом сменивший спокойствие и безмятежность пустоты на яростный гнев давно ушедших времён, когда Вселенная была молода и полна заёмной энергии инфлатонного поля. И ярость эта неудержимым потоком обрушивалась теперь на головы механических воинов Железной армады.

Даже подготовленный к обороне, заранее стоящий в барраже террианский флот могучих первторангов не смог бы противостоять полной мощи нанесённого удара. В конце концов, его наносило само окружающее пространство, с машинами теперь билась сама физика их же родного мира.

Рейдеры вспыхивали короткими протуберанцами и исчезали в погибельном пламени один за другим, беззащитные даже за своими могучими силовыми коконами. Сегодня они были бесполезны – внутри них бушевало такое же пламя.

Но экипажи тральщика и уносимых им спасательных капсул не успели насладиться справедливым чувством собственной победы – фотонный барьер файервола уже поглотил их целиком, со всеми воспоминаниями, страхами и потаёнными мыслями. Поглотил, будто их и не было.

Пускай мю-класс в одиночестве празднует свою победу.

Непросто бывает во время длинной вахты очистить голову от посторонних эмоций. Космос слишком обширен, слишком коварен, слишком чужд человеческому сознанию, а потому любой из нас вынужден поневоле начинать придумывать себе далёкие абстракции, которые бы заменили сухую логику приказа, вытесняя её в угоду кажущейся возвышенности выдуманных целей.

Не выжить самому, но непременно спасти человечество, не долететь из точки А в точку Б, а покорить пространство, что бы за этим высокопарным выражением не стояло.

Какое там спасение, какое покорение? Быт человека в пустоте космоса представляет собой череду неудобств, слабо совместимых с хрупкой белковой жизнью; всё же, что от нас в итоге требуется, это чисто механически совместить пригодные для выживания представителя хомо сапиенс условия с безумно агрессивной средой, данной нам в ощущениях.

Дикая радиация? Инженеры будут годами корпеть над многослойными защитными экранами, своей проницаемостью сравнимыми со слоем воды толщиной в добрых пол-тика.

Звёздные температуры, достаточные для запуска реакций ядерного синтеза? Физики путём невероятных ухищрений рассчитают такую конфигурацию полей, что миллиметровый зеркальный слой будет удерживать даже вырожденный газ нейтронов – самое плотное, горячее и сверхтекучее в этой Вселенной вещество.

Титанические перегрузки, необходимые для достижения скоростей, близких к скорости света? Наши генераторы способны так лихо закручивать гравитационные метрики пространства, что ни один человек на борту крафта их даже не заметит.

Слишком медленная для нашей скоротечной жизни скорость света? Ничего, мы осилим проникновение в пространства высшей размерности с их топологической нелокальностью.

Но если размышлять здраво, так ли уж необходимы все эти ухищрения? Человеку для жизни нужны тёплые влажные миры «голубого ряда», вращающиеся по круговой орбите в зоне обитаемости спокойных и главное долгоживущих оранжевых карликов. Вода, еда, немного развлечений по вкусу. Вот то, к чему человек должен стремиться согласно собственной природе.

Но нет, мы всё лезем куда-то, ежедневно нарываемся там на неприятности, да ещё и страдаем при этом дурным витализмом, поневоле начиная приписывать самой природе всех этих бед некую разновидность разумной жизни.

Сунулись в космос на свою голову, тут же там получили по башке, чуть не сгинули при этом, нажили себе на голову воображаемых врагов, так ли всё это было необходимо?

Если хорошо поразмыслить, человечество способно, механически отправляя раз в год по кораблю-ковчегу с черепашьей скоростью в одну десятую световой, успешно покорить всю эту огромную Галактику за считанные сотни тысяч лет, ничуть при этом не подвергая ни себя, ни последующие поколения никаким особым опасностям, путешествовать же будут при таком походе даже не живые эмбрионы – генетические слепки для печати готовых организмов в точке прибытия. Главное там на месте поменьше отсвечивать.

Никакой Железной армаде не угнаться за подобным тихим «покорением пространства», никаким далёким гамма-всплескам или близким сверхновым не поставить такую космическую цивилизацию на грань вымирания. Это невозможно чисто статистически. Миллиарды пустующих, безжизненных, и при этом совершенно пригодных для комфортной жизни миров по-прежнему ждут своих колонистов, только махни рукой на прощанье.

Если так подумать, если бы человечество не остановилось на Веке Вне, а до сих пор рассылало старомодные носители класса «Цагаанбат» по Галактике, за прошедшие пять сотен стандартолет уже был бы полностью освоен диаметр в тридцать парсек от Старой Терры.

Пять сотен освоенных миров в пику текущей полусотне, из которых добрая половина остаётся едва обжитой, а ко всему человечество ещё и избавилось бы от темницы Барьера.

Да, каждый из этих миров оставался бы изолированным, живя своей жизнью, но его бы в большинстве своём, не смогли отыскать и рейдеры Железной Армады, слишком велика и пустынна Галактика, слишком незаметны искорки жизни на фоне яркого маяка Цепи.

Теперь же мы словно выставили себя на потеху всех космических сил в ближайшей вселенной, давайте, мол, спасайте нас или мучайте, почитая нас не то за беспомощных котят, требующих непременного ухода и присмотра, не то за свою законную добычу. Никуда мы теперь отсюда не денемся, мы застряли тут, прибитые к полу.

Даже могучие телеса тяжеловесных туш мю-класса ничуть не меняют такое наше состояние дел.

Сколько не представляй могучую лавину огненного барража, вызываемого самим их появлением в пределах горизонта, за новейший аргумент в космической гонке вооружения, на самом деле это был такой же тупик, тем более мрачный и непреодолимый, чем глубже мы в него утыкались.

Прав был майор Акэнобо во время разговора на борту «Тимберли Хаунтед».

Флагшип слишком надолго стал для них всех надёжным домом, чтобы тот прощальный диалог не превратился бы в неприятный спор. Потребовалось множество бесплодных прожигов, чтобы время полностью подтвердило правоту майора.

– Штаб-капитан, послушайте, ладно вот контр-адмирал упирается, но вы-то должны понимать, что всё это неправильно. Крыло после пополнения останется в строю, и нам по-прежнему будет необходимо оборонять Фронтир, чем бы ни закончилась эта битва.

Сададзи имел в тот момент привычно испуганный вид. Он всегда терялся перед необходимостью выбирать. Слишком верный служака, он был аналитиком, а не командиром, поставь ему чёткую задачу и он её выполнит, а досужие философские рассуждения ему были ни к чему.

– Мю-класс в правильных руках позволяет исполнять нашу службу по охране Барьера более целесообразными средствами. Это вопрос не моих желаний, а банальной эффективности. К тому же приказ есть приказ, я последую за контр-адмиралом.

– Ну а ты, контр-адмирал, вот скажи мне сейчас, глядя в глаза, не потому ли ты так легко согласился на это назначение, что до сих пор чувствуешь на себе груз ответственности за всё случившееся, оправдательный приговор трибунала тебя не удовлетворил?

– Это тут совсем ни при чём, майор, ты же видел «Таманрассет» в деле, это новая возможность не столько для Адмиралтейства, но и для всего человечества, так чего же ею пренебрегать.

– Возможность? Что эти монстры могут такого, чего не могли наши ПЛК?

– Возможность перестать отсиживаться в обороне.

– А, так вот в чём дело. Ты, контр-адмирал, до сих пор не простил себе неудачную попытку пробиться к фокусу, чтобы вытащить оттуда людей Томлина и экипажи разведсабов.

Что тут сказать. Акэнобо выходил кругом прав. Лишь годы спустя его слова подтвердились во всей полноте, но уже тогда это можно было предвидеть.

Это был самый обыкновенный прожиг, ничуть не выделяющийся из череды прочих. Получить целеуказание, совершить прыжок, выйти в субсвет и заняться привычным делом – начать методично заливать пространство вокруг точки обратного проецирования иномировым огнём огненного барража во имя спасения гибнущего человечества.

С одним лишь нюансом – обыкновенно цели для «Таманрассет» оставались такими же пустыми абстракциями, как сам чёрный космос за бортом. Безжизненная пустота, мертворожденные звёзды, безликие планеты, аморфные газовые облака, невидимые гало скоплений тёмной материи. Выжигай что хочешь под ноль, подобно квазарам ранней вселенной, никто и не заметит.

Рейдеры врага по сути своей были для людей такой же неотъемлемой частью окружающего пространства, разве что никакое другое из чудовищ космоса не гоняется за человечеством по собственной воле и не жаждет его убить просто потому что такова их природа. Но в остальном для экипажа «Таманрассет» маркеры Железной армады были ничуть не более одушевлёнными, чем мёртвые луны очередного газового гиганта.

Просто точки на карте, которые следовало отследить и выжечь к космачьей матери.

Ни один мускул на лице не дрогнет оттого, что какая-то из них погаснет раньше или позже, сумеет ускользнуть от карающего меча правосудия или напротив, будет быстро и эффективно застигнута его яростным взмахом.

Просто работа. Зря Акэнобо так, не стоило ему в тот прощальный вечер на борту «Тсурифы-6» рассуждать о самооправдании за былые неудачи, разве этим бесконечным вахтам за Воротами Танно вообще нужны столь сложные целеполагания? Просто делай своё дело и будь что будет.

Мю-класс был уделом одиночек. Никаких походных ордеров, никаких совместных прыжков. В случае случайной неудачи никто, кроме твоего корабля, не пострадает. В случае успеха никто из облагодетельствованного человечества даже не заметит. Бесконечная партия на трёхмерном космическом гобане продолжилась ещё одним ходом, только и всего. Чаши космических весов ещё немного склонились в одну из сторон, окончательный же победитель будет определён не здесь и не сейчас, а спустя сотни лет, если не долгих тысячелетий.

Так должно быть. Но в тот раз так не было.

Полный состав дежурной вахты навигаторов во главе с Сададзи сгрудился в тактической комнате, так что порой начинало казаться, что гемисфера буквально дышит вместе с ними, нервно подрагивая от сгустившегося напряжения. Контр-адмирал и сам чувствовал непривычную дрожь в нервных окончаниях каждый раз, когда в канале начинался перезвон обновления навигационных маркеров. И каждый раз, когда это вновь и вновь оказывались рейдеры врага, напряжение только возрастало.

Потому что прав был майор Акэнобо, старый служака временами лучше понимал своего командира, чем тот понимал себя сам. Даже запоздалое возвращение из-за Барьера смертничков майора Томлина и дайверов коммандера Тайрена не стало для контр-адмирала той точкой откровения, которая бы позволила ему в итоге осознать всю глубину собственного грехопадения, чем тот рейд. Казалось бы, самый обыкновенный, если бы не один нюанс.

Обыкновенно «Таманрассет» валилась на головы врага с налёта, без малейшей паузы на обдумывание, прожиг-прыжок-проецирование и все дела. Что тут думать, бей!

Но вот эта затянувшаяся пауза ровным счётом всё меняла. На этот раз контр-адмиралу было не всё равно, кому на этот раз достанется победа, на этот раз на кону стояла не абстрактная статистика, а реальные жизни конкретных людей, с именами и судьбами.

И самое главное, да, прав был Акэнобо, когда говорил про прощение за неудачу.

Это ты, пятизвёздный контр-адмирал Молл Финнеан, давал санкцию на ту авантюру с триангуляцией. Мог отговорить, мог бы и попросту запретить. И тогда не случилось бы ни дурацкого мятежа, ни гибели двух разведсабов, ни многолетней эпопеи с вызволением экипажей астростанции «Эпиметей» и застрявших у фокуса смертничков майора Томлина.

Теперь же – сиди и следи за перезвоном гемисферы, в тайной надежде всё-таки утащить с того света хотя бы ещё одного.

Кто-то из дайверов с тех пор заведомо сгинул, кому-то удалось выбраться из предательской космической ловушки самостоятельно, чья-то судьба до сих пор оставалась неизвестной, но вот конкретный лидер-навигатор «Джайн Авы» флот-лейтенант Кормакур с остатками собственного экипажа до сих пор ждал экстракции, шесть битых стандартолет ждал не где-нибудь, а именно в заранее согласованной точке рандеву, о которой они договорились перед финальным прожигом.

Как получилось, что лишь спустя столько лет контр-адмирал оказался здесь, готовый нанести удар по рейдерам врага? Можно сколько угодно рассуждать о том, что слишком велик космос, слишком много участников этой истории уже погибло и ещё погибнет по собственной или чужой вине, но вот этот конкретный спасбот, что мешало им отследить его, не дожидаясь, пока тот сам не сможет подать голос?

Пока все эти годы контр-адмирал препирался с политикумом и журидикатурой в комфорте космической крепости, парни безуспешно ждали его помощи здесь, на пути у Железной армады. Прав был Акэнобо, за такое никогда нельзя себя извинить.

Пустое бездействие простительно для солдата, но совершенно непростительно для командира.

Как бы ему хотелось сейчас оказаться там, по ту сторону файервола, с Дайсом и Тайреном, которые тотчас бросились вызволять собственную команду и наверняка сейчас чувствовали схожие эмоции, вот только один нюанс. Они, в отличие от контр-адмирала, не отсиживались все эти годы в безопасном тылу, обломав зубы собственного флагшипа о ставший вдруг непроницаемым файервол вокруг пропащего фокуса, они всё это время упорно продолжали лезть на рожон, и если верить хотя бы половине доходивших до контр-адмирала слухов о их приключениях, делали это весьма успешно. Эти если и спасали сейчас свой экипаж, то уж точно не по причине не закрытого вовремя гештальта, а потому что не желали рисковать чужими жизнями в том деле, которое считали своим долгом.

Жизнями экипажа «Таманрассет» в том числе. Если не прозвучит условный сигнал, если их спасательная миссия будет признана неуспешной, могучий мю-класс обязан будет отойти, потому что этот участок неудержимого течения Железной армады был расположен слишком далеко от границ Фронтира и потому его бесполезно сейчас атаковать.

Приказ Адмиралтейства был чётким и простым – барраж открывать только для огневого прикрытия отступления Тайрена и его людей. Случиться же это могло только в одном случае – если бы спасательная операция удалась.

Собирался ли в тот раз контр-адмирал окончательно разрушить собственную карьеру и всё-таки отдать приказ на проецирование даже в случае гибели спасателей и спасаемых? Он об этом не задумывался, а мы об этом в любом случае никогда не узнаем.

В любом случае, когда после долгой паузы вожделенный сигнал из субсвета всё-таки прозвучал, а на гемисфере показался зелёный маркер дружественного крафта, навигаторы «Таманрассет» тотчас и не без ноток облегчения в голосе обрушили на головы врага весь гнев и ярость из голодных глубин дипа.

Контр-адмирал же в тот миг отчего-то не почувствовал ровным счётом ничего.

Ни чувства облегчения от мысли о спасённых жизнях, ни малейшего ощущения завершённости многолетней эпопеи вокруг триангуляции фокуса, одно лишь тянущее чувство снедающей его внутренней пустоты.

С тех пор каждая вахта сопровождалась одним лишь вопросом – зачем?

Зачем вся эта затяжная борьба с фатумом, зачем непрестанные поиски собственного предназначения, если на выходе нам всем уготована исключительно пустая и скучная автобиографическая фактология – сделал то-то и то-то, упустил такие-то и такие-то возможности, совершил массу ошибок и вообще по жизни регулярно давал дурака.

А какой в этом всём смысл?

Отдельный человек, как и всё человечество в целом ничуть не движется из прошлого в будущее, оно живёт исключительно в настоящем, и никакие наши усилия этого положения изменить неспособны.

Тогда зачем?

Неужели мы все лишь притворяемся, выдумывая себе высокие цели покорения космоса, выживая день за днём не ради собственно выживания, а ради воображаемого будущего и не менее нереального прошлого.

Прошлое, если и было, уже прошло. А будущее, каким мы его в полубреду измышляем, быть может, никогда и не наступит, что бы там по этому поводу не говорили ослепшие Хранители.

Быть может, все наши поиски предназначения – не более чем самоутешительный конструкт агонизирующего в предсмертном бреду сознания? Попытка конечного существования продлить себя за пределы неизбежной гибели?

Вроде как, мы все умрём, но наши устремления, мечты и победы будут длиться дальше и дольше нас, в наших последователях, в наших потомках, в нашем наследии.

Неужели стремление человечества двигаться вперёд не механически пересекая пространство, но непременно его преодолевая, осваивая, завоёвывая и покоряя – это и есть банальное следствие нашей собственной смертности? Эдакий хитрый компенсаторный механизм обречённых?

Было бы крайне грустно так думать.

С другой стороны, если представить себе собственный вид просто как ещё одну агрессивную биологическую программу, попросту однажды вырвавшуюся за пределы родного мира и принявшуюся плодиться среди звёзд, разве в таком случае мы вообще отличаемся чем-то от той же Армады?

Не два врага, схлестнувшихся в борьбе за будущее этой Галактики, но два производственных цикла, чисто механически соревнующихся в эффективности собственного распространения в космическом пространстве.