Птица и череп

Будь у него возможность, мистер Рейснер – иногда Фима называла его официально из-за того, насколько старомодным тот был, – отправился бы до самого Линегрима на полуавтоматизированной технике. Как хорошо, что расстояние не позволяло им этого – в пути они бы точно состарились и умерли.

Спустя чуть больше, чем десять минут по местному времени все семейство Рейснеров выехало на магистраль, ведущую прямиком в транспортный центр. Они потратили шесть минут вместо обычных двух на то, чтобы миновать самый проблемный участок дороги, и свернули на развязку к центру. Примерно через двадцать, как Фима и рассчитывала, они были на месте, хотя в её расчет входили также ожидания очередей и посадка, но это уже казалось запредельным. Стоило радоваться, что окончания посадки у них оставалось немного времени. Повезло и в том, что на очереди к порталам было не так много народа, как зачастую бывало в рабочие дни.

– Возможно, мы даже успеем, – пошутила она.

– Времени ещё полно, – ответил ей отец, пробираясь через людей первым.

Они как раз добрались до конца нужной очереди, чтобы занять место и просто замереть в ожидании. Фима принялась рассматривать окружающую их толпу, не видя особо большого отличия между ними всеми – простые люди, не имеющие никаких особенных магических способностей, построившие города силой научно-технического прогресса, основавшие первую и ныне самую главную научно-техническую Академию Ностен, имеющую филиалы во множестве мест, из которой в давние времена Эгиос набрал всех самых известных ученых для постройки станций и открытия своего исследовательского центра – вот они, жители Альдогоста. Смотря на них, Фиме постоянно хотелось хоть как-то отличаться от всей одинаковой толпы одинаковых людей, она была рождена здесь, в семье тех, кто некогда чтил традиции чистокровности, и никакие даже самые элементарные склонности к магии Фиме доступны не были. При этом, будучи не самой лучшей студенткой в классе, она ощущала свою никчемность каждый день.

Пока Фима рассматривала других и размышляла над собой, очередь подошла к порталу, который миновали довольно быстро, по крайней мере, времени хватило на то, чтобы успеть к началу посадки, а не к отстыковке космолета, как однажды уже случалось несколько лет назад, когда отец хотел взять Фиму с собой на научно-магическую выставку. Стоит ли сказать, что на выставку они сильно опоздали.

В этот раз им повезло чуть больше, и космолет влился в поток драконьей вены с ними на борту. Иронично, что путешествие до Линегрима заняло куда меньше времени, чем дорога до станции.

Их поселили в дополнительном жилом корпусе медцентра, как и всех остальных его работников. Регистратор с сомнением посмотрела на Фиму, окинула быстрым пренебрежительным взглядом и выдала родителям ключ от комнаты.

Никто не говорил, что работающим на Битве медикам, запрещено брать с собой собственных детей, но регистратор явно думала иначе.

– Странная женщина какая-то, – сказала Фима недовольно.

– Не обращай внимания, – успокоила её мама, – ещё много чего странного насмотришься.

И в самом деле Фима прибыла сюда только с целью насмотреться на странности и принять участие в соревновании. Если живешь там, где магия соревнуется с техникой, явно ей проигрывая, если рожден в семье, не обладающей никакими силами, что тебе остается, как не мечтать о том, что было бы, если? Фима и была тем самым “а что было бы” мечтателем, который в раннем возрасте узнал про существование Шестой Битвы и, узнав, буквально переполнилась грезами о том, как попадёт сюда однажды. Однажды наступило. Она здесь.

Комната, в которую их поселили, состояла из отдельной прихожей, большой общей комнаты и одной спальни. “Неплохо для обслуживающего персонала”, восхищенно подумала Фима. О медицинском оснащении организаторы беспокоились больше всего, ведь, очевидно, им нужны были самые передовые достижения науки и магии для того, чтобы снизить количество жертв. Хотя комнаты не так сильно волновали Фиму, как всё остальное. Регистрация участников начиналась только через несколько дней, так что пока девушка могла лишь находиться в состоянии ожидания.

Она забралась в мягкое кресло в углу возле большого окна прямо с ногами, вытащила телефон из кармана, чтобы проверить, что успело случиться в мире за время их поездки.

– Погуляй хотя бы, пока есть возможность, – укорительно сказал ей отец, смотря “очень показательным взглядом” на телефон в руках Фимы.

Она вздохнула, уставшая настолько, что не была способна двигаться, хотя что такого они делали, кроме как стояли тут, сидели там, ждали здесь, ждали там? Не хотелось попросту ничего, но, когда было такое, чтобы её слова имели силу в этой семье?

Мама выкладывала документы – возможно, какие-то из них должны были понадобиться им – и никак не комментировала поведение дочери.

– Не хочу никуда сегодня. Я хочу пойти с вами завтра, – сказала Фима.

– Что ты там будешь делать? – удивленно спросила мать, не отрываясь от работы.

– Смотреть, запоминать, впитывать информацию, – Фима пожала плечами. – Хочу увидеть медцентр.

– Увидишь, раз собралась участвовать, – неожиданно резким голосом ответила женщина, отбросив часть бумажек, в которых она копалась. Её взгляд был направлен в поверхность стеклянного стола, а сама она словно бы пыталась успокоиться.

– Мам, – бессильно протянула Фима, – мы говорили об этом уже тысячу раз, и ты меня не переубедишь!

– Ну да, конечно, вам лишь бы веселье и приключения, а о безопасности думаете в последнюю очередь.

– Эстер, прекрати, – тем же утомленным голосом попытался успокоить жену отец Фимы.

– А тебя не беспокоит, что твоя дочь планирует умереть или потерять пару важных частей тела? Тебе так хочется пришить ей руки обратно? Самолично?

– Мам! Мы уже это обсудили!

– Не важно, что мы обсуждали. Я с этим решением не согласна. Это мои последние слова, – резко бросила мать, собрав какие-то листы, она стремительно покинула общую комнату и закрылась в спальне. Стало тихо. Фима прислушалась, но ничего не смогла разобрать: хлопнула дверца шкафа и что-то мелкое посыпалось, но нельзя было сказать по звуку, что именно.

Непонимания в этой семье случались постоянно. Фима привыкла соглашаться с матерью, чтобы не усугублять ситуацию и не провоцировать ссору, но в этом вопросе она не могла просто согласиться. Это был вопрос её успеха в жизни, её первого настоящего взаимодействия с магией, она не могла просто так отказаться от всего из-за вопроса безопасности.

Даже если Битва подразумевала большие проблемы.

И то, что мать не пыталась понять, насколько это важно, приводило Фиму к злости и, очень редко, агрессивным, импульсивным поступкам. В этот раз её немного потряхивало, хотя она держала себя в руках.

– Давай не будем слишком перегибать палку, хорошо? – мягко попытался успокоить отец.

– Это она перегибает, а не я. Ей это и говори.

– Я понимаю, что для тебя это важно. Но и ты её пойми – она беспокоится, чтобы с тобой ничего случилось, – он потрепал девушку по голове, Фима вырвалась из-под руки, не желая сдаваться, сложила руки на груди и отвернулась, чтобы показать, что разговаривать больше не собирается.

Была ли права мать? Может быть, отчасти, Фима понимала такую точку зрения, но её безопасность здесь зависела только от неё самой, что являлось осознанной жертвой, которую нужно было принести, если она хотела и планировала чего-то добиться.

Иначе было бы никак.

Место подле родителей в медцентре Фима всё же себе выбила. Очередная сотрудница осмотрела её не менее подозрительным взглядом, чем прошлая, выдала бейдж с надписью “Гость”. Одноразовый. В ответ Фима тоже посмотрела на неё с презрением, будто бы это могло как-то помочь.

Медцентр занимал среднее положение в городке, чтобы добраться до него через главные ворота следовало пройти немного вперед между двумя длинными зданиями общежитий, а затем свернуть направо. Большое светлое здание с несколькими различными медицинскими символами, – крест, посох Асклепия, склянки с разноцветными зельями, травы – сливающимися в окантовку для вывески “Медицинский центр”, начерченную красивым эгианским шрифтом, стояло ровно в самом конце вымощенной белым кирпичом дороги. Ровно напротив, по ту сторону общежитий и нескольких корпусов хозяйственных зданий, располагался стадион. У самого входа в медцентр по бокам большие горшки с цветами создавали небольшой природный антураж. Позади здания виднелась роща.

Внутри, однако, выглядело иначе, по крайней мере, в нем было больше от научной медицины, чем от магической – белый минимализм, портальные арки, персонал в специализированной одежде, а также привычные Фиме коридоры с лавочками и палаты с оборудованием. Никаких древних магов в балахонах, котлов с зельями и антуража затхлой землянки.

Ей нравилось так куда больше, хоть она и любила магию, стремление некоторых культивировать древние традиции в эпоху современности приводило в ступор. Всё должно было развиваться и использовать любые достижения для своего развития, даже магия – такой точки зрения Фима придерживалась.

Помимо Рейснеров на общее собрание прибыли и другие крупные специалисты. Их повели в зал, где некоторые уже собрались. Стоило отметить, маги в балахонах тоже присутствовали, Фима насчитала двоих. Их длинные бороды нарушали все медицинские принципы асептики, и это было отвратительно. Однако, раз они находились здесь, значит, были достаточно способными и полезными в своей сфере деятельности, и потому Фима была готова признать их нахождение в храме современной медицины более или менее уместным.

– Если будешь с ними работать, – шепнула она на ухо отцу, – не подпускай близко к пациентам.

Отец легко ударил её по руке, смотря взглядом “прекрати, это невежливо”, ничего не сказав. Фима взгляд поняла, но прекращать думать об этом не стала. На его месте, она бы не пустила кого-то без соответствующей формы в стерильные помещения. Если не могут наколдовывать новые ноги, пускай сбривают бороды.

Ничего такого, по мнению Фимы, не было в магии, с чем, пусть и дольше, могла бы справиться классическая медицина. В том плане, что создавать антураж загадочности бородами и балахонами не было никакой необходимости.

Магия была нужна для множества других вещей, помимо репрезентации носителя.

Собрание началось с приветственного объявления, затем перешло в приветственное объяснение принципов работы медицинского оборудования, построенного на концепте соединения научных достижений Академии Ностен Альдогоста, Исследовательского Центра Эгиоса, и магии целителей известной школы Альтир. Затем мистер Рейснер выступал с продолжением этого объяснения. Фима, хоть и пыталась понять, но инженерно-магические термины были слишком сложны для неё, все-таки – по меркам Альдогоста – она ещё не окончила получение среднего образования и не могла начинать изучение сложных предметов. Потому она следовала за родителями, как практически юный стажер.

Затея отправиться сюда начала казаться Фиме не самой лучшей, однако в тот момент, когда её голову посетила подобная мысль, случилось кое-что, что было в разы интереснее всех заумных собраний.

Их скромное собрание посетил тот, кого Фима ждала здесь в последнюю очередь. Да, она надеялась на эту встречу, может быть, однажды, после регистрации или даже в процессе самих соревнований, однако случилась она уже сейчас.

Фима чуть подскочила на месте от удивления, но тут же осадила себя, чтобы не привлекать внимания. Она приподнялась, надеясь лучше рассмотреть, хоть это действие и приблизило её всего на несколько сантиметров, учитывая, что сидела она в самом конце зала, как гость, не участвующий в мероприятии. Вблизи от неё находилось несколько других человек с теми же бейджами, они также оживились от осознания, что скромное медицинское собрание посетил один из Духов. Если точнее, то Дух огня.

У Фимы было представлении в голове, которое она вынесла из различной доступной ей информации, и это представление немного плохо вязалось с реальностью. Духи в её воображении были великими и слишком важными для того, чтобы появляться среди обычных людей. Иными словами, ту загадочность, которая так не нравилась ей в классических балахонах, Фима приписывала могущественным существам.

Она видела их тысячу раз: на записях, фотографиях, на рисунках и интерпретациях – на деле Дух огня оказался проще и ближе к таким, как она, словно бы их ничего не отличало друг от друга.

Он официально поприветствовал присутствующих, сказал, что больше остальных обеспокоен безопасностью грядущего события, учитывая, некоторые ситуации, происходившие ранее. Фима вспомнила истории про разрушенный стадион из-за огромного упавшего на него совершенно неестественным образом появившегося метеорита и задумалась, чем бы конкретно они конкретно сейчас могли бы помочь тем людям. Она так же подумала, чем бы мог помочь вот конкретно этот со стороны кажущийся совершенно обычным человеком могущественный дух: в салатовой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, растрепанными светлыми волосами с ярко-рыжими, словно бы горящими, прядями среди них. Он выглядел как те ребята, с которыми Фима училась, те, которые учились даже хуже, чем она, тратя всё своё время на поиск себя и средств самовыражения, что создавало то ещё впечатление, и портило изначальный образ. Духу определенно было незачем стремиться доказать, что он лучше, чем есть, но это сбивало с толку. Фима задумалась: смогла бы она сама доверить ему свое спасение, если бы не знала, кто он такой? Издалека она могла рассмотреть только очертания, но ощущала себя несколько разочарованной.

Его речь закончилась быстро, представляя из себя подбадривающий гимн будущей Битвы, в конце которой Дух сослался на неотложные дела, и, как только это произошло, Фима тут же рванула со своего места. “Если спросят, думала она судорожно, мне нужно поговорить с отцом”. Никто ни о чем не спросил, все потекли единой толпой в одну сторону, словно их разумы были связаны одной целью.

Милые девушки в одинаковой светло-зеленой форме оградили подходы чуть сверкающим полем. Толпа постепенно остановилась, врезаясь друг в друга на пути.

– Просим прощения, – сказала одна из них, – ради вашей же безопасности соблюдайте дистанцию.

Вблизи Фима посмотрела на Духа ещё разок. К тому, что она уже успела увидеть издалека, добавились ярко-желтые, словно бы птичьи, глаза, которые смотрели так, словно их обладатель находился не в самом приятном расположении духа, что странно контрастировало с той улыбкой, отражающейся на его лице, когда он вещал свой гимн. Дух постепенно отодвигался от толпы, а девушки впереди него вежливо кивали, говоря, что ответят на все вопросы позже.

В помещении постепенно становилось теплее. Фима поняла, по тому, как Дух стремительно скрылся за пределами помещения, что он не слишком хотел контактировать с ними всеми, и это оставило в воображаемом образе внутри её головы несколько новых трещин разочарования. Не то чтобы она наделась, будто бы Духи –завсегдатаи шумных компаний, наполненных жалкими смертными людишками, просто её желание прикоснуться к чему-то масштабному говорило за неё.

Когда Дух все же покинул их, Фима ощутила, как сверху подуло холодным воздухом. Она подняла глаза наверх и увидела работающий кондиционер, который никто не выключал.

Тест на регистрации выдал Фиме результат – “96,7%”. Мягкая кошечка в комнате с книгами, полистав её историю из информационного поля, покивала, будто бы сама Фима должна была что-то вынести из этого. Ей всегда было интересно, как много в поле содержится информации о её жизни, чтобы составить целый портрет за несколько минут? Но спрашивать было не у кого, а конкретно сейчас, смотря на настоящего котокнижника, Фима просто не могла задавать такие неуместные вопросы.

Кошечка была рыжая с пятнами, напоминала Духа огня, её большие глаза отливали тем же ярко-желтым, но зрачки то сужались по вертикали, то расширялись, когда кошка меняла положение головы. Фима смотрела на неё с восхищением и очень хотела потрогать, ничего не могла поделать с этим желанием, кроме как оставить его при себе – трогать незнакомцев на их месте работы было просто верхом безрассудства. К тому же когти у котокнижников были настоящие, острые и опасные.

– Полагаю, это будет лучшим результатом среди всех претендентов, – ответила кошка, наконец, ловя вопросительный взгляд Фимы, смешанный с умилением.

Фима кивнула и сдержанно порадовалась: “Неплохо, даже лучше, чем неплохо”.

– Может быть, сей факт сильно вам поможет. А, может быть, нет. Зависит, конечно, от вас, – небрежно добавила она, заметив, как увлеченно Фима смотрит.

По шерсти прошлась небольшая дрожь, которую Фима заметила, поняв, что ей пора уходить, иначе беды не избежать.

– Окей. Буду иметь в виду, – ответила девушка, покидая помещение.

Высокий процент совместимости с энергией – неплохое начало. По крайней мере, это позволяло Фиме потратить намного меньше времени на адаптацию, чем другим, и провести выигранное время с пользой. Но погладить мягкую шерсть всё равно так хотелось…

– Хей, я видела тебя недавно! – раздался неожиданный голос неподалеку, Фима обернулась и выдохнула: звали не её. На деле, ей бы очень хотелось с кем-нибудь познакомиться здесь, но вдруг они воспримут её слишком… приставучей? Или, наоборот, слишком скучной или слишком всезнающей? Фиме совершенно не хотелось проходить через этот этап осознания, что, в сущности, ты просто донимаешь тех, кто не готов тратить на тебя время. Подобный опыт у неё имелся. Достаточно много раз, чтобы… усомниться в необходимости начинать с нуля.

В толпе, стоящей за карточками, оказалось шумно и немного некомфортно. На самом деле, Фиме не нравились такие масштабные вещи. Посидеть дома, полистать что-нибудь интересное из запасов отца, может быть, выйти в сеть, чтобы узнать, что нового случилось в мире магии, прогуляться по тихим местам – вот что подходило для неё. Фиме не нравился шум и суета, однако здесь они преследовали при каждом посещении главного корпуса.

Она осмотрелась в очередной раз, видя толпу, которая… в разы отличалась от той скучной толпы, которую Фима видела каждый день. У кого-то были яркого цвета кожа или волосы, длинные конечности, кто-то был ниже ростом, кто-то выше, у кого-то – пушистые хвосты, у кого-то – длинные и покрытые кожей, у кого-то уши имели иную форму, большее количество частей тела, три глаза, четыре глаза, может быть, дополнительные конечности, шерсть или что-то еще. Однако все носили схожую одежду, имели одну и ту же технику, говорили друг с другом, шутили и смеялись, словно были давно знакомы… Это сбивало Фиму с толка. Весь недосягаемый магический мир был полон красок, но был так же прост, как и её мир.

Кто-то тронул за плечо. Фима обернулась и увидела девушку, которая была выше ростом почти на голову, так что смотреть пришлось вверх. Та улыбалась и что-то протягивала.

– Твое? – спросила она довольно милым голосом.

Фима глянула на протянутую руку. Затем на свое запястье и поняла, что браслет с руки соскользнул на пол, чего она даже не заметила. Незнакомка протягивала как раз его.

– Лежал тут рядом, – продолжила та, реагируя на молчание.

– Да, мое, – Фима потянулась за вещью, – спасибо.

– Как тебя зовут? – спросила незнакомка, все также улыбаясь.

– Серафима, – ответила она и тут же смущенно добавила, – можно просто Фима, если хочешь…

– А я Лана. Просто Лана. Будем знакомы.

От всей толпы Лана отличалась так же никак, как и Фима. Выглядела довольно красивой, но единственное, что действительно могло привлечь к ней внимание – это слишком уж неудобная длина волос для соревнований, подразумевающего сражения с желающими твоей смерти противниками – её черные волосы доставали практически до колен. Это было… красиво, но Фима понимала, насколько сложно с ними мучиться каждый раз. Об этом она и спросила.

– Да мне как-то привычно уже. Не знаю. Не особо трудно, – задумчиво ответила ей Лана. – Их всегда можно собрать, чтобы не мешали.

В голове Фимы сразу возникли разные варианты, что можно бы сделать с ровными шелковистыми волосами, хотелось бы ей иметь возможность сделать что-то со своими торчащими кудрями, которые не могла спасти даже магия.

Лана не показалась Фиме слишком общительной, тем типом человека, который знаком с каждым в округе, и про каждого все знает, но при этом в ней было что-то от такого человека. Умение подходить к людям, умение знакомиться. Чтобы проверить догадку, Фима невзначай спросила, знает ли она кого-то ещё.

И Лана познакомила её с Шином. Стоило сказать, что он отличался от разноцветной толпы даже меньше, может быть, только тем, что состоял из черного и серого: черные растрепанные волосы средней длины (Фиме показалось, что они должны быть пушистыми и мягкими), футболка тоже черная с потертым принтом, суть которого было сложно понять, кожа слишком бледная в том же сравнении с Ланой или самой Фимой. И это в то время, когда окружающие состояли из тысячи цветов, и пытались выразить себя как можно больше. Фима невольно ощутила что-то родственное, по тому, как он вел себя, как отвечал на вопросы, по большему счету ведя диалог с Ланой, с кем-то более знакомым, Фима подумала, что они похожи: бедные ребята, имеющие проблемы с социальным взаимодействием. Фима ощутила некое единение на этой почве, быть может, они могли стать неплохими друзьями, если им не придется быть противниками.

А еще у Шина все-таки были красивые глаза – зеленые, сверкающие и с вертикальными зрачками, как у котокнижкников.

Глава 6

У Ланы в той злополучной графе стояло “Огонь”, что очень успокаивало – Шин бы не вынес мысли о том, что им пришлось бы сражаться против друг друга, потому что не был уверен в своих возможностях так, как Лана. Самовнушение говорило, что он проиграет. Реальность говорила, что он проиграет. Сам он думал: может, повезет, может, нет, а, может, стоит всё бросить и не кидать бесполезную веревку без петли в надежде зацепиться хоть за что-то. По крайней мере, помимо самой Битвы, впереди его ждал один не менее сложный этап, еще одна проверка на выдержку – получение кусочка магии, которая уживется в его организме с вероятностью в сорок три с копейками процента. Магии, принадлежавшей тому, на кого Шин уже дважды пытался произвести отрицательное впечатление. И, скорее всего, ему удалось.

Дух впечатление производить тоже умел отличное – Шина до сих пор не отпускало чувство собственной ничтожности в сравнении с ним. Оно пробиралось прямо под кожу, как постоянное упоминание о его бесполезности, о том, насколько они все малы в сравнении с тем, какие секреты хранит в себе целая вселенная, насколько мало прожили, как легко могут умереть.

Ему не хотелось встречаться с этим ощущением снова, но он знал, что ему придется. И дело касалось не только Духов.

– Лу попросил заглянуть к нему сегодня, – внезапно сказала Лана, смотря куда-то в сторону рассеянным взглядом.

Они нашли себе место недалеко от общежития в кафе с удобными диванами, где Лана, наплевав на все общественные нормы, растянулась прямо поперек, закидывая ноги на подлокотник. В руках она держала сумасшедшего цвета коктейль, слои которого не смешивались, хоть Лана болтала в нём трубочкой. Шин не решился брать что-то из того, чего он не понимает.

Что она сказала он тоже не понимал.

– Чего?

– Лу сказал, чтобы я заглянула к нему сегодня, – беспечно повторила Лана, продолжая размешивать цвета. Трубочка царапала по стенкам, но цвета стойко держались отдельными ровными полосками.

“Да ладно? Вот так просто? “Загляни” среди белого дня? Да что он такое вообще?” – подобные вопросы промелькнули у Шина в голове, но ответов на них не было, пока они совершенно риторические.

– С какой целью? – осторожно спросил Шин, стараясь держать себя в руках. Хотя бы в максимально близком к этому понятию. Ситуация сильно раздражала, но конкретно сказать, что из всего бесит больше, он не мог.

Лана пожала плечами, смотря в стакан:

– Не знаю, он просто сказал зайти.

Конечно, подумал Шин, всего у него всегда просто. Сомневаться не приходилось – Духу даже не нужно было утруждаться, все и без особых вложенных с его стороны усилий прекрасно выполняли его желания. Скорее всего, этот момент вызывал больше всего гнева. Шин знал: отговаривать Лану бесполезно, только снова придется искать способ с ней мириться. Прошлая ссора, правда, закончилась тем, что Лана решила сдаться первой, но кто мог предвидеть, как случится на этот раз. Проверять не хотелось.

– Я пойду с тобой, – решительно заявил Шин. Это было единственное возможное решение, пришедшее ему в голову за такое короткое время, и, вероятно, не лучшее.

Лана поперхнулась коктейлем и, смотря на собеседника огромными шокированными глазами, спросила:

– Зачем?