Рубеж: Цена победы

Ничего не двигалось.

Для действующего карьера место выглядело слишком тихим.

Рабочих они увидели только наверху.

Возле административных построек стояли человек двадцать. Несколько охранников держались ближе к краю площадки.

Когда мех появился на дороге, почти все повернулись к нему.

Шмель посмотрел на Грифа.

— Кажется, нас заметили.

— Меня заметили.

— Мы пришли вместе.

— Но смотрят на меня.

— Не зазнавайся.

Управляющий вышел им навстречу сам.

Контакт, который Велки получил в мэрии, подтвердился сразу.

Мужчина сначала посмотрел на пятерых.

Потом на мех.

Потом на робота.

После этого снова на Велки.

— «Вархайт»?

— Да.

— Быстро добрались.

— Вы хотели, чтобы мы завтра пришли?

— Я хотел, чтобы карьер снова работал. Чем раньше, тем лучше.

Он протянул руку.

Велки пожал её.

Управляющий ещё раз посмотрел на состав.

— Вас действительно пятеро.

Шмель сказал:

— Это временно.

Мужчина перевёл взгляд на него.

— Я не жалуюсь. Просто в заявке стоит зарегистрированный отряд.

— Он и есть.

— Я уже понял.

Гриф остановил мех чуть в стороне, чтобы не нависать над всеми.

— Расскажите, что произошло. Не то, что написали в отчёте. Что видели ваши люди.

Управляющий кивнул.

— Первый раз звери вышли из старой части утром. Четыре, может пять. Охрана открыла огонь, они ушли обратно.

— Какие звери? — спросила Рысь.

— Похожие на волков. Только крупнее. У одного какие-то наросты на спине и плечах.

Велки переглянулся с остальными.

Такое они уже видели.

— На следующий день пришли снова? — спросил он.

— Не те же. Это точно. Другие животные. Один охранник говорит, что видел что-то вроде больших собак. Второй уверен, что там были ещё какие-то твари. Они вышли снизу, налетели на рабочих возле третьего уступа. Тогда и ранило двоих.

— После этого вы остановили работу?

— Сразу.

Шмель кивнул.

— Правильное решение.

Управляющий посмотрел на него.

— Я должен спорить?

— Нет. Просто редко встречаются люди, которые сначала выводят рабочих, а потом зовут тех, кому за это платят.

— Мне карьер нужен работающим. Мёртвые рабочие этому не помогают.

— Именно.

Велки открыл схему.

— Где происходили нападения?

Управляющий показал нижнюю часть.

— Первый раз здесь. Второй — выше. Но оба раза они шли со стороны старых выработок.

— Когда туда последний раз заходили?

— Рабочие — несколько лет назад. Охрана проверяла входы, но далеко не лезла.

— Почему?

— Потому что там нечего добывать. Старый участок. Часть проходов закрыта, часть обвалилась ещё до того, как я сюда пришёл.

Велки приблизил карту.

— Что-нибудь происходило там перед первым нападением?

Управляющий задумался.

— В старой части?

— Рядом.

— Взрывные работы были.

Гриф повернул мех.

— Когда?

— Дней пять назад.

Велки поднял голову.

— А звери появились через два дня?

— Примерно.

— Где взрывали?

Управляющий показал участок на карте.

Он находился совсем рядом со старыми выработками.

— Обычная проходка. Ничего необычного. После взрыва всё проверили.

— Обвалы?

— В рабочей зоне нет.

— А за ней?

Мужчина немного помолчал.

— Не проверяли.

Шмель посмотрел вниз, на пустой карьер.

— Уже интереснее.

— Пока только совпадение, — сказал Велки.

— Конечно. У нас вообще всегда сначала совпадение.

Рысь посмотрела на него.

— Не начинай.

Шмель поднял ладони.

— Хорошо.

***

Сначала они пошли к месту второго нападения.

Гриф остался в мехе.

Робот двигался рядом с Велки.

На нижней площадке было видно, что рабочих вывели быстро.

У стены осталась небольшая тележка с инструментом. Чуть дальше лежал перевёрнутый ящик. На земле тянулись тёмные пятна.

Рысь присела возле одного.

— Здесь ранили человека.

Управляющий шёл с ними до этого места.

— Да. Одному разорвало бедро. Второму досталось меньше.

— Оба живы?

— Живы.

— Хорошо.

Велки осмотрел грунт.

Следов было много.

Рабочие.

Охрана.

Колёса.

И что-то ещё.

Он не стал изображать из себя следопыта.

— Вы можете показать, откуда они пришли?

Управляющий указал.

— Оттуда.

Старая часть карьера начиналась за длинным каменным выступом.

Велки наконец поднял дрон.

Тот набрал высоту и пошёл вдоль нижнего уступа.

Сверху всё выглядело понятнее.

Несколько заброшенных дорог.

Два старых входа, один полностью засыпанный.

Полуразрушенная площадка.

И ещё один участок, который со стороны почти не было видно.

Велки снизил дрон.

Увеличил изображение.

— Есть следы.

Шмель сразу посмотрел в сторону старых выработок.

— Звери?

— Похоже.

— Куда идут?

Велки ещё немного повёл камерой.

Потом остановился.

— Наружу.

— В смысле?

— Следы идут от выработок в карьер.

Гриф спросил по связи:

— Все?

— Те, что вижу, да.

Искра посмотрела в сторону старого участка.

— Получается, они не приходят сюда снаружи.

— Похоже.

Шмель нахмурился.

— Они оттуда выходят.

Рысь добавила:

— Или убегают.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Управляющий первым посмотрел на старые выработки иначе.

— От чего?

Велки убрал увеличение.

— Вот это и выясним.

Он повернулся к управляющему.

— Дальше лучше без вас.

Тот даже не спорил.

— Когда закончите, свяжитесь со мной. Я буду наверху.

Шмель проводил его взглядом.

— Второй раз за сегодня.

— Что? — спросила Искра.

— Разумный человек.

— Тебя это удивляет?

— После Вальдена у меня были разные ожидания.

Велки перевёл дрон ниже.

— Сосредоточьтесь.

***

До старых выработок они не дошли метров сто.

Первого зверя Велки заметил через дрон.

Тот лежал между двумя каменными блоками.

Крупный волк.

Слишком крупный.

На шее и плечах выступали костяные наросты.

— Один впереди. Между камнями.

Шмель уже поднял винтовку.

— Видит нас?

— Пока нет.

Велки повёл камеру дальше.

Второй.

Третий.

Ещё два находились ниже, за разрушенной конструкцией.

— Пять.

Гриф спросил:

— Проход есть?

Велки посмотрел на дорогу.

— Для меха да.

— Тогда иду.

Дрон поднялся выше.

Велки вернул обычный обзор и оставил его держаться над участком автоматически.

Роботу он указал правую сторону дороги.

Турель поставил ближе к левому краю.

Искра увидела её сектор в групповом интерфейсе.

Шмель поставил Точку рывка за каменным блоком.

Небольшой маркер появился у всех.

— Вот это я понимаю, — сказала Искра. — Ничего объяснять не надо.

— Я всегда так делаю.

Рысь посмотрела на него.

— Несколько дней.

— Главное — результат.

Первый волк поднял голову.

Второй вскочил почти сразу.

Велки отметил цели.

— Пошли.

Турель открыла огонь, едва первый силуэт пересёк отмеченную Велки границу сектора. Каменная крошка брызнула из-под лап волка; животное метнулось в сторону, но уже следующий короткий залп заставил его резко изменить движение.

Велки увидел, что звери не собираются бежать одной стаей прямо под стволы: достаточно было первого залпа, чтобы они начали расходиться между камнями.

Шмель уже ушёл Рывком.

Не вперёд к животным.

Чуть вбок.

На позицию, которую все видели заранее.

Робот дал короткую очередь, как только движение зверя вывело его из-за укрытия. Велки не разрешил машине преследовать цель стволом слишком далеко — справа уже появлялся другой волк.

Один волк упал.

Остальные сорвались одновременно, и стройная линия зверей мгновенно распалась. Двое пошли в обход камней, ещё двое устремились по прямой, пользуясь тем, что оружие робота уже было развёрнуто на первую цель.

Искра вскинула руку.

Молния ударила в ближайшего зверя, осветив на мгновение всю ложбину между камнями. Искра удержала направление, пока тварь сбивалась с шага; дальше её уже ждала турель Велки.

Не остановила его полностью, но тот дёрнулся и сбился с направления, на мгновение открыв бок турели.

Очередь закончила дело.

Второй волк пошёл на Шмеля.

Точка рывка появилась левее.

Он ушёл в сторону, но зверь оказался ближе, чем рассчитывал Шмель. Передняя лапа прошла по краю его траектории, зацепила руку и бронежилет. Ускорение не отменяло инерцию: Шмеля резко развернуло, и ему пришлось сделать ещё несколько шагов, прежде чем он снова смог поднять оружие.

— Нормально! — крикнул он раньше, чем кто-нибудь успел спросить.

Третий зверь попытался обойти их справа. Он шёл ниже обломков, и Велки заметил его только по движению тёмной спины за кромкой камня. Если бы волк выбрался полностью, стрелять по нему пришлось бы через позицию Шмеля.

Искра сменила стихию.

По земле перед ним прошла полоса огня.

Волк шарахнулся от огня. Поворачивая, он на мгновение открыл корпус роботу, который до этого не рисковал стрелять через позицию Искры. Получив чистый сектор, машина сработала без задержки.

Робот не стал вести непрерывный огонь: на такой дистанции даже короткой серии хватало, чтобы не дать зверю уйти к людям.

Зверь упал.

Оставшиеся два уже пытались уйти.

Турель сняла одного из отходящих зверей на открытом каменном участке. Последний резко сменил направление, уходя под прикрытие обломков. Велки успел положить на него метку, но удержал команду на стрельбу.

Последний волк рванул обратно к старым выработкам.

Велки не стал его останавливать.

— Не стрелять.

Гриф отвёл оружейный модуль.

Робот прекратил огонь.

Зверь исчез между камнями.

Шмель посмотрел на Велки.

— Почему?

— Посмотрим, куда побежит.

Велки снова вывел изображение дрона.

Волк бежал быстро.

Не в сторону открытого карьера.

Прямо к старой выработке.

Но возле входа резко свернул.

Потом ещё раз.

Наконец забился в узкую щель между обломками, где почти не было места.

Велки увеличил изображение.

Животное прижалось к камню.

И не двигалось.

— Он не пошёл внутрь.

Рысь посмотрела туда же.

— Боится.

Шмель убрал винтовку.

— Значит, Рысь была права.

— Такое бывает, — сказала она.

— Я не спорю.

— Запишу.

Рысь посмотрела на его руку.

Ткань была прорезана, под ней уже проступала кровь.

— Стой спокойно.

Шмель остановился.

Она находилась в нескольких метрах от него и подходить не стала.

Сосредоточилась.

Лечение связало их на расстоянии.

Рана начала постепенно затягиваться, а собственное здоровье Рыси понемногу уходило в обмен на восстановление Шмеля.

Он пошевелил рукой только после того, как воздействие закончилось.

— Вот теперь точно нормально.

Рысь заметно побледнела.

Заодно появился и первый небольшой запас накопленной боли.

— Идём дальше, — сказала она.

***

Главный вход оказался шире, чем выглядел с площадки.

Когда-то здесь свободно проходила карьерная техника.

Теперь часть свода обвалилась, и проход стал гораздо уже.

Мех туда уже не помещался.

Гриф остановил машину перед входом и открыл кабину.

Через несколько секунд спустился на землю с личным карабином.

Шмель посмотрел на него.

— Не привык.

— К чему?

— Ты обычно выше.

— Переживёшь.

Велки отправил дрон внутрь первым.

Проход уходил под небольшим углом вниз.

Стены давно не укреплялись.

Местами ещё торчали остатки металлических рам.

Через несколько десятков метров начиналась развилка.

Один тоннель был полностью завален.

Второй уходил вправо.

Третий выглядел так, словно его открыли совсем недавно.

Камень там был светлее.

По краям лежала свежая крошка.

Велки остановил дрон.

— Нашёл.

Они подошли ближе.

Искра провела ладонью по краю разрушения.

— Здесь недавно обвалилось.

Гриф посмотрел назад, в сторону карьера.

— Взрывные работы.

— Скорее всего, — сказал Велки. — Не сам взрыв. Вибрация могла расшатать старый завал.

Шмель посмотрел в открывшийся проход.

— И потом он рухнул.

Рысь включила фонарь.

— А кто-то этим воспользовался.

Велки снова отправил дрон вперёд.

Тоннель был старше остальных.

Грубее.

Уже через несколько метров стало понятно, что им пользовались животные.

Кости.

Следы.

Шерсть на выступах.

Потом Велки увидел первую тушу.

Волк.

Половины тела почти не было.

Чуть дальше лежал второй.

На корпус дрона тихо щёлкнул камешек, сорвавшийся сверху.

Велки снизил скорость.

— Здесь кого-то ели.

Шмель посмотрел в темноту впереди.

— Тех самых зверей?

— По крайней мере часть.

Рысь сказала:

— Значит, не просто выгнали.

Дрон прошёл ещё метров тридцать.

Связь начала слабеть.

Тоннель расширялся.

Впереди появилось большое помещение естественного происхождения.

Не рабочая выработка.

Пещера.

Велки переключил камеру на тепловой режим.

Сначала увидел только камень.

Потом что-то большое в глубине.

Он остановил дрон.

— Есть.

Гриф подошёл ближе.

— Что?

— Пока не понимаю.

Велки увеличил изображение.

Тёмная масса пошевелилась.

На секунду показалась голова.

Низкая.

Широкая.

Потом зверь повернулся.

По спине прошла линия крупных сегментов.

— Большой.

— Насколько? — спросил Шмель.

Велки сравнил размер с остатками старой крепи.

— Примерно с небольшую машину.

— Уже лучше.

Зверь поднялся.

Теперь стало видно больше.

Короткие мощные лапы.

Тяжёлое вытянутое тело.

Панцирь, который выглядел так, будто несколько броневых пластин наложили друг на друга.

Голова находилась низко.

Передние когти — длиннее, чем должны были быть у нормального животного.

Велки сфокусировался.

Интерфейс отозвался.

МУТИРОВАВШИЙ БРОНЕНОСЕЦ

— Броненосец, — сказал он.

Гриф посмотрел в проход.

— Мутировавший?

— Да.

Шмель помолчал.

— Они вообще хищные?

Рысь кивнула на останки волков.

— Этот — явно.

Искра спросила:

— Что делаем?

Гриф посмотрел на тоннель.

Потом на собственный карабин.

— Внутри с ним драться не будем.

Велки кивнул.

— Вытаскиваем наружу.

***

План получился простым.

Робот проходил в тоннель без проблем.

Задача была понятной даже его контроллеру.

Дойти до отмеченной точки.

Открыть огонь по разрешённой цели.

Отступать по заданному маршруту.

Если путь заблокирован — остановиться.

Никакой самостоятельной охоты.

Велки ещё раз проверил маршрут.

— Я проведу его по сенсору до пещеры. После первого выстрела переключусь обратно.

Гриф спросил:

— Дрон?

— Верну к выходу. Одновременно смотреть через оба не могу.

Велки отправил дрон назад.

Когда тот вышел из тоннеля, посадил его возле меха.

После этого переключился на сенсор робота.

Изображение стало ниже.

Жёстче.

Машина шла по старому тоннелю.

Шаг.

Ещё шаг.

Оружейный модуль справа.

Манипулятор слева.

Пещера приближалась.

Броненосец стоял уже не там, где его увидел дрон.

Велки остановил робота.

Повернул сенсор.

Пусто.

Ещё немного.

Тёмная масса появилась слева.

Очень близко.

— Нашёл.

Велки отметил цель.

РАЗРЕШЁННАЯ ЦЕЛЬ

Робот открыл огонь.

Короткая очередь ударила в голову и переднюю часть панциря.

Броненосец взревел.

Звук по тоннелю пришёл к людям через секунду.

Глухой.

Низкий.

Совсем не похожий на обычное животное.

Робот начал отход.

Велки вернул обычное зрение.

По статусу машина двигалась.

Цель следовала.

— Идёт.

Все начали выходить.

Гриф первым добрался до меха.

Карабин ушёл на крепление, он поднялся в кабину и закрыл её.

Система ожила.

К тому моменту, когда робот появился из тоннеля, Гриф уже снова управлял мехом, а крупнокалиберный пулемёт был выведен в рабочее положение.

На правой бронепластине робота появилась глубокая вмятина.

Велки быстро проверил состояние машины.

— В тоннеле его всё-таки достали. Корпус помят, но ходовая работает.

Следом из тоннеля донеслись тяжёлые удары лап.

Не бег.

Пока ещё нет.

Робот вышел наружу.

Велки увёл его вправо.

Через несколько секунд появился броненосец.

***

Вблизи он оказался больше.

Намного.

Панцирь закрывал почти всю спину и бока. Сегменты налезали друг на друга, образуя толстую защиту от шеи до самого хвоста.

Между пластинами виднелась грубая тёмная кожа.

Передние лапы были непропорционально мощными.

Когти оставляли борозды даже на камне.

Зверь остановился.

Посмотрел на робота.

Потом на людей.

Шмель медленно поднял винтовку.

— Красивый.

— Не стреляй пока, — сказал Велки.

Броненосец повернулся к меху.

Гриф из кабины держал его в прицеле.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга.

Мех высотой два с половиной метра.

И низкий тяжёлый зверь почти с него длиной.

Броненосец опустил голову, и массивные сегменты панциря съехались над шеей. Велки видел, как исчезает едва заметная щель между защитными пластинами: зверь готовился принимать удар спереди, где его почти невозможно было достать.

Панцирные сегменты сдвинулись.

Шея почти исчезла под передним краем брони.

— Сейчас пойдёт, — сказал Гриф.

Зверь сорвался с места.

Тяжёлое тело стремительно разгонялось, хотя ещё секунду назад зверь казался неповоротливым. Под когтями срывались камешки. Велки увидел, что броненосец не собирается тормозить перед человеком или мехом: он выбрал прямую линию и теперь превращал собственную массу в оружие.

— В стороны! — крикнул Велки.

Искра ударила по земле.

Каменный выступ поднялся чуть в стороне от траектории броненосца. Искра рассчитала положение так, чтобы не пытаться остановить всю массу зверя; ей требовалось лишь сдвинуть одну переднюю лапу и заставить его уйти с прямой.

Зверь задел его передней лапой.

Траектория сместилась.

Совсем немного.

Но Гриф уже увёл мех с прямой линии.

Броненосец прошёл рядом.

Мех развернулся следом.

Крупнокалиберный пулемёт заговорил.

Короткая очередь.

Тяжёлые пули ударили в панцирь с сухим металлическим треском. Первые попадания лишь вырвали осколки с наружной пластины, но следующие пришлись почти в тот же участок; край сегмента приподнялся, открывая тёмную кожу под бронёй.

Одна пробила сегмент.

Вторая прошла рядом и тоже вошла внутрь.

Из-под брони брызнула кровь.

Шмель посмотрел на повреждения.

— Вот это другое дело.

Гриф не отрывался от прицела.

— Для этого и покупал.

Броненосец развернулся быстрее, чем от него ожидали.

Велки дал турели разрешение на огонь.

5,56 застучали по голове и передним лапам.

Робот добавил короткую очередь справа. Велки вывел его на новый сектор, стараясь не пересечь огнём линию Искры. Броненосец заметил вторую угрозу и тут же повернул к машине голову.

Зверь метнулся к нему.

На полпути Искра сменила землю на молнию.

Разряд ударил в переднюю часть тела.

Броненосец не остановился, но на долю секунды потерял устойчивость.

Броненосец ударил головой в корпус робота. Стабилизаторы попытались удержать машину, но тяжёлый зверь не позволил ей восстановить опору.

Двухметровую машину подняло с земли и отбросило на бок. Металлическая рука ударилась о камень, корпус скользнул по гравию, и только после этого приводы попытались снова выставить ноги.

Велки увидел красные строки состояния.

— Робот лёг.

Шмель спросил:

— Работает?

— Сейчас узнаем.

Броненосец уже шёл дальше.

Шмель поставил Точку рывка.

Маркер появился слева от зверя.

— Не лезь под него, — сказал Велки.

— Не собираюсь.

Рывок.

Шмель оказался у бокового каменного уступа.

Винтовка ударила короткой очередью.

Не в панцирь.

В переднюю лапу.

Броненосец резко повернул голову.

Искра снова сменила стихию.

Холод лёг на повреждённую лапу и камень под ней.

Зверя это не остановило, но движение стало менее уверенным.

Гриф из меха поймал момент и дал ещё одну короткую очередь.

Одна тяжёлая пуля прошила боковую пластину.

Броненосец взревел.

Шмель попытался сменить позицию.

На этот раз зверь оказался быстрее.

Он не успел уйти в полный разгон, но резко бросился в сторону.

Шмель ушёл Рывком.

Передняя лапа зацепила Шмеля по касательной, уже на выходе из рывка. Он едва успел изменить направление: если бы когти встретили его в центре броска, никакой бронежилет не удержал бы такой удар.

Он упал и прокатился по камню.

— Шмель! — крикнула Рысь.

— Живой!

Поднялся он не сразу.

Рысь оставалась за каменным блоком, но видела его.

Расстояние позволяло.

— Не двигайся.

Она удержала на нём лечение из своей позиции.

Повреждённое здоровье Шмеля начало восстанавливаться.