Рубеж: Цена победы

Одновременно собственное здоровье Рыси пошло вниз.

Велки дал турели короткую очередь по открытому боку броненосца. Стрельба не остановила зверя, но заставила его поднять голову и сменить цель — именно тех нескольких секунд не хватало Шмелю, чтобы закончить лечение и снова подняться.

Робот тем временем начал подниматься.

Гриф повёл мех вперёд, заставляя зверя переключиться на более крупную цель.

Когда лечение закончилось, Шмель снова поднялся.

— Спасибо.

— Ещё раз полезешь под лапу — лечить буду медленнее.

— Это угроза?

— Обещание.

После двух лечений у Рыси уже накопился заметный запас боли.

Теперь у неё было чем отвечать.

Она выбрала броненосца.

Импульс боли.

Броненосец резко дёрнулся от внутренней боли. Панцирь оставался целым, но теперь зверь не мог просто игнорировать Рысь за укрытием: он завертел головой, на мгновение забыв о мехе, который стоял перед ним.

Будто удар пришёл не снаружи, а прямо из тела.

Панцирь никак ему не помог.

Гриф заметил реакцию.

— Это Рысь?

— Да, — ответила она.

Шмель вернулся на позицию.

— Вот теперь понимаю, зачем ты всё это учила.

— Я тоже.

Броненосец снова опустил голову.

***

Следующий разгон был направлен на мех.

Гриф видел это заранее.

Он не собирался принимать удар прямо.

Мех начал смещаться, оставляя броненосцу линию, а потом должен был уйти в сторону.

Зверь набирал скорость.

На секунду его закрыл каменный выступ.

Гриф уже готовился довернуть корпус влево, когда услышал тот же спокойный нейтральный голос.

Не через динамики.

Прямо через синхронизацию.

— Справа, пилот Гриф.

Он не успел удивиться.

Тело сработало раньше мысли.

Мех резко довернул вправо и сделал шаг назад.

Броненосец вылетел из-за камня совсем не там, где Гриф его ждал.

Броненосец врезался в переднюю боковую часть корпуса. Удар прошёл через крепления и приводы; на экране кабины Грифа на мгновение запрыгали предупреждения о перегрузке. Мех повело по камню, но корпус оказался развёрнут так, что тяжесть столкновения пришлась на защищённую сторону, а не на кабину.

Не в уязвимую сторону кабины.

Мех дёрнуло.

Одну ногу протащило по камню.

Вторая удержалась.

Система стабилизации сработала вместе с самим Грифом.

Он не упал.

Броненосец отскочил.

Гриф несколько секунд смотрел на него через прицел.

— Спасибо, — сказал он тихо.

Ответа не было.

Шмель услышал только последнее слово по связи.

— Кому?

— Потом.

Оружейный модуль довернулся.

Гриф дал короткую очередь почти в упор.

Пули прошили панцирь.

Один сегмент треснул у края.

Броненосец резко ушёл в сторону.

Теперь ему было больно уже не только от Рыси.

***

После этого броненосец перестал бросаться на ближайший движущийся предмет. Зверь принялся последовательно устранять то, что причиняло ему больше всего боли: сначала огневую точку Велки, затем робота, который не давал пройти к людям. Велки понял это, когда огромная голова повернулась не к меху, а точно к работающей турели.

Броненосец больше не метался между целями случайно.

Он начал выбирать угрозы.

Первой досталась турель.

Зверь ударил по турели передней лапой, почти не снижая скорости. Установка даже не успела полностью довернуть стволы; удар сорвал её с опор, и Велки услышал по связи короткий сигнал отказа.

Установка отлетела к стене.

Связь осталась.

Но ствол больше не поворачивался.

Велки отключил огонь.

— Турель выбита.

Гриф спросил из кабины:

— Робот?

— Встаёт.

Машина поднялась.

Одна бронепластина висела под углом.

Левый манипулятор двигался медленнее.

Оружейный модуль работал.

— Готов.

— Веди справа, — сказал Гриф. — Я возьму бок.

Велки понял.

Робот пошёл вперёд.

Оружейный модуль робота открыл огонь по голове броненосца. Велки специально держал машину на виду, позволяя зверю выбрать новую цель, а сам следил за повреждёнными приводами: второго прямого столкновения робот мог уже не выдержать.

Зверь развернулся.

Робот начал отходить.

Короткая очередь.

Шаг назад.

Ещё один.

Броненосец ускорился.

Искра выбрала молнию.

Разряд ударил в зверя в момент, когда тот переносил вес на передние лапы.

Броненосец дёрнулся, сбился с шага и потерял часть набранной скорости.

Робот успел уйти в сторону.

Теперь Искра не стала повторять ту же стихию.

Холод лёг на повреждённую переднюю лапу.

Движения зверя стали ещё тяжелее.

Шмель заметил:

— Вот так мне нравится больше.

— Не отвлекайся, — ответила Искра.

Броненосец всё равно продолжил преследование.

Велки отозвал робота.

Зверь хотел идти следом.

Теперь Искра использовала землю.

Каменный клин поднялся перед правой лапой броненосца в тот момент, когда зверь уже переносил на неё вес. На небольшой скорости он просто переступил бы препятствие. Сейчас когти упёрлись в неровный край, сустав ушёл в сторону и тяжёлый корпус начал разворачиваться, подставляя повреждённый бок.

На скорости броненосец наступил неровно.

Тяжёлое тело повело.

Его развернуло боком.

— Сейчас! — крикнула Искра.

Гриф уже поймал сектор.

Крупнокалиберный пулемёт дал короткую очередь в тот момент, когда броненосец потерял равновесие. Гриф не стал вести ствол следом за рывком головы — опустил его на открывшийся бок, куда ещё секунду назад нельзя было попасть.

Несколько тяжёлых попаданий пришлись почти в одну область.

Панцирь не выдержал.

Пули прошли внутрь.

Зверь рухнул на бок.

Шмель поднял винтовку.

— Всё?

Броненосец снова поднялся.

Медленнее.

— Нет, — сказал Гриф.

Зверь тяжело втянул воздух.

Кровь текла из пробитого бока.

Одна передняя лапа почти не держала вес.

Но он всё ещё двигался.

Рысь использовала Агонию.

Теперь у неё был запас, накопленный после лечения Шмеля и собственной платы за него.

Эффект не ударил сразу.

Броненосец просто продолжил идти.

Через несколько секунд движения стали тяжелее.

Каждый шаг будто добавлял ему ещё один источник боли.

Рысь почувствовала, как запас уменьшается.

Но не исчез полностью.

Велки заметил её состояние.

— Сколько осталось?

— На один хороший удар хватит.

— Тогда не трать.

Она кивнула.

Броненосец снова начал разворачиваться к Грифу.

Шмель сместился левее.

Искра приготовилась.

Робот вернулся в сектор.

Велки быстро посмотрел на позиции.

— Делаем один проход. Шмель уводит голову. Робот держит справа. Искра мешает ему развернуться. Гриф — бок.

— Принял, — сказал Гриф.

Шмель поставил Точку рывка.

— Я здесь.

Искра увидела маркер.

— Вижу.

Рысь осталась за ними.

Броненосец начал движение.

Медленнее прежнего.

Но снова прямо на мех.

Робот открыл огонь первым.

Зверь повернул голову.

Шмель выстрелил.

Попал под край переднего сегмента.

Броненосец дёрнулся к нему.

Точка рывка.

Шмель резко ускорился по широкой дуге, уходя от бросившегося на него зверя. Движение не было мгновенным: перед тем как оказаться сбоку, ему пришлось пройти несколько опасных метров почти у самой пасти броненосца.

Остановился Шмель дальше слева, уже за пределами прямого броска. Он перевёл дух всего на секунду и снова поднял оружие.

Искра на этот раз не подняла очередную стену.

Холод ударил по уже повреждённой передней лапе.

Почти одновременно молния прошла по зверю.

Краткого сбоя устойчивости хватило.

Броненосец попытался довернуть за Шмелём, но лапа не выдержала.

Его качнуло.

Рысь подняла руку.

Выплеск.

Рысь отправила в цель почти весь оставшийся запас накопленной боли. Она ощутила, как сила уходит, а вместе с ней — последняя возможность вмешаться в схватку таким способом. Теперь всё зависело от того, успеют ли остальные воспользоваться открывшимся мгновением.

На мгновение ничего не произошло.

Потом броненосец застыл.

Не от паралича.

Тело просто перестало слушаться так же уверенно, как секунду назад.

Передние когти царапнули камень.

Голова резко дёрнулась.

Из пасти вырвался хриплый рёв. Зверь ещё пытался двинуться за Шмелём, но боль Рыси разрушала привычный ритм движения; передняя лапа подломилась, и тяжёлую голову пришлось опустить ниже.

Рысь согнулась.

Запас почти исчез.

— Гриф!

Он уже видел открытый бок.

Мех довернул оружейный модуль.

Короткая очередь.

Тяжёлые пули вошли в область, которую они пробивали почти весь бой. Осколки наружного сегмента разлетелись, следующая очередь прошла под него. Броненосец попытался сделать ещё один шаг, но передняя лапа уже не принимала вес как прежде.

Одна пробила край панциря.

Следующая прошла глубже.

Броненосец сделал шаг.

Ещё один.

Передние лапы подогнулись.

Тяжёлое тело рухнуло на камень, заставив по всей выработке прокатиться глухой удар. Пыль поднялась из старых трещин у его лап, и Велки ещё несколько секунд держал оружие наведённым, не веря, что бронированная громада наконец перестала двигаться.

Панцирь ударился так, что звук прошёл по всему карьеру.

Гриф держал пулемёт наведённым.

Велки тоже не торопился.

Шмель не двигался с позиции.

Прошло несколько секунд.

Броненосец не поднялся.

Велки сфокусировался.

Интерфейс больше не отмечал его живой целью.

— Готов.

Шмель выдохнул.

— Вот теперь можно сказать, что он был большой.

Рысь села прямо на камень.

— Можешь даже два раза.

Искра подошла ближе к туше.

На панцире хорошо были видны следы боя.

5,56 оставили множество отметин.

А работа крупнокалиберного пулемёта выглядела совсем иначе.

Пробитые сегменты.

Трещины.

Глубокие повреждения.

Шмель посмотрел на мех.

— Нормальный у тебя пулемёт.

Гриф ответил из кабины:

— Спасибо.

— Я просто представляю, сколько сейчас лежит здесь денег.

— Я тоже.

— Опять ты о патронах.

— Они сами себя не купят.

Только теперь Гриф открыл кабину и спустился.

Лицо было серьёзным.

— Она опять говорила.

Шмель перестал улыбаться.

Рысь подняла голову.

Искра тоже повернулась.

Велки спросил:

— Когда?

— Во время разгона. Когда он ушёл за камень.

— Что сказала?

Гриф помолчал.

— «Справа, пилот Гриф».

Велки посмотрел на место удара.

Положение меха.

Следы на камне.

— Ты его видел?

— Нет. Я ждал с другой стороны.

— Сенсоры могли видеть.

— Могли.

— Обычного предупреждения системы не было?

— Нет.

Искра спросила:

— Ты что-нибудь говорил ей до этого?

— Ничего.

Теперь всё выглядело иначе.

В первые два раза Гриф хотя бы обращался к машине.

Сейчас — нет.

Матрица заметила угрозу сама.

И предупредила.

Шмель посмотрел на мех.

— Если бы она не сказала?

Гриф посмотрел на след удара.

— Он бы попал намного хуже.

Велки подошёл к машине.

— После возвращения проверим журналы.

— Проверяли уже.

— Знаю.

— И ничего не нашли.

— Знаю.

Гриф посмотрел на него.

— Думаешь, сейчас найдём?

Велки помолчал.

— Нет.

— Очень обнадёживает.

— Но проверить всё равно надо.

— Проверим.

Рысь поднялась.

— А пока у нас ещё контракт.

Велки кивнул.

Она была права.

Броненосец мёртв.

Но карьер всё ещё стоял.

***

В тоннель они вернулись осторожно.

Гриф снова вышел из меха и взял личный карабин.

Робот шёл первым.

После двух ударов броненосца выглядел он заметно хуже, но двигался.

Левый манипулятор работал медленнее.

Оружейный модуль остался исправен.

Пещера была пустой.

Теперь, когда никто не пытался их убить, можно было спокойно осмотреть место.

Следов оказалось много.

Не только броненосца.

Здесь явно жила другая стая.

Старые кости.

Шерсть.

Несколько лежанок.

И всё было разрушено.

В дальней части они нашли ещё две туши животных.

Одна почти полностью объедена.

Шмель посмотрел вокруг.

— Значит, он пришёл сюда и просто всех выгнал.

— Часть выгнал, — сказала Рысь.

Она кивнула на кости.

— Остальных съел.

Велки дошёл до дальнего прохода.

Он уходил ещё глубже.

В темноту.

Не карьерная выработка.

Естественная система.

И никакой современной схемы у неё не было.

Искра посмотрела на стены.

— Вот откуда он пришёл.

— Возможно, — сказал Велки.

Шмель спросил:

— Полезем?

Велки посмотрел на него.

— У нас контракт на карьер.

— Я просто уточнил.

Гриф посветил фонарём в глубокий проход.

— Я туда без меха не пойду.

— И правильно.

Рысь добавила:

— Мы уже знаем причину нападений. Этого достаточно.

Велки согласился.

Главное было не узнать, куда ведут все тоннели под Эларином.

Главное — не оставить этот проход открытым.

Они вернулись к разрушенному завалу.

Теперь причина выглядела очевидной.

Старая перегородка между выработками и естественной системой держалась на нескольких крупных участках породы.

После недавних работ часть обрушилась.

Открылся проход.

Броненосец пришёл со стороны глубины.

Дальше всё произошло само.

Он занял пещеру.

Выгнал животных.

Те начали выходить через карьер.

Рабочие оказались на пути.

Никакого заговора.

Никакого ритуала.

Просто старая выработка, которая в один момент перестала быть закрытой.

Велки осмотрел повреждённый участок.

— Целиком стену нам не вернуть.

Искра подошла.

— И не надо.

— Нужно закрыть проход так, чтобы звери больше не проходили.

Она посмотрела вверх.

На трещины.

На крупные каменные блоки, которые всё ещё держались над старым проёмом.

— Здесь уже почти всё готово.

Шмель отступил.

— Ты сейчас это сказала слишком спокойно.

— Потому что я не собираюсь стоять под ним.

— Уже лучше.

Велки отметил участок.

— Вот эту часть можно посадить вниз. Но не весь свод.

Искра кивнула.

— Вижу.

Робота отвели наружу.

Гриф тоже отошёл.

Шмель сразу выбрал место подальше.

Рысь встала рядом с ним.

Искра осталась у входа в старую часть.

Здесь земля была как раз тем, что нужно.

Она сосредоточилась на уже растрескавшемся участке.

Сверху посыпалась пыль.

Трещина стала шире.

Один большой кусок породы сдвинулся.

Остановился.

Искра продолжила давить на ослабленную часть.

Камень пошёл вниз.

За ним второй.

Потом сразу несколько.

Гул ударил по тоннелю.

Пыль закрыла проход.

Все отступили ещё дальше.

Когда стало тише, Велки вернулся первым.

Проёма больше не было.

На его месте лежала плотная масса крупных обломков.

Искра посмотрела.

— Полностью не гарантирую.

— И не надо. Главное, чтобы сейчас никто не прошёл.

Велки поднял дрон уже снаружи.

Проверил старую часть сверху.

Никаких других открытых выходов рядом он не увидел.

После этого связался с управляющим.

***

Тот пришёл не один.

С ним были двое охранников и человек в рабочей одежде.

До нижней площадки все четверо спускались осторожно.

Управляющий увидел тушу броненосца ещё издалека.

Остановился.

Потом посмотрел на Велки.

— Это было там?

— Да.

— В старой выработке?

— За старым завалом открылась естественная система тоннелей. Похоже, недавние взрывные работы расшатали старую перегородку. Она обрушилась не сразу.

Управляющий подошёл ближе к броненосцу.

— Это и гнало зверей наружу?

— Скорее всего. Мы нашли внутри убитых животных и старое логово. Остальные уходили через карьер.

Мужчина долго смотрел на пробитый панцирь.

— Оно мёртвое?

Шмель сказал:

— Очень.

Рысь посмотрела на него.

— Что?

— Он спросил.

Управляющий решил не вмешиваться.

— А тоннель?

— Закрыли старый проход. Не навсегда, но сейчас животные через него не выйдут. Если хотите сделать нормально, потом придётся укрепить участок силами карьера.

— Сделаем.

Он посмотрел на рабочего.

Тот кивнул и пошёл проверять старую выработку вместе с одним охранником.

Ждать пришлось минут десять.

Вернулись оба.

Рабочий сказал:

— Проход закрыт. Других открытых не вижу. В старую часть пока людей не пускал бы, но нижнюю площадку можно запускать после проверки.

Управляющий посмотрел на Велки.

— Мне этого достаточно. Я подтвержу выполнение.

МУНИЦИПАЛЬНЫЙ КОНТРАКТ ВЫПОЛНЕН

ОТРЯД «ВАРХАЙТ»

Шмель подождал несколько секунд.

Ничего больше не появилось.

— А деньги?

Управляющий посмотрел на него.

— В мэрии.

— То есть обратно идти лично?

— Конечно. Я подтверждаю работу. Платит вам город.

Гриф сказал:

— Нормально.

Шмель посмотрел на него.

— Тебе легко говорить. Ты всё равно в мехе.

— Могу оставить тебя здесь.

— Нет, спасибо.

Управляющий уже собирался уходить, когда Гриф посмотрел на тушу.

Потом на свой мех.

— Подождите.

Мужчина остановился.

— Что?

— Туша вам нужна?

Управляющий посмотрел на броненосца.

— Мне?

— Карьеру.

— Зачем?

Гриф пожал плечами.

— Не знаю. Поэтому спрашиваю.

— Нет.

Шмель подошёл ближе.

— А если мы её заберём?

Управляющий посмотрел сначала на него.

Потом на огромную тушу.

— Как?

Шмель указал на мех.

— У нас есть способ.

Гриф поднял взгляд на него.

— У нас?

— Ты же не хочешь её здесь оставить.

Гриф снова посмотрел на броненосца.

— Не хочу.

Велки понял идею.

Редкие мутанты что-то стоили.

Что именно — другой вопрос.

Оставлять такую тушу в карьере было глупо.

— Забираем.

Управляющий пожал плечами.

— Ваша добыча. Контракт этого не запрещает.

Шмель удовлетворённо кивнул.

— Отличный город.

***

Поднять броненосца оказалось сложнее, чем сказать.

Гриф снова сел в мех.

Опустил левый манипулятор.

Первый захват вышел неудачным.

Панцирь скользнул.

Тяжёлое тело сдвинулось всего на несколько сантиметров.

Шмель стоял рядом и наблюдал.

— Может, с другой стороны?

— Отойди.

— Я просто предлагаю.

— Ещё предложишь — будешь толкать.

Шмель сделал два шага назад.

— Работа Пилота требует сосредоточенности.

Со второй попытки Гриф завёл манипулятор под край панциря.

Поднял.

Передняя часть туши оторвалась от земли.

Мех просел на приводах.

Система выровняла корпус.

Гриф перехватил удобнее.

Броненосец поднялся ещё выше.

Туша повисла вдоль левой стороны меха.

Не красиво.

Но держалась.

Шмель посмотрел на это.

— Теперь я понял, зачем меху свободная рука.

Гриф начал разворачиваться.

— Я тебе уже объяснял.

— Тогда ты говорил про грузы.

— Это груз.

Шмель посмотрел на огромную бронированную тушу.

— Этот вариант убедительнее.

Велки проверил робота.

Тот шёл.

С повреждениями, но самостоятельно.

Турель пришлось убрать отдельно.

Она тоже требовала ремонта.

Искра посмотрела на всю процессию.

Гриф с тушей.

Помятый робот.

Пятеро игроков.

— Нас у ворот точно заметят.

Шмель улыбнулся.

— Надеюсь.

***

Обратная дорога заняла дольше.

Гриф не мог вести мех с обычной скоростью.

Туша мешала.

Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы он мог перехватить её манипулятором удобнее и снова распределить нагрузку на машину.

Остальным оставалось только ждать. Руками с такой массой они всё равно ничем бы ему не помогли.

Ближе к Эларину начали попадаться другие игроки.

Некоторые просто смотрели.

Один остановился прямо на дороге.

Проводил мех взглядом.

Потом увидел броненосца.

Отошёл в сторону.

Шмель помахал ему рукой.

Рысь сказала:

— Зачем?

— Вежливость.

— Он тебе ничего не сказал.

— Тем более.

Когда показалась стена Эларина, Велки впервые подумал о том, что дальше делать с тушей.

Они знали, что мутировавшие животные ценятся.

Но где именно их продают в большом городе, никто из них пока не выяснял.

— Есть идеи? — спросил он.

Гриф ответил из кабины:

— Дойдём до города и спросим.

Шмель посмотрел на тушу.

— Мне нравится этот план. Особенно часть, где мы тащим её к воротам и спрашиваем у стражи: «Куда здесь сдать броненосца?»

Искра усмехнулась.

— Звучит нормально.

— Вот и я говорю.

***

До обычных ворот они не дошли.

Грузовой поток уходил чуть правее, к широкому проезду, через который в город шли платформы, повозки и тяжёлое оборудование.

Гриф направил мех туда.

Стража заметила их заранее.

Один из охранников вышел навстречу.

Сначала посмотрел на мех.

Потом на тушу.

Поднял руку.

— Остановитесь.

Гриф остановил машину.