Рубеж: Цена победы

Охранник подошёл ближе.

— Это что?

Шмель уже открыл рот.

Велки успел раньше:

— Добыча с муниципального контракта.

— Какого?

Он показал подтверждение.

Охранник быстро проверил запись.

— Восточный карьер.

— Да.

Тот ещё раз посмотрел на броненосца.

— В город с этим сразу не войдёте.

Шмель всё-таки вмешался:

— А мы ещё не решили, зачем нам с ним входить.

Охранник посмотрел на него.

— Хорошо.

— Я серьёзно.

— Верю.

Велки спросил:

— Что нужно сделать?

Стражник показал на огороженную площадку сбоку от грузовых ворот.

Там стояли несколько платформ, большие ящики и два закрытых металлических контейнера.

Часть территории была разделена на отдельные сектора.

— Сначала на досмотр. Крупные туши, мутировавшая добыча, неизвестные материалы — туда.

— Хранение есть?

— Временное. До конца дня без проблем. Дальше уже оформляете отдельно.

Гриф направил мех к площадке.

Внутри их встретил другой служащий.

Снова документы.

Снова контракт.

Теперь происхождение туши было официально привязано к «Вархайту».

Служащий подошёл к броненосцу.

Осмотрел повреждённый панцирь.

— Хорошо пробили.

Гриф сказал из кабины:

— Есть чем.

Мужчина кивнул на мех.

— Вижу.

Он указал на свободный сектор.

— Кладите туда.

Гриф осторожно опустил тушу.

Когда манипулятор освободился, мех заметно выпрямился.

Служащий оформил запись.

Перед Велки появился короткий идентификатор хранения.

— Это за вами. Без подтверждения владельца не выдаём.

— Сколько может лежать?

— Сегодня — спокойно. Если оставите дольше, начнётся платное хранение. И тушу всё равно лучше не держать целиком.

Шмель подошёл ближе.

— Вот как раз это мы хотели спросить. Кому такое продают?

Служащий посмотрел на него.

Потом на тушу.

— Целиком?

— Пока целиком.

— Можете найти закупщика охотничьей добычи. Только целиком дадут меньше.

Гриф спросил:

— Почему?

— Потому что потом ему самому это разделывать.

Шмель развёл руками.

— Логично.

— Панцирь отдельно стоит одних денег. Кости — других. Органы и железы у мутанта могут забрать алхимики или исследователи. Остальное тоже иногда покупают. Если ничего в этом не понимаете — идите в разделочный двор.

— Где?

Служащий показал направление.

— От грузовых ворот прямо, потом налево после второго склада. Большая вывеска не даст пройти мимо.

Велки посмотрел на время.

— Сначала мэрия.

Шмель сразу понял.

— Деньги.

— Именно.

***

В отдел муниципальных контрактов они вернулись уже без меха и туши.

Гриф оставил машину там, где мог безопасно разместить её возле грузовой части города, и дальше пошёл вместе со всеми.

За знакомой стойкой сидел другой служащий.

Велки предъявил запись о выполнении контракта.

Тот проверил подтверждение управляющего карьером.

— «Вархайт». Восточный городской карьер. Работа принята.

Он достал подготовленную выплату.

Никакого сообщения о пополнении счёта не появилось.

На стойку лёг тяжёлый опечатанный мешок.

Шмель посмотрел на него.

— Вот теперь контракт мне нравится окончательно.

Гриф оценил вес.

— Патроны окупились.

— Ты ещё даже не пересчитал.

— Сумма была указана в контракте.

— Не мешай мне радоваться.

Велки забрал деньги.

Делить их на пять частей прямо у стойки никто не стал.

— Теперь броненосец, — сказал он.

***

Разделочный двор действительно было сложно не заметить.

Большое каменное здание с широкими воротами занимало почти половину квартала.

Возле него стояли телеги.

На одной лежала туша огромного кабана.

На другой — несколько шкур.

Игроков тоже хватало.

Кто-то спорил о цене.

Кто-то сдавал добычу.

Кто-то ждал оценки.

Шмель остановился у входа.

— А я думал, мы притащим редкую тварь и все сразу прибегут смотреть.

Рысь оглядела двор.

— Ты расстроен?

— Немного.

Велки подошёл к стойке.

За ней работал мужчина в плотном фартуке.

Он закончил с предыдущим клиентом и посмотрел на пятерых.

— Что сдаёте?

— Пока ничего. Хотим понять, что делать с тушей мутировавшего броненосца.

Мужчина поднял брови.

— Размер?

Гриф показал рукой примерно.

— С небольшую машину.

— Целая?

— Почти.

— Где?

— На досмотровой площадке у грузовых ворот.

— Документы происхождения есть?

Велки показал муниципальный контракт.

Мужчина посмотрел.

— Карьер. Понятно.

Он вернул запись.

— Вариантов два. Продадите целиком — найдём покупателя быстро. Получите меньше, зато сразу избавитесь от вопроса.

— А второй? — спросил Гриф.

— Разделка.

— Сколько стоит?

Мужчина назвал цену.

Шмель поморщился.

— Недёшево.

— Можете сами.

Шмель посмотрел на Грифа.

Потом на Велки.

Потом на Рысь.

— Нет.

Мужчина продолжил:

— После разделки оценим панцирь, кости, когти, органы, железы и всё остальное, что имеет смысл сохранять. Что-то можно продать здесь. На редкие материалы иногда дают отдельные предложения ремесленники и алхимики.

Велки спросил:

— В итоге это выгоднее?

— Обычно да. Если туша действительно мутировавшая и не испорчена.

Гриф задумался.

— Насколько выгоднее?

— Пока не вскроем, не скажу. Я не вижу, что у неё внутри.

Шмель сказал:

— Наконец-то честный торговец.

Мужчина посмотрел на него.

— Я не торговец.

— Тогда всё объяснимо.

Рысь отвернулась, скрывая улыбку.

Велки посмотрел на остальных.

— Разбираем?

Гриф ответил первым:

— Да. Если уже дотащили её сюда, продавать целиком за половину цены глупо.

Искра кивнула.

— Согласна.

Рысь тоже.

Шмель пожал плечами.

— Я вообще за то, чтобы узнать, сколько стоит броненосец по частям.

Велки вернулся к работнику.

— Оформляем.

Потребовалось несколько минут.

Разделочный двор сам забирал крупную добычу с досмотровой площадки грузовой платформой.

Велки передал разрешение на выдачу.

После этого появился заказ на обработку.

Срок был небольшим.

Когда тушу разделают и оценят, владельцам придёт уведомление.

Шмель посмотрел на запись.

— То есть сейчас нам даже обратно к воротам не надо?

— Не надо, — сказал Велки.

— Великолепно.

Гриф спросил:

— Что дальше?

Велки открыл интерфейс отряда.

Перед глазами появилась знакомая строка.

ВАРХАЙТ

СОСТАВ: 5/8

Три места всё ещё оставались пустыми.

Он закрыл окно.

— Теперь люди.

Шмель посмотрел на него.

— Всё-таки дошли.

— Теперь дошли.

— Тогда предлагаю сначала поесть.

Искра посмотрела на него.

— Ты же не обязан.

— Знаю.

— Тогда зачем?

— Потому что могу.

Рысь вздохнула.

— Хорошо. Сначала он ест. Потом ищем людей.

— Я не говорил, что вы должны ждать.

— Если мы уйдём без тебя, ты потом скажешь, что мы специально.

Шмель подумал.

— Справедливо.

Гриф уже шёл к выходу.

— Только недолго.

Шмель догнал его.

— Ты куда торопишься?

— Проверить мех.

На этот раз никто не спросил зачем.

Все знали.

Голос сказал третью фразу.

И впервые его никто ни о чём не спрашивал.

Матрица сама увидела опасность.

Сама решила предупредить.

А потом снова замолчала.

За воротами разделочного двора шумел Эларин.

Контракт был выполнен.

Деньги получены.

Туша броненосца ждала разделки.

До турнира оставалось меньше недели.

И у «Вархайта» всё ещё не хватало троих.

Глава 6. На один турнир

Смена закончилась вечером.

Алексей и Серёга вышли с проходной вместе. На парковке Серёга задержался у машины, но дверь открывать не стал.

— Проверил вчера ещё раз.

Алексей сразу понял, о чём он.

— Мех?

— Журналы. Всё, что смог найти. Ничего.

— Вообще?

— Про предупреждение — ничего. Сенсоры броненосца видели. Моё движение после этого записано. Удар тоже. А голоса нет.

Алексей прислонился к машине.

— Первые два раза тоже не было?

— Не было. Только тогда я хотя бы с ним разговаривал.

— С матрицей.

— С мехом. Не знаю я уже, с чем именно.

Серёга помолчал.

— В этот раз я вообще ничего не спрашивал. Он сам сказал: «Справа, пилот Гриф». И угадал.

— Не угадал. Если сенсоры видели, значит, откуда-то получил информацию.

— Тогда почему система ничего не сказала?

— Вот это уже хороший вопрос.

— У меня их теперь много.

Алексей усмехнулся.

— А ответов?

— Ни одного.

Несколько секунд они молчали.

На электростанции за ограждением продолжал гудеть обычный рабочий день следующей смены. Здесь не было ни мехов, ни мутантов, ни старых выработок. Только машины на парковке, люди, которые расходились домой, и холодный вечерний воздух.

Серёга вдруг спросил:

— А Рысь как зовут?

Алексей повернулся к нему.

— В реальности?

— Ну не в игре же.

— Не знаю.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

— А Искру?

— Тоже.

Серёга задумался.

— Мы с ними уже сколько времени играем?

— Достаточно.

— Демона вместе убили.

— Убили.

— Рысь нас воскресила.

— Было.

— В другой город вместе приехали. Отряд зарегистрировали. А мы даже не знаем, как их зовут.

Алексей пожал плечами.

— Они тоже не спрашивали, где мы работаем.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что не спрашивали.

Серёга хмыкнул.

— Логично.

Он наконец открыл машину.

— Странная компания.

— Нормальная.

— У тебя нормы сильно поменялись.

— У тебя мех разговаривает.

Серёга замер.

— Вот сейчас было лишнее.

— До вечера.

— До вечера.

Они разъехались по домам.

***

В Эларине Велки появился раньше Грифа минут на десять.

Рысь и Искра уже были в игре.

Шмель пришёл почти одновременно с Грифом и первым делом спросил:

— Ну что, разговаривал?

Гриф посмотрел на него.

— С кем?

— С мехом.

— Нет.

— Он с тобой?

— Тоже нет.

Шмель явно хотел продолжить, но Велки остановил его:

— Потом. Сначала деньги.

— Какая прекрасная фраза.

После карьера городская выплата всё ещё оставалась неразделённой.

Вчера они получили её в мэрии, потом занимались тушей броненосца, возвращались к технике, а Гриф ещё собирался проверять мех. Делить всё на ходу никто не стал.

Теперь можно было не торопиться.

Велки разделил выплату на пять долей.

Гриф посмотрел на свою, но забирать не спешил.

— Мне ещё боезапас восстанавливать.

— Сколько ушло? — спросил Велки.

Гриф назвал количество крупнокалиберных патронов.

Шмель присвистнул.

— А я ещё радовался, когда ты стрелял.

— Можешь перестать.

— Уже поздно.

Гриф собрался убрать свою долю, но Велки сказал:

— Подожди.

— Что?

— Патроны покупаем вместе.

Гриф нахмурился.

— Зачем?

— Потому что ты их потратил на наш контракт.

— Пулемёт мой.

— Броненосец был общий.

— Я сам восстановлю запас.

Шмель неожиданно перестал улыбаться.

— Нет.

Гриф повернулся к нему.

— Что — нет?

— Без твоего пулемёта мы бы эту консервную банку ещё неизвестно сколько ковыряли. Ты нормально пробивал панцирь, пока мы в основном пытались заставить её не затоптать нас. С какой стати ты один теперь оплачиваешь это удовольствие?

Искра кивнула.

— Согласна.

Рысь тоже не увидела предмета для спора.

— Это расход на общий контракт.

Гриф посмотрел на Велки.

Тот пожал плечами.

— Четыре против одного.

— Очень удобно.

— Можешь устроить голосование.

— Оно уже было.

Шмель протянул часть своих денег.

— Всё. Я скинулся. Теперь отказываться поздно.

Рысь сделала то же самое.

Искра — следом.

Велки добавил свою часть.

Гриф посмотрел на собранные деньги.

— Я не весь запас расстрелял.

— А весь и не покупаем, — сказал Велки. — Только возвращаем то, что ушло в карьере.

Это его устроило.

— Тогда нормально.

Шмель покачал головой.

— Удивительно. Человека пришлось уговаривать взять деньги.

— Не деньги. Патроны.

— Это ещё хуже.

К оружейнику пошли вместе.

Гриф восстановил потраченный запас крупнокалиберных боеприпасов. Остальное осталось у каждого своё.

Когда вышли обратно на улицу, Шмель посмотрел на пятерых.

— Теперь мы официально готовы потратить ещё больше на турнире.

— Именно поэтому вчера и ходили за контрактом, — напомнил Гриф.

— Не разрушай настроение.

Велки посмотрел в сторону турнирного зала.

— Теперь трое.

***

На этот раз откладывать не стали.

Возле турнирного зала было людно.

Чем ближе становился турнир, тем больше игроков собиралось вокруг. Кто-то приходил уже полным составом. Кто-то искал одного. Кто-то спорил, кого убрать, чтобы освободить место.

У «Вархайта» проблема была проще.

И одновременно сложнее.

Пять человек уже были.

Нужно ещё три.

Только на турнир.

Никаких обещаний дальше.

Никакой попытки за один вечер найти ещё троих друзей на следующие месяцы.

Нужны были люди, которые придут на турнир со своим снаряжением и смогут хотя бы несколько боёв не мешать остальным пятерым делать то, что они уже научились делать вместе.

Шмель оглядел игроков вокруг.

— Я всё ещё считаю, что это несложно.

Рысь посмотрела на него.

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Потом сравним.

— Ты заранее уверена, что я неправ.

— У меня накопился опыт.

Искра улыбнулась.

Велки открыл информацию об отряде.

ВАРХАЙТ

СОСТАВ: 5/8

До полного состава не хватало трёх человек.

Шмель посмотрел на строку.

— К вечеру закроем.

Гриф сказал:

— Ты это уже говорил в день регистрации.

— И что?

— Пока пять из восьми.

— Потому что вчера мы работали.

— Сегодня тоже вечер не бесконечный.

— Вот сейчас и начнём.

Первый кандидат нашёлся быстро.

***

Клин подошёл сам.

Спокойный парень в средней броне. Без попыток произвести впечатление и без длинного рассказа о собственных достижениях.

— Вы на восемь на восемь собираете?

— Да, — ответил Велки. — Не хватает троих.

— Только на турнир?

— Пока да.

— Нормально.

Это уже было хорошо.

Клин уточнил время, убедился, что сможет присутствовать, спросил, допускают ли полный классовый комплект.

Велки ответил, что да.

До этого момента всё шло настолько просто, что Шмель несколько раз довольно посмотрел на Рысь.

Та никак не реагировала.

Клин спросил:

— Оплата какая?

Шмель перестал смотреть на Рысь.

Велки уточнил:

— За что?

— За участие.

— Мы не нанимаем.

— Какая разница? Вам нужен человек на один турнир. Мне за это придётся потратить время и боезапас.

Гриф сказал:

— Боезапас всем придётся потратить.

— Вот именно. Поэтому мои патроны и расходники оплачиваете вы.

Само по себе это ещё не звучало странно.

Велки только что вместе со всеми оплачивал крупнокалиберные патроны Грифа именно потому, что тот расходовал их на общее дело.

— Сколько? — спросил он.

Клин перечислил, что хочет взять на турнир.

Боеприпасы.

Расходники.

Запас сверх обычного комплекта.

А потом добавил отдельную плату за само участие.

Шмель спросил:

— Это всё?

— Да.

— Неиспользованное после турнира возвращаешь?

Клин посмотрел на него.

— Нет. С чего бы?

— Мы его оплачиваем.

— Вы оплачиваете мою готовность к турниру. Что останется — моё.

Гриф спросил:

— Даже если вылетим после первого боя?

— Я-то тут при чём?

Несколько секунд никто не говорил.

Клин не выглядел человеком, который пытался кого-то обмануть.

Для него условия были совершенно нормальными.

Он продавал своё участие.

Велки покачал головой.

— Не подойдёт.

— Почему?

— Потому что нам нужен участник на турнир. Не человек, которому мы заранее полностью собираем запас и ещё платим сверху независимо от результата.

Клин пожал плечами.

— Ваше дело.

— Именно.

Он спокойно ушёл.

Шмель проводил его взглядом.

— Ну хорошо.

Рысь спросила:

— Что?

— Один не считается.

— Конечно.

— Следующий будет нормальный.

***

Второго звали Фарс.

С ним проблема обнаружилась ещё быстрее.

Сначала он спросил состав.

Посмотрел на Грифа.

Уточнил, действительно ли мех идёт на арену.

Узнал про турель и робота Велки.

И даже одобрительно кивнул, когда услышал про Искру и Рысь.

— Неплохо.

Шмель сказал:

— Мы старались.

Велки спросил:

— Как с группой работаешь?

Фарс пожал плечами.

— Нормально.

— Что значит нормально?

— Не мешаю людям. Они не мешают мне.

Гриф чуть повернул голову.

Велки продолжил:

— Если в бою скажу держать конкретный сектор?

— Если мне там будет удобно — подержу.

— А если неудобно?

— Найду позицию лучше.

— Если скажу отходить?

— Посмотрю по ситуации.

Шмель спросил:

— А если ситуация такая, что тебе её целиком не видно?

Фарс посмотрел на него.

— Мне не нужен человек, который будет играть вместо меня.

Велки понял.

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Этого достаточно.

Фарс нахмурился.

— В смысле?

На этот раз Шмель ответил первым:

— Не подойдёт.

Велки посмотрел на него.

Шмель заметил.

— А что? Подойдёт?

— Нет.

— Вот.

Фарс перевёл взгляд между ними.

— Вы серьёзно?

Велки кивнул.

— Серьёзно.

— Потому что я не собираюсь бегать по команде?

— Потому что нас будет восемь. Если каждый будет делать только то, что сам считает правильным, долго мы там не простоим.

Фарс усмехнулся.

— Удачи.

— И тебе.

Он ушёл.

Шмель посмотрел ему вслед.

— Второй тоже не считается.

Рысь спросила:

— А какой считается?

— Которого мы возьмём.

— Очень удобное правило.

— Мне нравится.

***

Дальше стало хуже.

Не потому что вокруг не было желающих.

Желающих хватало.

Один подходил по всему, пока не выяснилось, что на самом турнире он не уверен, сколько сможет оставаться в игре. Если всё затянется, просто уйдёт.

Велки даже спорить не стал.

Им не нужен был восьмой человек, который мог превратить состав обратно в семь посреди турнира.

Другой почти сразу начал с того, что хотел заранее менять построение пятёрки.

Грифу, по его мнению, вообще не стоило выводить мех в каждый бой.

Рысь должна была заниматься только лечением.

Искре он начал объяснять, какую стихию ей лучше использовать чаще, хотя разговаривал с ней меньше двух минут.

Искра выслушала.

Потом спросила:

— Ты с нами играть хочешь или нами?

После этого разговор закончился сам.

Шмель проводил кандидата взглядом.

— Хорошо, этот тоже не считается.

Рысь рассмеялась.

— У тебя уже четыре человека не считаются.

— Потому что я говорил про нормальных.

Гриф спросил:

— А где они?

Шмель оглядел площадь.

— Где-то здесь.

— Убедительно.

Они продолжили.

Ещё один хотел участвовать, но только при условии, что его знакомого тоже возьмут в восьмёрку.

— Вас двое? — спросил Велки.

— Да.

— Нам нужны трое. Это не проблема.

— Третий нам не нужен.

Велки не понял.

— Почему?

— Мы вдвоём привыкли. Остальных и так пятеро.

Шмель прикрыл глаза.

— Нет.

Кандидат посмотрел на него.

— Я с лидером разговариваю.

Велки ответил:

— Он прав.

Разговор закончился.

Когда игрок ушёл, Шмель немного постоял молча.

Потом сказал:

— Ладно.

Рысь сразу повернулась к нему.

— Что?

— Я понял.

— Уже?

— Троих найти действительно легко.

Он посмотрел вокруг.

— А вот найти троих, с которыми мы не развалимся в первом же бою, оказалось чуть сложнее.

Искра кивнула.

— Вот теперь правильно.

— Только не начинай.

— Я ничего не сказала.

— Вот именно это и раздражает.

***

Они сделали перерыв.

Не официальный.

Просто перестали на несколько минут разговаривать с кандидатами.

Шмель ушёл за едой и вернулся с чем-то горячим, завёрнутым в тонкую лепёшку.

Рысь посмотрела на него.

— Опять?

— Что опять?

— Еда.

— Я много думаю. Организм требует компенсации.

— У тебя нет голода.

— А вкус есть.

На это возразить было сложно.

Гриф стоял рядом с Велки и просматривал игроков вокруг.

— Может, слишком придираемся?

— К кому именно?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю.