Рубеж: Цена победы

— Смотри дальше.

Велки поднял дрон выше.

Туман лежал над низинами длинными белёсыми полосами. Камера прошла над ближайшими деревьями, потом ещё немного поднялась — и впереди появилась тёмная линия стены.

Часть её уходила прямо в воду. Дальше Велки различил широкую башню с разрушенным верхом, потом вторую. Между островами тянулись остатки старых мостов и новые деревянные переходы. На сохранившихся каменных основаниях стояли здания. Некоторые явно пережили не один десяток лет, другие были достроены гораздо позже. Над одной из построек поднимался дым. По стене двигались люди.

— Нашёл, — сказал Велки.

Шмель сразу повернулся к нему.

— Где именно? Я отсюда вижу только туман, деревья и ещё больше болота.

Велки запомнил направление, отвёл дрон немного в сторону и поднял визор.

— Смотри на дальнюю полосу деревьев. Там остров повыше остальных. Чуть левее него, за туманом.

Шмель прищурился. Гриф немного довернул корпус меха в указанную сторону. Остальные тоже начали всматриваться.

Через несколько секунд Шмель первым различил тёмный силуэт.

— Башня?

— Да. С воздуха видно гораздо больше. Стена дальше уходит в воду. За ней ещё несколько построек и переходы между островами. На стенах есть люди.

Грань посмотрела туда же.

— Это он. Отсюда почти ничего не разглядеть, пока не знаешь, куда смотреть.

Гриф спросил:

— Насколько всё большое? С земли выглядит не особенно впечатляюще.

Велки снова опустил визор и вернулся к изображению с дрона.

— Намного больше, чем кажется отсюда. Сам форт, несколько островов с постройками, мосты, укреплённые проходы. И это только та часть, которую я вижу с этой стороны.

Скат указал направление рукой.

— Вон та длинная насыпь — один из подходов. Для пехоты есть другие. С мехом, скорее всего, придётся идти именно там.

Гриф посмотрел на далёкую полосу между водой.

— И она простреливается почти целиком.

— Поэтому я и говорил, что до форта мало просто дойти, — ответил Скат. — Если идти туда с тяжёлой техникой, скрытно уже не получится.

Шмель увеличивать ничего не мог, поэтому просто продолжал всматриваться в сторону форта.

— Там сколько людей?

Скат покачал головой.

— Отсюда считать бессмысленно. Ты видишь только тех, кто снаружи.

— Я просто интересуюсь.

Рысь посмотрела на него.

— Особенно выражением лица.

— Что не так с моим лицом?

— Оно уже штурмует.

Грань усмехнулась.

— Сегодня точно нет. До форта отсюда ещё прилично идти, а обратно ночью по низинам я бы без необходимости не возвращалась.

Велки поднял визор.

— На сегодня хватит.

Шмель, к его удивлению, не стал спорить.

Он ещё раз посмотрел в сторону далёких стен.

— Хорошо. На сегодня.

Рейна заметила эту оговорку.

— Решил потом вернуться?

— А зачем ещё было показывать?

— Чтобы ты понял, куда пока не надо идти.

— Я понял. Именно поэтому сначала турнир.

Грань посмотрела на него.

— Разумная мысль.

— Запомните этот момент. Возможно, больше не повторится.

Рысь сказала:

— Не переживай. Я напомню.

Шмель повернулся к ней.

— Ты сегодня вообще собираешься хоть раз быть на моей стороне?

— Я только что потратила на тебя собственное здоровье.

Он немного помолчал.

— Хороший аргумент.

— Вот и не жалуйся.

Велки посмотрел на весь отряд.

Грань стояла рядом с Рейной.

Скат больше не держался на несколько шагов в стороне, как вчера возле Турнирного зала.

Гриф обсуждал со Шмелём, можно ли клинком меха вообще нормально работать против бронированного противника или второй раз им всё-таки придётся искать сочленения.

Искра слушала и время от времени вмешивалась.

Рысь уже проверяла путь назад.

Первый выход не сделал из восьми человек идеальную команду.

Но для одного дня результат был вполне достаточным.

Они нашли несколько проблем.

И сразу начали их исправлять.

Велки открыл лидерский интерфейс.

Восемь имён.

Три командные метки.

Теперь они уже не выглядели функциями, которые система зачем-то выдала после заполнения списка.

У каждой появилось назначение.

Он закрыл окно.

— Возвращаемся.

На этот раз никто не спросил зачем и никто не предложил пройти ещё немного.

Они просто начали спускаться с насыпи.

Шмель задержался последним.

Ещё раз посмотрел на затопленный форт вдали.

Потом догнал остальных.

***

До места второго боя они дошли тем же маршрутом.

Туша глотателя лежала там же, где они её оставили.

Шмель заметил её первым.

— Стоит забрать. Если с ним та же история, что с броненосцем, оставлять такое здесь будет совсем глупо.

— За броненосца нам пока ещё ничего не заплатили, — напомнила Рысь. — Мы даже не знаем, сколько он в итоге стоит.

— Но разделывать его взялись. Значит, бесплатно они это делают вряд ли. А этот выглядит не дешевле.

Гриф посмотрел на огромную тушу с высоты меха.

— Сначала надо понять, смогу ли я его нормально нести.

Он подошёл сбоку и немного присел.

Левый манипулятор сомкнулся у самого основания тяжёлого хвоста. Гриф приподнял заднюю часть тела, подтянул её ближе, потом завёл правую руку под глотателя сразу за передними лапами.

Мех начал выпрямляться.

Огромная туша медленно оторвалась от земли. Приводы просели под нагрузкой, система стабилизации выровняла корпус. Гриф подождал несколько секунд, поймал удобное положение и закинул тело себе на плечо.

Тяжёлая голова с круглой зубастой пастью свесилась с одной стороны, длинный хвост — с другой.

Мех качнуло. Гриф переставил ногу и немного поправил тушу руками.

— Вот так нормально. Донесу.

Шмель посмотрел на него, потом на глотателя.

— Кажется, мы нашли ещё один источник дохода. Если такие твари здесь попадаются регулярно, можно вообще начать сюда ходить не только ради тренировки.

Рысь повернулась к нему.

— Мы ещё даже не знаем, сколько дадут за броненосца.

— Но его хотя бы приняли на разделку. Значит, что-то дадут. А этот выглядит так, будто одних зубов можно продать на половину моего боезапаса.

— Ты уже назначил цену, даже не зная, кому они нужны.

— Я оцениваю перспективы.

Гриф осторожно сделал несколько шагов, проверяя, не начинает ли туша съезжать с плеча.

— Мне особенно нравится твой новый источник дохода. Убиваем вместе, бизнес придумываешь ты, а таскаю потом почему-то я.

Шмель развёл руками.

— У тебя подходящее оборудование. Это называется разумное распределение обязанностей.

Искра усмехнулась.

— А твоя обязанность в этой схеме какая?

Шмель ответил не сразу.

— Находить прибыльные направления.

Рысь покачала головой.

— Пока ты нашёл только ещё одну тушу, цену которой мы не знаем.

— С чего-то надо начинать.

Гриф снова поправил глотателя на плече.

— Начни с того, что на обратной дороге никто не предлагает мне сокращать путь через болото. С этим на плече я экспериментировать точно не буду.

Рейна посмотрела на груз.

— Теперь хотя бы не придётся объяснять, зачем мы столько раз обходили воду.

— Мне и раньше объяснений хватило. Сейчас просто появилось несколько дополнительных аргументов.