Возвышение божественного доктора

— Почему?

— Мы отбрасываем привязанности. Эти вещи будут тянуть тебя назад. Таковы правила, — спокойно сказал он.

Сюань Шуй глубоко вздохнула и подняла взгляд.

— Тогда можно вас попросить об одолжении?

— Каком?

— В деревне Юнтин живёт пара. Чжао Шу и Чжао Мэй. Передайте им это… пожалуйста.

Её с трудом накопленные монеты передали помощнику. Сюань Шуй молча поклонилась и, не оборачиваясь, шагнула в арку. Она не знала, дойдут ли деньги по назначению, но всё равно ощущала потерю. Эти монеты она зарабатывала и откладывала в течение года. Как жаль.

***

После того как новички ушли в секту, Цзян Бо всё же нехотя отправился исполнить просьбу девочки.

Деревня, куда он прибыл, выглядела заброшенной. Узкие тропинки пустовали, из облупленных домов почти не доносилось ни звука. Крыши провисли, словно вот-вот рухнут. Лишь редкие рыбаки и бродячие торговцы лениво бродили между развалинами.

Он остановился и огляделся, не скрывая недоумения.

«Как такая маленькая девочка могла выжить здесь? Без наставников сумела не просто практиковать — даже заработать» В нищей деревне это казалось невозможным.

Цзян Бо расспросил местных о паре, которую искал.

— Там, на краю деревни, — указали рыбаки.

Он направился к дому на отшибе. Во дворе покосившейся хижины мясник разделывал тушу зайца.

— Вы Чжао Шу? — спросил Цзян Бо. В голосе звучала сдержанная тревога.

Мужчина отложил нож, устало посмотрел на Цзян Бо и сразу узнал в нём даоса, который принимал в секту. Он не постарел ни на день, хотя прошло уже много лет.

— Девчонка в порядке? — в голосе мясника звучала усталость.

— Да, — ответил Цзян Бо, доставая связки медных монет. — Она просила передать это вам.

Мясник взял деньги. Его руки слегка дрожали, глаза потемнели от неожиданной грусти.

— Хорошая она... сильная... — произнёс он почти шёпотом, тяжело опуская голову.

— Думается мне, это благодарность за вашу помощь, — сказал Цзян Бо, кивая.

— Я... я ничего не сделал, — тихо ответил мясник и ушёл в дом, словно пытаясь скрыть чувства.

Цзян Бо посмотрел ему вслед и, не задерживаясь, превратился в луч света, растворяясь в пустынной тишине деревни.

—----------------------------------------------------------------------

Лимао (礼帽) — традиционная китайская головная уборка, обычно официальный или полуофициальный цилиндрический колпак с узорами или простым дизайном.

Ши-нюй ( 侍女) — служанка, подающая чай в чайных домах

Пагода — многоярусное культовое сооружение башенного типа, распространённое в странах Восточной Азии

Ханфу (汉服, hànfú) — основное традиционное китайское одеяние. Обычно состоит из нескольких слоёв: внутренняя рубашка, верхняя одежда, пояс, иногда юбка или брюки

Дай (带, dài) — широкий пояс для ханфу

Глава 7. Начало пути II

Пройдя сквозь прозрачную арку, Сюань Шуй оказалась на каменной площади, окружённой простыми, но крепкими строениями. Камни под ногами были грубо обработаны, в некоторых местах виднелись трещины, а трава была вытоптана почти до земли.

Воздух здесь казался необычным — чище и насыщеннее, словно наполненный невидимыми потоками энергии.

— О, нас стало на одного больше. Чувствуешь? Воздух здесь другой, в нём есть что-то живое, — сказал кто-то рядом.

— Наконец-то настоящее обучение! — добавил другой голос.

Сюань Шуй глубоко вдохнула. В лёгких энергия отзывалась иначе — не слабый, едва заметный поток из деревни, а более плотная и живая ци.

— И это царство культиваторов? — спросила она, внимательно глядя на выщербленные ступени у дальнего здания.

— По сравнению с миром смертных мы уже на небесах, — с восторгом ответил кто-то из толпы.

«Значит, есть царство смертных и царство культиваторов?»

Тем не менее Сюань Шуй оставалась скептичной. Эти серые каменные строения казались ей тусклыми и невзрачными по сравнению с живым и ярким городом Фуцзянь. Но всё же в воздухе витала какая-то неуловимая сила, которую она не могла объяснить.

— Надо же, вы не разбежались, а стоите. Это хорошо, — прозвучал голос мужчины, появившегося перед группой новичков. — Тогда буду краток.

— Стойте, это всё? А где остальные? — спросил кто-то из новичков.

Мужчина не обратил на вопрос никакого внимания.

— Продолжим. Моё имя Цзян Бо. Я отвечаю за ваше обучение, пока вы числитесь во внешней секте.

— Во внешней? — переспросил кто-то из новеньких.

— Перевод во внутреннюю нужно заслужить или заработать. У вас будет такая возможность, как только достигнете пиковой стадии Концентрации ци.

Молодой практик, задававший вопрос, заметно приуныл.

— А что не так с внешней сектой? — подала голос Сюань Шуй.

— Внешняя секта — это отправная точка. Здесь условия жёстче, ресурсы ограничены. Большинство учеников остаются здесь надолго, — ответил один из новеньких в толпе.

— А внутренняя? — не отступала Сюань Шуй.

— Во внутренней секте у вас будут наставники, полноценные занятия, доступ к продвинутым техникам и редким артефактам. Но чтобы попасть туда, нужно проявить силу, упорство и терпение, — пояснил Цзян Бо, всматриваясь в учеников.

— Но ведь бывают ученики, которых сразу берут во внутреннюю, верно?

— Это либо те, за кем стоит клан, либо действительно выдающиеся новички. И это не вы, — ответил Цзян Бо.

— Что именно считается выдающимся? — уточнила Сюань Шуй.

— Быстрая скорость культивации и способность быстро осваивать боевые и духовные техники, — коротко пояснил наставник.

— Техники… — пробормотала она, погружённая в размышления.

Сквозь разговор девушка понимала, что все они здесь с первой ступенью. Но уровень энергии и возможностей в секте, даже при всех ограничениях, уже значительно превосходил всё, что она знала снаружи. Пока что Сюань Шуй не видела очевидных минусов в том, что попала сюда.

Цзян Бо привёл их к довольно крупному павильону, стоявшему на приподнятой каменной платформе. Вдоль стен располагались грубо вытесанные деревянные лавки. Под крышей висела потемневшая табличка с выцветшим иероглифом «外» — «внешний».

— Рассаживайтесь, — сказал наставник, оставаясь стоять, облокотившись на балку павильона. Его взгляд скользнул по рядам новоприбывших. — С этого момента вы официально зачислены во внешнюю секту Девяти Сияющих Лотосов. Вам будет выдано ханьфу со знаком секты, кольцо духа, деревянная дощечка, пилюля концентрации ци и пилюля восстановления.

— Это… это ведь действительно пилюля Концентрации ци?! — прошептал кто-то из учеников с затаённым восторгом. — С ней можно культивировать вдвое быстрее!

— А эта пилюля восстановления… — вторил другой. — Она восполняет ци почти мгновенно! Да она стоит целое состояние!

По залу прокатился ропот. В следующую секунду перед каждым новобранцем мягко опустился свёрток. Они легли точно перед коленями учеников, будто кто-то незримо их разложил.

Сюань Шуй развернула свой свёрток. Внутри — простая ткань, а на ней несколько предметов: округлые тусклые пилюли, дощечка с выгравированными линиями, медное кольцо и сложенный комплект одежды.

«Вот это — ценности?» — мысленно усомнилась она, разглядывая непримечательные предметы.

— Место проживания указано на вашей дощечке. Там же — карта внешнего периметра секты и её окрестностей, — продолжил наставник.

Сюань Шуй подняла кольцо. Ничего особенного — тусклый металл, даже без узоров.

— Как им пользоваться? — вслух спросила она.

— Чем больше ци ты вливаешь в кольцо, тем больше предметов оно сможет вмещать, — без лишних слов ответил наставник, даже не оборачиваясь.

— А занятия? Когда начнутся? — подал голос кто-то с другой скамьи.

— Занятия? — наставник коротко усмехнулся. — Вы — внешние ученики. А это значит, что прежде чем с вами кто-то займётся, вы поработаете. Будете помогать старшим, трудиться в мастерских, охранять секцию, вести торговлю, собирать травы и ресурсы, готовить пищу. Всё, что требуется секте.

— То есть… мы слуги? — недоверчиво уточнил один из новеньких.

— Слуги здесь живут куда хуже, — отрезал наставник. — Вы же можете совершенствоваться, зарабатывая на это.

— А оплата? — не унимался кто-то.

— Духовными камнями. Их можно тратить, копить, обменивать на ресурсы, использовать для аренды тренировочных площадок и многого другого.

— Кто занимается распределением? — снова голос из зала.

— Именно этим я и займусь, — спокойно ответил наставник и принялся за перекличку.

По одному ученики вставали, брали свёртки и, получив назначение, покидали павильон. Сюань Шуй осталась последней.

— Сюань Шуй, — позвал он наконец.

Девушка тут же подняла голову.

— Да, — чётко откликнулась она.

— Раз уж ты говорила, что занималась охотой, — наставник кивнул, будто что-то вспоминая, — значит, и здесь справишься. Иди.

Сюань Шуй молча поклонилась, подхватила свои вещи и направилась к выходу.

«Хорошо. Если мне предстоит работать здесь — пусть это будет то, что я умею лучше всего», — подумала она, переступая через порог павильона.

Сюань Шуй достала из свёртка деревянную дощечку и развернула карту внешнего периметра секты. Домик номер пять оказался ровно там, где и ожидалось: на окраине одного из жилых секторов, в стороне от главных дорог.

Она нащупала засов, откинула его и вошла внутрь.

Маленький дом, даже меньше охотничьей хижины, в которой ей доводилось жить раньше. Но, к удивлению, внутри всё оказалось аккуратным: ровно уложенные циновки, невысокий стол без единой пылинки, у дальней стены — простой сундук, а вдоль другой — три деревянные кровати, придвинутые к стене.

«Меня и правда подселили к другим?» — отметила она, оглядывая спальное пространство. К счастью, никаких вещей других учеников видно не было — значит, какое-то время она побудет одна. Это её определённо устраивало.

Проверка продолжилась. В отдельной комнате, скорее напоминавшей пристройку, стоял умывальный чан. Рядом был глиняный кувшин с холодной водой и аккуратно сложенный кусок белого льняного полотна.

Без лишних раздумий Сюань Шуй быстро умылась, смыла пыль, выстирала повязки, которыми раньше прикрывала лицо и руки, и переоделась в новую одежду.

Ханьфу оказалось из плотной, грубоватой ткани, тяжёлой и непривычной после лёгких вещей, к которым она привыкла. Тёмно-зелёное, с неброской вышивкой на плече и крошечным знаком секты Девяти Сияющих Лотосов. На теле одежда сидела плотно, почти стесняла движения.

Сюань Шуй стянула волосы в тугой узел и перехватила их простым шнуром. Пара прядей всё равно выбилась на висках, но убирать их было некогда.

Сверившись с картой, она вышла за порог.

«Надо как можно скорее заработать духовные камни», — решила девушка.

Она скользнула взглядом по обозначениям на карте: жилые кварталы, тренировочные зоны, мастерские, склады. Один из павильонов был помечен как архив.

«Возможно, там я найду хоть какие-то ответы. Но сначала — ресурсы».

Сверившись с направлением, она двинулась в сторону охотничьих угодий. Через один шичэнь она вышла на открытые поляны: широкие зелёные пространства с редкими кустами и еле заметными тропами.

Ни шороха, ни движения.

— Мда… — протянула Сюань Шуй, хмуро оглядываясь. — Здесь даже ловить некого.

Окинув взглядом ближайшую гору, Сюань Шуй направилась к ней, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, выслеживая присутствие живой ци.

На одном из колючих кустов она заметила рыжие волоски и слабые отпечатки лап на влажной земле. Она замерла, скрывая дыхание и сгущая духовную энергию вокруг себя.

Животное почувствовало её — лиса выскочила из норы, глаза вспыхнули ярким светом, и она бросилась в атаку.

Эта лиса была носителем ци, её движения были быстрыми, почти неуловимыми. Лиса прыгала, выкручивалась, пытаясь укусить, оставляя за собой красное свечение.

Сюань Шуй уклонялась, выжидая момент, чтобы схватить её. Девушка сосредоточилась, замедлила дыхание, направила ци в руки — они стали холодными, словно лёд.

В последний момент, когда лиса сделала рывок, девушка бросилась вперёд, схватила её морду и, подавляя её ци, крепко сжала руки.

Зверь вырывался, скалился и издавал злобный вой, но хватка Сюань Шуй не ослабевала. Лиса постепенно обмякла, дыхание прекратилось.

Встал вопрос, как перенести лису в секту.

Вспомнив слова Цзян Бо, девушка выудила из пояса медное кольцо духа и надела его на палец, насыщая своей ци. Получив значительное количество энергии, кольцо заблестело, его цвет изменился с медного на белый.

Как только девушка мысленно сосредоточилась на теле лисы, белое свечение кольца вспыхнуло, обволокло тушку — и она исчезла, переместившись внутрь кольца.

«Удобно», — коротко подумала Сюань Шуй.

Проведя в лесу ещё несколько шичэней, охотясь голыми руками, она вернулась на территорию секты уже под вечер.

Следуя карте, павильон, куда сдавали добычу и предметы, находился недалеко от общежитий новичков. Сюань Шуй вошла туда, чувствуя лёгкую усталость.

Место выглядело просто, но его охраняли несколько учеников. Внутри суетились старшие внешние ученики секты, сдавая всё, что собрали, и обменивая это на камни.

Сюань Шуй встала в конец очереди. Прождав около половины шичэня, она извлекла из кольца трофеи и вывалила их на стол.

— Две красные лисы и два барсука, шкуры целые. Двенадцать камней, — сказала женщина, принимающая ресурсы.

За её спиной в очереди раздались перешёптывания. Девушка уловила в них отголоски недоверия или зависти — разобрать было трудно.

Она быстро забрала камни и направилась в южную часть секты — туда, где находился рынок.

Место представляло собой нечто среднее между базарной площадью и стихийным скоплением прилавков: ученики торговали прямо с земли, расстелив бледные холсты; другие — с дощатых лотков под навесами; а те, кто поопытнее, выстроили себе постоянные будки с печатями, якобы отпугивающими мелких духов.

Рынок делился на секции. Слева — съестное и какое-то сырьё: сушёные травы, коренья, травяные сборы. Справа — пилюли, как те, что выдали ранее, какие-то артефакты, одежда.

Сюань Шуй шла медленно, присматриваясь. Каждый товар был помечен табличкой с ценой в камнях духа: минимальная стоимость — один камень, максимум, что она увидела, — двадцать.

У низкого мальчишки она заметила стопку пилюль в простых деревянных коробках.

— Пилюли усиленного дыхания, — монотонно проговорил мальчик. — Усиливают впитывание ци на половину шичэня! Один камень. Бери две — третья в подарок.

У следующего прилавка девочка в запылённой мантии выкладывала одежду.

— Плащ из шкуры земного барса. Защищает от порезов. Три камня. Этот — с внутренним слоем из шерсти белого ягуара.

«Мне бы кусок чистой ткани, а не тряпки с легендами», — отметила Сюань Шуй и пошла дальше.

Девушка дошла до места, где лежали свитки. Здесь уже стояли очереди, и атмосфера изменилась — все были напряжены.

За прилавком стоял юноша лет двадцати в добротной одежде. Над его плечом светилась печать внешней секты, как и у остальных.

— Ищешь технику? Дешёвые — впереди. Слева — ближний бой, справа — защита. Только один свиток в руки! Камни без трещин! Обменов нет!

Она хотела протиснуться сквозь кольцо учеников, но Сюань Шуй даже не знала, что такое техники. Да и не было уверенности, что всё это настоящее.

Позади кто-то тихо прошептал:

— Это не она ли, что четырёх зверей принесла? Говорят, без единой раны…

Не обращая внимания на пересуды, она направилась к части рынка, где пахло дымом, специями и горячим жиром. Здесь торговали пищей — как готовой, так и сырой.

У первого прилавка жарили мясо на плоских камнях, подпитываемых какими-то знаками. Запах был резкий, с примесью перечного дыма.

На табличке было написано: «Мясо клыкастого кабана. Жарка без масла. Усиливает кровь. 2 медные монеты за кусок. 1 камень духа за порцию с гарниром».

Сюань Шуй смотрела на мясо, оценивая. Прожарка неоднородная, толщина разная. Камень духа за кусок — это слишком, даже с гарниром.

Тем более внизу было указано мелким шрифтом: «усиливает кровь на короткое время, может вызвать жар у неподготовленных».

— Полпорции. Без кореньев, — спокойно сказала Сюань Шуй.

— Камень — за половину. Мясо зверя всё-таки, не скотины, — буркнул паренёк у прилавка.

— Камень — за две порции. И только если я съем и не сдохну, — холодно ответила она.

— Сначала плати.

Мясо выдали на широком листе. Сюань Шуй ела молча, аккуратно, контролируя ощущения.

Вкус грубый, немного жёсткий. Никакого «усиления крови» она не почувствовала. Зато в животе стало теплее.

«Вот и ещё одна причина не верить словам… особенно если они высечены на табличке», — мрачно подумала она.

Сжимая карту в руках, она направилась к архиву, не обращая внимания на косые взгляды практиков, сопровождавшие её со всех сторон.

У входа в архив висела табличка: «Десять камней в день за чтение». Пришлось заплатить.

Внутри всё пространство было заполнено ровными рядами полок, аккуратными стопками свитков и бесчисленными каменными и деревянными табличками, от которых трудно было отвести взгляд.

«Это всё — техники?..» — мелькнуло в голове.

Она прошла между стеллажами и заметила старца с густой бородой, копающегося среди каменных табличек.

— О, новенькая? — он поднял голову. — Какая техника интересует? Говори, помогу, чем смогу.

— Информация по культивированию, — быстро отозвалась Сюань Шуй.

— Конкретнее? — прищурился он.

— Стадии. Ранги. Всё, что с этим связано.

— Без дыхательных техник, да? — усмехнулся он.

— А… что такое техника? — растерялась она.

— Эх, совсем зелёная, — пробормотал старик, почесал бороду и достал из-под стопки тонкую книжечку. — Садись, читай. Раз уж заплатила — бери.

Он посмотрел на неё пристально, словно что-то проверяя. Затем кивнул себе и отвернулся.

Сюань Шуй села за стол, развернула тонкую книгу в зелёной обложке. Чем дальше она читала, тем сильнее хмурилась.

— Что, удивлена? — не поднимая головы, спокойно спросил старец.

— Я не знала, что культивация — это буквально путь к бессмертию…

— А что ты думала?

— Мне казалось, это что-то вроде… медитации. Внутреннего покоя.

— Так думают те, кто никогда не ощущал, как течёт ци. Но эта энергия — не просто дыхание. Она бывает разной природы. Есть небесная ци, нисходящая с высот. Есть земная, поднимающаяся из глубин. Есть духовная, сбалансированная, которой питается всё живое.

Он говорил просто, но в голосе чувствовалась тяжесть прожитых лет.

— У ци есть свойства. Огненная жжёт и прорывает, водяная — мягкая и гибкая, древесная лечит и растит. Есть и металлическая, и земляная, и даже мрачная — проклятая, из недр подземного мира.

Сюань Шуй моргнула, не сразу уловив всё сказанное.

— Это значит, культиваторы используют разную ци?

— Кто-то следует пути алхимической ци — накапливает силу через травы и пилюли. Кто-то — по пути меча и боевого духа. Есть и те, кто культивирует духовную кровь, а есть безумцы, работающие с демонической ци. Всё зависит от тела, воли и дара. А ты, девочка? Чего хочешь ты?

Сюань Шуй задумалась. У неё не было ответа. Но она точно знала, чего не хочет: больше не быть закопанной в землю, не быть беспомощной, не быть гонимой.

Старец заметил, как изменилась её поза, как пальцы, обмотанные тканью, крепко сжали страницы.

— Ты точно не из тех, кто будет созерцать, — усмехнулся он.

Сюань Шуй молча согласилась. Она читала внимательно, задавая вопросы, когда что-то было непонятно. Старик охотно отвечал.

— Обретение бессмертия — вершина пути культиватора. Но начинается он со стадии Конденсации ци. Практик учится ощущать энергию земли и небес, вдыхает её извне, усиливает тело, разум, дух. Это лишь начало.

— Следом — Закладка Основания. На этой стадии укрепляют меридианы, очищают тело. Потом — Формирование Золотого Ядра: энергия сжимается, образовав в ядро, ставшее опорой. А затем — Зарождение Души. Сознание отделяется от тела, формируя самостоятельную духовную сущность.

— А дальше? — спросила Сюань Шуй.

— Дальше — Трансформация Души, Пережигание Пустоты, Слияние Души, Великое Вознесение и, наконец, Бессмертное Вознесение. Эти стадии — редкость. Настоящие мастера держат знания о них в тайне.

Действительно, в книге о них почти ничего не говорилось.

— Каждая стадия делится на девять рангов, — спокойно пояснил он. — Однако в повседневной речи практики чаще делят их на четыре ранга: ранний, средний, поздний и пик стадии. Чем выше ранг, тем сильнее становится культиватор. Что же до продвижения… способов существует великое множество.

— Например? — спросила девушка.

— К примеру, через пилюли, — ответил он. — Некоторые прорываются, делая лекарства или поглощая ядра духовных зверей. Другие закаляют себя в битвах и продвигаются через боевой опыт. Есть и те, кто использует особые техники. У одних талант врождённый, у других — сильная родословная. Каждый ищет собственный путь к вершине.

Сюань Шуй чуть сузила глаза.

— Продвижение с помощью техник?.. Каких именно техник? — с интересом спросила она.

— Техники бывают самыми разными, — неторопливо ответил он. — Боевые, защитные, духовные, алхимические, формационные… Каждая из них способна повлиять на путь культиватора по-своему.

Он сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в её сознании, и продолжил:

— Разумеется, и у техник существуют свои ранги: жёлтый, земной, небесный, священный и божественный. И это касается не только техник. Всё, что содержит в себе энергию, подчиняется тем же законам — духовные звери, лекарственные травы, пилюли, артефакты… даже сами сущности.

Любопытство Сюань Шуй казалось безграничным. Она читала, спрашивала, снова читала. Старец не возражал — наоборот, отвечал терпеливо. Они проговорили до самой ночи. Когда она наконец закрыла книгу, он позвал:

— Иди сюда, девочка.

Сюань Шуй подошла. Старец указал на полку.

— Здесь простейшие дыхательные техники и базовые трактаты. Можешь выбрать что-нибудь.

Она взглянула на полку, затем на него.

— Не стесняйся, — усмехнулся он. — Всё это техники самого низшего, жёлтого ранга. Ученикам внешней секты большего не дают.

Сюань Шуй потянулась и взяла первый попавшийся свиток.

— Это техника Очищения Нефритового Лотоса. Стандартная, надёжная, подходит большинству, — кивнул старец с одобрением, глядя на свиток в её руках.

— А есть что-то… для тех, у кого холодная ци? — спросила Сюань Шуй, не отводя взгляда от полки.

Он тут же насторожился. Прищурился, изучая её с новым интересом.

— Холодная, говоришь?.. Хм… — пробормотал он и провёл пальцем по полке, словно вспоминая. — Сейчас, погоди… — и через несколько секунд достал свиток. — Вот. Техника Ледяного Вдоха. Не особенно популярна. Но для таких, как ты, — самое то.

Сюань Шуй осторожно развернула свиток. Символы на поверхности вспыхнули мягким белым светом, вытянулись в тонкую световую нить и, будто живые, пронзили её лоб в точке между бровей.

— Что… это?.. — девушка дёрнулась, чувствуя лёгкое покалывание и прохладный всплеск внутри.

— Не пугайся, — рассмеялся старик. — Обычный способ передачи техник. Она уже у тебя в голове. Осталось только начать практиковать.

Он потянулся, хрустнул плечами и широко зевнул, не прикрывая рот.