Возвышение божественного доктора

— Хорошо, — произнёс он, поставив ее флакон на стол, — иди на второй этаж, в средний кабинет. Я позову.

Сюань Шуй оставила остальные свои пилюли на столе у алхимика и поднялась на второй этаж павильона.

Там она вновь столкнулась с той самой девочкой лет десяти и двумя практиками, которые, как и она, проходили экзамен.

Спустя полчаса всех вызвали в большой зал.

Внутри располагались четыре отдельных стола, заставленных травами, ингредиентами и флаконами. За главным столом восседали экзаменаторы, и среди них Сюань Шуй сразу заметила алхимика, ранее проводившего её опрос.

— Вы уже знаете, что делать. Время на приготовление пилюли — одна палочка благовоний, — объявил другой алхимик, зажёг её и воткнул в чашу.

Сюань Шуй сразу достала духовную печь и приступила к очистке. Как только она закинула в печь травы для плавки, за главным столом послышались голоса.

— Она действительно плавит с помощью ледяного духовного пламени, а ведь только на закладке основания!

— Даже не используя эссенцию.

— С помощью льда плавятся только пилюли защиты, замедления, подавления яда!

— Выходит, что нет… — заметил старец во главе стола, наблюдая за точной работой девушки. У него сложилось ощущение, что она делает это не в первый раз и даже не во второй.

— Ты говорил, что она отдала тебе пилюли? Покажи мне их.

Алхимик вытащил мешочек с пилюлями и передал его старшему алхимику.

Старик осмотрел пилюли, которые немного различались по цвету и одобрительно закивал.

— У неё ещё есть пилюли второго ранга, — добавил алхимик, протягивая второй мешочек, наполненный до верха.

— И зачем ей столько?

— Говорит, что учится.

— Судя по количеству, очень усердно, — заключил старец.

Пока они разговаривали, по залу разлился душистый и крепкий запах свежих трав. Сюань Шуй заканчивала плавку, соединяя компоненты и контролируя пламя, формируя пилюлю.

— Это тянет на третий ранг, — заметил старик.

— Рано ещё, — возразил другой. — Второго будет более чем достаточно. Она всё-таки новичок, да и без секты.

Старик задумался. Логично, но казалось, что девочка может гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Сюань Шуй, хоть и слышала разговор старших алхимиков, виду не подавала. Она вытащила из печи ярко-голубую пилюлю и положила её на шелковую подушечку.

— Сюань Шуй закончила, — спокойно произнесла она, и подушечку забрали на оценку.

— Хм. Высокое качество, несмотря на второй ранг. Если бы ты могла ещё избавиться от её цвета...

— Я смотрю на это как на отличительный знак, — без колебаний отозвалась Сюань Шуй, и старик рассмеялся.

Все, что ей нужно было сделать — наполнить нефритовую печать своей духовной энергией для будущих пилюль. Схема была проста: каждый раз при сдаче пилюль печать ставилась на них, чтобы отслеживать происхождение. После она с легкостью рассталась со всеми пилюлями первого и второго ранга, что у неё были.

Взамен ей выдали карточку Ассоциации, позволяющую покупать травы второго ранга в павильонах на континентах за счет организации. Получив именную нефритовую пластинку алхимика второго ранга, она спустилась на первый этаж и сразу заметила двоих учеников, которых видела вчера у озера Белого Хлада.Так же, как Сюань Шуй заметила их, они тоже увидели её.

— Смотри, это она, та, что украла силу озера.

— И как ты нам возместишь утрату трав?!

Сюань Шуй спокойно перевела на них взгляд.

— Что за шум? — поинтересовался вошедший алхимик, который тоже был у озера.

— Наставник, это она! Из-за неё меридианы учителя были разрушены! — выпалил один из учеников.

Алхимик пристально посмотрел на девушку в чёрном ханьфу с маской на лице.

— Тебе вчерашнего мало? Так ты ещё и Ассоциацию решила обокрасть?

— Ваше озеро восстановится через год, как и было сказано, — ровно произнесла Сюань Шуй.

Она уже собиралась уйти, когда один из учеников схватил её за руку.

— Ты ответишь за… — начал он, но рука мгновенно покрылась коркой льда. Лёд быстро разрастался, поднимаясь всё выше, не останавливаясь. — Что ты делаешь? Прекрати это!

— Ты сам меня схватил, — безразлично заметила Сюань Шуй и дёрнула рукой.

Лёд осыпался вниз, и замороженный палец ученика вместе с осколками упал на камень.

— Оу. Похоже, ты что-то потерял, — спокойно бросила девушка, наклоняясь и аккуратно поднимая обледеневший обломок с пальцем.

Никто из присутствующих в зале не знал, что сказать. Было настолько тихо, что слышалось только прерывистое, возмущённое дыхание хозяина пальца.

Сюань Шуй протянула ему осколок:

— Пилюля ускоренной регенерации должна помочь. Ешь.

Он хотел возразить, но, стоило ему открыть рот, как Сюань Шуй без колебаний вложила туда пилюлю — и ему не осталось ничего, кроме как проглотить её.

Девушка приложила палец к обрубку, и ткани начали срастаться, постепенно соединяя разорванное в целое.

— Впредь будь осторожнее. Держи ещё — пригодится, — холодно добавила она, передавая ему горсть пилюль своего рецепта, и вышла из павильона, оставив за собой гнетущую тишину.

Сюань Шуй снова убедилась: рецепты из Бэнь Цао Ган Му действительно работают, а идея превращать отвары в пилюли была верной.

Тянь Цзе всё так же стоял под деревом, ожидая её. Она тут же протянула ему нефритовую пластинку с именем.

— Хвастаешься? — усмехнулся он.

— Показываю результат своему мастеру, — спокойно отозвалась девушка. — Куда мы двинемся дальше?

— Переночуем в городе. У меня есть дела, связанные с твоей табличкой. К тому же тебе не помешало бы отдохнуть, — ответил мастер.

Они вошли в постоялый двор, где Тянь Цзе снял для них комнаты и установил защитные барьеры. Девушка вымылась и переоделась в чистую одежду, которую дал мастер.

Лежа на кровати, она оценила своё состояние. Поглощение ци в озере дал осложнения: удерживать холод в даньтяне требовало больших усилий, особенно в ассоциации.

Как только она чуть расслабилась, комната сразу покрылась толстым слоем льда по периметру барьера, установленного мастером.

Вздохнув, она вышла на балкон и вытащила из кольца духа свою печь. Сегодняшней целью было попробовать создать пилюлю третьего ранга. Даже если не получится — всё равно опыт.

Она перебрала ингредиенты в кольце мастера и приступила к очистке: травы были высушены, стебли обрезаны, корни промыты. Затем пошёл этап плавки. В какой-то момент Сюань Шуй поняла, что количество эссенции и состав компонентов позволяют изготовить не одну, а сразу две пилюли. Это было в новинку — прежде она варила только по одной.

Понимая риск, она решила продолжить: ингредиенты были простыми, скорость их плавления совпадала. Она усилила контроль над пламенем, разделив потоки Ци в два вихря под печью. Травяной аромат наполнил воздух. Он стал плотным, насыщенным, терпким. Сама структура пилюль начала оформляться — ещё немного, и можно закругляться.

В этот момент где-то совсем рядом раскатился гром. Он приближался, звук усиливался. Сюань Шуй подняла голову — небо над ней потемнело, сгустилось. Молния сорвалась вниз, ударив прямо в духовную печь.

Взрывной импульс прокатился по комнате, ударной волной отбросив лёгкие предметы и с глухим грохотом расколов печь. Куски обломков осыпались на пол, но в самой середине, среди пепла и трещин, остались лежать две пилюли — одна из них плотная, насыщенная духовной энергией настолько, что воздух вокруг нее казался чуть вибрирующим. На ней был отчетливый след молнии.

Сюань Шуй молча наклонилась и подняла прохладные пилюли руками. Она осталась сидеть не в силах осознать произошедшее.

— Я ушел всего на час. Что ты опять натворила? — прозвучал гневный голос мастера.

— Я? Ничего. — сказала Сюань Шуй, всё ещё не отрывая взгляда от пилюль. — Это так и должно быть?

Тянь Цзе подошёл ближе и взял одну из пилюль, лежавших в обломках печи. Осмотрев её, он заметил знак молнии.

— Это одно из испытаний небес. Начиная с третьего ранга, когда мастер создаёт пилюлю, и её свойства чисты, и в ней заключена сила, небеса посылают испытание. Если бы твоя пилюля не выдержала — она бы разрушилась.

— Есть и другие испытания? — спросила она.

— Конечно. Если небеса сочтут пилюлю достойной, молния наделит её небесной Ци, добавив свойства. Но чаще всего — это испытания.

— Молния бьёт только один раз?

— До девяти. Единицы выдерживали это и становились легендарными, — сказал мастер, положив пилюлю в коробку и запечатав энергию.

Сюань Шуй вздохнула и ощутила, что с лица что-то стекает — это была кровь.

— Вот почему пилюли надо делать под контролем, а не в одиночку, — мастер вытащил осколок печи из кожи на её лбу.

— Надо купить другую печь и найти способ обойти молнии, — задумалась она.

Гром снова загрохотал, вокруг мастера сгущалась энергия.

— Как мне ещё учиться, если печь постоянно ломается? — спросила она.

— Ты же не думаешь, что небеса будут проверять каждую твою пилюлю? — с полуулыбкой ответил он.

Сюань Шуй посмотрела на мастера, как на глупца. Именно так она и думала. Он качая головой, дал ей другую печь, взмахнув рукавом.

— Вот тебе другая печь, с элементальной основой молнии, должна подойти.

Печь была немного сильнее прежней, с незнакомыми знаками на поверхности.

— Где вы берёте всё это?

— Узнаешь, когда придёт время, — ответил мастер. — Чего стоишь? Пробуй.

Она опустилась на колени и влила ци в печь, полностью сосредоточившись на создании пилюли. В коридоре шум нарастал, слышались обрывки голосов и крики. На балконе появились несколько алхимиков — молния и энергия прошлой пилюли не могли остаться незамеченными.

— Девочка, что здесь произошло? — на балконе прозвучал голос старца, принимавший её экзамен.

Он мягко опустился с деревянных перил балкона, окинув взглядом обломки печи, девушку, сосредоточенно работающую над новой пилюлей, и культиватора с холодным взглядом, стоявшего рядом.

— Молния, — сухо бросила Сюань Шуй, не отрываясь от формировании пилюли.

Старец нахмурился, присматриваясь к искрящимся остаткам прежней печи.

— Это я вижу. На какую именно пилюлю?

— Пилюля Сосредоточения Пламени. — ответила она, чуть повысив голос, чтобы перекричать приближающийся гром. В печи уже почти сформировалась новая пилюля. — Старик, отойди!

Он инстинктивно метнулся в сторону. В тот же миг молния снова ударила прямо в печь, и она устояла.

Старик подошёл к девушке ближе, осмотрел ярко-синюю пилюлю в её руке со знаком молнии.

— Пилюля Пылающей Сферы, — констатировал он, уловив насыщенный, едкий запах концентрированного пламени.

Сюань Шуй выпрямилась, разомнув плечи. Подойдя к мастеру, она взяла коробочку с первой пилюлей, вложила туда вторую, и тут же протянула старцу.

— Они обе ваши.

— Девочка, ты готова отдать их просто так? — удивился старик.

— Они огненного типа, для меня пользы нет. Если можете, то лучше дайте доступ к травам, — ответила серьезно девушка.

— От сердца отрываешь, — сказал старик.

— Если вам не нужны — то…

— Конечно нужны! Держи, — поспешно ответил он, протягивая ей ещё одну карточку. — Если надо будет сбыть пилюли, приносить их можно в любое отделение Ассоциации.

— Отлично, — сказала девушка, переведя взгляд на собравшихся у балкона алхимиков. — А вы ещё кто?

Тянь Цзе взмахнул рукавом, и толпа исчезла — словно их сдуло порывом ветра. Балкон опустел. Сюань Шуй, не отрывая взгляда, смотрела на новую печь, оценивая её возможности.

— Сколько она сможет выдержать?

— Пилюли третьего ранга получают не более одной молнии. Четвёртый ранг — только после стадии формирования ядра. Не раньше, — спокойно ответил Тянь Цзе.

Казалось, проблема с печью была временно решена.

В ту ночь город, где располагалось отделение Ассоциации Алхимиков, охватил хаос. Молодые алхимики стали свидетелями явления, редкого даже для мастеров высокого ранга. Небеса гремели без перерыва, разрывая тьму вспышками молний.

Кто-то, дрожа от волнения, считал удары вслух.

Кто-то с восторгом обсуждал, что в Ассоциации появилось одаренное дитя.

Кто-то, напротив, надеялся, что дерзкого создателя покарают сами небеса.

А кто-то просто молча сгорал от зависти. Но никто той ночью не смог сомкнуть глаз.

Глава 15. Под тенью бессмертного: Рождение Золотого Ядра

Тянь Цзе переместил Сюань Шуй из города на рассвете, прямо из её комнаты. Девушка, оказавшись на новом месте, глубоко вдохнула: свежий, терпкий запах сырой земли, воды и древесной коры наполнил грудь.

Признаться, такие ароматы были ей куда ближе, чем запах камня и гари города, вперемешку с человеческим шумом и суетой.

— Ты достигла средней стадии Закладки Основания, — сказал мастер.

Сюань Шуй сосредоточенно прислушивалась к внутренним ощущениям.

— Делая те пилюли раз за разом, я будто вошла в медитацию. Это было неожиданно, — вспомнила она.

— Алхимический транс, — подтвердил Тянь Цзе. — Вполне частое явление для алхимиков, работающих с мощным пламенем и редкими ингредиентами. Следующим твоим шагом должно стать очищение тела.

— Очищение тела?

— Для этого тебе нужно изготовить особую пилюлю второго ранга — Пилюлю Чистой Кости. Она выведет из тебя кровь, жир, токсины, всё накопленное за жизнь, и улучшит проводимость каналов.

— Это обязательно? — скептически уточнила она.

— Если хочешь продвигаться дальше — да. Пока сосуд загрязнён, внутри тела останутся узлы. Потоки ци будут нестабильны, и ты будешь расходовать втрое больше энергии, чем могла бы.

— И какие ингредиенты мне нужны?

— Белая Корневая Нить, Лотос Горькой Чистоты, Душистый Синий Лён и Железный Мох. Все эти ингредиенты ты найдёшь на вершине этой горы. — сделав паузу, мастер добавил — Если сможешь подняться туда с помощью цингуна, я дам тебе рецепт пилюли ледяного сердца.

— Что в этой пилюле такого особенного? — Сюань Шуй прищурилась, оценивая высоту горы.

— Она редка. С её помощью ты сможешь подготовить тело к следующему этапу и перейти на стадию Золотого Ядра.

— А если не получится?

— Тогда остаешься в этом лесу ещё на год, — фыркнул мастер. — К слову, не каждый может прорваться на этот этап. Если тело не готово, ты потерпишь неудачу. Если шень слаб — ты потеряешь контроль.

Сюань Шуй хмыкнула и подошла к подножью горы. Её склон возвышался, остро уходящий в небо. На ней не было даже уступов, — лишь отвесная поверхность, прорезанная жилами травяных лоз и редкими пятнами вертикального мха. Сюань Шуй хмыкнула.

— Потерять год здесь? Непозволительно.

Ци скользнула по её меридианам, окутывая тело тонкой вибрацией, тело налилось легкостью.

Первый прыжок — и подошвы касаются гибкого листа бамбуковой лианы, растущей прямо из камня. Он сгибается под весом, но не ломается. Девушка отталкивается, взмывая выше. Второй лист. Третий. С каждым движением она ускоряется, оставляя позади камень, землю и шум леса.

Мысленно соединяя все движения в одну непрерывную цепь, Сюань Шуй почти не касалась поверхности. Ветер бил в глаза, волосы разлетались за спиной. Пальцы на мгновение касались мха, цепляясь за тонкие выступы, только чтобы снова взлететь.

На одном из уровней она оступилась. Лист, который казался крепким, подломился. Тело повело вниз. Внутреннее дыхание дрогнуло — но на рефлексах она высвободила вспышку духовной энергии, перекинулась на соседний лист и стабилизировала траекторию.

«Это тяжелее, чем я думала» — холодно отметила про себя, сжав челюсть.

Дальше путь стал опаснее — склоны стали почти гладкими, а растения — редкими. Она выискивала всё более мелкие опоры: листья, корни, даже капли воды, застывшие на скалах. Каждый прыжок требовал точного расчёта — силы, угла, времени.

В последний момент, когда вершина уже была в поле зрения, дыхание сбилось. Сюань Шуй стиснула зубы, активируя резервные каналы. Порыв энергии прошёлся по конечностям, и она совершила последний рывок, ухватившись за плотный куст серебристого мха.

Вытянувшись, она подтянула себя и ступила на твёрдую землю. Ветер здесь был иным — редкий, горный, почти без запаха. Она выпрямилась, сняла маску с лица и провела ладонью по щеке, отгоняя капли пота, и посмотрела вниз.

— Еще раз. — сказал мастер, стоя позади нее.

— Подъем сюда отнимает много энергии…

— Энергия — лишь иллюзия меры. Еще раз. — повторил он и Сюань Шуй была вынуждена спускаться тем же путем, что и поднялась.

С каждым циклом подъёма и спуска её контроль над духовной энергией становился всё слабее. Листья, на которые она ступала, покрывались инеем и ломались под ногами, лишая её опоры.

К концу дня дыхание девушки сбилось, сердце гулко стучало, руки дрожали. Она не могла даже подняться, не говоря уже о сне или восстановлении.

Однако Сюань Шуй была упряма. Медленно, через дыхание, она восстанавливала ци — и снова вверх. Потом вниз. До тех пор, пока движения не стали точными, лёгкими и экономными, а лёд перестал быть препятствием и начал помогать.

Девушка наконец поняла замысел мастера: не подавлять ледяную ци, а подчинить её своей воле. Тренировать тело и укреплять дух.

И у неё получилось. Спустя шесть недель упорных тренировок на рассвете Тянь Цзе наконец передал ей рецепт.

Сюань Шуй сидела на вершине горы, заканчивая приготовление пилюли Чистой Кости. Она убрала печь обратно в кольцо духа, дождалась, пока пилюля остынет, и закинула её в рот.

— Так и должно быть? — спросила девчушка, она ничего не почувствовала.

— Жди, — ответил мастер. — Больно тебе не будет, однако…

Мастер не успел договорить, как по всему телу прокатилась волна странных ощущений. Густая, вязкая чёрная слизь хлынула из пор, покрывая всё тело. С головы, со лба и щёк, с рук и шеи, с торса и ног — она медленно заполняла каждый изгиб кожи.

Слизь застилала глаза, стекала по волосам, липко сбиваясь в клоки и утяжеляя голову. Она ощущала, как эта мерзость скользит по телу, оставляя за собой тягучий запах — смесь гнили, затхлости и кислой вони.