Замужем за злодеем, который меня убьёт

— Да.

— Завтрак в восемь.

— Пока вас не было, никто не заставлял меня соблюдать это правило.

— Теперь есть кому.

Элла приоткрыла один глаз.

Кассиан провёл дома всего одну ночь, а резиденция уже вернулась к прежнему распорядку. Рыцари и слуги двигались ещё до восхода солнца. В наружную комнату начали приносить доклады. Внизу варили кофе.

Даже часы её сна снова оказались подчинены его расписанию.

— Я пропущу завтрак.

— Почему?

— Я устала.

— Тебе принесут его сюда.

— Тогда меня разбудят.

— Ты уже не спишь.

Элла решила, что продолжать бессмысленно.

Кассиан ещё некоторое время постоял возле кровати, а затем ушёл. Когда дверь закрылась, она снова опустила веки.

Сон пришёл не сразу.

Другая половина кровати всё ещё хранила его тепло.

Бывали ночи, когда Элла ненавидела эту холодную пустоту. Теперь, когда Кассиан наконец вернулся, она вспомнила, что у целой кровати в единоличном распоряжении тоже были преимущества.

Никакой руки, давившей на талию посреди ночи.

Никакой резиденции, просыпавшейся до рассвета лишь потому, что хозяин решил начать день.

Элла оставалась в постели почти до полудня.

Расчёсывая ей волосы, Нелл осторожно спросила:

— Вы плохо спали, Ваша Светлость?

— Я спала очень хорошо.

— Вы выглядите уставшей.

— Я спала слишком хорошо.

Нелл ничего не поняла.

И была достаточно разумна, чтобы не спрашивать.

После обеда Элла, как и собиралась, отправилась в новую шляпную мастерскую.

Мира сопровождала её с восемью стражниками, а карета ждала возле ступеней — точно так же, как и все последние пять месяцев.

Элла купила три шляпы вместо одной, а затем провела у ювелира столько времени, что вернулась почти к ужину.

Кассиан сидел в малой столовой и читал доклад.

Он перевёл взгляд на коробки, которые внесли вслед за Эллой.

— Что купила?

— Шляпы.

— Три?

— Я собиралась купить одну.

— Зачем купила остальные?

— Они мне шли.

Он не спросил цену.

Элла не стала её называть.

Перстень с хозяйственной печатью по-прежнему оставался у неё на пальце. Бенедикт записывал покупки по тем же правилам, которые действовали во время отсутствия Кассиана.

Всё, что укладывалось в полномочия печати, оплачивалось со счетов резиденции. Более крупные расходы дополнительно требовали подписи Бенедикта.

Слуга поставил перед Эллой лимонный тарт.

— Что ты делаешь завтра? — спросил Кассиан.

— Чаепитие.

— Кто придёт?

— Виола, София и ещё девять женщин.

— Кто-нибудь из дома Хейл?

— Нет.

— Послезавтра?

— Верховая прогулка.

— К ужину вернёшься?

— Если не появятся другие планы.

Кассиан несколько мгновений смотрел на неё, а затем вернулся к докладу.

Элла доела тарт и отправилась в читальню проверять список гостей на следующий день.

Она не считала себя обязанной оставаться рядом с ним.

Пока Кассиана не было, её дни были полностью заняты. Его возвращение не отменяло всех этих дел.

Было уже близко к полуночи, когда Элла уснула в главной спальне.

Она ненадолго проснулась от звука открывшейся двери.

Кассиан разделся, лёг и притянул её к себе.

Элла не открыла глаз.

— Не давите на талию.

Его рука ослабла.

Элла почти сразу снова уснула.

Она не ждала его и не спрашивала, почему он вернулся так поздно, как могла бы сделать в первые недели брака.

Кассиан посмотрел на неё.

Элла не шевельнулась.

Через некоторое время он погасил лампу возле кровати.

Глава 22. Один день из жизни герцогини

Через шесть дней после возвращения Кассиана резиденция уже привыкла к тому, что хозяин снова дома.

Однако порядок управления хозяйством не изменился.

За завтраком Бенедикт положил рядом с тарелкой Эллы два документа. Первый содержал смету на замену стёкол в оранжерее. Второй — список дополнительных слуг, которых предлагалось нанять для летнего банкета.

Ни один документ предварительно не показывали Кассиану.

Бенедикт не спрашивал его мнения.

Элла прочла смету и прижала хозяйственную печать к воску.

— Заодно осмотрите северные панели. Пока рабочие там, пусть заменят всё повреждённое.

— Да, Ваша Светлость.

Она открыла запрос на дополнительный персонал.

— Временных работников слишком много. Оставьте четырёх для кухни и двух для сада. Остальные обязанности распределите между постоянными слугами.

— В вечер банкета людей может не хватить.

— Тогда уберите одно горячее блюдо. Ни один гость не умрёт с голоду из-за того, что ему подадут на одно мясное блюдо меньше.

— Да.

Кассиан пил кофе с противоположного конца стола и не вмешивался.

Когда Бенедикт собрал документы, один из управляющих, вернувшихся с Северной армией, замешкался у двери.

— Ваша Светлость, следует ли открыть сады во время банкета?

— Спросите герцогиню, — ответил Кассиан, не поднимая глаз.

Мужчина немедленно повернулся к Элле.

— Откройте южную лужайку. Северный сад останется закрытым, пока не завершится ремонт оранжереи.

— Да, Ваша Светлость.

— Когда список гостей будет окончательно утверждён, передайте его Мире, чтобы она расставила охрану.

— Да.

Когда мужчина ушёл, Элла продолжила завтракать.

Она не испытывала благодарности к Кассиану за то, что он перенаправил вопрос к ней.

Это и так входило в её обязанности.

Именно он отдал ей хозяйственную печать. Именно он определил границы её полномочий. Едва ли теперь он собирался возвращать себе ответственность за несколько оконных стёкол и список слуг.

— Сегодня снова куда-то едешь? — спросил он.

— Утром к портнихе. После обеда — на верховую прогулку.

— Ужин?

— Возможно, не вернусь.

— Тебя пригласили?

— Виола предложила посмотреть новую пьесу.

— Во сколько она закончится?

— Не знаю.

Кассиан взглянул на неё.

Элла намазала хлеб мёдом.

— Со мной будут восемь стражников.

— Хорошо.

Он не потребовал отменить поездку и не приказал вернуться к определённому часу.

После завтрака Элла уехала.

Почти два часа она провела у портнихи, а затем отправилась на манеж испытать недавно привезённую серую кобылу.

Так проходили её дни уже несколько месяцев.

Она не заполняла их делами, чтобы избегать Кассиана.

Просто не видела причин освобождать послеобеденное время и ждать его только потому, что он вернулся.

Спектакль закончился около одиннадцати.

Когда Элла приехала домой, дверь кабинета Кассиана была открыта.

Её мягкое кресло по-прежнему стояло рядом со столом. На маленьком столике возле него лежала пустая серебряная коробочка, оставленная Эллой во время его отсутствия.

Она остановилась в дверях.

— Вы всё ещё работаете?

— Да.

— Я иду спать.

Кассиан поднял голову.

— Не войдёшь?

— Зачем?

— Раньше ты заходила.

— Иногда.

Элла продолжила путь к спальне.

Она не злилась и не пыталась наказать его.

Было поздно, а утром ей предстояло осмотреть банкетное серебро.

Через полчаса Кассиан пришёл в спальню.

Элла только закончила сушить волосы и читала приглашение на следующий день.

Он забрал его у неё.

— Завтра снова планы?

— У меня каждый день есть планы.

— Ты устроила всё это после моего возвращения?

— Нет. Всё было запланировано ещё до него.

Кассиан пробежал глазами имена в приглашении.

— София. Виола. И ещё несколько женщин.

— Да.

— Меня не пригласили.

Элла подняла глаза.

— Вы хотите присутствовать на дневном чаепитии?

— Нет.

— Значит, проблемы нет.

Он положил приглашение на стол.

Элла забралась под одеяло. Кассиан всё ещё стоял возле кровати.

— Вы не ложитесь? — спросила она.

— Ложусь.

Он лёг и обнял её за талию.

Элла немного сдвинулась, устраиваясь удобнее.

Она не сопротивлялась.

Но и не приблизилась к нему.

Кассиан наблюдал за ней.

— Раньше ты была не такой.

— Какой?

— Я прихожу в постель, а ты продолжаешь спать.

Элла ответила с закрытыми глазами:

— А что ещё я должна делать?

Кассиан ничего не сказал.

Она быстро уснула.

Теперь в её жизни были банкеты, друзья, счета, лошади, платья и целая резиденция, которой следовало управлять.

Муж вернулся.

Это означало лишь, что в её расписании снова появился один мужчина.

Но не то, что всё остальное должно остановиться.

Глава 23. Дополнение к расписанию

То, что Элле было трудно привыкнуть к возвращению Кассиана, вовсе не означало, что она потеряла интерес к близости с ним.

Это были совершенно разные вещи.

Ей не нравилось просыпаться до рассвета. Не нравилось, когда во сне тяжёлая рука давила ей на талию. Она отвыкла возвращаться в спальню и обнаруживать, что там уже кто-то находится.

Но сам Кассиан никаких проблем не вызывал.

Через два дня Элла вернулась с чаепития и обнаружила его в спальне раньше себя.

Он уже снял форму и сидел на краю кровати в чёрной рубашке, читая недавно доставленный доклад.

Элла сняла серьги и некоторое время наблюдала за ним.

Кассиан поднял глаза.

— Что?

Она подошла и забрала бумагу из его рук.

— Пока не читайте.

— Почему?

Элла наклонилась и поцеловала его.

Рука Кассиана обхватила её за талию и притянула к себе на колени.

— Сегодня ты не занята?

— Я собиралась проверить счета.

— А теперь?

— Появилось другое дело.

— Какое?

Она расстегнула его воротник.

— Вы.

После этого Кассиан перестал задавать вопросы.

Они слишком долго были порознь.

Когда первая острота встречи прошла, тела легко вспомнили друг друга. Он знал, когда Элле требовалось замедлиться. Элла знала, как заставить его отложить всё, что занимало его мысли.

Когда они закончили, в комнате было тихо.

Элла лежала среди подушек, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. Ладонь Кассиана покоилась на её талии.

— Сегодня ты меня хотела, — сказал он.

— Да.

— В последние дни — нет.

— Я была уставшей.

— Сейчас ты тоже устала.

— Да.

Элла начала закрывать глаза.

Кассиан снова притянул её ближе.

— Ты вспоминаешь обо мне только тогда, когда тебе что-то нужно?

— Вы предпочли бы, чтобы я думала о вас, когда ничего не хочу?

— Да.

— Разве это не пустая трата времени?

Он посмотрел на неё.

Элла знала, что ответ ему не понравился.

Менять его она не собиралась.

Когда она хотела Кассиана, то сама приходила к нему. Когда не хотела — не собиралась притворяться лишь потому, что они женаты.

Это было одним из условий их договора.

— Что ты делаешь завтра? — спросил Кассиан.

— Утром счета. После обеда ювелир.

— Вечером?

— Пока ничего.

— Останься здесь.

— Посмотрим.

Его рука сжалась сильнее.

— Не так сильно. Талия.

Кассиан немного ослабил хватку.

— Теперь ты предъявляешь больше требований.

— Я всегда предъявляла требования.

— Раньше ты приходила в мой кабинет посреди ночи, чтобы доставить мне удовольствие.

— Тогда я только вышла за вас замуж.

— А теперь?

— А теперь утром меня ждут счета.

Кассиан внимательно посмотрел на неё.

— Значит, счета важнее меня?

— Не сегодня.

Он прикусил её за плечо.

Не сильно, но недовольство в этом движении было очевидным.

— За что?

— Чтобы напомнить.

— О чём?

— Что я всё ещё являюсь частью твоей жизни.

Элла снова устроилась на подушке.

— Сегодня вы напомнили об этом весьма убедительно.

— Недостаточно.

— Похоже, это уже ваша проблема.

Кассиан не стал спорить.

Он просто удерживал Эллу в объятиях и не позволял ей переместиться на другую половину кровати.

Она всё ещё привыкала к этому.

И не испытывала особого недовольства.

Во всяком случае, большую часть времени.

Глава 24. Приглашение короля

Официальное приглашение прибыло через двенадцать дней после возвращения Кассиана.

Король устраивал во дворце Летнего сада торжественный банкет в честь Северной армии, вернувшей контроль над зерновым путём.

В приглашении стояли оба их имени.

Элла передала его Нелл.

— Достань изумрудное ожерелье.

— Какое платье вы наденете?

— Серебристо-серое.

— Оно не слишком простое?

— Ожерелье — нет.

В тот же день в резиденцию приехали портниха и ювелир.

Элла примеряла платье, пока Кассиан просматривал план рассадки в наружной комнате.

Он поднял глаза лишь однажды.

— Выбери другое.

Элла посмотрела на своё отражение.

— Что не так с этим?

— Цвет.

— Что не так с серебристо-серым?

— Ты похожа на одну из фрейлин королевы.

Портниха тут же опустила голову.

Элла повернулась.

— Мне нравится.

— Тогда надевай.

Кассиан вернулся к плану рассадки.

Он высказал своё мнение, но не приказал ей переодеваться и явно не собирался продолжать спор.

Элла велела немного ушить платье в талии и укоротить подол.

Закончив просматривать список, Кассиан спросил:

— Ты знакома с женой министра финансов?

— Да.

— Она будет сидеть справа от тебя.

— Она хочет получить контракт на зимние ткани для резиденции.

— Ты ей что-нибудь обещала?

— Нет. Отдел закупок сравнивает предложения.

Он указал на другую сторону стола.

— Слева будет кузина королевы.

— Она хочет устроить сына в Королевскую гвардию.

— Это не имеет к тебе отношения.

— Я знаю. Поэтому тоже ничего ей не обещала.

Кассиан взглянул на неё.

Во время его отсутствия Элла занималась не только покупкой платьев и чаепитиями.

Теперь она знала большинство полезных людей столицы.

И знала, чего каждый из них от неё хочет.

— Виола считает, что король собирается обсуждать не только войну, — сказала Элла.

— Он никогда не обсуждает что-то одно.

— Что он вам даст?

— Землю, деньги или неприятности.

— Чего у вас и так достаточно?

— Неприятностей.

Элла снова повернулась к зеркалу.

— Тогда полагаю, он даст вам ещё немного.

Через несколько дней Кассиан появился на банкете в полной парадной форме.

Когда Элла вышла из кареты, опираясь на его руку, разговоры у дворцовых ворот на мгновение стихли.

Больше пяти месяцев столица повторяла историю о том, что герцог Севера устал от молодой жены.

Теперь он лично привёз её во дворец.

На шее Эллы сияло изумрудное ожерелье. На руке оставался перстень с хозяйственной печатью.

Кассиан не проявлял нежности напоказ.

Он лишь не выпускал её руку от кареты до самого входа.

В банкетном зале к ним постоянно подходили люди.

Элла не нуждалась в его представлениях. Большинство она уже знала. Если же лицо было незнакомым, герб и место за столом обычно говорили достаточно.

Жена министра финансов упомянула контракт на ткани.

— Все предложения будут одновременно рассмотрены отделом закупок, — ответила Элла.

Кузина королевы спросила о месте для сына в Королевской гвардии.

Элла улыбнулась.

— Военные назначения короны не входят в полномочия моей хозяйственной печати.

Она ничего не обещала и никого не оскорбила.

Кассиан стоял рядом, не вмешиваясь.

Когда они снова остались одни, он сказал:

— Ты научилась хорошо это делать.

— Они много раз спрашивали меня об одном и том же.

— Ты мне не рассказывала.

— Эти вопросы не требовали вашего внимания.

Кассиан задумчиво посмотрел на неё.

Элла ожидала недовольства.

Вместо этого он сказал:

— Нет. Не требовали.

До официального начала банкета к ним подошёл королевский слуга.

— Его Величество просит герцога и герцогиню пройти во внутренний кабинет.

Элла посмотрела на Кассиана.

— Это и есть неприятности?

— Возможно.

Он протянул руку.

Элла вложила в неё свою, и они пошли вместе.

Глава 25. Королевская фрейлина

Король принял их не в тронном зале.

Внутренний кабинет был небольшим: длинный стол и всего несколько кресел. Здесь же находилась королева.

Рядом с ней стояла незнакомая Элле женщина.

На вид ей было около двадцати пяти. Высокая, безупречно одетая, с тонкой талией и тёмно-рыжими волосами, собранными на затылке. Тёмно-синее платье королевской фрейлины полностью закрывало тело, однако его покрой и не пытался скрыть фигуру.

Она была красива.

И не казалась ни хрупкой, ни беспомощной. Женщина стояла прямо, спокойно встретила взгляд Кассиана и не проявила ни малейшего страха.

Король выбирал тщательно.

— Кассиан, — начал он, — список наград за Северную кампанию весьма обширен. Между документами Военного ведомства и королевскими записями по-прежнему остаётся множество несоответствий.

Кассиан не сел.

— И?

Король указал на женщину.

— Леди Селена Уолтер служила церемониальной фрейлиной королевы. Кроме того, она помогала проводить два предыдущих награждения военных. Она знает дворцовые процедуры и придворный порядок.

Селена присела в реверансе.

— Ваша Светлость. Герцогиня.

Элла ответила ей улыбкой.

Она слышала о леди Уолтер.

Её муж погиб в пограничном конфликте три года назад. Детей у них не было. Завершив траур, Селена поступила в свиту королевы и стала одной из самых известных вдов столицы.

— В ближайшие несколько месяцев, — продолжил король, — между Севером и короной будет вестись постоянная переписка. Герцогиня также начинает принимать участие в официальных королевских мероприятиях. Я намерен временно назначить леди Уолтер связной от короны.

Он преподносил это как помощь.

— Она поселится в герцогской резиденции и будет помогать со списком награждённых, церемониями и официальной перепиской между короной и Севером.

Элла не ответила сразу.

На чаепитии у леди Софии она рассказала половине столицы, что ни одна женщина никогда не жила в доме Кассиана.

Теперь король собирался лично поселить там одну.

Красивую. Зрелую. Разбирающуюся в военных вопросах. Вдову офицера, служившего на границе.

Её подобрали так, чтобы она как можно лучше подходила Кассиану.

— Что скажешь? — спросил его король.

Кассиан коротко взглянул на Селену.

— Хорошо.

Внутри Эллы что-то неприятно сжалось.

Она подавила это чувство.

Кассиан согласился принять пару королевских глаз в собственной резиденции. Отказ мог привлечь гораздо больше внимания, чем согласие.

Дом был достаточно велик. Присутствие ещё одной женщины не меняло положения Эллы.

Однако комнаты, слуг, питание, кареты и доступ должна была организовать именно она.

Королю требовалось лишь прислать Селену.

Кассиану — сказать «да».

Все практические неудобства доставались герцогине.

— Если таково желание Его Величества, — любезно произнесла Элла, — в резиденции подготовят комнаты для леди Уолтер.

Королева наблюдала за ней.

— Её посылают помогать вам. Вам необязательно обращаться с ней как с гостьей.

— Я понимаю.

Ответ Эллы был безупречным. Она даже уточнила, сколько слуг и сундуков намерена привезти Селена.

Ни малейшего недовольства на её лице не появилось.

Когда они вышли из кабинета, Кассиан спросил:

— Ты её знаешь?

— Нет.

— Ты долго на неё смотрела.

— Решала, где её разместить.

— Решила?

— В восточном гостевом крыле.

— Почему?

— Оно достаточно близко к главному зданию для работы с королевской перепиской, но находится далеко от вашего кабинета и нашей спальни.

Кассиан взглянул на неё.

— Очень предусмотрительно.

Элла не сочла это похвалой.

Вернувшись в резиденцию, она отдала Бенедикту распоряжения.

— Вторая гостевая комната в восточном крыле. Три служанки. Королевские документы передаются в гостиной на первом этаже. В кабинет герцога ничего не вносить.

— Да, Ваша Светлость.

— Она может пользоваться каретой резиденции, но каждая поездка должна быть записана. Королевские гонцы входят через главный вход. Никаких боковых ворот.

— Да.

— Выдайте ей ключи от гостевой комнаты и восточной гостиной. Больше ни от чего.

Бенедикт записал все условия.

Кассиан сидел неподалёку и просматривал присланный королём список награждённых.

Он не изменил ни одного распоряжения Эллы.

Селена переехала в резиденцию следующим утром.

Она привезла всего два больших сундука и одну личную служанку.

Меньше, чем ожидала Элла.

За обедом Селена впервые села с ними за один стол.

— Его Величество надеется, что первая часть списка наград будет подтверждена в течение трёх дней, — сказала она.

— Отправьте список в Военное ведомство, — ответил Кассиан.

— Несколько пунктов требуют вашего личного решения.

— Завтра принесите их в зал Совета.

— Да, Ваша Светлость.

Она не пыталась ему льстить.

Говорила разумно и хорошо разбиралась в делах Северной армии.

С каждой минутой решение короля нравилось Элле всё меньше.

Женщину, полагавшуюся только на красоту, было бы легко не принимать всерьёз.

Селена была умной, привлекательной и знала, когда следует замолчать.

Это делало её гораздо опаснее.

После обеда Элла передала ей ключ от восточной гостиной.

— Королевские документы можно хранить там. Если понадобятся списки гостей или хозяйственные сведения, обращайтесь к Бенедикту.

— Благодарю, Ваша Светлость.

— Кабинет герцога является его личной комнатой. Не входите туда без разрешения.

Селена улыбнулась.

— Разумеется.

Ответ прозвучал настолько естественно, что Элле было не к чему придраться.

В ту ночь в наружную комнату главной спальни пришёл лакей.

— Леди Уолтер всё ещё ждёт в восточной гостиной. Она говорит, что Его Величество отметил один из списков как требующий внимания герцога сегодня вечером.

Кассиан снимал запонки.

— Передайте ей, чтобы завтра принесла его в зал Совета.

— Да, Ваша Светлость.

Лакей ушёл.

Элла сидела перед туалетным столиком и снимала серьги.

— Она очень красивая.

Кассиан посмотрел на её отражение.

— И?

— Ничего. Я лишь подумала, что король хорошо выбрал.

Он положил запонки на стол.

— Вы не спуститесь? — спросила Элла.

— Нет.

— Она представляет корону.

— Тогда ей следует соблюдать установленный порядок.

Кассиан подошёл сзади и сам снял с Эллы вторую серьгу.

Она позволила.

Свет в восточной гостиной горел допоздна.

Кассиан так и не спустился.

Глава 26. Только по делу

К третьему дню пребывания Селены в резиденции первая проверка списка награждённых была завершена.

Работа действительно оказалась сложной.

В военных и королевских документах одни и те же имена записывались по-разному. Полки реорганизовывали и перенумеровывали. Некоторые офицеры погибли, поэтому награды должны были перейти их семьям. Другие сменили подразделение до окончания боёв, из-за чего возникал вопрос, какой именно полк должен получить признание за их службу.

Селена справлялась хорошо.

Очевидные ошибки она отмечала сама, а всё, что требовало личного решения Кассиана, складывала в чёрную папку.

В этом не было ничего неподобающего.

Однако в следующие несколько дней у неё постоянно находилось очередное дело, требовавшее его внимания.

Невозможно подтвердить почётный чин офицера.

Королевская печать нуждается в его одобрении.

Старый Северный полк указан под неверным названием.

Отсутствует адрес вдовы погибшего офицера.

Каждый вопрос был разумным.

И каждый появлялся уже после возвращения Кассиана домой.

В первый раз Селена прождала в восточной гостиной целый час.

Кассиан передал, чтобы утром она принесла документы в зал Совета.

Во второй раз она так и поступила.

Он подписал две страницы, а остальные вернул Военному ведомству для дальнейшей проверки.

В третий раз Селена снова ждала внизу перед ужином и просила слуг объявить о ней.

Элла находилась в малой столовой и проверяла меню летнего банкета, когда вошёл Бенедикт.

— Ваша Светлость, у леди Уолтер возник вопрос по списку наград, требующий подтверждения герцога.

Элла продолжила читать.

— Он в кабинете.

— Ей запрещено туда входить.

— Тогда передайте бумаги внутрь.

— Леди Уолтер утверждает, что несколько пунктов необходимо объяснить лично.