Дарквелл: Пробуждение тьмы

– Тогда что ты здесь делаешь?

Он коротко осмотрел разгромленную комнату.

– Ищу те же ответы, что и ты.

– Не верю.

– И правильно.

Он слегка склонил голову набок.

– Доверие – роскошь, которую мы оба не можем себе позволить.

Астрид стиснула зубы.

– Это ты стоишь за исчезновениями курсантов?

Зейран усмехнулся.

– Если бы это был я...

Он сделал шаг вперед. Совсем небольшой. Но этого хватило, чтобы между ними почти не осталось расстояния.

– ... ты бы не задавала этот вопрос.

Его взгляд на мгновение задержался на разбитом окне.

– Сегодня исчез не первый.

Слова прозвучали почти шепотом. Но для Астрид они оказались страшнее любого крика.

– Что?..

Она растерянно посмотрела на него.

– О чем ты говоришь?

Зейран перевел взгляд на девушку. Впервые за весь разговор в его глазах промелькнуло что-то похожее на усталость.

– Академия давно перестала быть безопасным местом.

Он развернулся и направился к окну.

– Подожди! – крикнула Астрид. – Ты знаешь, кто это сделал?

Зейран остановился.

– Знаю достаточно, чтобы понимать: времени у нас почти не осталось.

– Тогда помоги!

Он обернулся через плечо.

– Мы еще встретимся, Астрид Коллад.

И прежде чем она успела что-либо сказать, Зейран легко запрыгнул на подоконники и исчез в ночной темноте.

Астрид бросилась к окну. Внизу никого не было.

Только ветер, гулявший по пустому внутреннему двору, словно человека здесь никогда и не существовало.

Она еще несколько секунд стояла у разбитого она, всматриваясь в темноту.

Ветер трепал занавески, гоняя по полу клочки бумаг и перья из вспоротой подушки. Казалось, комната все еще хранила следы недавней борьбы.

Она судорожно втянула воздух.

Жив...

Это слово продолжало звучать в голове.

Жив. Но где?

И почему Зейран оказался здесь раньше нее?

Астрид резко опустилась на колени и принялась осматривать комнату. Если Зейран не солгал, значит, должны были остаться следы.

Она внимательно изучала пол. Возле письменного стола темнели несколько капель крови. Совсем немного.

Недостаточно, чтобы сделать вывод, кто именно был ранен.

Девушка подняла с пола разорванный лист бумаги.

Пусто.

Следующий. Еще один.

Лишь отчеты, служебные записи и карты ближайших территорий.

Ничего.

Она с досадой отбросила бумаги в сторону.

Взгляд остановился на разбитом журнальном столике. Удар был настолько сильным, что одна из ножек отлетела почти к двери.

Соаре никогда не сдавался без боя. Значит, он сопротивлялся.

До последнего.

Астрид медленно закрыла глаза. В памяти всплыл их разговор несколькими часами ранее.

Пообещай мне одну вещь. Что не станешь искать неприятности в одиночку.

Она горько усмехнулась.

– Сам–то выполнил свое обещание?..

Ответом ей стала тишина.

13

Ночь выдалась бесконечно долгой.

Академия погрузилась в тревожное молчание. После случившегося никто уже не воспринимал сирены как обычную учебную тревогу. Коридоры опустели, разговоры стихли, а за каждой закрытой дверью прятались десятки вопросов, на которые никто не спешил отвечать.

Астрид почти не помнила, как добралась до своей комнаты.

Перед глазами вновь и вновь возникала разгромленная комната Соаре, разбитое окно, слова Зейрана и его холодный взгляд.

Жив.

Одно единственное слово.

Оно должны было успокаивать. Но почему-то лишь усиливало страх.

Если Соаре жив, значит, он где-то сейчас. Один. И, возможно, нуждается в помощи.

А она ничего не могла сделать.

Астрид сидела на кровати, не снимая формы. Локти упирались в колени, а пальцы были сцеплены так крепко, что побелели костяшки.

Она вновь перебрала в памяти каждую деталь.

Разбитое окно.

Следы борьбы.

Капли крови.

Зейран.

Он явно знал больше, чем сказал. Но зачем тогда пришел? Почему не попытался остановить похищение? Или... все произошло еще до его появления?

Мысли путались.

Каждая новая догадка порождала еще больше вопросов.

За окном начинал накрапывать дождь. Редкие капли мерно стучали по стеклу, постепенно превращаясь в монотонный шум.

Астрид откинулась на спинку кровати.

Хотя бы на минуту закрыть глаза...

Она вовсе не собиралась спать. Хотела лишь немного успокоиться.

Но усталость, накопившаяся за последние дни, оказалась сильнее.

Веки медленно сомкнулись. И почти сразу темнота вокруг начала оживать.

Вампирша стояла, прижавшись спиной к холодной каменной стене.

Воздух был сырым и тяжелым. Огромные своды готического замка скрывались во мраке, а редкие свечи в массивных канделябрах едва разгоняли темноту. Их дрожащий свет оживлял каменные стены, заставляя тени двигаться так, будто они были живыми.

Астрид растерянно огляделась. Она никогда не бывала здесь.

На ней была лишь тонкая белая ночная сорочка. Холод пробирался под кожу, заставляя дрожать. Девушка инстинктивно обхватила себя руками, пытаясь согреться.

Где-то в глубине замка раздались размеренные шаги.

Один. Другой. Третий.

Каждый удар эхом разносился под высокими сводами.

Сердце забилось быстрее.

Из темного коридора медленно вышел Зейран.

Он был одет в безупречно сидящий черный костюм. Его походка оставалась такой же спокойной и уверенной, словно хозяином этого места был именно он.

Уголки его губ едва заметно дрогнули.

– Я же говорил: до встречи, – произнес он. – Просто не сказал, когда именно.

Астрид ничего не ответила. Она лишь сделала шаг назад.

Зейран приблизился.

Между ними оставалось всего несколько шагов. Он медленно поднял руку, словно собираясь коснуться ее плеча.

Но в тот же миг взгляд Астрид метнулся ему за спину.

В дальнем конце коридора что-то шевельнулось.

Темная, бесформенная фигура.

Высокая. Нечеловечески высокая. Она не двигалась. Она наблюдала.

По телу девушки пробежал ледяной холод. Зейран сразу заметил перемену в ее лице.

– Что ты увидела?

Астрид молча смотрела ему за спину. Фигура словно стала ближе. Хотя не сделала ни шага.

– Нет... – едва слышно прошептала девушка.

Зейран обернулся. Но за его спиной уже ничего не было. Лишь длинный пустой коридор.

Он вновь посмотрел на Астрид. Теперь его лицо стало совершенно серьезным.

– Ты не знаешь, во что пытаешься вмешаться.

Девушка стиснула зубы.

– И ты тоже многого не знаешь.

Она заставила себя выпрямиться, хотя страх сковывал все тело.

– Тогда расскажи мне.

– Пока не могу.

– Почему?

Зейран сделал еще один шаг.

– Потому что некоторые знания убивают быстрее любого кола.

Его голос звучал спокойно. Но именно эта спокойная уверенность пугала сильнее любых угроз.

– Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, Астрид.

Он выдержал короткую паузу.

– Ты слишком ценна.

– Для кого?

Вопрос повис между ними. Зейран не ответил.

Лишь внимательно посмотрел ей в глаза, будто пытался решить, стоит ли говорить правду.

– Ты знаешь, насколько опасен этот мир, – наконец произнес он. – Но продолжаешь идти вперед.

Он медленно покачал головой.

– Иногда мне кажется, что безрассудство – твой главный талант.

Несмотря на страх, Астрид невольно фыркнула.

– А мне кажется, что ты слишком любишь загадки.

Впервые за все время Зейран усмехнулся. Совсем чуть-чуть.

– Возможно.

Он подошел почти вплотную. Отступать было некуда.

За спиной оставалась лишь ледяная каменная стена.

Зейран наклонился совсем немного.

– Periculum in mora, – тихо произнес он.

Астрид нахмурилась.

– Что это значит?

– Опасность в промедлении.

В этот же миг по всему замку прокатился оглушительный грохот.

Свечи разом погасли. Темнота поглотила все вокруг.

Из глубины коридора послышался отчаянный мужской крик.

– Асти!

Голос.

Соаре.

Астрид резко бросилась вперед.

– Соаре!

Но темнота будто ожила. Она обвила ноги, не позволяя сделать ни шага.

– Соаре!

Крик эхом разлетелся по замку.

Зейран исчез. Коридор исчез. Свечи исчезли.

Остался только голос брата, который становился все тише и тише.

– Асти...

Астрид резко распахнула глаза. Она сидела на кровати, тяжело дыша. Комната тонула в предрассветном полумраке. За окном мерно стучал дождь, словно ничего не произошло.

Сон.

Это всего лишь сон.

Она пыталась убедить себя в этом, но сердце продолжало бешено колотиться.

Перед глазами вновь возникло лицо Зейрана. Его спокойный взгляд.

Темный коридор.

И латинская фраза, прозвучавшая так отчетливо, будто он произнес ее прямо рядом с ней.

– Periculum in morа...

Астрид тихо повторила незнакомые слова.

«Опасность в промедлении...»

Что, если это вовсе не плод ее воображения?

Она провела ладонями по лицу, стараясь окончательно проснуться.

Нет.

Это невозможно.

Сны не бывают настолько... настоящими.

Но стоило закрыть глаза, как она вновь почувствовала холод каменной стены за спиной и услышала шаги Зейрана.

Слишком реально. Слишком отчетливо.

Астрид резко поднялась. Она уже не надеялась снова уснуть. Да и не хотела.

Если существует хоть малейшая вероятность, что подобное воздействие возможно, она обязана разобраться.

Не доверяя собственным воспоминания, девушка быстро привела себя в порядок и, едва первые лучи коснулись башен Академии, направилась туда, где, как ей казалось, можно было найти ответы.

В библиотеку.

Библиотека Академии редко бывала многолюдной.

Лишь изредка сюда заглядывали курсанты в поисках книг для рефератов или те немногие, кто предпочитал шумным компаниям тишину старых фолиантов. Даже днем здесь царил полумрак: высокие стрельчатые окна почти не пропускали солнечный свет, а запах старой бумаги, кожи и воска словно въелся в сами каменные стены.

Астрид медленно шла вдоль бесконечных книжных стеллажей, кончиками пальцев скользя по потрескавшимся корешкам.

«Изучи историю... Почитай книги... Послушай деревья...»

Слова отца не выходили из головы.

Но чем дольше на бродила между полками, тем сильнее ей казалось, что он намеренно отправил ее искать иголку в стоге стена.

История Академии.

Древние кланы.

Военные хроники.

Бестиарии.

Легенды.

Книг были сотни.

Нет.

Тысячи.

Девушка устало опустилась на кожаный диван, стоявший между стеллажами, и прикрыла глаза.

Перед ней тут же возникло лицо Зейрана. Его спокойный взгляд. Латинская фраза. И тот странный сон...

Она резко распахнула глаза.

– Нет...

Сон.

Или не сон?

В памяти всплыла каждая деталь: холодные стены замка, голос Зейрана, ощущение опасности, которое казалось слишком настоящим.

Девушка вскочила с дивана.

– Вампиры...

Она торопливо направилась к разделу, посвященному расам.

Одна книга. Вторая. Третья.

Все не то.

Раздраженно отложив очередной том, Астрид случайно заметила потрепанный фолиант без названия на корешке.

Она осторожно смахнула с него слой пыли.

«Физиология и ментальные способности высших вампиров».

То, что нужно.

Она поспешно устроилась за ближайшим читальным столом.

Первые главы пролистала почти не глядя.

Особенности регенерации. Строение организма. Питание.

Все это она прекрасно знала.

Пальцы остановились лишь на одной главе.

«Психические способности. Гипноз и воздействие на сознание».

…Высшие вампиры способны воздействовать на разум других существ, подавляя их волю и внушая необходимые мысли. Представители древнейших родов обладают значительно более редкой способностью – проникать в сознание жертвы во время сна. Подобная связь позволяет передавать образы, вести диалог и, в исключительных случаях, изменять восприятие действительности.»

Строки расплылись перед глазами. Она перечитала абзац еще раз.

И еще.

Сердце забилось быстрее.

– Значит...

Это не было обычным сном.

Астрид медленно отпрянула от книги. Внутри все похолодело.

Если Зейран действительно проник в ее сознание...

То мог ли он увидеть ее мысли?

Мог ли заставить поверить в то, чего никогда не происходило?

И самое страшное...

Что еще способен сделать вампир, оказавшись в чужом разуме?

Она поднялась из–за стола и нервно огляделась.

Высокие стеллажи вдруг показались ей слишком тесными. Слишком темными. Будто за ними кто-то наблюдал.

Астрид глубоко вдохнула.

Не помогло. Пальцы дрожали.

Мысль вновь закрыть глаза вызывала тревогу.

Может, стоит рассказать обо всем отцу?

Нет.

Он и без того считает ее слишком импульсивной.

Если она заявится к генералу с рассказом о сне, тот наверняка решит, что переживания окончательно взяли над ней верх.

Тяжелые двери библиотеки тихо скрипнули.

Астрид резко обернулась. В помещение вошла Габриэлла.

Заметив подругу, ведьма удивленно вскинула брови.

– Астрид? Разве у тебя сейчас не занятия?

– Габи... Только не начинай.

– Не начинаю.

Габриэлла подошла ближе и перевела взгляд на лежащую перед Астрид книгу.

Прочитав название, она нахмурилась.

– «Психические способности высших вампиров»?

Она медленно подняла взгляд.

– И что же ты такого ищешь?

Астрид на мгновение замялась, не зная, стоит ли рассказывать подруге о своих опасениях. Но скрывать это становилось труднее.

– Я... Искала информацию о способностях высших вампиров, – наконец призналась она, осторожно закрывая книгу. – О том, могут ли они проникать в чужие сны.

Габриэлла, внимательно посмотрела на нее.

– Так, и что там?

Несколько секунд Астрид молчала.

– Если верить книге... то все не очень хорошо.

Ведьма шумно выдохнула и положила ладонь поверх ее руки.

– Не накручивай себя раньше времени. Мы разберемся.

От простых слов стало немного легче. Совсем немного.

– Ты ведь не просто так сюда пришла? – мягко спросила Габриэлла. – Что ты ищешь?

Астрид невольно вспомнила разговор с отцом.

– Генерал сказал... что я могу помочь.

– Каким образом?

– Посоветовал читать книги. Изучать историю. А еще...

Она поморщилась.

– Сказал... «Послушать деревья».

Габриэлла несколько раз моргнула.

– Прости... что сделать?

– Послушать деревья.

– В смысле... деревья? Настоящие? С ветками и листьями?

Астрид устало усмехнулась.

– Вот именно это я и пытаюсь понять.

Габриэлла задумчиво забарабанила пальцами по столешнице.

– Деревья... деревья...

Она внезапно замолчала. Глаза ведьмы округлились.

– Подожди!

Не объясняя ничего, она сорвалась с места и скрылась между высокими стеллажами.

Через несколько минут ведьма вернулась, прижимая к груди толстый запыленный том.

Быстро пролистав несколько страниц, она остановилась и начала читать:

– «Дриады – духи деревьев, связанные с ними неразрывными узами. Их жизнь зависит от дерева, а дерево питается их магией. В древности считалось, что дриады хранят знания, недоступные другим существам...»

Астрид подняла голову.

– Дриады...

– Именно.

– Но это же всего лишь легенды.

Габриэлла пожала плечами.

– Когда-то и ведьм, и вампиров люди считали легендами.

Она улыбнулась.

– А теперь посмотри на нас.

Астрид задумчиво провела пальцем по странице.

– Допустим...

Она подняла взгляд.

– Тогда где искать этих дриад?

– Хороший вопрос.

Габриэлла захлопнула книгу.

– Но сначала ответь мне на другой.

Она внимательно посмотрела на подругу.

– Почему генерал вообще сказал тебе искать их?

Астрид тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что стоит ей договорить – Габриэлла уже не отпустит ее одну.

Но лгать не хотелось.

– Думаю, что он считает...

Она сделала короткую паузу.

– Что я могу помочь найти способ уничтожить упырей.

Габриэлла застыла.

– Что?

– Он не разрешил мне помочь Соаре. Сказал, что я буду полезнее здесь.

– А вместо этого отправил читать книги?

– Именно.

Ведьма скрестила руку на груди.

– И насколько я тебя знаю...

Она прищурилась.

– Ты уже решила нарушить его приказ.

Астрид отвела взгляд.

Этого оказалось достаточно вместо ответа.

– Даже не думай идти одна.

– Габи...

– Нет.

– Я не ребенок. К тому же...

– Что?

– Соаре пропал.

Габриэлла ненадолго замолчала.

– Поэтому и не пойдешь одна.

– Она действительно не пойдет одна.

Незнакомый голос заставил девушек одновременно обернуться.

В дальнем углу библиотеки, скрытый тенью высоких шкафов, медленно поднялся из глубокого кресла Агидиус.

Все это время он спокойно читал книгу.

И, судя по его невозмутимому виду, услышал большую часть разговора.

Он захлопнул том и неторопливо направился к ним.

– Давно ты здесь? – холодно спросила Астрид.

– Достаточно давно.

– Подслушивал?

– Наблюдал.

– Какая благородная формулировка.

На губах Агидиуса появилась едва заметная усмешка.

– Я и раньше подозревал, что тебя с генералом связывает нечто большее, чем отношения курсанта и директора.

Он чуть склонил голову.

– Но то, что ты его дочь... признаюсь, удивило.

– Не льсти себе. Это не делает тебя посвященным.

– Не собирался.

Габриэлла недоверчиво посмотрела на его.

– И с чего вдруг ты решил нам помогать?

– Не вам.

Он перевел взгляд на ведьму.

– Тебе.

Габриэлла раздраженно фыркнула.

– Очень сомневаюсь.

– Это взаимно.

Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами.

– В любом случаев, – вмешалась Астри. – Я пойду одна.

Агидиус демонстративно развел руками.

– Попробуй.

От его спокойствия хотелось закатить глаза.

Астрид уже открыла рот, чтобы поставить его на место, когда между книжными стеллажами раздался знакомый голос:

– Замечательно.

Все трое одновременно обернулись.

Мёрт лениво вышел из-за очередного шкафа, держа в руках яблоко.

Он торопливо откусил кусок и пожал плечами.

– Пока вы тут делили, кто пойдет, а кто нет, решение уже принято.

– И кем же? – одновременно спросили Астрид и Габриэлла.

Мёрт довольно ухмыльнулся.

– Нами.

Он обвел всех взглядом.

– Идем вместе. Я, Астрид, Габриэлла...и Агидиус.

– С чего ты вообще решил, что я соглашусь? – приподнял бровь Агидиус.

– Потому что ты уже согласился.

Мёрт кивнул на лежащую у его ног сумку.

– И даже вещи собрать успел.

На лице Агидиуса впервые мелькнуло раздражение.

Габриэла тихо рассмеялась.

Астрид покачала головой.

Похоже одной ей действительно уйти уже никто не позволит.

14

В библиотеке повисла тягостная тишина.

Последние лучи закатного солнца пробивались сквозь высокие витражные окна, ложась длинными золотистыми полосами на каменный пол. Пыль медленно кружилась в воздухе, а где-то в глубине зала едва слышно потрескивал камин.

Каждый молча обдумывал слова Мёрта.

Еще несколько минут назад Астрид была уверена, что покинет Академию одна. Теперь же ее план рассыпался на глазах.

Первой нарушила молчание Габриэла.

– Получается... только я одна ничего не знала?

Мёрт виновато почесал затылок.

– Если тебя это успокоит, я узнал совсем недавно.

– От кого?

– От генерала.

Астрид подняла голову.

– Он рассказал?

– Не все,– честно признался Мёрт. – Только попросил присматривать за тобой.

Он усмехнулся.

– Сказал, что если ты снова что-нибудь задумаешь, то обязательно полезешь в самое пекло.

– Будто это неожиданность, – фыркнула Астрид.

– Вообще-то, неожиданность только в том, что ты собиралась уйти одна, – спокойно заметила Габриэлла.

Астрид отвела взгляд.

– Я не хотела втягивать вас.

– А нас кто-нибудь спрашивал? – ведьма скрестила руки на груди.

– Именно, – поддержал ее Мёрт. – Мы уже втянуты.

На губах Астрид появилась едва заметная улыбка. Совсем слабая.

Но впервые за весь день искренняя.

– Хорошо.

Она подняла взгляд на друзей.

– Тогда будем считать, что спор вы выиграли.

– Наконец-то, – довольно произнес Мёрт.

Все это время Агидиус не вмешивался.

Он сидел в глубоком кресле возле окна, неторопливо перелистывая страницы книги, словно разговор его совершенно не касался.

– Осталось решить одну маленькую проблему, – сказал Мёрт. – Мы даже не знаем, куда идти.

– Знаем.

Спокойный голос Агидиуса заставил всех обернуться. Он даже не поднял головы от книги.

– Холодный лес.

Астрид нахмурилась.

– Откуда такая уверенность.

Агидиус наконец закрыл книгу и положил ее на колени.

– Потому что ответ все это время был перед вами.

Он развернул фолиант так, чтобы остальные могли видеть страницы.

Габриэлла первой подошла ближе.

Следом – Астрид и Мёрт.

На пожелтевшем листе была изображена огромная роща, а рядом аккуратным почерком значилось:

«Последние известные поселения дриад находятся в пределах Холодного леса. Они крайне редко вступают в контакт с другими расами, предпочитая скрываться среди древних деревьев, связанных с их жизненной силой.»

Астрид внимательно прочитала текст дважды.

– Значит... отец действительно говорил о дриадах.

– Похоже на то, – согласилась Габриэлла.

– А Холодный лес находится всего в дне пути от Академии, – добавил Агидиус.

– Ты слишком много знаешь об этом месте, – заметил Мёрт.

Агидиус пожал плечами.

– Люблю читать.

– Верится с трудом.

На лице Агидиуса появилась едва заметная усмешка.

– Не мои проблемы.

Астрид осторожно закрыла книгу.

Теперь у них была цель. Пусть призрачная.

Но впервые за долгое время – хоть какая-то.

Девушка глубоко вдохнула.

– Тогда отправимся завтра на рассвете.

– Без подготовки туда лучше не соваться, – согласился Мёрт. – Нужно собрать вещи, оружие и провизию.

– И сделать вид, что мы никуда не собираемся, – добавила Габриэла.

– Особенно ты, – усмехнулся Мёрт, взглянув на Астрид.

– Очень смешно.

– Я серьезно.

Астрид закатила глаза, но спорить не стала. Она прекрасно понимала, что друзья правы.

Холодный лес был опасен даже для опытных военных. Подготовка могла решить вопрос жизни и смерти.

– Тогда встречаемся у восточных ворот Академии перед рассветом, – подвела итог девушка.

Все согласно кивнули.

Вскоре библиотека вновь опустела.

Попрощавшись с друзьями, Астрид и Мёрт направились в сторону общежития.

Когда Астрид и Мёрт скрылись за дверью библиотеки, между оставшимися вновь воцарилась тишина.

Агидиус так и остался стоять у полки, лениво перелистывая страницы книги, словно ничего не произошло.

Габриэлла дождалась, пока стихнут их шаги, и только после этого заговорила:

– В какую игру ты играешь?

Он не сразу ответил. Медленно закрыл книгу и поднял взгляд.

– Забавно... – уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке. – Ты все еще думаешь, что я всегда играю.

– А разве нет?

– Иногда нет.

Габриэлла покачала головой.

– Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, что ты задумал что-то, о чем предпочитаешь молчать.

– Ты всегда слишком хорошо меня читала.

– А ты всегда пользовался тем, что люди видят только то, что ты позволяешь.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Агидиус медленно оттолкнулся от стеллажа и направился к ней.

– Осторожнее, ведьмочка.

Он остановился совсем близко.

– Когда ты начинаешь копаться слишком глубоко, обычно находишь то, что тебе не нравится.

Габриэлла не шелохнулась. Лишь чуть приподняла подбородок.

– Меня уже давно сложно чем-то удивить.

– Неужели?

Он наклонился чуть ближе.

Настолько, что их разделяло лишь несколько сантиметров.

– Рискни, – тихо произнесла она.

На лице Агидиуса появилась знакомая ухмылка.

Он медленно провел взглядом по ее лицу, остановился на шее и, словно испытывая судьбу, едва коснулся кожи кончиком клыка.

В ту же секунду его лицо исказилось.

Резкая боль пронзила голову. Перед глазами на мгновение потемнело.

Он резко отступил, прижимая ладонь к виску.

Габриэлла нахмурилась.

– Что такое?