Дарквелл: Пробуждение тьмы

Она выдержала короткую паузу.

– Ты ведь понимаешь, что в одиночку уже не справляешься.

На губах Зейрана появилась едва заметная улыбка.

Не насмешка. Скорее признание удачного хода.

– Смело.

Он слегка склонил голову.

– Но быть равным партнером – значит принимать тяжелые решения. Иногда очень жестокие. Готова ли ты к этому?

Астрид ни секунды не колебалась.

– Да.

Несколько мгновений он молча смотрел на нее.

Потом медленно поднялся и протянул руку.

Она не приняла помощь. Поднялась сама.

Это заставило его уголки губ едва заметно дрогнуть.

– Хорошо, – произнес Зейран. – Тогда запомни первый урок.

Его голос вновь стал холодным.

– Никогда больше не бросайся на противника, которого не успела изучить.

Астрид поправила выбившуюся прядь волос.

– Тронешь хоть кого-нибудь из моих друзей – я сделаю это снова.

Улыбка исчезла с лица Зейрана.

Он смотрел на нее неожиданно серьезно.

– Вот поэтому бесчеловечные вампиры и сильнее.

Он сделал шаг ближе.

– Эмоции делают тебя предсказуемой. Близкие могут стать твоей величайшей силой. Но именно через них тебя проще всего уничтожить.

Его слова прозвучали без издевки.

Скорее как предупреждение.

Астрид выдержала его взгляд.

– Возможно. Но это мой выбор. Я никогда не буду спокойно смотреть, как причиняют боль тем, кто мне дорог.

Зейран медленно выдохнул.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

– Кажется, несколько минут назад именно ты говорила, что союз не терпит единоличных решений.

Он едва заметно усмехнулся.

– Придется и мне привыкать.

Повисла короткая паузу.

Затем он повернулся в сторону полуразрушенной улицы.

– Недалеко отсюда сохранилась старая таверна. Перевяжите раненых и восстановите силы.

Он бросил на Астрид коротких взгляд через плечо.

– Позже я присоединюсь. Нам действительно есть что обсудить.

С этими словами Зейран растворился в густых тенях, словно никогда здесь и не стоял.

Астрид еще несколько секунд смотрела в пустоту.

Она вдруг поняла одну странную вещь.

Страх исчез.

Теперь, когда Зейран появлялся рядом, она больше не чувствовала себя загнанной жертвой.

Вместо этого внутри зарождалось совсем другое чувство.

Предвкушение.

Убедившись, что Габриэлла, Мёрт и Агидиус живы, Астрид вновь перевела взгляд туда, где только что стоял Зейран.

Пусто.

Лишь легкий порыв ветра всколыхнул пыль на дороге, словно подтверждая, что его здесь больше нет.

Он исчез.

Так же внезапно, как и появился.

Астрид медленно выдохнула и только теперь почувствовала, насколько сильно дрожат ее руки.

–Твою мать, Астрид!

Она вздрогнула и обернулась.

К ней быстрым шагом приближался Мёрт. На его лице смешались злость, страх и облегчение.

– Что это вообще было? – почти выкрикнул он. – Ты совсем с ума сошла?

Следом подошли Габриэлла и Агидиус.

Ведьма все еще выглядела бледной после пережитого, а Агидиус держался удивительно спокойно.

– Она спасла нас, Мёрт, – тихо сказала Габриэлла.

Ее взгляд невольно метнулся туда, где еще недавно стояли мертвецы.

По телу пробежала дрожь.

– Думаю, сейчас не лучшее время обвинять ее.

Астрид устало прикрыла глаза.

Эти слова неожиданно принесли облегчение.

– Нам нужно поговорить, – негромко произнесла она. – Здесь неподалеку есть уцелевшая таверна.

Габриэлла нахмурилась.

– Ты уверена, что это не очередная ловушка?

Вопрос прозвучал без недоверия. Скорее с надеждой услышать уверенное «да».

Но Астрид лишь горько усмехнулась.

– Я уже ни в чем не уверена.

Она опустила взгляд.

Сомнения росли внутри, словно темная вода, готовая захлестнуть ее с головой. Но сейчас нельзя было позволить им взять верх.

Не сейчас.

– Возможно, это действительно лучший вариант, – неожиданно произнес Агидиус.

Он поправил разорванную одежду и спокойно посмотрел на девушку.

– Очень надеюсь, Коллад, что ты понимаешь, во что ввязалась.

Астрид молча кивнула.

Сама она уже не была в этом уверена.

Она лишь знала одно.

Назад дороги больше нет.

Они двинулись по пустым улицам. Деревня встретила их прежней мертвой тишиной.

Каждый шаг эхом отражался между полуразрушенных домов.

Никто больше не пытался заговорить.

Даже Мёрт.

Лишь Габриэлла время от времени вздрагивала, словно перед глазами снова возникали обезображенные лица мертвецов.

Их протянутые руки. И тихие мольбы о помощи.

В конце концов именно Мёрт нарушил молчание.

– Нет... – пробормотал он, качая головой. – Вы все окончательно потеряли рассудок.

Но шага не замедлил.

Спустя несколько минут вереди показалась старая таверна.

Когда-то она наверняка была шумным местом, полным путников и смеха.

Теперь же выглядела так, словно время давно о ней забыло.

Свет просачивался сквозь щели в заколоченных окнах.

Пыль толстым слоем покрывала пол, столы и перевернутые стулья.

Они выбрали дальний стол в углу.

Инстинктивно.

Будто даже сейчас старались не попадаться никому на глаза.

Несколько секунд никто не решался нарушить тишину.

Наконец Мёрт потер ладони о колени и тяжело выдохнул.

– И...

Он посмотрел на Астрид.

– С чего начнем?

Она медленно обвела взглядом каждого из них.

Габриэлла. Мёрт. Агидиус.

Все трое едва не погибли из-за тайн, которые она слишком долго носила в себе.

Хватит.

Они заслуживали знать правду.

– С самого начала, – тихо сказала Астрид.

И больше не остановилась.

Она рассказала о первых исчезновениях студентов.

О странных приказах руководства.

О том, как каждый новый пропавший превращался всего лишь в очередную строчку внутреннего отчета, который никто не должен был увидеть.

О молчании преподавателей.

О страхе, поселившемся в стенах академии.

О том, как тех, кто задавал слишком много вопросов убеждали, что происходящее – всего лишь трагическое совпадение.

Но совпадений было слишком много.

И каждый раз кто-то бесследно исчезал.

Ее голос эхом разносился по пустой таверне.

Спокойный. Ровный. Без истерики.

Будто, произнося эти слова вслух, она наконец снимала с себя непосильную ношу.

Но когда речь зашла о Соаре...

Она замолчала. Всего на секунду.

Этого оказалось достаточно, что все увидели, как болезненно дрогнуло ее лицо.

Она глубоко вдохнула. И продолжила.

Потому что именно ради него она была готова пройти этот путь до конца.

Слова Астрид повисли в воздухе.

Никто не спешил нарушить наступившую тишину.

Мёрт, Габриэлла и Агидиус молча переваривали услышанное.

На их лицах читались одни и те же чувства: потрясение, гнев, тревога.

Но сильнее всего – сознание.

Речь шла уже не просто о пропавших студентах. Под угрозой оказались все, во что они верили.

Все, что поклялись защищать.

Астрид почувствовала одновременно облегчение и тяжесть.

Правда наконец перестала быть только ее ношей. Но теперь эта ноша легла на плечи всех присутствующих.

И пути назад уже не существовало.

Первым нарушил молчание Мёрт.

– Получается, Соаре прибыл в академию, чтобы помочь в поисках студентов... или чтобы помочь скрыть правду?

Астрид медленно покачала головой.

– По официальной версии – помочь с расследованием.

Она устало усмехнулась.

– А что происходило на самом деле... я уже не знаю.

– И в итоге он сам оказался среди пропавших,– тихо закончила Габриэллы.

Эти слова прозвучали особенно тяжело.

В таверне вновь воцарилась тишина.

Каждый понимал одно и то же.

Если Соаре исчез, значит, он либо подобрался слишком близко к истине...

Либо стал для кого-то опасен.

– Если он действительно что-то узнал, – задумчиво произнес Агидиус. – Значит, где-то должен был оставить след.

Мёрт кивнул.

– Нужно поговорить со студентами. Кто-нибудь наверняка что-то видел или слышал.

– Не уверена,– задумчиво сказала Габриэлла.

Она медленно водила пальцем по запыленному столу.

– Упыри действовали слишком тихо. Почти идеально.

Она подняла глаза.

– А значит, защита академии где-то дала трещину.

Астрид сразу вспомнила разрушенную стену.

– Отколовшийся защитный кирпич...

Она медленно кивнула.

– Теоретически это подтверждает твою мысль. Если один элемент защитной системы был поврежден, то могла пострадать и вся сеть.

– Тогда становится понятнее и другое, – продолжила Габриэлла.

Теперь ее голос звучал увереннее.

– Магия, защищавшая вас от солнечного света, тоже дала сбой примерно в то же время. Все это произошло слишком близко друг к другу, чтобы быть совпадением.

Астрид почувствовала, как внутри постепенно складывается картина. Пока еще размытая. Но уже логичная.

– Если защита действительно была нарушена, – медленно произнесла она. – Значит, кто-то вмешался намеренно.

Она посмотрела на друзей.

– Либо кто-то из преподавателей знал о повреждении и предпочел промолчать.

Ее голос стал тише.

– Либо...

Она не договорила. Но остальные поняли без слов.

Кто-то мог быть заодно с упырями.

Мёрт нахмурился.

– Тогда нужно выяснить, кто имел доступ к защитным рунам и системе охраны.

Габриэлла задумчиво кивнула.

– И обязательно поговорить со стражей. Они могли заметить что-то подозрительное. Даже если сами не придали этому значения.

Астрид устало потерла переносицу.

– Тогда почему они должны рассказывать все это нам? Мы всего лишь курсанты.

Ответ пришел неожиданно.

– Вам – не обязаны.

Голос Агидиуса прозвучал спокойно и уверенно.

Все трое одновременно повернулись к нему.

Вампир откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– А вот мне – обязаны.

Он выдержал короткую паузу.

– Начальник охраны ежедневно докладывает мне обо всех происшествиях в академии. О странностях. О нарушениях. О любых подозрительных событиях. Если где-то действительно появилась брешь... Я узнаю об этом в числе первых.

В таверне вновь повисло молчание.

Но теперь оно было другим. Это уже не была растерянность.

Это было молчание людей, которые наконец начали видеть направления, в котором стоит искать ответы.

– Сделаем это, – согласилась Астрид, благодарно взглянув на Агидиуса. – Но остается еще один вопрос.

Она обвела друзей взглядом.

– Что мы скажем, когда вернемся в академию? Нас обязательно спросят, где мы были... и как вообще смогли выбраться.

Мёрт тяжело вздохнул.

– Придется придумать очень убедительную историю.

Он устало потер лицо ладонями.

– Иначе нас всех отправят под трибунал быстрее, чем мы успеем открыть рот.

При этих словах внутри Астрид все болезненно сжалось.

Она старалась не подавать виду, но тревога постепенно захватывала ее целиком.

Если начнется расследование...

Если всплывет Зейран...

Если руководство узнает о сделке...

Пострадают не только она. Под удар попадут Мёрт. Габриэлла. Агидиус.

Эта мысль оказалась почти невыносимой.

– Мне нужно немного пройтись, – тихо сказала она, поднимаясь из-за стола. – Я скоро вернусь.

Никто не стал ее останавливать.

Стоило выйти наружу, как прохладный ветер ударил ей в лицо.

Небо затянули тяжелые свинцовые облака.

Казалось, сама природа готовилась к буре.

Порывы ветра гуляли по пустынной улице, поднимая пыль и гоняя между домами сухие листья.

Астрид медленно вдохнула.

Затем еще раз. И еще.

Сердце постепенно перестало колотиться так отчаянно. Но мысли продолжали метаться.

"Кто разрушил защиту академии?"

"Почему именно сейчас?"

"Что на самом деле задумал Зейран?"

И действительно ли она только что заключила союз с тем, кого совсем недавно считала своим врагом?

Она закрыла глаза.

На несколько секунд вокруг воцарилась почти полная тишина.

И именно тогда...

Раздался протяжный скрип. Старая дверь медленно приоткрылась.

Астрид резко обернулась.

– Не подкрадывайся к вампиру, – произнесла Астрид.

– Просто хотел убедиться, что ты еще жива.

Она узнала голос раньше, чем повернулась.

Агидиус стоял в нескольких шагах позади. На его лице появилась едва заметная улыбка – настолько слабая, что ее можно было принять за игру света.

Напряжение внутри Астрид постепенно отступало.

Странно.

Еще совсем недавно она бы меньше всего обрадовалась именно его появлению.

– Жива, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала. – Тебя отправили за мной? Или вы с Мёртом сыграли в «тень, клинок, завеса»?

Уголок губ Агидиуса едва заметно дернулся.

– Что-то вроде того.

Он пожал плечами.

– Сейчас это мое действие.

Астрид тихо усмехнулась.

– Забавно получается, правда?

Она посмотрела на него.

– Мы терпеть друг друга не можем. Но именно я вытащила тебя из лап Зейрана, а теперь ты присматриваешь за мной.

– Жизнь любит подобные шутки, – спокойно ответил Агидиус.

Ненадолго между ними воцарилась тишина.

Ветер лениво гулял по пустой улице, заставляя поскрипывать старые вывески.

Астрид поймала себя на мысли, что рядом с ним ей неожиданно спокойно.

Исчезло постоянное желание спорить. Доказывать. Обижаться.

Вместо этого появилось странное чувство... понимания.

Будто они наконец увидели друг друга без предубеждений.

– Наверное... мы оба чему-то научились, – негромко сказала она.

Агидиус долго молчал.

Потом неожиданно произнес:

– Спасибо.

Она удивленно посмотрела на него.

– За что?

– За Габриэллу.

Он сделал небольшую паузу.

– И за меня.

Астрид растерянно улыбнулась.

– Не ожидала когда-нибудь услышать это от тебя.

– Не привыкай.

Он усмехнулся.

– Но знаешь...

Его взгляд стал серьезнее.

– Ты оказалась не такой невыносимой, как я думал.

Астрид тихо фыркнула.

– Надо же. Это почти комплимент.

– Почти.

Несколько секунд они молчали.

Потом Агидиус снова заговорил. На этот раз без тени улыбки.

– Но я согласен с Мёртом.

Астрид сразу поняла, о чем он.

– Ты не должна была соглашаться на условия Зейрана.

Она опустила взгляд.

– Это была манипуляция.

– Знаю.

– И ты все равно согласилась.

Она тяжело выдохнула.

– Потому что другого выхода не видела.

– Выход всегда есть.

– Не в тот момент.

Она подняла глаза. В них больше не было прежней растерянности.

Только усталость.

– Я не могла смотреть, как он убивает вас.

Агидиус внимательно изучал ее лицо.

Будто искал ложь. Но не находил.

– Ты действовала сердцем, – наконец сказал он.

– И это плохо?

– Для воина – да.

Он сделал короткую паузу.

– Для человека...

Его голос стал заметно тише.

– Возможно, нет...

Астрид почувствовала, как напряжение снова понемногу отпускает ее.

– Я не жалею о своем выборе.

Она посмотрела куда-то вдаль.

– Просто очень хочу, чтобы однажды оказалось, что он был правильным.

Агидиус ничего не ответил.

Но впервые за долгое время между ними воцарилось не неловкое, а спокойное молчание.

Люди, которые еще недавно были почти врагами, наконец перестали видеть друг в друге противников. И это молчание говорило намного больше любых слов.

Агидиус медленно кивнул.

Его взгляд оставался серьезным.

– Иногда то, что кажется правильным, оказывается самой опасной ошибкой, – спокойно произнес он. – Будь осторожнее, Астрид. Не позволяй никому принимать решения за тебя. Особенно на поле боя.

Она задумчиво отвела взгляд.

– Я понимаю.

После короткой паузы тихо добавила:

– Но иногда приходится делать выбор. Даже если потом понимаешь, что он был не самым разумным.

На губах Агидиуса появилась едва заметная улыбка.

– Да.

Он выдохнул.

– Это мне тоже знакомо.

Астрид вдруг поймала себя на мысли, что они уже несколько минут разговаривают совершенно спокойно.

Без взаимных колкостей. Без раздражения.

Без желания доказать друг другу свою правоту.

И именно поэтому слова сами сорвались с ее губ.

– Извини...

Агидиус вопросительно посмотрел на нее.

– За что?

Она неловко усмехнулась.

– За ту пощечину.

Несколько секунд он молчал.

На его лице отразилось искреннее удивление.

Кажется, меньше всего на свете он ожидал услышать от нее извинения.

Он уже собирался что-то ответить...

Но внезапно воздух вокруг стал тяжелее.

По спине Астрид пробежал холодок.

Знакомое ощущение.

Настолько знакомое, что сердце пропустило удар.

– Да–а...

Насмешливый голос раздался совсем рядом.

– Астрид у нас действительно бывает очень импульсивной.

Из темноты медленно выступила высокая фигура.

Словно сама тень решила обрести человеческий облик.

Зейран.

На его губах играла привычная полуулыбка, а алые глаза с нескрываемым интересом скользнули сначала по Астрид, затем по Агидиусу.

– Надеюсь, я не помешал? – произнес он с той самой вежливостью, которая почему-то звучала опаснее любой угрозы.

23

Астрид вздрогнула.

Зейран возник рядом так неожиданно, будто соткался из самой тени.

Хрупкое спокойствие, возникшее между ней и Агидиусом, исчезло в одно мгновение.

Она резко повернулась к нему.

Раздражение вспыхнуло внутри почти сразу.

– Импульсивной? – переспросила она. – Прости, но, кажется, ты плохо представляешь, что значит рисковать собой ради другого.

Зейран лишь слегка улыбнулся.

Будто именно такой реакции и ждал.

– Возможно.

Он спокойно выдержал ее взгляд.

– Зато я прекрасно знаю, что значит принимать решения холодной головой.

Его голос оставался ровным.

Почти ленивым.

– Эмоции заставляют ошибаться. Разум – побеждать.

Астрид почувствовала, как внутри вновь поднимается волна раздражения.

Именно эта невозмутимость выводила ее из себя сильнее любых насмешек.

Будто для него все происходящее было всего лишь очередной партией в шахматы.

А рядом с ней стояли не друзья.

А фигуры.

Агидиус молча наблюдал за ними. Его плечи напряглись. Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Он уже собирался вмешаться. Но вовремя остановил себя. Это был разговор не для него.

Астрид сделала шаг вперед.

Теперь между ней и Зейраном оставалось меньше вытянутой руки.

– Я не позволю никому управлять моими решениями.

Она не отвела взгляда.

– Даже тебе.

Зейран медленно прищурился.

Вместо раздражения на его лице появилась тень удовлетворения.

Словно именно такого ответа он и ожидал.

– Хорошо.

Его улыбка стала чуть заметнее.

– Значит, ты начинаешь учиться.

– Чему именно?

– Спорить со мной, не позволяя эмоциям взять верх.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Затем Зейран едва заметно наклонил голову.

– Прогресс, милочка.

И почему-то эта спокойная похвала раздражала Астрид куда сильнее, чем любая насмешка.

– Посмотрим, останешься ли ты столь же уверенной, когда придет время платить за свои решения.

В его голосе не было насмешки.

Только холодная уверенность. Будто он говорил о неизбежном.

Агидиус стиснул челюсть.

Мышцы на его скулах напряженно дернулись, но он по-прежнему молчал.

Астрид почувствовала, как раздражение вновь поднимается внутри. Зейран будто нарочно находил слова, которые били точно в цель.

Она глубоко вдохнула.

Нет.

Он не дождется новой вспышки.

– Хватит, – твердо сказала она. – Ты пришел читать мне нравоучения или все-таки обсуждать то, ради чего мы заключили сделку?

Зейран ненадолго задумался.

Затем медленно кивнул.

– Второе звучит значительно полезнее.

Он сделал несколько шагов вперед.

– Хотя у нас есть одна небольшая проблема.

– Какая?

– Доверие.

Он перевел взгляд сначала на Астрид, затем на Агидиуса.

– Его между нами нет. И без него наше сотрудничество закончится раньше, чем успеет начаться.

Астрид скрестила руки на груди.

– Оно и не обязано появится за одну ночь.

– Согласен.

Зейран спокойно выдержал ее взгляд.

– Но без минимального доверия люди не прикрывают друг другу спину. Они начинают ждать удара. И рано или поздно его получают.

Несколько секунд никто не произнес ни слова.

Наконец Астрид нарушила молчание.

– Сейчас это не главное.

Она говорила спокойно, хотя внутри все еще кипело.

– Мы оказались по одну сторону не потому, что доверяем друг другу.

Она выдержала короткую паузу.

– А потому, что у нас появился общий враг. Если мы будем тратить силы на взаимные обвинения, выиграют только они.

Зейран медленно прикрыл глаза.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

– Вот именно поэтому...

Он посмотрел прямо ей в глаза.

– ... ты начинаешь меня удивлять.

В его голосе впервые почти не осталось иронии.

Только искренний интерес.

– Ты наконец перестаешь думать только о себе.

Зейран лишь устало закатил глаза.

– Как бы то ни было, нам придется выстроить общий план. На войне никто не ждет, пока союзники научатся доверять друг другу.

Астрид коротко кивнула.

Слова были неприятны, но возразить ей было нечего.

Напряжение постепенно спадало, хотя внутри по-прежнему тлело раздражение.

Втроем они направились обратно к таверне.

Из–за двери доносились приглушенные голоса и редкий смех.

Агидиус первым толкнул дверь.

Следом вошли Астрид и Зейран.

Стоило им переступить порог, как разговор мгновенно оборвался.

Габриэлла и Мёрт одновременно подняли головы. Лицо ведьмы заметно побледнело. Мёрт медленно поднялся из-за стола. Его взгляд стал тяжелым. Настороженным.

Воздух словно сгустился.

– Спокойно, – первой нарушила тишину Астрид.

Габриэлла сглотнула.

Несколько секунд она собиралась с мыслями.

– Что... он здесь делает?

Она перевела взгляд с Астрид на Зейрана.

– Пару часов назад он собирался убить нас.

Зейран спокойно встретил обращенные к нему взгляды. Будто ожидал именной такой реакции.

– Не совсем.

Он говорил без малейших эмоций.

– Если бы Астрид тогда не вмешалась...

На мгновение его взгляд задержался на вампирше.

– Вас действительно стало бы меньше.

В таверне воцарилась тяжелая тишина.

– Но этого не произошло, – твердо сказала Астрид.

Она сделала шаг вперед, словно невольно заслоняя остальных.

– И бессмысленно продолжать друг друга запугивать.

Мёрт резко усмехнулся.

– Запугивать?

Он перевел взгляд на Астрид.

– Он поставил тебя перед выбором. Смерть друзей или сделка с ним.

Парень покачал головой.

– И это ты называешь сотрудничеством?

Его голос становился громче с каждым словом.

– Да это же, мать его, чистой воды принуждение!

– Не так, как ты это себе представляешь, – спокойно ответил Зейран.

Габриэлла прищурилась.

Недоверие читалось в каждом ее движении.

– Тогда зачем? Зачем тебе понадобилась Астрид?

Зейран устало потер переносицу.

Казалось, этот разговор уже начал его утомлять.

– Это мы обсудим позже. Наедине.

Он перевел взгляд на Астрид.

– Этот вопрос касается только нас двоих.

Мёрт шумно выдохнул, едва сдерживая раздражение.

Присутствие Астрид пока удерживало его от необдуманных поступков.

– У нас нет времени на загадки, – процедил он. – Если ты действительно хочешь остановить все это, перестань ходить вокруг да около. Что ты знаешь?

Зейран даже не изменился в лице.

– Делать мне ничего не нужно.

Он говорил спокойно, почти лениво.

– Я уже сделал все, что требовалось.

В таверне повисла тишина.

– Тогда объяснись, – твердо сказала Астрид.

Она внимательно наблюдала за ним, пытаясь уловить малейшее изменение в выражении его лица.

– Хватит говорит намеками.

Зейран медленно скрестил руки на груди и опустился на ближайший стул.

Он выглядел так, словно оказался именно там, где и рассчитывал.

– Мне известно, что собирается предпринять Мариз.

Его слова заставили всех напрячься.

– Мне известен ее следующий ход.

Он сделал короткую паузу.

– Но информация имеет цену.

Мёрт раздраженно усмехнулся.