Злодейку не сжигать, или Невеста древнего дракона

— Позволите проверить пульс?

Он посмотрел на её руку, словно вопрос был сложнее обычного.

— Позволю.

Элира приложила два пальца к коже. На мгновение голубой свет прошёл вдоль её ногтей.

— Ритм выравнивается. Но вам нужна полная диагностика.

— После церемонии.

— Сейчас.

— Элира, если я уйду перед проверкой остальных, совет назовёт связь нестабильной.

— Связь и есть нестабильная, если один участник не помнит, что делал.

Торен бросил взгляд на верхнюю ложу, где сидели представители драконьих кланов. Я поняла его страх: не за здоровье. За командование, статус, место рядом с Кайром. В книге он был весёлым молодым драконом, который легко влюблялся и героически защищал Элиру. Автор не упоминал, сколько людей следили за каждым его движением и ждали доказательства слабости.

— Пять минут, — сказал он. — Диагностика за ширмой, и я возвращаюсь.

— Десять, — ответила Элира.

— Семь.

— Вы торгуетесь с целительницей?

— Всегда. Это поддерживает волю к жизни.

Она всё-таки улыбнулась, но взгляд остался тревожным.

Их увели в боковую комнату. На белом камне круга ещё мерцал слабый тёмный след. Вельс приказала очистить линии, однако оператор лишь провёл над ними кристаллом. Тень исчезла слишком быстро, будто её не стирали, а прятали.

Я запомнила номер панели.

Следующими проходили ещё две пары. Я старалась смотреть на контуры, а не на зрителей. У первой пары магия сцепилась плохо, кристалл мигал. У второй — стабилизировалась быстро. Никаких тёмных швов я не увидела.

Затем назвали меня.

— Леди Летиция Варн проходит общую проверку по решению суда, — объявила Вельс. — Результат не создаёт дополнительных обязательств до завершения расследования.

— Кроме тех, что уже спрятаны в договоре, — пробормотала я.

Кайр услышал.

— Если почувствуете принудительную тягу, говорите сразу.

— А если комиссия решит, что это волнение?

— Тогда я остановлю проверку.

— На каком основании?

— На основании нашего договора.

Я вошла в центральный круг.

После костра публичное внимание стало знакомым. Тело всё равно отреагировало: жар под воротом, тяжесть в животе, желание занять меньше места. Прежняя Летиция, судя по её одежде, всю жизнь пыталась выглядеть громче собственного страха. Я не собиралась повторять её метод. Расправила плечи, насколько позволял камзол, и встала на центральную метку.

К кругу по очереди пригласили трёх драконов выпускного набора.

Первый раскрыл огонь. Кристалл остался тёмным.

Второй усилил пламя. Ничего.

Третий провёл полный цикл. Серебряные линии под моими ногами едва светились.

По галереям прокатился шёпот.

— Совместимость не выявлена, — сказала одна из членов комиссии. — Судебная реакция могла быть единичной аномалией.

Орс поднял руку.

— Необходимо проверить все доступные источники.

— Инспектор не участник отбора, — напомнила Вельс.

— Он исполнял приговор и вызвал реакцию. Его присутствие требуется как контрольное.

Кайр посмотрел на Орса.

— Я могу направить огонь с внешней границы.

— Тогда мы не узнаем, зависит ли результат от полного контура.

— Это создаст конфликт полномочий.

— Его зафиксируют в протоколе.

Формально всё звучало безупречно. Ректор не заставлял Кайра вступать в союз, лишь предлагал повторить уже случившуюся реакцию ради науки, суда и безопасности империи. Похоже, клетки здесь строили именно из безупречных формулировок.

Кайр подошёл ко мне.

— Согласие на диагностический контакт? — спросил он.

Зал услышал.

— Только на проверку проводимости, — ответила я. — Без закрепления связи.

Вельс внесла условие в протокол.

Кайр вошёл в круг.

Пространство сразу изменилось. Не романтически. Воздух стал суше, камень под подошвами отдал слабой дрожью, а знак на моём запястье нагрелся. Кайр остановился напротив, оставив между нами два шага.

— Начинаю с минимального огня, — сказал он.

Я кивнула.

Золотая линия появилась на его ладони. Моя магия откликнулась раньше, чем я успела решить, что делать. Тепло прошло от груди к пальцам. Серебряный контур вспыхнул.

Кристалл над нами залило белым светом.

Кто-то вскрикнул.

Пламя Кайра не ударило в меня. Оно растянулось между нами узкой золотой дугой. Я почувствовала его не как чужую силу, а как ясный ритм: давление, пауза, направление. Не мысли. Не эмоции. Сигнал, который тело понимало быстрее разума.

И сразу же под ним шевельнулось другое.

Тёмная нить поднялась из внешнего круга, скользнула к моему запястью и попыталась замкнуться вокруг золотой дуги. Привязка.

Я увидела структуру лишь частично: две петли, стянутые общим узлом. Если разорвать сейчас, можно было сорвать весь контур. Вместе с кристаллом, комиссией и, вероятно, потолком. Если ничего не делать — нить закрепится.

— Печать, — сказала я.

Кайр мгновенно уменьшил огонь.

Тёмная нить дёрнулась сильнее, словно почувствовала потерю источника. Я прижала здоровую ладонь к запястью и удержала её там, где она пыталась войти под кожу. Дар отозвался жжением. Не разрывать. Только не позволить затянуть шов.

— Где? — спросил Кайр.

— Между внешним кругом и знаком. Две петли. Неизвестный узел.

— Можете выйти?

Я попробовала сделать шаг. Тёмная нить натянулась, возвращая ногу на место.

— Нет.

Кайр повернулся к панели.

— Отключить центральный контур.

Оператор побледнел.

— Команда не принимается.

— Ручной разрыв, — приказал Кайр.

— Это повредит кристалл.

— Повредит сильнее, если я сделаю это огнём.

Орс поднялся.

— Продолжайте минимальный поток. Связь может стабилизироваться.

Я взглянула на него.

— Она не добровольная.

— Возможно, вы неверно интерпретируете незнакомую структуру.

— Возможно. Поэтому и не собираюсь позволять ей закрепиться.

Кайр шагнул ближе.

— Я разрываю подачу. На счёт три отведите руку от знака и выйдите вправо.

— Нить держит левую ногу.

— Тогда перенесите вес заранее. Я приму откат.

— Он ударит по вашему шраму.

— Летиция.

Короткая реплика означала: спорить будем позже.

Я сместила вес. Кайр поднял обе руки.

— Раз.

Золотая дуга сузилась.

— Два.

Тёмная нить рванулась к его груди. В месте старого шрама проступил чёрный рисунок.

— Три.

Он погасил огонь.

Я убрала ладонь и бросила тело вправо. Нить затянулась на пустом месте. Кайр ударил по ней ребром ладони. Не разрушил — отсёк от источника. Кристалл лопнул с сухим звуком, осыпав круг прозрачной крошкой.

Я оказалась на коленях за границей. Правая рука отозвалась болью, но новой печати на запястье не было.

Кайр остался стоять в центре. Лицо побледнело. Под воротом на мгновение проступил чёрный шов.

— Проверку прекратить, — сказала Вельс.

— Результат зафиксирован, — произнёс Орс. Его голос перекрыл шум. — Совместимость леди Варн и инспектора Астэра подтверждена.

— Подтверждена проводимость, — жёстко уточнил Кайр. — Попытка привязки делает результат недействительным.

— Это установит комиссия.

На галереях уже не шептались. Представители семей спорили вслух. Один член совета требовал отстранить Кайра. Другой — немедленно заключить союз ради северного щита. Никто не говорил о любви. Речь шла о полномочиях, наследовании, военной ценности и нарушении императорского протокола.

Так выглядел скандал взрослых людей: меньше визга, больше печатей и угроз лишить кого-нибудь должности.

Кайр наклонился и протянул мне левую руку. Не схватил, не потянул — просто предложил опору.

Я приняла её. Ладонь была горячей, сухой. Стоило коснуться, как внутри снова возникло слабое ощущение направления: не слова, не приказ, а понимание, куда переносить вес. Я поднялась и сразу отпустила.

— Это тоже совместимость? — спросила я тихо.

— Вероятно, усиленная передача движения.

— Удобно для полётов.

— И опасно, если кто-то использует её для подчинения.

— Вы умеете испортить любой приятный вывод.

— Это часть работы.

Он осмотрел моё запястье. Кожи не коснулся.

— Нового ожога нет?

— Только старый возмущён повторным использованием.

— После зала вас осмотрит целитель.

— Внесено в договор?

— Пункт девятый.

— Вы его запомнили?

— Я читаю документы, которые подписываю.

— Вы редкий человек.

— Дракон.

— Тем более.

В первом ряду кто-то поднялся и громко потребовал официального разъяснения, может ли императорский инспектор оставаться при расследовании после подтверждения совместимости с обвиняемой. Другой чиновник возразил, что именно его участие гарантирует независимость. Представитель семьи Варн отсутствовал, но человек с гербом Марелей уже посылал записку слуге. Адриан стоял у колонны и старательно не встречался со мной взглядом.

Кайр проследил за моим вниманием.

— Не рассчитывайте на поддержку семьи Марелей.

— После разрыва помолвки на костре я скорректировала ожидания.

— Они могут потребовать признать вашу связь политическим обязательством.

— Сначала пусть попробуют объяснить, почему мой бывший жених имеет право распоряжаться новым союзом.

— В этом зале найдутся специалисты.

— Тогда хорошо, что у меня есть семь страниц договора.

— Уже больше.

— Я работаю над приложениями.

Орс дождался тишины.

— Состояние щита ухудшилось, — объявил он. — Северный участок потерял ещё два опорных контура. Совет принял решение ускорить финальный отбор. Церемония состоится в двадцатый день текущего цикла.

Я быстро посчитала.

Сегодня был пятый.

— До церемонии пятнадцать дней, — сказала я.

— Достаточный срок для завершения диагностики, — ответил Орс.

Кайр вышел из круга и остановился рядом со мной.

— Для спокойного расследования — нет.

Орс посмотрел на нас обоих.

— Империя не всегда располагает спокойными сроками.

На моём запястье светился знак, который только что попытались превратить в замок. Кайр стоял слишком близко, его огонь всё ещё отзывался в моём теле ясным чужим ритмом. Зал уже решил, что мы способны образовать сильнейшую пару.

Нам оставалось доказать, что кто-то пытался сделать этот выбор за нас.

И на это дали пятнадцать дней.