Наследница света

Солдаты торопливо закивали.

— Собираемся, — коротко бросил великан. — Уходим.

Солдаты развернули коней и поспешили прочь от Стены. Никто из них больше не оглянулся. Лишь великан задержался. Он долго смотрел на дерево, в которое превратился его воин, а затем перевёл взгляд на серебристое марево. Девчонка была жива.

Глава 7. Лес троллей

Открыв глаза, я увидела над собой только верхушки деревьев и медленно плывущие облака. Было непонятно — утро сейчас или уже день. Где-то рядом потрескивал костёр, слышалось тихое пение птиц. Всё вокруг казалось таким спокойным, что на мгновение мне почудилось: я умерла.

«Богиня Сета… — мысленно взмолилась я. — Если я ещё жива, дай мне сил».

Молитву прервали мужские голоса. Они звучали неподалёку — негромко, но отчётливо. Я тут же закрыла глаза и постаралась дышать ровно, будто всё ещё сплю.

— …И всё-таки она прошла Стену, — произнёс один голос с лёгкой хрипотцой. — Никто не способен пересечь её. Даже сильнейшие маги не могут убрать заслон. Это невозможно.

— Тише, — оборвал его второй голос — твёрдый, властный. — Она может очнуться.

— После того отвара — не скоро, — мягко ответил третий. — Девушка потеряла слишком много крови. Я вытащил стрелы и обработал раны, но восстановление займёт время. Чары могут подействовать на человека иначе… Я никогда раньше не лечил людей.

— Да брось, — фыркнул первый. — Ты лучший целитель среди нас…

— И именно поэтому я знаю, насколько всё плохо, — спокойно ответил целитель.

Повисло короткое молчание.

— Мы вообще не должны были приносить сюда человека, — снова заговорил хриплый голос. — Люди опасны.

— Сейчас она не опаснее мёртвого кролика, — устало заметил целитель. — После такого она несколько дней не сможет даже нормально ходить.

Я продолжала лежать неподвижно, вслушиваясь в каждое слово.

— Кажется, она уже проснулась, — внезапно перебил его властный голос.

— Глаза закрыты, — заметил целитель.

— Она притворяется.

— Даже если так, пусть отдыхает.

Послышались шаги. Кто-то подошёл ближе. Я почувствовала осторожное прикосновение к ране на плече, затем что-то прохладное скользнуло по коже. В воздухе запахло травами — тысячелистником, мятой и чем-то горьким, незнакомым.

— Раны чистые, — пробормотал целитель. — Кровотечение остановилось. Но сил у неё почти не осталось. Нужно время.

— Думаешь, ей просто повезло? — спросил хриплый голос — Что, если это случайность?

— Не бывает случайностей там, куда веками не ступала нога живого человека, — отрезал властный голос. — Она прошла Стену. Значит, в ней есть что-то особенное.

Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, но в их голосах не было ненависти, только настороженность и любопытство.

— Приготовьте ещё отвар, — приказал целитель. — И поставьте рядом воду. Когда она очнётся, ей она понадобиться.

— Думаешь, она станет с нами разговаривать?

— Если хочет жить — станет, — холодно ответил властный голос.

Над поляной повисла тишина. Мужчины отошли обратно к костру и заговорили тише. Я рискнула слегка приоткрыть глаза. Сквозь ресницы удалось разглядеть троих.Первый высокий, с прямой спиной и длинными серебристыми волосами, собранными в хвост.

Второй сидел ко мне спиной, почти полностью закутанный в широкий тёмный плащ. Из-за ткани виднелись только массивные плечи, а рядом на земле лежало тяжёлое оружие. Я не могла разглядеть ни его лица, ни фигуры и решила лишь, что он был воином.

Третий — в тёмной мантии с вышитыми символами, которых я никогда раньше не видела. Он перебирал мешочки с травами и что-то осторожно толок в деревянной чаше. Целитель.

Я снова закрыла глаза. Тело ломило от боли, раны горели огнём, но разум постепенно прояснялся. Незаметно для себя я снова уснула. А проснулась уже ночью. Надо мной кружили светлячки — сотни крошечных зелёных огоньков, похожих на звёзды, спустившиеся с неба. Они медленно двигались между ветвей, наполняя лес мягким мерцающим светом.

— Очнулась, — произнёс знакомый голос.

Я повернула голову. Рядом с костром сидел молодой мужчина с удивительно прямой, почти неестественно идеальной осанкой. Серебристые волосы были собраны в низкий хвост на затылке, но несколько тонких прядей выбились и мягко падали на высокий лоб. В отблесках огня они казались то серебряными, то золотистыми, а иногда вспыхивали почти алым оттенком, словно в них прятались искры костра. Его лицо казалось почти нечеловечески правильным: прямой нос, высокие скулы и чёткая линия подбородка придавали ему холодную, строгую красоту. Светлая кожа казалась почти фарфоровой в полумраке леса. Но сильнее всего поражали ярко-голубые глаза. Под их внимательным взглядом мне стало неуютно. А потом я заметила его уши. Длинные и заострённые, с плавным изгибом, напоминающим лист ивы. Я моргнула. Нет. Этого не могло быть. Наверное, я слишком устала. После побега, бессонной ночи, крови, криков и страха разум просто начал играть со мной.

Перед глазами всплыли страницы старой книги, которую мама читала мне перед сном: потёртый корешок, выцветшие рисунки, истории о древнем народе — эльфах. Я всегда считала их сказкой, красивой легендой для детей. Дядя и вовсе называл подобные истории глупыми выдумками.

Но чем дольше я смотрела на незнакомца, тем труднее было убедить себя, что мне всё это мерещится. Он сидел у костра — живой, настоящий, — а длинные заострённые уши никуда не исчезали. И от этого становилось не по себе.

Одет он был просто, но добротно: светлая льняная рубашка с широкими рукавами, тёмный кожаный жилет с серебристой вышивкой — такими же символами были украшены одежды целителя. На шее висел кулон с камнем цвета морской волны в тонкой серебряной оправе.

Незнакомец медленно поднял взгляд. На мгновение мне показалось, будто он видит меня насквозь.

— Кто вы?.. — хрипло спросила я.

Мужчина поднялся, подошёл ближе и осторожно приподнял мою голову, поднеся к губам флягу. Я сразу напряглась. После всего, что произошло в замке, принимать что-либо из рук незнакомца казалось безумием. Внутри могла быть отрава, сонный отвар или что-нибудь ещё хуже. Но горло пересохло так сильно, что каждый вдох царапал его изнутри. В тот момент я, наверное, согласилась бы выпить даже яд, лишь бы сделать хоть один глоток.

— Что это? — тихо спросила я.

— Вода, — спокойно ответил он.

Я всё ещё сомневалась, но жажда победила. Сделала несколько осторожных глотков, а затем уже не смогла остановиться. Вода была холодной, свежей, с лёгким привкусом трав. Незнакомец дождался, пока я напьюсь, отошёл к костру и сел на бревно, скрестив ноги. Пламя плясало на его лице, подчёркивая тонкие черты.

— Меня зовут Салос, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Остальные ушли за припасами.

— Где я?.. — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам.

— В Лесу троллей, — ответил Салос с едва заметной усмешкой. — Хотя не переживай.

Большинство из них давно ушло, а последних здесь не видели уже много веков. Он подбросил в костёр пару веток и помешал что-то в котелке. В воздухе запахло травами и мёдом.

— Сейчас здесь только лес, ветер… и мы.

Он говорил спокойно, но расслабленным не выглядел. Одна рука лежала на колене, совсем рядом с рукоятью меча, а взгляд следил за каждым моим движением.

— Давно я здесь? — спросила я. Голос прозвучал хрипло, и каждое слово царапало горло.

— Почти три дня.

Я попыталась приподняться, но мир сразу качнулся. Перед глазами поплыли тёмные пятна, и мне пришлось снова опустить голову.

— Три дня?.. — повторила я.

— Ты несколько раз приходила в себя, но ненадолго, — пояснил он. — Мы дали тебе отвар, чтобы тело могло восстановиться.

Он снова что-то помешал в котелке.

— Тебе нужно отдыхать. Ты потеряла слишком много крови. Пока ты у нашего костра, тебе ничего не угрожает.

Хотелось задать ещё много вопросов, но всё тело болело, а голова гудела. Несколько мгновений я лежала, глядя в тёмное небо. Потом память вернула погоню, стрелы и Колина. Я резко зажмурилась. Перед глазами снова возникло его лицо, но продолжить это воспоминание я себе не позволила.

Веки налились тяжестью. Над головой кружили светлячки, смешивая зелёное свечение с тёплыми отблесками костра. Вскоре сон снова утянул меня в темноту.

Очнулась я от лёгкого прикосновения к плечу. Надо мной склонился молодой мужчина. Он был ниже Салоса и не такой широкоплечий, но назвать его хрупким язык бы не повернулся. Волосы у него были необычного зеленоватого оттенка — словно молодая листва после весеннего дождя. Короткие, зачёсанные назад, но несколько непослушных прядей всё равно падали на высокий лоб. Лицо — тонкое, умное, с чёткой линией скул и упрямым подбородком. Не такое холодно-красивое, как у Салоса, но по-своему привлекательное: живое, внимательное, с лёгкой насмешкой в уголках губ. На переносице поблёскивали тонкие очки в серебряной оправе, а линзы слегка увеличивали ярко-изумрудные глаза. Из-за этого взгляд казался ещё острее. Одет он был в тёмно-зелёную рубаху с закатанными до локтей рукавами. На предплечьях виднелись тонкие, но крепкие мышцы, а длинные пальцы были испачканы травяной настойкой и чем-то похожим на серебристую пыль. Он улыбнулся, заметив, что я открыла глаза.

— Доброе утро, — мягко произнёс он с едва уловимым мелодичным акцентом. — Твои раны заживают поразительно быстро. Я слышал, люди восстанавливаются куда медленнее, а у тебя почти всё затянулось за несколько дней. Почти как у эльфов.

Я резко попыталась приподняться, но в боку и плече тут же отозвалась тянущая боль. Мужчина осторожно придержал меня за плечи.

— Полегче, — спокойно сказал он. — Организм ещё слаб. Ты потеряла слишком много крови.

Только сейчас я заметила его уши. Такие же острые, как у Салоса. Но немного другой формы — шире у основания, с более выраженным изгибом. Светлая кожа отливала едва заметным зеленоватым оттенком, а в мочке одного уха поблёскивала тонкая серебряная серьга с маленьким изумрудом.

— Кто… вы? — тихо спросила я.

— Рик, — он слегка наклонил голову. — Целитель. Иногда учёный. Мне интересно изучать особенности разных народов… их физиологию, строение тела, восстановление тканей.

Он поправил очки и с нескрываемым интересом посмотрел на мои перевязки.

— То, как быстро затянулись твои раны, крайне необычно.

Я настороженно смотрела на него.

— Что так смотришь? — усмехнулся Рик. — Никогда раньше эльфов не видела?

— Эльфов?.. — переспросила я.

Я снова посмотрела на его заострённые уши, и в памяти тут же всплыл Салос у ночного костра. Тогда в темноте я тоже заметила у него длинные, необычно изогнутые уши, но решила, что мне почудилось из-за слабости, отвара и мерцающего света.

— Прошлой ночью я видела такие же у Салоса, — тихо сказала я. — Но подумала, что мне показалось.

Рик тихо рассмеялся.

— Не показалось.

— Значит, вы действительно эльфы?

— Действительно.

Я перевела взгляд с его ушей на серебряную серьгу, а затем снова посмотрела ему в лицо. Признать, что сказочные существа существуют на самом деле, всё ещё было непросто.

Рик поправил очки, сползшие на кончик носа.

— Просто люди не видели нас сотни лет. Поэтому со временем решили, что эльфов не существует.

Я не могла поверить своим глазам. Мир, который я считала выдумкой для детей, сейчас сидел передо мной и совершенно спокойно поправлял очки.Рик осторожно помог мне снова лечь на подстилку из мягкого мха и трав. Только теперь я заметила рядом небольшой столик с флаконами, сушёными растениями и странными инструментами — стеклянными трубками, металлическими щипцами и тонкими лезвиями. Он бросил взгляд на мои раны.

— И всё же ты прошла через «кладбище цветов». Даже среди нас такое считают невозможным.

— Почему?

Рик удивлённо поднял бровь.

— Потому что никто не подходит к Стене так близко, а тем более не проходил ее.

— Значит… вы знаете, что произошло?

— Кое-что, — уклончиво ответил Рик.

Он взял один из флаконов, капнул несколько капель прозрачной жидкости в чашку с травяным отваром и протянул её мне.

— Выпей. Это поможет восстановить силы.

Я осторожно приняла чашку, но подносить её к губам не спешила. От напитка пахло мятой, хвоей и чем-то сладковатым, незнакомым. Я посмотрела на прозрачную жидкость, потом перевела настороженный взгляд на Рика.

— Что ты туда добавил?

Рик вздохнул и отложил флакон.

— Если бы я хотел тебя убить, то просто оставил бы истекать кровью у Стены. Поверь, это было бы гораздо проще, чем три дня носиться вокруг тебя, вытаскивать стрелы, зашивать раны и только потом придумывать, как отравить.

Я продолжала молча смотреть на него. Рик закатил глаза, забрал у меня чашку и сделал небольшой глоток.

— Видишь? Не яд.

— Возможно, он действует только на людей.

— Тогда мне остаётся лишь восхититься твоей подозрительностью.

Он снова протянул мне чашку. Я ещё несколько мгновений колебалась, затем осторожно пригубила отвар. Горечь трав почти сразу сменилась мягкой сладостью, а по телу постепенно разлилось приятное тепло. Я прислушалась к своим ощущениям, ожидая боли, тошноты или головокружения, но ничего не произошло. Только слабость начала понемногу отступать.

— Ну вот, — удовлетворённо произнёс Рик. — Уже лучше.

Он протянул мне руку, помогая подняться. Я осторожно встала и с удивлением поняла, что раны почти не болят. Осталась только слабость. И только потом осознала кое-что ещё. На мне была чужая мужская рубаха, надетая прямо на голое тело. Видимо, пока я была без сознания, с меня сняли окровавленную одежду. Тонкая льняная ткань доходила лишь до середины бедра. Ворот свободно сполз с плеча, открывая кожу. Я мгновенно схватила лежавший рядом плед и закуталась в него. Рик заметил это и чуть заметно улыбнулся.

— Не смотри на меня так возмущённо, — произнёс он, заметив мой взгляд. — Твоя одежда была разорвана и вся пропиталась кровью. Мне пришлось её снять, чтобы обработать раны.

Я ещё сильнее натянула плед. Разум подсказывал, что иначе он не смог бы вытащить стрелы и обработать раны. Но от одной мысли, что незнакомец касался меня, пока я лежала без сознания, внутри всё сжалось.

— Ты мог хотя бы не улыбаться так довольно.

Рик невинно поднял руки.

— Я всего лишь рад, что ты наконец стоишь на ногах.

— Конечно. Именно поэтому ты смотришь на меня как кот на сметану.

— Несправедливое обвинение.

Я прищурилась.

— Извращенец.

— Целитель, — невозмутимо поправил он. — Иногда эти понятия несправедливо путают.

Рик усмехнулся, явно довольный собой.

— Ладно, понял, — примирительно сказал он.

Он подошёл к своей сумке и достал свёрток с одеждой и кинул мне в руки.

— Держи.

Я поймала его и развернула ткань. Внутри лежали тёмные кожаные штаны, свободная льняная рубаха и короткий походный жилет с ремешками по бокам.

— Откуда у вас женская одежда? — подозрительно спросила я.

— Она не женская, — ответил Рик. — Обычная дорожная одежда. Штаны мои запасные, рубаха принадлежит Салосу, а жилет можно затянуть по фигуре.

Я подняла рубаху и с сомнением посмотрела на его широкие плечи.

— Рубаха Салоса будет мне до колен.

— Зато чистая, — невозмутимо заметил Рик. — В твоём положении это уже роскошь.

Рик деликатно отвернулся, давая мне возможность переодеться. Одежда оказалась велика. Тёмные кожаные штаны пришлось туго затянуть поясом, а свободную рубаху — заправить внутрь. Рукава я несколько раз подвернула, но ткань всё равно собиралась складками на плечах и талии. Сверху я надела жилет и затянула ремешки по бокам, чтобы он плотнее сидел по фигуре. Когда я закончила, Рик повернулся и одобрительно оглядел меня с ног до головы. Затем протянул светлую льняную ленту. Я собрала волосы в хвост и перевязала их.

— Вот, — довольно кивнул он. — Теперь хотя бы выглядишь так, как будто смерть не приходила за тобой. Салос скоро вернётся, и мы решим, что делать дальше.

Он подошел к костру, сел на бревно и стал что-то тщательно помешивать в котелке.

— Что вы собираетесь со мной сделать?

Рик бросил на меня внимательный взгляд поверх очков.

— А ты сейчас думаешь, как сбежать?

Я промолчала.

— Никто тебя не держит, — спокойно сказал он. — Можешь уйти хоть сейчас. Но, честно говоря, в твоём состоянии ты вряд ли протянешь в лесу даже полдня.

Я молча продолжала стоять в стороне от Рика. Чутьё подсказывало, что он не причинит мне вреда, — но расслабляться я всё равно не собиралась.Оглядевшись, я заметила своего коня — Принца. Он был привязан к молодой берёзе и спокойно щипал траву, будто ничего необычного вокруг не происходило. Его тёмная грива выглядела аккуратно расчёсанной, а на боку не осталось ни следа дорожной пыли. Я медленно подошла к нему и провела ладонью по тёплой шее.

— Ну хоть ты жив… — тихо пробормотала я.

Принц тихо фыркнул и ткнулся мордой мне в плечо. Только тогда я заметила у седла оборванный ремень. Мешок исчез — вместе с одеждой, деньгами, оружием и картой. Видимо, его срезало стрелой или сорвало во время погони. Я прикрыла глаза и тихо выругалась.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Теперь у меня даже кинжала не осталось.

Мысли становились всё мрачнее. Я находилась неизвестно где, среди настоящих эльфов, без оружия и припасов. А где-то по ту сторону Стены меня, возможно, всё ещё искали люди дяди.

Ветер шевелил ветви высоко над головой. Между деревьями мерцали голубоватые огоньки, а от влажной земли пахло мхом и сыростью. Я оглядела незнакомый лес и снова подумала об эльфах. Если они оказались реальны, то что ещё существовало на самом деле? Драконы? Русалки? Чудовища из старых маминых сказок?

Я вспомнила потрёпанную книгу с выцветшими рисунками, которую мама читала мне перед сном, а потом — Мира, когда мамы не стало. Тогда все эти истории казались просто красивыми легендами. Но теперь напротив меня у костра сидел живой эльф.

Рик похлопал ладонью по бревну рядом с собой, приглашая присесть.

— Я не кусаюсь, — спокойно заметил он.

Я демонстративно отвернулась. Раз уж он сам сказал, что меня никто не держит… значит, я уйду, как только пойму, куда вообще попала.

Только сейчас я по-настоящему огляделась вокруг и замерла. Здесь было невероятно красиво. Высокие берёзы с серебристо-белой корой уходили вверх, переплетая ветви в огромный живой свод. Листья одновременно отливали весенней зеленью и золотом ранней осени — словно времена года смешались между собой. Между деревьями струился лёгкий туман, пронизанный солнечными лучами. В воздухе мерцали крошечные искры, будто кто-то рассыпал звёздную пыль. Землю покрывал мягкий ковёр из мха и папоротников, а вдоль троп росли цветы невиданных оттенков: алые, словно свежая кровь, тёмно-синие, как ночное небо, и фиолетовые с серебряными прожилками.

Воздух пах влагой, травами и прохладой леса после дождя. И тут я снова увидела их. Светлячков. Они кружили между ветвей, парили над цветами, собирались в длинные мерцающие цепочки и снова рассыпались в разные стороны. Но сейчас ведь был день. Зачарованная, я медленно подошла ближе к одному из деревьев, вокруг которого роились огоньки.

Рик поднял голову от котелка и нахмурился.

— На твоём месте я бы к ним не подходил.

— К светлячкам? — спросила я, не отрывая взгляда от мерцающих существ.

Рик фыркнул и снял очки.

— Это не светлячки. Это пикси.

Он протёр линзы краем рубахи и добавил:

— Мелкие пакостные твари. Заснёшь рядом с ними — проснёшься без сапог, памяти или пары пальцев. У них очень своеобразное чувство юмора.

Я мгновенно остановилась.

— Пикси?..

— Именно. Любят путать тропы, заманивать путников в чащу и воровать всё блестящее. А ещё обожают издеваться над чужаками.

Словно услышав разговор, один из огоньков резко метнулся ко мне. Он завис прямо перед моим лицом и начал быстро мигать — ярко вспыхивал, затем почти полностью гас. Я отшатнулась. Рик усмехнулся.

— Видишь? Уже заинтересовались тобой.

В следующий миг десятки огоньков одновременно поднялись в воздух. Они закружились стремительным вихрем между деревьев, а потом разлетелись в разные стороны — кто в кроны, кто в туман, кто к цветам.

В маминой книге пикси выглядели милыми крошечными созданиями с венками из цветов и прозрачными крылышками. Эти же были совсем другими.Одна пикси подлетела ближе и оскалила крошечные острые зубы. Я медленно убрала пальцы подальше. В книге об этом почему-то не писали.

— Значит… пикси существуют, — прошептала я. — Что ещё реально?

Рик снова надел очки и неожиданно посерьёзнел.

— Многое, — тихо ответил он. — И далеко не всё тебе понравится.

Он бросил взгляд в глубину леса.

— Это только окраина, — тихо произнёс Рик. — Дальше начинаются места, куда лучше одному не заходить.

Я невольно посмотрела туда же. Лес за поляной казался другим. Не тем, что рос у замка за Стеной. Там деревья были знакомыми — дубы, сосны, клёны. Здесь стволы были непривычно высокими и тёмными, будто тянулись к самому небу. Ветви переплетались так густо, что даже утренний свет с трудом пробивался сквозь листву. Между корней стелился серебристый туман, а где-то в глубине леса мерцали странные голубоватые огоньки.

И вдруг я увидела это. Между деревьями, чуть дальше границы света, неподвижно стояла тень. Слишком высокая. Слишком тонкая. Она словно пряталась за стволом, но я отчётливо чувствовала её взгляд. По телу прошёл ледяной холод. Я замерла, не в силах отвернуться. Руки у существа казались неестественно длинными, а там, где должно было быть лицо, темнела непроницаемая пустота. Тень исчезла так же внезапно, как появилась. Растворилась между деревьями, словно её никогда там и не было. Только ветви едва заметно качнулись, хотя ветра не было.

— Кто это? — выдохнула я.

Рик поднял голову от котелка.

— Кто?

Я указала в глубину леса.

— Там кто-то стоял. За деревьями. Он смотрел прямо на меня.

Рик нахмурился и несколько секунд всматривался в чащу.

— Там никого нет.

— Я видела его.

Он посмотрел на меня уже внимательнее, но в его лице не было ни страха, ни тревоги.

— Возможно, тебе показалось. Ты потеряла много крови и только недавно пришла в себя.

Я снова повернулась к деревьям. Между стволами было пусто, но чувство чужого взгляда не исчезло. Мир оказался гораздо больше, чем я думала. И гораздо страшнее.Оставаться одной на краю поляны больше не хотелось. Я медленно вернулась к костру и села рядом с Риком, оставив между нами небольшое расстояние.

— Магия… — тихо произнесла я. — Значит, она тоже существует?

Рик рассмеялся, запрокинув голову.

— То есть в эльфов и пикси ты уже поверила, а магия тебя всё ещё удивляет?

Его изумрудные глаза весело блеснули, а очки снова сползли на кончик носа.

— Что это за место? — спросила я, оглядывая лес.

Теперь всё вокруг казалось чужим и одновременно завораживающим.

— Лес троллей, — ответил Рик.

— Нет. Я про всё это, — я обвела рукой деревья, туман и лес вокруг. — Что находится за Стеной?

Рик задумчиво потёр подбородок.

— Тенерия, — наконец сказал он. — Наше королевство.

— Королевство эльфов?

— Не только. Здесь живёт много народов.

Я посмотрела на пикси, мелькавших между ветвями.

— И все они остались за Стеной

— После её появления наши миры оказались разделены. Прошло столько времени, что люди перестали верить в тех, кого больше не видели.

Рик усмехнулся.

— Поэтому мы и превратились в ваши сказки. Хотя, судя по твоему лицу, ты сейчас начинаешь подозревать, что детские сказки были не такими уж сказками.

Я промолчала, потому что именно это и думала.

— И давно вы здесь живёте? — осторожно спросила я.

— Очень давно.

— Насколько давно?

Рик хитро прищурился.

— Скажем так, когда в вашем мире о нас ещё не рассказывали сказки, я уже умел читать.

Я непонимающе нахмурилась.

— Ты хочешь сказать… ты жил ещё тогда?

— Я хочу сказать, что для эльфа пара сотен лет — не такой уж большой срок.

Я уставилась на него. В маминой книге говорилось, что эльфы живут тысячи лет, но одно дело — читать об этом в сказке, и совсем другое — слышать от того, кто стоит перед тобой и выглядит едва старше меня.

— Погоди… сколько тебе лет?

Рик довольно улыбнулся, явно наслаждаясь моей реакцией.

— Неприличный вопрос для первого знакомства.

Он уже открыл рот, собираясь добавить что-то ещё, но в этот момент из-за деревьев появился Салос вместе с ещё одним спутником. И тут я замерла. Это был не человек.Могучее тело с широкими плечами и массивными руками венчала голова быка — с тяжёлыми изогнутыми рогами, тёмными внимательными глазами и широкими ноздрями, из которых в прохладный воздух вырывался пар. Кожа у него была бронзового оттенка, местами покрытая короткой тёмной шерстью. На груди лежали ремни походной сбруи, за спиной виднелась тяжёлая секира, а у пояса висели ножи и свёрнутая карта. Он двигался тяжело, но удивительно тихо для своего роста. Каждый шаг будто принадлежал не чудовищу из страшных сказок, а тому, кто знал лес лучше, чем люди знают собственный дом.