Ключники

– Ты что, Ключник?

У Паши аж ладошки вспотели от волнения. В первый же день каникул и такой успех.

– Хе-хе, эти добренькие цветные зверьки тебе ничего не рассказали. Не удивлён, лицемеры. У хороших всегда так, вроде бы и не врут, но и всей правды не говорят. Хе-хе, – неприятно прокаркала крыса, по звуку не было понятно кашляет она или смеётся.

Продолжая скрипеть, Заннуто поведал Паше о своих способностях:

– Нет, я не Ключник. Я всего лишь одарённый. Таких среди нас хоть и немного, но появляются они на свет регулярно. Даже эти пушистые грызуны скачут по мирам за орехами, словно с одной ветки на другую. В нас есть малая толика дара Ключников, а до их полной силы нам далеко. Настоящий Ключник видит далёкие миры и создаёт новые порталы к ним, строит надёжные и широкие переправы меж ними. Самые сильные из них способны открывать туннели, по которым могут плавать танкеры и ездить поезда, но таких умельцев мы давно не встречали. Мне же досталось всего лишь чувствовать и прыгать в давно забытые или почти разрушенные маленькие окошки. Поэтому тех из нас, что послабее по обидному называют «Прыгунами» или «Форточниками», ну а тех, что посильнее зовут более солидно – «Следопыты». До всех этих событий Совет Старейшин не обращал внимания на мои скромные шалости. Но твой отец встряхнул все Открытые миры, и теперь их Ищейки перетряхивают все маломальские пути на Перекрёсток. И пока они не разыщут твоего папашу, мой бизнес будут травить и загонять в подполье. Как тебе такой мотив?

Паше трудно было понять врёт Заннуто или нет. Последнее его заявление больше походило на хитрую ловушку, чем на правду. О чём он честно заявил межгалактическому торговцу:

– Что-то не очень впечатляющий повод.

– Другого нет. Бери, что дают, – огрызнулась крыса и, прищурившись, уставилась на мальчика.

– Что значит, пока не разыщут его? Это утверждение больше похоже на помощь им, чем мне? Да и кто они такие, эти страшные Старейшины? – поинтересовался Паша.

Крыса мгновенно оживилась и поспешила дать исчерпывающий ответ:

– О, это просто! Старейшины – это сильнейшие представители своего народа, выбранные от его имени править в Совете Открытых миров. Есть ещё среди них Магистры, те же булки, только с магической начинкой. Маги то бишь. А вот в чём моя помощь тебе, это уже сложнее? Найти папу? Спасти миры от него? Как, по-твоему, это одно и то же, или совсем разные вещи? Ты сам то знаешь, что для тебя важнее? Так что давай сначала начнём с насущного вопроса. Дело в том, что только с помощью Ключников ты сможешь последовать за отцом. А уж найдя путь к нему и будем решать, помогать Магистрам или папаше монстру.

– Не смей его так называть, я не предам папу никогда, – возмущенно выкрикнул Паша, Заннуто всё меньше ему нравился.

– Посмотрим, посмотрим, – как-то совсем грустно высказалась крыса, а затем хитро поинтересовалась, – Так что будем обсуждать наше сотрудничество?

– Будем, – Паша ответил грубее, чем ему хотелось.

– Вот так-то лучше. К твоему несчастью, Магистры не просто правят в Открытых мирах. Они контролируют всех Ключников, собирая и удерживая их в Цитаделях. Ведь любой из них по глупости может создать путь в опасные миры. Для этих старцев нет ничего страшнее столкновение с Тёмными мирами, а твой отец самое ужасное порождение этих миров. Отсюда вывод: ты не сможешь связаться ни с одним Ключником, Магистры просто не подпустят тебя к ним. Они же запрут в Цитадели любого, кто отправиться искать путь к твоему отцу.

Эти слова не просто огорчили мальчика, они привели его в ужас. Он помнил предупреждения ДракоКрола про опасных обитателей из других миров и зло выпалил:

– Это не правда, ты врёшь. Папа – человек и не имеет никакого отношения к Тёмным мирам.

– Я вру, кххее-кхее-кхее. Так ты ничего не знаешь?! Твой папа такой же человек, как я радужная фея, – высказавшись, крыса разразилась сиплым и мерзким смехом.

То, что Заннуто смеялся над Пашей не было никаких сомнений, всё его тело сотрясалось от резких спазмов, а трость прямо указывала на мальчика. Потеряв самообладание, Паша яростно бросился на вредную крысы, желая схватить зверя и спросить с него по полной за все обиды. Но едва его руки схватили края красной жилетки, пол под ним резко рухнул вниз. В последний момент Паша успел вцепиться в грызуна мёртвой хваткой, и они вместе кубарем полетели в провал. Всё произошло так внезапно, что Паша не успел испугаться. Тем более, что уже через мгновение они покатились по пологой ледяной горке. Сделав несколько кувырков, Паша упёрся спиной в холодную стену. Резко вскочив на ноги, тренировки по дзюдо спасли его от травм и синяков, а вот от потрясения едва ли. Оглянувшись, он обнаружил, что заперт в глубоком ледяном каньоне. Похожие расщелины Паша видел в отцовском фотоальбоме. Его тогда заворожила красота извилистых коридоров в толще замёрзшей воды. Отец обещал показать их сыну в живую, когда тому исполнится восемнадцать лет. Кто мог себе представить, что говорящая крыса осуществит Пашину мечту намного раньше отца. Наяву, окружающие его отвесные стены превзошли все ожидания мальчика. Уходя далеко вверх, они казались непреступными и пугающе прекрасными.

Паша до конца не мог поверить в реальность перемещения, пока его взгляд не упёрся в ледяную стену с намертво вмороженной массивной деревянной дверью. Её размеры не уступали вратам средневекового рыцарского замка. Мысль о том, что они стоят на пороге жилища великанов, так и стучалась в голове у мальчика.

– Кхе-кхе… – опять мерзко закряхтел Заннуто, выводя Пашу из ступора, – Добро пожаловать ко мне домой, Ключник. Конечно, ты чуть нас не убил. Не стоит в гневе перемещаться между мирами. Но, с другой стороны, нет нужды лишний раз объяснять тебе, что к чему, – как-то по тёплому произнесла крыса и отодвинула Пашу от двери.

Вытащив из-за пазухи маленький кисет и аккуратно его развернув, Заннуто взял из него щепотку резко пахнущего порошка. Крыса сдула странную пыль с пальцев в направлении ворот. Пыльца, оседая на деревянной поверхности, проявила скрытые символы и рисунки, выгравированные на поверхности ворот. Будто набирая код домофона, Заннуто начал быстро скрести острым когтем по рисункам и надписям, создавая в ледяном коридоре неприятное режущее эхо. Едва противный звук прекратился, ледяная стена стала давить на двери со всех сторон. Вскоре врата уменьшились до размеров узкого проёма.

– Прошу в гости, хоть я и не приглашал! – ворча, Заннуто толкнул дверь.

За входом скрывалась погружённая в полумрак пещера. С трудом Паша смог различить внутри неё холмы вещей и тюков, их массивные силуэты возвышались по всему небольшому пространству. Пока мальчик пытался изучить обстановку, крыса на пару секунд исчезла и уже вернулась с огромным кульком в лапах. Свою ношу она кинула на широкую каменную плиту, возвышающуюся по центру пещере на единственной толстой ножке.

– Извини, ночь тебе придётся провести у меня. Вернуться назад мы сегодня не сможем, так что уж не обессудь. Условия у меня, как у грызуна, тесновато. Гостей не люблю. К тому же. Хе-хе… На такой шикарной кровати ты ещё не спал, это шкуры белого полярного медведя и его заклятого врага – полярного снежного барсука, – с важностью в голосе заявил торговец.

– Про полярных медведей я читал, а вот про полярного снежного барсука слышу впервые, – вслух высказал свои мысли Паша.

– Так это и не удивительно, ты сейчас не на своём привычном Земляном шарике. Мы в стране снежных Ледяных Гор, – гордо возвестил Заннуто, и сразу же добавил в своей излюбленной манере, – Всё, хватит болтать, ложись спать. Завтра будет раннее утро, да и у меня есть ещё дела.

– Можно один вопрос напоследок?! Почему ты назвал меня Ключником? – не дожидаясь разрешения, задал вопрос Паша.

– Все ответы завтра утром, мне пора. Вот, возьми на сон грядущий, – заявил Заннуто и протянул к Паше лапу.

На вытянутой ладошке лежал знакомый кедровый орешек.

– Не знаю, зачем, но твои добрые белочки вытащили его из той шишки, что дали тебе. Посмотрим, что они скрыли от тебя. Кхе-хе… Знаешь, как пользоваться?

Паша молча взял орешек и разгрыз его вместе со скорлупой. Ядрышко на вкус оказалось горьковатым по сравнению с предыдущими семечками. Сразу же возникло желание запить горечь, а потом снова завалить вопросами Заннуто. Только силы начали покидать Пашу очень быстро, сон смаривал его и тянул немедленно завернуться в меха. Поддавшись магии орешка, мальчик забрался на свою импровизированную кровать и зарылся в шкуры. Они показались ему самыми мягкими и тёплыми покрывалами за всю его небольшую жизнь. Не успев по-настоящему понежиться в уютном ложе, он мгновенно провалился в сон.

Заннуто ненадолго задержался у спящего мальчика, заботливо поправив шкуру барсука и укрыв Пашу с головой. Убедившись, что Паша погрузился в крепкий сон, крыса направилась в самый тёмный угол пещеры. В полной темноте крыса наощупь перебрала камушки на полках, выдолбленных прямо в ледяной стене. Вынимая те из них, что казались ей важными, она аккуратно вставляла их в невидимые пазы по обе стороны угла. Заполнив все пустые ячейки, крыса чуть отстранилась назад. Тут же часть стены пришла в движение и провалилась вглубь ледяной скалы. Тайная дверь, быстро убегая, образовала за собой прямоугольный проход. Чем длиннее становился проём, тем сильнее бил в нём свет. Яркое освещение резало глаза, принося неудобство крысе. Она, щурясь и прикрывая морду лапой, поспешила за удаляющейся панелью. Паша спал очень крепко и не мог видеть, как в пещерке появился, а через мгновение исчез потайной ход. В этом момент ему в глаза бил свет земных уличных фонарей…

Рассказ Заннуто

Паша не знал, что его разбудило: чувства, вызванные сновидением или лёгкое ворчание рядом с кроватью, сопровождающееся громким шарканьем. Кто-то упорно ворочал по полу что-то очень тяжёлое и неудобное. Приоткрыв глаза, мальчик с любопытством оглядел залитое светом ледяную пещерку. Тайком выглядывая из-под тёплых мехов, он подглядывал, как Заннуто перетаскивал от входа в дальний угол огромные тканные тюки. Выбираться из-под уютных шкур у Паши не было никакого желания, казалось, этот шаг мог в миг разрушить всё волшебство происходящего вокруг. Поначалу мальчик решил, что мешки ничего не весят, так легко они оказывались на вершине кучи. Только приглядевшись к глубоким бороздам на ледяном полу, оставленные когтями задних лап крысы, он смог догадаться о недюжинной силе грызуна. Вскоре наблюдать за хозяином пещеры Паше наскучило, и он переключил всё своё внимание на интерьер пещеры. Тем более, что сегодня логово Заннуто утопало в ярком свете. Утренние солнечные лучи пробивались сквозь хрустальные стены, не оставляя ни одного тёмного уголка в довольно просторном помещении. Отражаясь от гладкого пола и широких ледяных полок, они наполняли всё вокруг блестящими зайчиками. Под сказочный освещением даже совершенно обыденные вещи обретали магический вид, не говоря уже о совершенно невообразимых загадочных предметах. На одной и той же полке у Заннуто были аккуратно разложены вполне заурядные упаковки с лекарствами рядом с разноцветными колбами, на которых красовались этикетки с кричащими названиями: «Драконья кровь», «Желчь клыкастого осьминога» или совсем несуразное «Гномья моча». Незнакомые и загадочные предметы в коллекции крысы спокойно уживались с банальными китайскими сувенирчиками. Но особо поразил Пашу стенд с причудливыми масками, здесь воображение мастеров обрело совершенно фантастические формы и цвета. Солнечные блики, играя на пугающих ликах, оживляли мимику невиданных тварей и направляли их взоры в сторону мальчика. Наконец Паша не вытерпел пристального взгляда масок и выбрался из-под шкур. Сидя на кровати, он обратился к Заннуто:

– Из чего сделана пещера, почему она кажется прозрачной?

– Из чего, из чего – изо льда! Из чего ещё могут быть стены в Ледяных горах! Вы, глупые и невежественные людишки, совсем растеряли понимание окружающего мира! – в своём духе зло пробурчала Крыса.

– Но здесь же тепло, а стены не таят, как такое возможно? – Паша не хотел выглядеть глупым, поэтому готов был до конца отстаивать своё мнение.

– А кто сказал, что здесь тепло? То, что ты не мёрзнешь, ещё не значит, что здесь тепло, – съязвила крыса, продемонстрировав весь оскал своих крупных зубов.

Мальчику не показалось, что та ему улыбнулась, и он резко заявил:

– Я не понимаю. Ты всегда такой вредный? Можешь всё-таки объяснишь. Ещё вчера я ничего не знал о твоём мире и попал сюда случайно. Ты ведь говорил, что хочешь помочь мне. А сам только дразнишься и ругаешь, что совсем не помогает!

Паша соскочил с кровати и вызывающе посмотрел на хозяина пещеры. Заннуто ещё сильнее насупился, но через секунду примирительно выдохнул:

– Хорошо! У тебя и вправду выдался непростой вечерок, да и утро задалось раннее. К тому же вернуть тебя домой необходимо до вашего рассвета! Иди умывайся, пока будем завтракать, я тебе кое-что объясню и расскажу.

Паша не заставил себя долго уговаривать, через пять минут он уже сидел за каменной плитой, на которой спал. За время, что он бегал умываться к роднику, что бил прямо из стены и пропадал в углублении на полу, Заннуто успел убрать постель. Вчерашняя кровать превратилась в шикарный стол. В темноте Паша не разглядел, из чего состояло его спальное место. Теперь же, ощупывая огромный камень ровно срезанный и гладко отполированный с верхней стороны, он с удивлением обнаружил, что ножкой ему служит корявым тёмным пень. Массивный булыжник будто сросся со стволом, корни которого намертво вмёрзли в пол. Но что по-настоящему поразило мальчика, так это молодые зеленеющие веточки, прорастающие на скованном во льду пне. От праздного безделья Пашу отвлёк скрипучий голос Заннуты:

– Ну что расселся, словно на именинах. Бери и нарезай хлеб, сыр. Или ты ждёшь, когда тебе всё на блюдечке подадут? Ох уж это современное человеческое воспитание.

Паша и не заметил, как на столе появились свежие овощи, фрукты, орехи и ароматные круги свежих сыров. А от запаха ещё тёплого хлеба у Пашки потекли слюнки. Быстро взявшись за дело, он нарезал ароматный хлеб и сыр. Сообразив бутерброды себе и Заннуто, он полный энтузиазма приступил к дегустации лакомств Ледяного мира. Завтрак был ранний, но аппетит у Паши уже проснулся во всю силу. Все угощения не только на вид выглядели аппетитно, и на вкус они оказались просто изумительными. Хлеб своим теплом слегка плавил нежный сыр, фруктовый сок наполнял рот освежающим сладковатым вкусом свежих ягод. Не забыв пожелать приятного аппетита хозяину стола, Паша с жадностью накинулся на совершенно не зимние угощения. Заннуто в отличии от мальчика неспеша пережёвывал свой бутерброд, не притрагиваясь к фруктам. А покончив со своим завтраком, очень вкрадчиво поинтересовалась у Паши:

– Ну, что там спрятали от тебя наши милые белочки?

– Как папа ушёл в Тёмные миры. Почему они скрыли от меня это видение? – с набитым ртом поспешил ответить Паша.

– Я так понимаю, про наши миры тебе совсем ничего неизвестно. Белочки так поступили по доброте своей. Они пожалели тебя. Им не хотелось открывать перед тобой правду, она может тебя погубить. И путь, что ты выбрал, может привести тебя к куда большим бедам, чем гибель, – снова запутанно объяснил Заннуто.

На что Паша спросил в лоб у крысы:

– А тебе, значит, не жалко меня?

– Нет, не жалко! Ты что, маленький несчастный крольчонок в тёмном дремучем лесу? Нет вроде бы, вполне упитанный и крепкий. Надеюсь, ещё окажешься неглуп, тогда может и сгодишься в этом мире, – честно заявил Заннуто.

– Ну, тогда начинай, объясняй, – бросил Паша.

– Смотрю, шишка тебе тоже особой пользы не принесла, и мне придётся начать с самого начала, – казалось, крыса начала разговор сама с собой.

Но Паша поспешил направить беседу в нужное русло:

– Я ею пользовался, вернее, пытался, но ничего не вышло. Постой, а откуда ты знаешь про шишку и белок, ты следил за мной? – внезапно Пашу обожгла страшная догадка, о которой он до этого не задумывался.

– Скорее нет, чем да. Просто совпадение, оказался в нужном месте в нужное время. Охотился на белок, а ты мне все карты испортил, – поспешил оправдаться Заннуто.

– Как охотился? Ты что, их ешь? – Пашу аж передёрнуло от ужаса.

– Так мы будем обсуждать мои дела или твои? И как можно есть своих, хоть и дальних, но всё же родственников? – крыса от возмущения даже сплюнула на пол, и чуть тише добавила, – Они просто очень дорого стоят в некоторых мирах.

Паша решил промолчать и не выражать своё мнение о продаже родственников, Заннуто и так был слишком раздражён. Похоже, это было его любимое состояние.

– Тем более, это не имеет отношения к нашему разговору, – Заннуто грубо поставил точку в обсуждении этой темы и уже более мягко заявил, – Я расскажу тебе легенду про Ключников и Пожирателей. Она отражает лишь взгляд Открытых миров, но очень кратко объясняет, почему все всполошились, узнав о твоём отце. Позже ты сам решишь, что из этого правда, а что нет.

Прервавшись на глоток сока, Заннуто приступил к повествованию:

– О Ключниках в общих чертах тебе уже поведали. К сожалению для них самих, их дар весьма ценное приобретение. Всегда находились желающие управлять силой Ключников. Их возможности вызывала чаще зависть, чем поклонение и благодарность. Были, конечно, и исключения, когда народы возносили Ключников на пьедестал богов. Но в том или ином случае Ключники были ценны и важны в жизни любого племени, поэтому по-настоящему свободными не были никогда. С приходом Тёмных миров они окончательно расстались со своей призрачной независимостью. Никто не помнит, как были открыты первые врата в пугающие миры, и кто был тем первым Ключником. Достоверно известно только одно: стоило Тёмным мирам раз проникнуть в один из Открытых миров, и их уже неутомимо тянуло в его просторы. Со временем всем стало очевидным, что рано или поздно все Ключники открывают врата в Тёмные миры. Поначалу народы не отнеслись к этой угрозе всерьёз, подумаешь откроется ещё один новый мир с дикими и агрессивными обитателями. Но со временем новый враг и страх перед ним заставили племена Открытых миров объединиться, создав Совет Старейшин. Общими усилиями Открытые миры смогли достойно ответить на вторжение Тёмных миров. К общему ужасу, так продолжалось недолго. Повелители Тёмных миров раз за разом находили для вторжения всё больше новых сил, и их атаки становились всё агрессивней. В итоге Совет Старейшин не смог защитить большинство миров. Тогда-то Старейшины и вспомнили о связи Ключников с путями. В те тяжёлые времена Совет принял, как ему показалось, единственно правильное решение. Закрыть все тоннели и врата, ведущие во враждебные миры. Правда, на этом Совет не остановился, решив взять под контроль все перемещения Ключников. Несогласных с новым порядком безжалостно уничтожали вместе с семьями и детьми. А тех Ключников, кто ещё не зашёл слишком далеко в своих поисках, заточили в специально отстроенных крепостях. Позже они обрели звучные названия Цитадели. Сейчас, это неминуемая участь всех Ключников в Открытых мирах. Ищейки Совета днём и ночью бродят в поисках одарённых существ и неуклонно следят за тем, чтобы не допустить повторения старых времён.

Взяв паузу, Заннуто вновь промочил горло тягучим ароматным соком неизвестного Паше фрукта. Продолжая свой рассказ, он резко перескочил к Пашиному отцу:

– Про твоего родича скажу кратко. В Тёмные миры он отправился по собственной воле. Да, ты сам это видел. Скажу больше, они для него ближе Открытых миров. Твой отец один из повелителей Тёмных миров. Ему по праву рождения предначертано возглавлять и вести армады врагов на земли Открытых миров. И, скорей всего, он отправился домой обрести положенные ему силы. В Открытых мирах князей Тёмных миров называют Пожирателями, и мы уже несколько тысячелетий не сталкивались ни с одним из них. Теперь ты понимаешь, из-за чего весь сыр бор.

Паша долго собирался с мыслями, а когда решился, то выпалил подряд сразу несколько вопросов.

– Я не пойму, как мой папа может быть Пожирателем? Ты же сам говоришь, что все порталы в Тёмные миры закрыли? А главное, почему вы все решили, что он может быть Пожирателем?

– Кхе… У каждого из нас есть свой магический отпечаток, он неразрывно связан с нашей кровью и сущностью. Ищейка вампир никогда не спутает ауру Пожирателя с кем-то другим, ведь от него пахнет Тёмными мирами. И кто знает, возможно, твой папаша проник на Землю совсем недавно, а может жил здесь тайком все эти годы. Почём мне знать. Мне известно только то, что Совет пытался убить твоего отца, но им это не удалось. Теперь все Магистры сидят в страхе по своим крепостях и Цитаделям, ожидая возращения рассерженного Пожирателя, – последние слова Заннуто произнёс отчего-то очень весело.

– Хорошо. Предположим, что ты не врёшь, и я поверю в то, что мой папа повелитель Тёмных миров. Ведь отчасти, это объясняет слова

ДракоКрола, и без папы у Открытых миров нет шанса закрыть порталы из Тёмных земель. Давай разбираться дальше. Вчера ты назвал меня Ключником? Ты хочешь сказать, что я могу прокладывать пути в другие миры? И как это объясняет то, что я босой не мёрзну на ледяном полу? – быстро протараторил Паша, стараясь вклинить все свои вопросы, пока Заннуто снова не ворчал.

– Ну, на последний вопрос ответ прост. Твой организм связан с магией переходов меж мирами и очень чутко реагирует на откликнувшийся перед тобой мир. Он способен приспосабливаться к предстоящим испытаниям, используя магию порталов. От холодов Ледяных гор тебя спасает твой дар, не будь ты Ключником, давно бы превратился в сосульку.

– Круто, а что касается остального?

– Ты первый свободный Ключник за многие года. Вчера тебе удалось забросить нас в форточку, что я придержал открытой для себя. Не знаю, на что ты способен, тебе самому предстоит познать свои силы. Сейчас в Открытых мирах у тебя больше врагов, чем учителей и помощников.

Паша уже насытился и очень внимательно слушал Заннуто, но чем дольше тот говорил, тем больше у него возникало вопросов. Не сдержавшись в очередной раз, он перебил крысу:

– Я теперь совсем запутался, что мне нужно делать? Твои рассказы вовсе не объясняют, как искать папу. Кому мне можно верить, кому нет. И вообще стоит ли мне искать папу, и нуждается он в моей помощи. Если он ушёл от меня, не попрощавшись и не оставив никаких подсказок, вероятно он и не хотел, чтобы я отправился за ним?!

– Вы, современные дети совершенно невоспитанные, эгоистичные и нахальные выскочки. Ты совсем меня не слушаешь и не хочешь понять, что я тебе говорю. Так вот, ты Ключник. По крайней мере, можешь им стать. Тебе не нужно тратить время на поиски проводника в другие миры. А искать папу или нет, тебе решать самому. То, что ты не в Цитадели большая удача, и так должно оставаться впредь. И с чего ты решил, что твой папаша не оставил тебе подсказок? Ты их искал? Всё, больше не желаю с тобой разговаривать. Ты мне надоел. Давай убирай со стола, будем провожать тебя домой.

Заннуто резко соскочил с сундука, служившим ему стулом, и стал складывать еду на поднос. Мальчик, не желая дальше злить сварливого грызуна с острыми зубами, молча помог ему убрать со стола. Минут через десять обе надутые персоны стояли снаружи пещеры, где Заннуто вновь колдовал над парадным входом в жилище. Когда на месте прохода снова возникла огромная дверь, они оказались заперты в глубоком и не очень широком колодце, вчерашняя расщелина исчезла бесследно. Пашу так и подмывало спросить: «А что дальше?». Но ему не захотелось ещё раз выслушивать, какой он глупый и невоспитанный, поэтому он просто стоял и ждал. Заннуто задумчиво посмотрел на мальчика и, глубоко вздыхая, спросил: