Ключники

Тайнифы

Вынырнул Паша вблизи буйков, почти поравнявшись со светлой акулой. Их тут же окружила вся стая.

– Мення сзвовуттс РХхаа, – представилась его спутница.

– А меня Паша. Вы друзья моего папы? Он так часто говорил про страх, – зависая на лёгких волнах, уточнил Паша.

– Мссы тсссвои дрсссузья, – прошипела в ответ акула и снова ушла под воду.

Чем дальше они удалялись от берега, тем беспокойней становилось море. Когда берег начал периодически пропадать из виду за очередной высокой волной, Паша остановился и оглянулся. Рхаа решила приободрить его:

– Тсыы, сссмелый малльтссик, даззже сслишшшком, даззже бессрасссуден. Не ссомневайсся, в тебе ессть сссилы. Просссто плыви, ты сссможешь.

– А далеко ещё плыть? – поинтересовался он у акулы.

– В этттом миррее нетсс, сскоро будеттс перехосссд в нашшш мир. Ты отттлитчно пплаваешшшь, сссразу виттно, вооода – ттвоя ссстихия. Моии вооойны едввва посспевааают сза ттобооой, – поспешила ответить Рхаа.

Только сейчас, бросив взгляд назад, Паша заметил, что их свита растянулась по поверхности на несколько метров в длину. Воодушевлённый этим зрелищем, он развернулся в сторону открытого моря и сильными рывками стал удаляться от берега. Стая безуспешно пыталась его нагнать. Вскоре берег вовсе скрылся с глаз, к тому времени Пашу уже не пугало расстояние до него. Он совершенно не испытывал усталости, загребая руками в полную силу. Его спутники отставали всё дальше и дальше не в силах держать заданный им темп. Преодолев несколько огромных волн, Паша наконец решил сжалиться над акулами. Перевернувшись на спину, он редкими взмахами рук продолжил толкать себя вперёд. Дожидаясь хвоста стаи, Паша огляделся вокруг.

В пылу гонки он упустил момент, когда мир вдруг исказился. Воздух над морем раскололся на мелкие кристаллы, создавая причудливые иллюзии. Небо с облака стёрли свои границы с водяной гладью и окрасились в сиреневые оттенки. Акулы по мере приближения к нему, казалось, тоже распадались на части, пополняя их стаю новыми особями. Они, приветствуя его, легко выпрыгивали из воды. Пробивая облака насквозь, их гибкие тела будто наливались силой с каждым прыжком. Любуясь переходом, Паша случайно бросил взгляд на свои руки. Он не смог сдержать возгласа изумления. Под воздействием кристаллов они вытянулись раза в два, как и ноги, а кожа приобрела фиолетовый цвет. Он стал напоминать человекоподобную лягушку. Зависнув на одном месте, Паша поднял к небу ладонь, вглядываясь на солнце через тонкие перепонки меж пальцев. Нахлынувшие в эту минуту тёплые воспоминания, вызвали у него улыбку. Папа всегда шутил над ним, когда не мог обогнать его в море: «У тебя обязательно перепонки на руках и ногах вырастут, ты плаваешь, как рыба».

Повернувшись в сторону Рхаа, Паша помахал ей обновлённой рукой. Акула на его призыв выдвинулась ему навстречу, совершая длинные прыжки над волнами.

– Ух ты, вы изменились, – восхищённо выдохнул Паша.

Преображения Рхаа поразили его до глубины души. Вместо тёмных мутных глаз мальчика внимательно изучали огромные зелёные зрачки, расположенные на широком акульем лице. Именно лице, оно всё ещё сохраняло вытянутые и остроконечные формы, но уже утратило агрессию и дикость хищной рыбы. Оскал страшных кривых зубов сменила миловидная улыбка с ровным рядом широких клыков. Смешной нарост, выпиравший на акульей голове, преобразился в острый гребень изящного шлема. Его позолоченная сталь прикрывала всю голову Рхаа. Верхняя часть акулы, слегка вытянулась и налилась мышцами, обретя человеческие очертания. Широкую грудь облегали утончённые золочёные доспехи, а в удлинённых плавниках Рхаа сжимала трёхзубый гарпун. Прежней осталось лишь нижняя часть акулы, только чуть шире и длиннее стали хвостовые плавники.

Реакция мальчика развеселила акулу, она широко улыбнулась ему. А затем указала трезубцем на дно и сильным рывком ушла под воду. Не дожидаясь особого приглашения, Паша нырнул следом за Рхаа. Глаза мальчика, по-видимому, также подверглись мутации, ему без труда удалось разглядеть яркий город в центре глубокой впадины на дне моря. Его поразили размеры и краски подводного мира, Паша не смог сдержать своего волнения и непроизвольно выдохнул воздух из лёгких. Не успел он запаниковать, как его рот и горло заполнила вода. Инстинкт сработал мгновенно, весь его организм напрягся и сжался, резкими спазмами стараясь выдавить из себя потоки солёной жидкости. Вместо страха и боли его потуги привели к ещё большему удивлению. Он обнаружил, что совершенно свободно может дышать на глубине. В который раз за последний час его охватило небольшое оцепенение. На помощь к нему уже спешила Рхаа.

– Почему остановился? – акула совершено перестала шепелявить.

– Я дышу, – Паша ответил на автомате, поздно осознав, что, возможно, так делать не стоило, – Я говорю под водой, я слышу вас под водой.

Его накрыла новая волна возбуждения, и не было предела его восторгу. Довольно быстро его сменило беспокойство.

– Так не бывает. Я изменился. Что со мной будет потом? Я таким и останусь? – почти заверещал он.

Рхаа поспешила его успокоить:

– Всё будет хорошо. Ты привыкнешь к таким метаморфозам. Прости, у нас мало времени, поэтому скажу просто. Ты должен уже знать: у Ключников есть удивительная способность видеть миры, открывать их и создавать проходы в них. Ваше тело способно приспосабливаться к мирам, открывающимся перед вами. Правда, бывают исключения, но я рада, что с тобой всё в порядке.

– Да, но я не думал, что могу меняться так сильно.

Рхаа лишь улыбнулась и двинулась в сторону города. Догнав одного из сопровождающих, она отправила его вперёд. Обернувшись к мальчику, Рхаа помахала ему, указывая плыть быстрее. Паша больше не заставлял себя ждать, впереди открывался вид на сказочную расщелину. В отличие от обычных глубинных впадин, чем ниже они опускались, тем сильнее рябило в глазах от красок и света. Края подводного ущелья были усеяны разноцветной слюдой, которая отражала разноцветные лучи, исходящие от подводного города. Паша попытался обогнать остальных, свет внизу манил его своими огнями. Ему показался знакомым подводный город, в памяти возникли образы из его детской волшебной фантазии. Много раз он рисовал их в своих играх.

Внезапно от скал отвалилось два огромных валуна, они быстро двинулись наперерез их стаи. Паша чуть сбавил темп, позволив акулам поравняться с ним. Все люди акулы, тоже слегка замедлились, выпуская вперёд Рхаа. Чем ближе приближались валуны, тем больше они напоминали гигантских спрутов. Резкими толчками моллюски пугающе быстро приближались к их группе, увеличиваясь в размерах с каждым скачком. Когда уже казалось, столкновение с ними неизбежно, и они вот-вот сомнут и проглотят их, Рхаа выкинула вперёд руку с трезубцем. В ту же секунду спруты совершили невероятное, резко сбросив скорость, они замерли на месте. Их бескостные телеса по инерции продолжали колыхаться во все стороны, создавая ужасное колебание в воде. Непонятно, как им удавалось при этом не запутываться в своих же хаотично движущихся щупальцах. Они приветствовали Рхаа, словно сторожевые псы, смешно подпрыгивая и виляя отростками перед нею. Стая акул, весело гудя, рванула мимо сторожевых спрутов. Большинство из них, проплывая мимо гигантов, хлопали их по огромным головам или поглаживали толстые щупальца. Паша осторожно приблизился к Рхаа и спросил:

– Можно их погладить?

– Если не боишься. Хотя они должны тебя узнать, но на всякий случай я буду рядом.

Паша не спеша подплыл к ближайшему спруту и остановился напротив его глаз. В одном из огромных зеркал он увидел своё отражение в полный рост. Выглядел он не так уж и устрашающе. Помимо удлинения рук, ног и полной смены окраски, у него увеличились глаза и совсем исчезла переносица, остались лишь широкие ноздри. Голову покрывали мелкие чешуйки вместо короткого ёжика волос. Долго разглядывать себя в отражении своих глаз исполин ему не позволил. Неожиданно спрут пришёл в движение и крепко обхватил мальчика щупальцами. Его присоски нежно щекотали по Пашиной коже, мягко поглаживая мальчика. Изучив всю поверхность Пашиного тела, гигант стал подкидывать мальчика, как куклу, одновременно пытаясь потереться мягкой щекой об него. Манипуляции с собой Паша вынес стойко, ему даже удалось извернуться и поймать равновесие. Справившись, с казалось самым трудным, он попытался потереть руками голову спрута. Тот от переполняющей его радости начал мотать головой ещё сильнее, чем только усложнил задачу для Паши. Второй гигант, придя в себя от бурного поведения напарника, также пришёл в движение. Тяжело пыхтя и подпрыгивая на месте, он пытался привлечь к себе внимание мальчика. С первого знакомства стало ясно – спруты не очень терпеливые создания. От избытка эмоций обделённый вниманием огромный моллюск ударил головой своего собрата, оттесняя его от рук мальчика и подставляя свою мягкую макушку.

Рхаа, с опаской глядя на расшалившихся спрутов, приблизилась к ним и слегка ткнула каждого из них трезубцем.

– Тише, тише, девочки, – очень ласково, полушутя, покрикивала она на них, – Вы от радости раздавите его.

– Всё хорошо, всё нормально, они такие огромные, но такие нежные. Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы? – спросил Паша у акулы.

– Вы знакомы, но обо всём позже, скоро ты всё узнаешь. Всё, девочки, отпустите его, – теперь строже скомандовала женщина.

Когда мальчик выбрался из цепких объятий, Рхаа указала ему на город, пояснив:

– В центре самая высокая колонна, плывём к ней. Нас уже заждались.

Паша давно потерял ощущение, что находится под водой. Движение между небоскрёбов из кораллов больше напоминало полёт птицы. Подводный город поразил и влюбил в себя Пашу мгновенно. Росшие от самого дна кораллы формировали причудливые широкие колонны, пронзающие океан насквозь. А прорывая поверхность воды, они раскрывали над ней разноцветные острова в виде грибных шапок. Но многие из причудливых сооружений не достигали края воды, устремляясь вверх острыми шпилями. Украшали коралловые небоскрёбы, вросшие в их стволы разнообразные раковины. Буйству их размеров и форм не было предела. Ракушки размером от мусорной корзины до целой баскетбольной площадки служили обитателям города балконами, подоконниками и парадными входами в башни. Суета в городе людей акул не многим отличалась от московской. Между небоскрёбов, создавая сумасшедшую кутерьму, шумно перемещались сородичи Рхаа и другие обитатели подводного мира. На первый взгляд, их движение казалось хаотичным и беспорядочным. Лишь немного привыкнув к удивительной подводной особенности плыть между колоннами от одной к другой, так и вдоль широких столбов вверх вниз, появлялось понимание о правилах движения на морских улицах. Паша проплывал мимо людей акул, стараясь не мешать и не распугивать тучи удивительных рыб и моллюсков, которые всюду сопровождали местных горожан. Но пройти мимо черепах, от разнообразия которых рябило в глазах, он не смог. Самые большие серые и чёрные панцирные создания переносили на себе грузы и обитателей города, совсем маленьких из них красных и пурпурных жители города носили на руках, как ручных собачонок. Рхаа вновь пришлось подталкивать Пашу, когда он замер посреди очередного перекрёстка, изучая панцирных питомцев.

Перед центральной площадью города колонны из кораллов расступились перед мальчиком, открывая ему широкую круглую поляну всю покрытую ламинариями. Ковёр бурых морских водорослей окружал широкую башню, у основания которая имела диаметр не меньше футбольного стадиона. В отличие от остальных сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни балконов. Только под самым шпилем на границе между воздухом и водой по кругу размещались три гигантских раковины. На одной из них замерла группа людей акул, среди них особо выделялся женский силуэт в светлых одеяниях.

Вокруг площади, казалось, собрался весь городской люд. Все они замерли на её границе, к раковине мальчика сопровождала только Рхаа. Не успел Паша оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акулы быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему пришла на помощь Рхаа и другие. Это позволило ему преодолеть смущение от неловкого момента.

– Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник, – выдвигаясь вперёд, провозгласил самый обширный и высокий представитель компании.

По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная длинными отростками нижняя челюсть, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.

– Здравствуйте, правитель Нептун, – слегка поклонившись, приветствовал он морского владыку.

Ответом ему стал громкий смех бородача и всех обитателей города.

– Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги с картинками, из-за которых ты наградил меня столь забавным прозвищем, – смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый человек акула.

– Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление дежавю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, – усиливая свои слова, Паша широким жестом руки указал на подводный город, – Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.

Весёлый бородач не стал ходить вокруг да около, и выложил всё, как есть:

– Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем юн. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой дар от Старейшин. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать тебя опасности. Однако, недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. В столь опасный момент наш народ не мог оставить тебя без поддержки. Род Тайнифов с радостью во всём поможет тебе, Ключник.

Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач готов был уже продолжить свою речь, когда женщина в белом одеянии вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:

– Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро на Земле полностью рассветёт, и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят наши дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи воды.

Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она в свою очередь, взяв его за руки, с тёплой улыбкой представилась:

– Ну, здравствуй, меня зовут Натаэль, – вблизи женщина не казалась такой уж холодной и белой.

– А меня Паша.

– Я знаю, кто ты и почему оказался здесь. Я ждала тебя, мне предстоит помочь тебе в поисках твоего отца.

– Правда, вы мне поможете, пока все только обещают, а пользы от этого немного.

Паше вдруг стало обидно, все вокруг говорят о его даре и помощи, но он не продвинулся вперёд ни на шаг.

– Твой путь только начинается, и терпение в нём имеет большое значение. Ещё несколько месяцев назад ты ничего не знал о нас. Твоя сила и дар очень велики, но они и очень опасны. Спешка может привести тебя в Тёмные миры раньше, чем ты будешь к этому готов. Это возможно, не погубит лично тебя, а вот наши миры может. Нам стоило больших усилий и везенья привести тебя сюда незаметно. Здесь у моря, вдали от крупных центров и Цитаделей Совет слабее, а силы твоих друзей – морских Тайнифов, преобладают. Под защитой морского народа ты сможешь больше узнать о переходах в другие миры.

Женщина сняла со своего пояса знакомый маленький мешочек с серебряным шнурком и вручила его Паше.

– Возьми, через твоего старого знакомого мы сможем общаться с тобой. Открой его в ночь полной луны, и я постараюсь ответить на некоторые твои вопросы. А сейчас тебе нужно возвращаться, морок на пристани слабеет.

Теперь уже большой морской царь аккуратно отодвинул в сторону Натаэль, и, крепко обняв мальчика, сказал:

– Всегда рады видеть тебя в нашем городе. Нам больно осознавать, что твой отец в беде, а мы не можем ему помочь. Но знай, мы твои друзья, мы всегда рядом.

Выпустив Пашу из крепких объятий, он застегнул у него на поясе тонкий кожаный ремешок, на котором висела небольшая, слегка вытянутая ракушка.

– Это манок для малышки, что донесёт тебя домой, – пояснил царь Вибава, – Она отзовётся на твой призыв в любом месте, где есть водяная гладь. Эта черепашка – моя любимица, очень сообразительная и смелая, любит быстро плавать и глубоко нырять, точно, как ты. А сейчас прощай, Ключник. Пусть морской поток всегда несёт тебя в родной город.

Ещё раз крепко обняв мальчика, бородатая акула развернула его и подтолкнула в сторону края раковины. Там Пашу уже ожидала Рхаа, а подле неё, помахивая длинными ластами, парила изумрудная черепашка. Женщина нежно погладила по голове питомца, тот в ответ сильнее забарабанил ластами.

– Это самая быстрая малютка во всех морях, её зовут Кнута. Залезай на неё, она домчит тебя до берега, – Рхаа представила Паше нетерпеливую черепашку и помогла ему взобраться на её панцирь.

Шершавую поверхность покрывало необычное седло, кожаный коврик с петлями впереди для рук и сзади стременами для ног. Вставив в жёсткие тесёмки ноги и схватившись руками за петли, мальчик во весь рост распластался по панцирю, лишь слегка подогнув колени.

– Вперёд! – тут же крикнула Рхаа черепашке.

Паша только и успел, что кивнуть всем на прощание. Его морской скакун пронёс его мимо городских колонн на пугающей скорости, опасно избегая столкновения со встречным потоком морских горожан. Когда мальчик через несколько секунд услышал возмущённый рёв стражей ущелья, то по-настоящему оценил скорость своего скакуна. А стоило Кнуте вынести его на поверхность воды, он в полную силу смог насладиться небывалым аттракционом. Его панцирный пони нёсся по водяной глади, обгоняя стаи дельфинов, разгоняя медуз и наглых чаек. Паша с досадой наблюдал, как быстро на горизонте появился берег. Он не успел заметить процесс перехода из одного мира в другой и чуть было не захлебнулся после очередного погружения Кнуты под воду. Паша инстинктивно отпустил петли и стал грести вверх. Вынырнул он у ближайшего пирса, с которого со всех сторон потянулись к нему руки знакомых рыбаков. Они силой выдернули его из воды и грубо поставили на пристань.

– Ты что, малец, хулиганишь? Мы уже думали, что ты утонул. Зачем так людей пугаешь?! Хочешь так глубоко нырять, делай это в присутствии родных, – выговаривали Паше его товарищи.

Из их упрёков и ругани он догадался, про какой морок упоминала Натаэль. По версии рыбаков, они заметили, как Паша нырнул с противоположного пирса, и сильно испугались, когда он долго не появлялся на поверхности. Позже, чуть успокоившись и пожурив его ещё немного, они сменили тон и стали удивляться его мастерству, которое позволило ему проплыть под водой от одного пирса до другого.

Пришедший за ним через час дедушка нашёл Пашу, мирно общающегося с рыбаками. Ничего и никто уже не указывал на неприятное происшествие.

Первый урок

Знакомство с Тайнифами привнесло в Пашин отдых особые краски, отчасти превратив его дни в череду развлечений с хроническим недосыпанием. Его ранние подъёмы поначалу немного раздражали персонал отеля, но со временем они прониклись искренним любопытством мальчика к подводным обитателям их родного моря. Местные жители всегда с теплом относятся к людям, что проявляют интерес и уважение к их родной земле. Желая помочь Паше в его изучении морской фауны и флоры, сотрудники отеля пошли ему на маленькие уступки. Повара и официанты распахивали перед ним двери столовой раньше положенного срока, а пляжные спасатели не спешили расставлять лежаки у дальнего пирса. Их добрые жесты позволили Паше незаметно совершать свои короткие вылазки к Тайнифам.

Каждый раз оказавшись у воды, Паша забирался по грудь в солёную воду и во всю силу выдувал тихий свист из ракушки правителя Вибавы. Подарок короля Тайнифов он всё время носил на шее в качестве талисмана и украшения. Писк морского свистка был едва уловимым, его лёгкое шипение почти мгновенно тонуло в шелесте волн. Однако, стоило Паше оторвать губы от свистка и быстро натянуть на лицо маску для плавания, как его с ног тут же сбивал лёгкий толчок Кнуты. Уйдя с головой под воду, мальчик каждый раз с радостью встречал перед собой черепашью мордашку.

Нетерпеливое панцирное создание взбаламучивало ластами воду, поднимая со дна песок и требуя немедленно поиграть с нею. Не дождавшись желаемого сразу, она напористыми тычками головой пыталась вытолкать мальчика на глубину. Паша сильно не сопротивлялся, цепляясь за шершавый панцирь, седло бесследно пропало со спины черепашки, он погружался на дно кораллового рифа и уплывал в море к стаям дельфинов. И всякий раз он старался навестить город Тайнифов, благоразумно прихватывая с собой часики Заннуто. Самым сложным в его путешествиях оказалось следить за тем, как быстро мелькают минутами.

К сожалению, Рхаа и король Вибава не обладали могуществом настоящих магов, им с трудом удавалось наводить морок, скрывающий Пашины приключения. Свет яркого дневного света с лёгкостью разрушал их завесу, заставляя Пашу прощаться с Кнутой. Весь оставшийся день мальчик был вынужден проводить, как обычный турист. Погрев бока до обеда, Паша с родными отправлялся в столовую. А после сытного перекуса его смаривал дневной сон. Выбирался Паша из номера, лишь когда полуденная жара полностью спадала. И его снова несло к морю, где он плескался до самого заката. С наступлением темноты мальчик всё оставшееся время проводил в компании родных, принимая участие в конкурсах и развлечениях, которые организовывал для своих гостей отель. Лишь раз за весь отпуск у моря Паше пришлось нарушить устоявшийся порядок дня.

Лунные голуби, как указала Натаэль, сильно зависели от циклов земного спутника. Опасаясь, что его полуночная беседа может разбудить взрослых, Паша решил поговорить с Натаэль до возвращения родных с вечерних развлечений. Притворившись уставшим, он провалялся в кровати до захода солнца. Только холодные лунные лучи выгнали Пашу из его укрытия и погнали проверять комнаты в номере. Убедившись в том, что взрослые не сторожат его, он поспешил достать из рюкзака мешочек с Лунным голубем. На этот раз очень осторожно развязав узелки на шнурке, Паша аккуратно выложил шарики ровной кучкой посреди комнаты. Долго волшебства ждать не пришлось, вскоре на мальчика уставились знакомые бусинки птичьих глаз.

– Добрый вечер, Паша.

– И тебе добрый вечер, – поприветствовал голубя Паша и погладил его по голове.

– Но, но, я тебе не какой-то домашний пёсик, – заворчал почтарь, но не очень убедительно.

К тому же резво стуча лапкой по полу и подставляя под руку мальчика искрящуюся спинку.

– Прости, я просто рад тебя видеть, – извинился Паша, убирая руку.

Голубь был явно расстроен прерванной процедурой, стараясь скрыть своё разочарование, он важно выпятил грудь и громко продекларировал:

– Мне очень жаль, но наше общение ограничено регламентом. Я обязан передать слово твоему учителю. Представляю тебе, принцессу Альвхейма, хранителя знаний народов Альвов и Сидов, неповторимую принцессу Либхарлана Натаэль.

Достойно справившись с ролью глашатая, голубь приступил к трансформации. Вновь рассыпавшись на яркие бусинки, он начал вытягиваться в высокую стройную статую.