Ключники

– Вы сказали, письмо от отца. Вы видели папу, где он, что с ним?

Паша так разволновался, что не заметил, как нахмурился кролик.

– Я попрошу далее меня не прерывать. Хоть я и выступаю сейчас в роли простого посыльного, учтите, молодой человек, что перед вами стоит Хранитель мудрости и законов великий ДракоКрол, – серьёзным тоном отчитал Пашу гость.

Мальчик не решился перечить и замер перед кроликом по стойке смирно.

– Как я уже ранее говорил, у нас очень мало времени, – повторил ДракоКрол и одновременно вытащил из внутреннего кармана своей шубы небольшой мешочек, перевязанный серебряной верёвочкой.

Когда гость протянул руку с кульком к Паше, мальчик не смог удержаться и тронул меховую варежку. Не было никаких сомнений перед ним была раскрыта настоящая меховая лапка, а не искусственная варежка. При близком изучении шёрстка кролика оказалась тёплой и почти воздушной, и она не развеялась от его прикосновения. Гость тактично выждал, пока мальчик проверит реальность происходящего и внимательно изучит его. И только после этого он вручил мальчику небольшой свёрток, по ходу пояснив:

– Раскрой мешочек, когда полная луна будет в зените. Под её лучами откроется послание твоего отца. Запомни, это очень важно! Твои родные не должны знать о нашей встрече и о письме. Это будет опасно для тебя и для них. А теперь прощай, Павел, сын Павла…

После этих слов человек кролик исчез так же быстро, как и появился.

Лунный голубь

Паше потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Лишь окончательно убедившись, что мешочек с посланием не исчез вслед за гостем, он резко сорвался с места и побежал в свою комнату. Заперев на всякий случай за собой дверь, он занял свой излюбленный пост на подоконнике. В ожидании, когда взойдёт луна Паша провёл свои самые томительные два часа в жизни. А стоило холодному свету залить всю комнату, Паша спрыгнул с подоконника на пол и принялся распутывать узелки серебряной перевязи. Тонкая нить, не выдержав его нетерпеливых резких рывков, неожиданно лопнула. Свёрток тут же распахнулся, рассыпав во все стороны серебряные бусинки. Паша в сердцах вытряс их все до единой, но так и не нашёл никакого письма. Он уже готов был расплакаться от досады и злобы на ДракоКрола за его злую шутку, как вдруг его привлекли тусклые огоньки на полу. Лучики лунного света, попадая на рассыпанные горошинки, разжигали в них голубоватые искорки. Постепенно жемчужины разгорались всё сильнее, наэлектризовывая воздух вокруг себя. А затем, словно стальные намагниченные шарики они устремились к друг другу, образую посреди комнаты небольшую горку перламутровых жемчужин. Собравшись вместе, яркие бусинки закрутились в бешеном вихре, создавая переливающуюся воронку. Набирая темп, жемчужинки набухали и сливались до тех пор, пока не начали обретать единую округлую форму. Вскоре Паша заметил, как светящийся ураган начал обретать крылья, хвост и тёмные глазки.

Преображение остановилось так же внезапно, как и началось. Казалось, в один миг и перед мальчиком замер пушистый голубь с серебряным опереньем. Резко взмахнув крыльями, птица погасила свет вокруг себя. Игнорируя мальчика, голубь внимательно пробежался глазами по комнате. Оглядевшись, птица помахала забавными пушистыми хохолками на голове. Совершив несколько резких поворотов вокруг оси, хохолки замерли в направлении Паши.

– Чтобы ты не задавал много глупых и ненужных вопросов, я сразу представлюсь, – неожиданно смешно прогнусавил голубь, и так, и не взглянув на Пашу, тут же продекларировал – Я Лунный почтовый голубь, самый надёжный и достоверный Вестник.

– Кто, кто?

Паша до сих пор не мог поверить своим глазам. И ему показалось, что чем чаще он будет задавать вопросы, тем скорее рассеется туман у него в голове.

– Вот же глупые пошли детишки, я же уже представился, или ты глухой?! Ну, конечно же, я снова забыл – современные дети. Вы ничего не знаете о волшебных Лунных почтовых голубях, – ответив на собственный вопрос, голубь, неуклюже хлопнув себя по лбу крылом, и вновь прогнусавил, – Мы Лунные почтовые голуби, переносим послания и знания между мирами. Нам доверяют лишь самую важную информацию.

Мальчик был уверен, в этот момент пернатый вестник стал ещё шире и пушистей. Это вызвало у него лёгкую улыбку, чем он очевидно задел гордую птицу. Потому что та вся нахохлилась и грубо спросила:

– А ты действительно ждёшь послание от папы?

Заносчивый тон разозлил мальчика, а надменный вид почтовой птицы начал раздражать. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, и в сердцах он топнул ногой. Приблизившись вплотную к почтарю и нависнув над лунным вестником, мальчик сердито проворчал:

– Ах ты глупая птица, давай быстрее письмо!

– Ух, как страшно. Сразу видно, чья кровь течёт в твоих жилах. Закипает чуть что не по ней. Мало того, что ты не ведаешь про то, как устроены наши миры, так ещё грубишь и обзываешься. Я не могу тебе отдать послание, мы их отражаем…

Храбро ответив мальчику, голубь упёр крылья в бока и угрожающе поджал хохолки. Паша понял, что переборщил, и решил сгладить ситуацию.

– Извини меня, пожалуйста! Я очень, очень жду вестей от папы. Пожалуйста, покажи мне их.

Птица в свою очередь ощутила укол смущения, она не могла не заметить переживания мальчишки. Не сказав больше ни слова, почтарь повернулся спиной к окну. Широко распахнув крылья, голубь подставил их под лунные лучи. Оперенье птицы ярко засияло, ослепляя мальчика. Свет, пронизывая птицу насквозь, создавал на противоположной стене хаотичные цветные переливы и искажённые тени. Смешиваясь, они вырисовывали на светлых обоях слегка размытую картинку. Чем светлее становилось в комнате, тем контрастней проявлялось изображение, заполняя всю комнату. Постепенно реальная обстановка комнаты совсем растворилась. Паша уже не мог различить письменный стол, компьютерное кресло, ватман с карандашами на полу. Его окружали серые неуютные каменные стены, а пол комнаты был устелен прогнившей и пересохшей соломой. Преобразив комнату, голубь медленно снизил яркость освещения, позволив глазам мальчика привыкнуть к мрачным тонам. По мере того, как к нему возвращалось зрение, Паша ощутил вокруг себя нотки неприятного запаха. Затхлый кислый аромат подстилки и вонь давно не принимавшего душ человека заставили мальчика обратить внимание на тёмный мужской силуэт, сгорбленный на коленях в центре каменной камеры. Лишь совсем привыкнув к полумраку и перестав морщить нос, Паше удалось хорошенько разглядеть человека. Одежда на мужчине висела располосованными клочьями, грязные длинные волосы и не бритые щёки почти полностью скрывали осунувшееся лицо. С болью и злостью в душе Паша узнал в измождённом мужчине своего отца. Было непривычно видеть его в таком запущенном виде. И если бы тёмные папины глаза не смотрели на него с той же теплотой и уверенностью, то Паша скорей всего не смог бы сдержать слёз. Сжав кулаки, он поборол в себе желание броситься на шею лунной проекции, изображение выглядело поразительно реалистично. Однако, мальчик боялся своим необдуманным поступком испортить хоть что-нибудь и не увидеть всё послание до конца. Когда образ отца перестал колебаться, наступила пора проявиться звукам. Пашу окружили приглушённые стоны и неприятные завывания, сквозь которые прорвался знакомый голос. Он совсем не утратил своей шутливой манеры и звонкости, и всё так же согревал, когда папа прямо обратился к Паше:

– Привет, малой. Не пугайся, со мной всё в порядке. Здесь просто мода на бороды и небрежную одежду. Я хочу, чтобы ты знал. Я не бросал тебя и не забывал о тебе. Ты должен помнить и верить в это. Мне всегда хотелось быть рядом с тобой и успеть самому показать тебе, что магия и чудеса всё ещё существуют в нашем мире. К сожалению, теперь тебе придётся самостоятельно в этом убедиться. Научись видеть красоту окружающего тебя мира и почувствовать его волшебство. Эти знания и навыки обязательно приведут тебя в новые волшебные миры. Многие уверены, что магия покинула наши миры, что мы её утеряли. Так считают только те, кто потерял веру и дар. Тот, кто испугался искать свой путь. Я сейчас застрял в одном из далёких миров. Но, клянусь, никто и ничто не сможет помешать мне вернуться к тебе. Уверен, к тому времени ты уже откроешь для себя удивительную вселенную из множества планет, и мы сможем вновь мечтать о новых открытиях. Помни, ты тот, кому дано открывать миры! Никогда не забывай этого! До скорого!

Изображение стало тускнеть, и папа начал таять на глазах.

– Нет, стой! Покажи его! Где он? Он в темнице, он в беде? – отчаянно закричал Паша.

Резко сорвавшись с места и подбежав к голубю, он попытался схватит птицу. Та испуганно отпрянул к окну и жутко заверещала:

– Успокойся, успокойся, ты меня пугаешь. Мы хоть и очень важные, но очень хрупкие. У меня есть для тебя ещё одно послание, оно отчасти всё объяснит. А будешь меня пугать, я сразу исчезну.

– Ещё раз извини. Не думал, что такие важные вестники такие трусливые.

– Мы не трусливые, мы хрупкие, – обиженно пробурчал голубь.

Но глянув на растерянного мальчика, почтарь дальше спорить не стал. Молча он снова расправил крылья и почти мгновенно спроецировал картинку на стену. На этот раз перед Пашей во весь рост предстал ДракоКрол. Его изображение было тусклым и плоским, как картинка с древнего проектора.

– Ещё раз, добрый вечер. Прошу прощения за свой поспешный визит, – не менее важно, чем голубь обратилась проекция к Паше, – Пока, мы не можем открыто встречаться и разговаривать. Как видишь мир, к которому ты привык не так однозначен, как большинство людей себе представляют. И тебе ещё предстоит найти в нём множество удивительных вещей. Сегодня я укажу тебе направление, которое со временем выведет тебя на путь, о котором говорил твой отец. Начну с того, что на Земле со времён её существования обитают магические существа и народы. Часть из них считает Землю своим родным домом, их мы называем Многоликими, но большинство из нас явились сюда с иных планет. Земля – это Перекрёсток, где пересекаются переходы и порталы из сотен Открытых миров. Поэтому на Земле ты найдёшь бесчисленное количество племён и народов именуемых Пришлыми. Все обитатели Открытых миров очень давно заключили договор меж собой и мирно уживаются на Перекрёстке.

Тут ДракоКрол взял паузу, словно решаясь с чего вновь начать. Правда, долго томить Пашу он не стал, спустя несколько секунд кролик продолжил:

– К нашему общему стыду, к перемирию нас вынудил более страшный и жестокий враг, а не наша мудрость. Тёмные миры ворвались внезапно, опустошая и захватывая наши владения. В те времена погибло множество миров, ещё больше потеряли связь с Перекрёстком. Ради спасения наших народов нам пришлось объединиться под руководством самых сильных и достойнейших из нас. Лучшие войны, колдуны, шаманы, маги, кровососы и многие другие вошли в Совет Старейшин и сплотили народы в борьбе с монстрами из Тёмных миров. Нам удалось изгнать врага. И, как нам казалось, навсегда закрыть порталы в пугающие просторы.

Тут проекция вновь замерла, ДракоКрол как-то печально взглянул на мальчика и только после этого заговорил:

– Время показало, что вечного ничего не бывает. Буду с тобой откровенен, то, что я скажу тебе не понравиться. Но ты обязан знать правду. Твой отец не просто покинул Землю, он покинул Открытые миры и ушёл во владения нашего древнего врага. Своим поступком он всколыхнул давно запечатанные порталы, и теперь Перекрёсток открыт для Тёмных миров. А самое ужасное, что без него мы не можем вновь запереть образовавшуюся брешь. Для всех нас жизненно важно отыскать твоего отца до того, как Тёмные миры изменят его. Переродившись, он станет во главе чудовищ и поведёт их в Открытые миры.

– Стой, ДракоКрол, в послании мой отец был в заточении? Я не верю, что он по собственному желанию подверг Землю опасности. Мой папа хороший человек, он никогда не станет помогать монстрам, – всё внутри Паши протестовало против обвинений в адрес отца.

Однако, где-то глубоко внутри в нём пробудились старые страхи и сомнения. В памяти всплыл далёкий зимний вечер и пугающие слова страшного гостя дедушки с бабушкой. Он их почти забыл, и в последнее время они перестали тревожить его по ночам. Вот и сейчас он пытался прогнать их прочь, цепляясь за образ папы в проекции.

ДракоКрола никак не отреагировала на возглас мальчика, только на секунду сделав паузу, монотонно продолжила свой монолог:

– У нас нет возможности собственными силами найти его или связаться с ним. Нам неведомы врата в Тёмные миры, и мы неспособны их отыскать. Такое под силу только существу одного с ним роду. По твоим венам течёт кровь твоего отца, и лишь она способна распознать путь к нему. Только с твоей помощью мы сможем уберечь всех нас от Тёмных миров.

Паша слегка нахмурил брови, в какой-то момент речь ДракоКрола показалась ему фальшивой и наигранной, будто игра актёра в детской театральной постановке. Но так как изображение не отзывалось на его призывы, он был вынужден дослушать её до конца.

– Твои поиски врат в Тёмные миры будут непросты и местами опасны. Тебе во многом предстоит полагаться на собственные силы. Для начала я предлагаю тебе поверить в нас по-настоящему. Научись находить магические места и познакомься с их обитателями. Найди связь с нами и стань частью наших миров.

Голубь слегка поджал крылья и оглянулся на луну. Убедившись в том, что она всё ещё смело заглядывает в окно, он явно расстроился. Стоило почтарю пошевелиться, картинка запрыгала и расплылась. Воспользовавшись заминкой, мальчик снова попробовал привлечь внимание ДракоКрола.

– Если вы правы, и мой папа ушёл в Тёмные миры. С чего вы взяли, что он на свободе и я смогу ему помочь?

Словно услышав мальчика, ДракоКрол проговорил:

– Я не могу знать об истинном положение твоего отца, но раз его послание попало в наш мир, значит и у тебя есть шанс отправиться за ним.

Взяв очередной небольшой перерыв, ДракоКрол позволил успокоиться почтарю. Изображение рассказчика тут же перестало размываться и прыгать, а речь кролика стала более сдержанной.

– Паша, без веры в себя и знаний о волшебстве у тебя не получится отправиться в неизведанные просторы. Для начала научись видеть дальше обычных границ. У меня есть для тебя одна подсказка, начни с неё. В ближайшем к твоему жилищу лесном парке находится еловый островок. Ты должен о нём знать. Среди его колючих ветвей живёт озорной народец, величают их Блуждающие Белки. Уверен, ты ходил в лес их покормить, но тебе не открылся магический дар белочек. Эти беспокойные существа в поисках своих любимых лакомств – лесных орешков, прыгают из мира в мир ежесекундно. Одно мгновение назад они сидят на ели в Москве, а через другое соскакивают с ветвей на дальних берегах реки Амазонки или машут рыжими хвостами в тропических мирах народа Малов, что находится в созвездии Сквар вне галактики Млечного пути. Застать озорниц на одном месте и увидеть их в истинном обличии, возможно, только на рассвете. Когда с деревьев ещё не сошла роса, а солнечный свет, проходя сквозь капельки чистейшей воды, наполняет лес разноцветными лучами.

Очередная заминка ДракоКрола вызвала новый вопрос у Паши.

– Что будет, если я не смогу их найти или увидеть? Что мне делать тогда?

Мальчик всё ещё надеялся услышать прямые ответы на мучившие его вопросы. К удивлению, это обращение не остался без внимания.

– Старайся и не сомневайся. Только тогда у тебя всё получится. У тебя и твоего отца есть друзья. Мы будем тебе помогать, но самому главному тебе предстоит научиться без посторонней помощи. А сейчас прости, мне пора уходить. Напоследок хочу тебя предостеречь. Не все на Земле будут благосклонны к твоим поискам. Есть силы, что желают избавиться от твоего отца и не пощадят его сына. Старайся избегать неприятных личностей, слушать их крайне опасно. Удачи и до скорой встречи.

Серебристый почтарь рассыпался на бусинки без предупреждения, едва прозвучали прощальные слова ДракоКрола. Раскатившись на полу, шарики быстро растворились в воздухе.

Белки

События этого вечера взбудоражили Пашу, и он ещё долго не мог справиться со своими мыслями и заставить себя отправиться спасть. Одно дело надеяться и убеждать себя в том, что папа вовсе не погиб, а где-то бродит по неизведанным мирам. И совсем другое, когда эти миры приходят к тебе домой. В какой-то момент у него даже промелькнула мысль, а не уснул ли он перед листом ватмана, и сейчас вернуться взрослые и выдернут его из волшебных грёз. Вспомнив о родных, Паша чуть насторожился. Он переживал, что ненароком сможет проболтаться и выдать им тайну о своих приключениях. Желая избежать ненужных разговоров, он подготовился ко сну до их возвращения. И заранее забрался под одеяло, притворяясь, что спит. Правда, он так и не смог уснуть, пока не услышал, как вернулись бабушка с дедушкой, а чуть позже и мама.

Окончательно Паша погрузился в мир сновидений, только когда в доме наступила полная тишина. И почти сразу необычно яркий сон смог его успокоить. Ему привиделось, как отец брёл по замёрзшему лесу в сопровождении огромных двухглавых псов. Монстры не проявляли агрессии по отношению к отцу, наоборот, они тёрлись о его плечи и подставляли головы под его ладони. Их мирная прогулка окончилась у края озера с вязкой мутной жидкостью вместо воды. Отец приблизился к отталкивающей жиже и полностью погрузил в неё свою ладонь. Довольно скоро, что-то нащупав, он весь напрягся и потянул руку назад. Озеро не желало отпускать папу и крепко держала его. Их борьба длилась утомительно долго, пока наконец отец не сделал резкий рывок. Мутная жидкость не выдержала и сдалась, в освобождённой руке отец сжимал противно булькающий мешочек. Папа нежно уложил свёрток на землю. Затем он голыми руками разорвал неприятную ткань, высвободив наружу смешную черно белую болонку. Всю округу тут же огласил радостный звонкий лай, что пробился сквозь Пашин сон и вырвал его из забытья задолго до рассвета.

Опасаясь упустить волшебное время в еловом лесу, он больше не сомкнул глаз и с первыми робкими лучиками восходящего солнца выскочил из-под одеяла. Осторожно выбравшись из комнаты и стараясь не шуметь, Паша умылся и наспех перекусил бутербродами. Ему удалось ускользнуть незамеченным до того, как рассвет вступил в полную силу. Утро выходного дня выдалось приятным тёплым, так что бегущий по улице мальчишка не вызвал подозрений у немногочисленных прохожих. Паша нёсся из-за всех сил, без передышки он добежал до границы с парком. Только перед грунтовой тропинкой, убегающей в ещё темнеющий лес, мальчик задержался перевести дух. Короткая остановка пробудила внутри него все возможные страхи и сомнения: а что, если у него ничего не получится или всё это лишь проделки его бурного воображения.

Все его колебания развеял солнечный зайчик, ударивший прямо в глаза. Яркие лучи уже поднимались над ельником и начали рассеивать лёгкий туман в лесу. Дольше тянуть время было нельзя, Паша, решившись, уверенным шагом вошёл в лесопарк. Его мгновенно окутал свежий запах еловой смолы, тихий шелест листвы и нежные птичьи переливы. Волшебная атмосфера утреннего леса успокоила Пашу, и он с удовольствием огляделся вокруг. Обычно, по тропинкам вокруг еловой посадки бродило много зевак, но в такой ранний час Паша оказался в лесу совершенно один.

ДракоКрол не обманул: мрачноватый и тёмный ельник в лучах утреннего солнца переливался всеми цветами радуги. Ветки ёлок были увешаны сотканными из капель росы гирляндами. Сложные рисунки паутин, усеянные водяными бусинками, превратились в разноцветные сверкающие снежинки. Магическое преображение елового островка заворожило мальчишку, оно затянуло его с головой, заглушив все звуки города. Запах тёплого асфальта, блики стёкол в оконных проёмах ушли на далёкий задний план, исчезли из виду бетонные стены домов. Стоило ельнику полностью завладеть Пашиным вниманием, ему по-новому открылось происходящее в парке. Среди густых елей вовсю скакали и резвились шустрые зверьки. В отсутствие людей они, не стесняясь, заполнили всю усыпанную хвоей площадку, перекрывая своим задорным щебетом напевы птиц. Рыжих грызунов было одновременно так много, что у Паши мелькало в глазах, и в то же самое время ему не удавалось уследить ни за одной из них. Они будто выскакивали из ниоткуда и вновь пропадали из виду. Наблюдая за весёлым народцем, Паша вспомнил про орехи. В своих скорых сборах он прихватил пакетик с любимым лакомством всех белок. Они с мамой изредка ходили в московские парки покормить шустрых зверьков, на такой случай у них всегда хранился запас фундука. Аккуратно раскидывая угощения перед собой, Паша старался привлечь к себе внимание хозяек ельника. Белочки сперва очень настороженно замерли в стороне, только чуть погодя у них пробудился интерес к его гостинцам. Запах орехов и спокойное поведение замершего на месте мальчика постепенно сделали своё дело. Озорницы выпрыгивали из ниоткуда всё ближе и ближе к нему. Совсем скоро у Паши появилась возможность получше разглядеть первых смельчаков.

Он чуть было всё не испортил, подпрыгнув от радости, когда разглядел на рыжеватой шёрстке ближайших к нему белочек яркие всполохи то золотистых, то зелёных, а иногда и синих с красными полосами. Паша, стараясь не спугнуть осторожных зверьков, опустился на корточки и шёпотом обратился к белке в сине красную полоску, которая подобралась почти в плотную к нему:

– Мне очень нужна ваша помощь. Вы же волшебные, вы понимаете меня?

Разноцветный зверёк уже достаточно освоился и привык к мальчику, а услышав его мольбу, потянулся к его вытянутой руке. Игнорируя орехи в ладошке, белка тщательно обнюхала Пашу. Закончив изучать мальчика, она присела на задние лапки и внимательно взглянула мальчику в глаза. Не растерявшись, Паша вновь обратился к любопытному зверьку:

– Я не ошибся? Мне очень нужна ваша помощь. Мне очень нужно научиться различать вас. Я должен попасть в Тёмные миры.

Неожиданно белка злобно заверещала:

– Тёмные миры? Ты ищешь Тёмные миры? Кто посоветовал тебе заниматься такой опасной глупостью?

Голос у белочки был звонкий, но совсем не громкий, она словно просвистывала слова сквозь зубы. Паша не растерялся и быстро пояснил:

– Мне рассказал про вас и Тёмные миры ДракоКрол. Он сказал, что вы сможете мне помочь.

– ДракоКрол?! Никогда не слышали о нём. Откуда ты взял его, и имя какое-то странное! – проверещала белка.

– Он принёс мне послание от папы. Вернее, он передал мне Лунного голубя, а тот уже рассказал мне про вас.

– Лунные голуби – болтуны и гордецы. Если они такие редкие, это не даёт им право гонять мальчишек за несбыточными мечтами. Да к тому же, подвергать их смертельной опасности. Извини, но ты не сможешь попасть ни в один из миров без помощи Великих Магистров или Ключников. Тебе лучше забыть про свои поиски. Это безнадёжное занятие.

– А кто такие Великие Магистры и Ключники? Я не могу отступить, мой папа в беде. Он ушёл в Тёмные миры, ему грозит опасность.

Услышав последние слова мальчика, белка в испуге отпрыгнула от Паши. Издалека она более пристальней посмотрела на него, встревоженно щёлкая зубами и поджимая ушки. Вокруг неё тут же скучковались её разноцветные сестрёнки. Все они с интересом изучали Пашу. После долгих пересвистов между собой, говорившая с ним белочка, вернулась на прежнее место у его ног. Перейдя на совсем тихий шёпот, она просвистела:

– Ключники – существа, способные открывать проходы в другие миры и строить врата между ними. Тебе необходимо искать свой путь, только он выведет тебя на тропу Ключника. Избегай в своих поисках встречи с Великими

Магистрами, а особенно с их Ищейками. Стоит им прознать о тебе и твоих стремлениях, ты больше никогда не будешь свободен. Всё связанное с тобой для них опасно, ты для них несёшь смертельную угрозу.

Странное напутствие смутило Пашу. Стараясь хоть чуть-чуть разобраться в услышанном, он засыпал белку вопросами: