Ключники

– Но как мне найти этот путь? Ведь все они скрыты он меня. Все вы прячетесь и скрываетесь от людей, и вас я нашёл только благодаря подсказке ДракоКрола? Как я распознаю Великих Магистров и Ищеек? И кто они такие, эти Ищейки, и как они выглядят?

– Я повторю, мы не знаем ничего про ДракоКрола. Но раз он направил тебя к нам, значит, не желал, чтобы о тебе узнали в Совете Старейшин. Мы поможем тебе узнать больше о наших мирах. Только ты уверен, что решил идти до конца и не отступишься? Сомнений на этой тропе быть не может! К жизни обычного мальчика тебе уже не вернуться!

Паша задумался всего на мгновение.

– Не уверен, что не испугаюсь, но точно не сдамся.

В ответ белка поднесла лапку ко рту и, сложив кольцом указательный и большой палец, пронзительно свистнула. Несколько её подруг тут же убежали вглубь леса. По их шуму и писку Паша догадался, что они пытаются вырыть какой-то предмет. Возня прекратилась довольно скоро, и мальчик увидел шумную пятёрку цветных зверьков, с трудом волочившую по земле небольшой свёрток. Поразительно, но стоящая перед ним белка без особых усилий забрала кулёк у своих сестёр и двумя лапками протянула мальчику сплетённый из веток и листьев мешочек. Паша бережно принял подарок и тут же развернул его. Внутри он обнаружил большую кедровую шишку. Заметив удивлённое лицо мальчика, его собеседница рассказала о свойствах своего подарка:

– Мы живём в лесу и пользуемся его дарами, наша сила и магия связана только с ним. В этой шишке собраны важные события, свидетелями которых мы стали. Так мы передаём знания и историю нашего народа своему потомству и собратьям в других мирах. Мы, конечно, не такие древние, как Упыри, и не такие мудрые, как Альвы, но мы жили на Земле задолго до того, как многие из них пришли в наш мир. Реши, о чём ты желаешь узнать и зажми шишку в руках. Если у нас есть ответ на твой вопрос, то нужное семечко проявит себя. Выковырни этот орешек и перед сном разгрызи его, а потом самое важное вовремя успеть по удобней расположиться в кроватке. Ответ приходит во сне, и поверь, он наступает очень быстро. Тебе стоит знать, ты не найдёшь в шишке знаний, где и как тебе искать свой путь. Не трать время на вопросы подобно тому: «Как мне спасти папу или где его искать?!». Мы можем рассказать тебе лишь о том, что видели или в чём участвовали сами, о тех, кого встречали и провожали с Перекрёстка и на него.

Внимательно выслушав волшебного зверька, Паша от всей души поблагодарил белочку:

– Спасибо, я надеюсь, у меня получится.

В ответ белка произнесла очередную напутственную речь, что так любят сказочные существа:

– Не отступай, пробуй, просто верь в то, что все пути и миры для тебя открыты. Тогда тебе будет легче найти свою дорогу. Запомни одну вещь, и ты не заблудишься. Волшебство и чудо всегда с нами, как внутри, так и вокруг нас. Просто нужно научиться смотреть и сильно желать его обнаружить. Мы всегда были здесь, и стоило тебе захотеть этого всем сердцем, ты увидел нас. А сейчас прощай, тебе пора уходить, в лесу наступает время людей. Навещай нас почаще и не забывай вкусные орешки.

С последними словами белочка растворилась в воздухе, краски вокруг сразу же потускнели. Ельник обрёл свои естественные тёмные и сероватые цвета. До Паши донеслись голоса людей, и он быстро осознал, что его одиночество в лесу уже давно нарушено. По тропинкам гуляли родители с колясками, на скамейках невдалеке разминались перед пробежкой молодые люди. И конечно же, все дорожки заполнились многочисленными компаниями заядлых собачников. Паше показалось, что он провёл считанные минуты, беседуя с белкой. Однако, скопление людей указывало, что пронеслось минимум полчаса с момента его появления в парке. Никто из шумной толпы не обратил внимание на него, и Паша без спешки окончательно вырвался из оков красочного мира. Напоследок окинув взглядом поредевший от белок ельник, он побежал в сторону дома, зажав в руках шишку.

Открыв дверь в квартиру, Паша наткнулся на дедушку. Тот встречал его хмурым взглядом:

– Где вы были, молодой человек?

Паша знал, что дедушка никогда не мог по-настоящему на него разозлиться и всегда был с ним мягок. Поэтому он не решился ему солгать:

– Я искал папу. Теперь я знаю, где он.

Дедушка нахмурился ещё сильнее и с грустью посмотрел на внука. Тяжело вздохнув, он проворчал:

– Паша, нам всем непросто от того, что твой папа исчез. Я уверен, как только он сможет вернуться, первый к кому он придёт, будешь ты. И тебе не стоит пугать нас с мамой и бабушкой, убегая из дома ради его поисков.

Паша понимал, что за него искренне переживают и волнуются, поэтому он не стал спорить и возражать. Позже, когда все проснулись и собрались за общим столом на завтрак, выяснилось, что дедушка ничего не рассказал родным о его утреннем побеге.

Либхарлан

Вглядываясь в произведение великого художника, наше воображение непроизвольно дорисовывает нам историю до и после замершего момента на картине. Но бросив взгляд на когда-то великолепный Либхарлан, сразу становиться ясно, у этого умирающего мира нет будущего. Ощущение неизбежности и угасания давно полностью захватило его. Единственным напоминанием былого величия оставался город замок посреди бирюзового моря. Могучее строение с уходящими в небо грациозными шпилями, всё ещё продолжало бороться с неминуемой судьбой. Замок своими стенами захватил весь крупный скалистый остров, его массивные основания вгрызались в каменный берег, местами ныряя в прозрачную воду. Много лет назад эти толстые стены надёжно защищали многочисленных обитателей города от морской стихии и внушали благоговейный трепет всем гостям. В те славные времена их величественная белизна была преисполнена гордости, теперь же абсолютно белый мрамор только усиливал ощущение стерильности окружающего вас мира. Пустые коридоры с залами угнетали и давили полной тишиной, давно позабыв про времена, когда по его холлам проносились многоликие толпы студентов со всех планет Открытых миров. Если снаружи здание до сих пор противостояло внешней среде, то его внутренние интерьеры давно безоговорочно проиграли свою битву. Повсюду в бесконечных переходах и комнатах виднелись следы угасания: мебель из массивной цельной древесины покрылась трещинами и серой плесенью, сквозь потускневшую мозаику на стенах и потолках прорастали сухие слабые вьюны, а в высоких оконных рамах торчали острые осколки тёмного стекла. Жизнь умерла не только внутри замка, над его остроконечными шпилями не летали птицы, и даже волны не били о крутой берег острова.

Издалека одиноко восседающая фигура в глубине открытой террасы на вершине самого большого шпиля, так же могла показаться неживой. Замерев без движения на троне из тёмного морёного дуба, она не производила ни единого шороха или звука. Только приблизившись к ней вплотную, можно было распознать в застывшем женском силуэте лёгкие признаки жизни. Её белоснежный плащ в тон окружающих стен плавно окутывал широко расправленные плечи хозяйки дворца и чуть заметно колыхался в такт её дыханию. Чёрные распущенные волосы женщины вовсе жили своей особой жизнью. Они, подчиняясь каким-то своим законам, струились и колыхались при полном штиле. Весь образ хозяйки замка с её тонкими и правильными чертами лица, элегантными хрупкими ручками наводили на мысль о сказочной героине, подобной Снежной королеве. Только её голубые глаза, устремлённые вдаль, были наполнены грустью и печалью. Казалось, что она замерла на месте в ожидании последнего момента в этом мире.

Её не пугала тишина, одиночество и плачевное состояние смотровой площадки. Зарождающиеся ниточки в глубине широкого коридора, ведущего на балкон, заканчивались широкими трещинами у края террасы. Не пощадило время ажурный парапет террасы, почти наполовину разрушив его. А солнечные лучи давно съели все краски мозаики на её полу, превратив украшавшие пол картины в разноцветные размытые пятна.

Вывести даму из лёгкого оцепенения и вызвать у неё интерес к окружающей жизни смог только неожиданный всплеск искр, возникший в коридоре за её спиной. Прислушавшись к окружающим изменениям, она тепло улыбнулась и слегка оттаяла.

В центре широкого холла прямо в воздухе возникли искрящиеся рваные края магического круга. Разрывая пространство, они быстро разрастались, съедая вокруг себя пыль и возвращая былую яркость потухшим краскам на полу и стенах. Стоило заряженным краям коснуться границ коридора, они тут же замерли. Раздвигая плечами искрящуюся завесу, в проёме появился высокий человек в меховой шубе и шапке ушанке. Жизнь мгновенно закипела вокруг него, порождая с каждым его плавным движением прилив свежего воздуха. От уверенных шагов мужчины по коридору понеслось громкое эхо. Одновременно ожили шуба с шапкой на человеке. Расплелись длинные пушистые уши головного убора, начав уменьшаться и постепенно заостряться на кончиках, принимая размеры обычных человеческих ушей. Шуба, избавляясь от серого меха, укоротилась, превратившись в кожаный плащ серебристого оттенка. Смешное кроличье рыльце мужчины, лишаясь шёрстки, приобретало строгие правильные черты уже немолодого лица. Изменения с человеком происходили столь же стремительно, как и его приближение к балкону. Через пару мгновений высокий широкоплечий мужчина в дорогом сером костюме и кожаном плаще уверенно перекрыл белоснежной женщине вид на море. Его улыбка и юношеский взгляд сотворили невозможное, совершенно растопили воск на бледном лице хозяйки замка.

– Ты всё-таки нарушил правила и не воспринял мои советы, – с ходу упрекнула хозяйка гостя, пропустив обычное приветствия.

Но в тот же миг, желая сгладить свою грубость, она одарила его нежной улыбкой. Ничуть не смутившись оказанному приёму, мужчина мягко ответил:

– Я не мог поступить иначе. Прошло слишком много времени. Пожиратель, скорей всего, оказался слаб и не смог сохранить связь с сыном. Старейшины так напуганы, что не могут мыслить разумно. Стоит им узнать правду о мальчике, и Паше не миновать Цитадели или, того хуже, смерти. Боюсь, никто не понимает, рано или поздно мальчик начнёт осваивать свой дар. Тогда мы не сможем контролировать его путешествия и способности. А вот под моим присмотром у нас есть шанс сделать из него союзника.

Примирительно глянув в глаза собеседника, женщина произнесла:

– Я понимаю тебя, Виктоль, поэтому не осуждаю. Но ты запустил механизм, который едва ли сможешь контролировать. Мы не можем себе представить, какую угрозу для нас несёт сам мальчик. К тому же, что за несуразную тактику и нелепый облик ты выбрал для беседы с ним? И почему просто не показал ему всей правды?

На этот раз мужчина смутился и не сразу смог ответить. Ему понадобилось пару минут, чтобы собраться с мыслями:

– В его возрасте он скорее довериться волшебному существу, чем взрослому серьёзному дядьке. Честно, я долго обдумывал образ для визита к нему, но в голове накрепко засел лишь один – кролик из сказки «Алиса в стране чудес». Пушистый ушастый попрыгун в камзоле стал проводником в сказочный мир для девочки. Крупный кролик с клыками и в шубе – неплохой вариант для мальчика. На второй твой вопрос ответ куда сложнее. Мне кажется, он ещё не готов к правде. Она может оттолкнуть его от поисков своего отца или вызвать недоверие к Открытым мирам. В любом случае ему лучше сначала научиться доверять своим собственным силам. От Паши зависит слишком многое. Звучит вероятно громко, но я уверен, наши судьбы и судьба нашего народа теперь накрепко связаны с ним. Со временем ему предстоит сделать нелёгкий выбор, возможно, даже придётся пойти против своего отца. Расскажи я ему всю истину сейчас, то точно бы оттолкнул его от нас.

Мужчина грустно улыбнулся хозяйке террасы и дальше развил свои размышления:

– Меня так же, как и тебя, пугает неизвестность, что несёт нам дар мальчика. Нам не дано сейчас понять, кем является сын Пожирателя – нашей надеждой или гибелью. В одном у меня нет сомнений, не я запустил этот маховик. Всё изменилось в Открытых мирах с рождением самого Паши. Мы слишком долго жили в изоляции от новых миров, в панике закрывших от них. Рано или поздно кто-то должен был распахнуть закрытые врата. Не удивительно, что ими оказались наши старые страхи.

Женщина слушала Виктоля, не прерывая, чем гость постарался воспользоваться и продолжил:

– Упустив Пожирателя, мы не оставили себе иного выбора. Теперь мы вынуждены полагаться на лояльность мальчика.

В этот момент мужчина отвернулся, его лицо стало напряжённым и даже суровым. Сосредоточилась и женщина, наконец наступил момент истины и для неё. Не глядя на хозяйку замка, Виктоль с жаром произнёс:

– Я верю в мальчика. Он добрый и смелый, но хватит ли у нас времени и сил подружиться с ним, я не знаю. Натаэль, ты одна из последних в нашем народе – кто знает и помнит всю правду о Пожирателях и Ключниках. Сегодня я пришёл не ради праздных бесед, а с требованием. Ты больше не имеешь права прятаться здесь, ты обязана явиться на Землю. Мне очень нужны твои знания и мудрость на Перекрёстке. Тебе предстоит присматривать за мальчиком, а также стать его наставником и учителем!

Закончив, мужчина повернулся к женщине и замер в ожидании.

– Всего лишь год назад ты просил помощи, а теперь уже приказываешь, – совершенно спокойно отозвалась Натаэль на призыв Виктоля.

Хозяйка замка в задумчивости склонила голову и грустно улыбнулась. Извиняться за грубость мужчина не стал и сказал напрямую:

– Ты знала, что этот момент обязательно наступит.

В глазах мужчины больше не было задора, взгляд стал жёстким, ледяным, придавая его лицу поразительную схожесть с восковой холодностью женщины. Движение, восседавшей в кресле дамы было стремительным и едва уловимым, в секунду она оказалась на ногах и без капли иронии отвесила Виктолю глубокий поклон. Как по волшебству с неё слетел налёт высокомерия, а мертвенно блёклая кожа начала оживать. Чем выше поднимались её плечи из поклона, тем ярче и светлее горели её глаза. Щёки начали наливаться кровью, приобретая свежий и живой оттенок, а её ответ был очень эмоциональным:

– Я присмотрю за ним.

Буду защищать и бороться за него, как за собственное дитя. Только мои возможности ограничены Перекрёстком и связанными с ним мирами.

– О защите в неизведанных просторах я позаботился. Мне удалось обнаружить Следопытов, они ещё молоды и безрассудны, но достаточно сильны.

Сделав паузу, мужчина грациозно поклонился женщине и очень тепло добавил:

– Спасибо, Натаэль. Ты дала мне силы поверить в себя и возможность вспомнить, каково быть самим собой. Мне уже давно перестали сниться родные леса, почти стёрлись из памяти лица близких. Но за последний год я вновь почувствовал, что значит быть альвом. Сейчас тебе предстоит рискнуть жизнью ради того, во что ты не веришь. Я этого никогда не забуду.

– Не благодари. Я прожила три столетия, храня этот мир и наблюдая, как он угасает. Когда ты явился ко мне со своим безумным предложением, у меня появилась надежда. Если не на возрождение моих владений, то по крайней мере на смысл в моих последующих годах, – откровенно заявила Натаэль.

После нежно коснувшись плеча Виктоля, она подошла к краю балкона. Чем ближе женщина приближалась к пропасти, тем прозрачней становился её силуэт. С каждым шагом размывался её широкий плащ, одновременно приподнимаясь и наполняясь внезапно налетевшим ветром. Зависнув на доли секунды на краю балкона, Натаэль оттолкнулась от каменного пола и тут же провалилась в прозрачную бездну. Не успел резкий порыв ветра достигнуть Виктоля, как новая волна воздуха пронеслась вверх. Её подгоняли и ускоряли взмахи широких крыльев птицы молочного цвета. Взмыв из-под балкона к белым шпилям замка, она описала круг вокруг замка. Затем птица резко ушла ввысь и быстро растворилась в лучах заходящего солнца.

Виктоль до последнего наблюдал за тем, как удаляется Натаэль, унося с собой ветер и поднимая крупные волны на ещё недавно спокойном море. Он не желал обижать принцессу Либхарлана. Её мир хранил память, историю и знания, накопленные за тысячелетия великим народом Альвов. Многие поколения они скрупулёзно собирали на Либхарлане самые важные и дорогие реликвии своего существования. В годы своей юности Виктоль сам бегал по мёртвым ныне коридорам с учебниками под мышкой и не представлял тогда, что мир университетов, школ, библиотек через каких-то три столетия будет на грани гибели. А вступающая в те времена на трон Либхарлана, молодая принцесса Натаэль, казалась всем ученикам олицетворением нерушимого величия и мудрости Альвов. Кто мог вообразить, как тяжело ей было провозглашать клятву о сохранности традиций для будущих поколений, зная о нависшей над всеми угрозе. Каково ей было наблюдать, как умирает её царство, не имея возможности что-либо изменить. Оживить этот мир и его наследие уже не получиться. В Открытых мирах не осталось потоков магии способных на это. В своё время Виктоль пришёл к Натаэль не только за помощью и знаниями, ему была необходима уверенность в своей правоте. Глядя на погибающий мир, все сомнения альва стирались.

Виктоль в последний раз глянул на тихую гладь моря, на закат стерильного мира, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Больше полу года он готовился к этому решению, теперь пришло время действовать. Виктоль резко разбежался и, расправив руки, махнул в пустоту. Его трансформация в птицу прошла очень быстро. Всё тело мужчины в мгновение уменьшилось, руки и ноги втянулись. А порыв ветра стёр лишние части альва, придавая им иную форму. Взмах чёрных крыльев остановил падение альва у самой кромки воды. Сделав несколько мощных взмахов крыльями и убедившись в их силе, крупный ворон направился в сторону угасающего солнца.

Визит крысы

Май пролетел для Паши незаметно. Три учебных недели между долгими праздничными выходными и началом летних каникул, больше напоминали очередное приключение. Совмещая учебный процесс с тренировками по плаванию и дзюдо, а самое главное совершенствуясь в театральном кружке, он не упускал ни одной возможности отыскать магические места или их обитателей. До сих пор его поиски не увенчались успехом, но он не унывал и успокаивал себя тем, что впереди его ждут летние каникулы. Они позволят ему посетить больше необычных мест. Тем более, что он не сидел без дела и проделал огромную работу. Изучив множество путеводителей, справочников и исторических данных, Паша с удивлением обнаружил, как много тайн и волшебства хранит его любимый современный мегаполис. Один из мифов особо заинтересовал мальчика, но из осторожности он оставил его на крайний случай. Уж очень неоднозначно выглядела сущность, что связана с этим местом. Вполне вероятно, что именно о такими персонажах его предупреждал ДракоКрол. Хотя само место, внушало ему спокойствие и доверие. Одно из древнейших сооружений Руси – церковь Всех Святых, было священно и почитаемо москвичами. Располагалась она на Славянской площади. Говорят, ранее на этом месте между Москвой рекой и Яузой был луг, он и стал местом строительства храма, а прозвали тот луг на Кулишах. В Древней Руси земли, расположенные возле рек на окраинах, назывались Кулиги. По легенде, фраза «у чёрта на куличках» зародилась именно здесь. Согласно старому преданию, в том месте часто видели чёрта Игнашку, всячески мешающего церковной службе. Очевидцы утверждали, что в храме постоянно что-то стучало и светилось, а иконы сами выпадали прямо из иконостаса. Обнаружить чертёнка Паша побаивался, но не найти волшебные и сказочные миры он боялся ещё больше. Поэтому не спешил совсем исключать этот вариант.

Его попытки добыть подсказки из шишки белочек, то же не принесли удачи. То ли он невнимательно слушал цветных озорниц и не понял, как правильно пользоваться лесным гаджетом, либо его вопросы были поставлены неверно. Всё, что ему удалось вытянуть из подарка разноцветных зверков, это кучу непонятных и незнакомых образов. Первое зерно на вопрос о Магистрах перенесло его в центр овального многоярусного колизея, на трибунах которого восседали странные и не всегда узнаваемые существа. Никого из них Паша точно не встречал на улицах Москвы. В другой раз, задав вопрос об Ищейках, орешек заставил его всю ночь бродить по городу за подозрительным типом. Тот очень напоминал давнего неприятного гостя дедушки и бабушки, он также весь был укутан в чёрные одежды и в самую жару не снимал перчатки. Бесцельно поблуждав по городу весь сон, Паша решил больше не рисковать драгоценными зёрнами.

В каникулы он собирался наверстать упущенное время и с первого дня ринуться на заветные поиски. Выбегая на улицу из школы, Паша был полностью охвачен азартом предстоящих приключений. В приподнятом настроении мальчик кинулся к маме, замершей у школьных ворот. Весь последующий день он провёл в тёплой компании родных, полностью позабыв о грустной пятничной традиции.

Уже совсем поздним вечером того же дня, дождавшись, когда московские дороги станут чуть по свободней, они с семьёй выехали на дачу. До своей комнаты в загородном доме Паша добрался, засыпая на ходу. В полудрёме скидывая с себя одежду, он уже готовился нырнуть под тёплое одеяло, как его планы нарушил неприятный скрежет за письменным столом в дальнем углу комнаты. Сон сняло одним махом, Паша быстро схватил с прикроватной полки металлический фонарь на длинной ручке, такие носят американские полицейские в крутых боевиках, и направил яркий пучок света в сторону неприятного звука.

– Ты что, решил меня ослепить, вредный мальчишка, – заскрипел в углу хриплый грубый голос.

Вслед за возгласом из-за стола появилась огромная крыса на двух задних лапах. Она была пугающих размеров, одной жилистой передней лапой крыса опиралась о край письменного стола, другой скребла об пол кривой деревянной тростью. Образ ночного гостя не внушал доверия: в узких прорезях на вытянутой морде на Пашу пугающе уставились янтарного цвета глаза, а огромные жёлтые искривлённые резцы угрожающе щёлкали друг об друга. Шерсть на грызуне выглядела слегка влажной и от неё сильно несло мускусным запахом. Жилистое вытянутое тело прикрывала лишь красная клетчатая жилетка, вся в заплатках и потёртостях.

– Вы кто, Сплинтер, что ли? – с издёвкой спросил Паша.

Новое сказочное существо ему не понравилось, но и не напугало.

– Что за народ, людишки. Всегда норовят ослепить, да ещё обзываются. Выключи фонарик, я не люблю резкого света, – заворчала крыса, явно стараясь выглядеть устрашающе.

На Пашу её поведение не произвело должного впечатления. Он совсем не испытывал страха, видимо стал привыкать к волшебным зверям. Поэтому ответил не менее грубо:

– А мы, людишки, не любим ночных гостей, что являются без приглашения.

– Ладно, ладно, не бойся, я тебя не съем. Мал ещё, не хватит даже на жаркое. Выключи фонарик, я пришёл поговорить и помочь.

– Что-то ты не очень похож на доброго самаритянина, – вновь огрызнулся Паша, однако фонарик выключил.

– Какие мы умные словечки знаем. Добрый, злой – всё относительно. Да и какая тебе разница, если я могу помочь отыскать твоего папашу. Теперь тебе важно, добрый я или злой? – с издёвкой спросила крыса.

– Если ты поможешь найти папу, то, думаю не важно. Но вот зачем тебе мне помогать? Не за просто так, не поверю? На благотворителя ты не очень похож.

– Приятно иметь дело с современными детьми. Нет в вас наивности и всеобъемлющего доверия. Всё просто и чётко, сегодня деньги завтра стулья.

– Не понял, какие деньги, какие стулья? Ты вообще кто? И что тебе нужно?

– Я, Заннуто – торговец, веду товарооборот между мирами. Ты уже знаешь, что по вселенной разбросаны порталы и тоннели, по которым можно передвигаться из одного обитаемого шарика в другой. Мне дано ходить по ним без помощи и одобрения Совета Старейшин, торгуя разными вещицами. Вот только к моему величайшему сожалению, все переходы в последнее время очень нестабильны и опасны, и мой бизнес из-за этого страдает и угасает.

Ты даже представить себе не можешь, как меня печалит и расстраивает данный факт. И во всём этом безобразии виноват твой папаша.