Багровые врата

Такая же, как линии в стенах.

Такая же, как зов внутри неё.

На миг ей показалось, что за белой пустотой лица кто-то смотрит наружу.

Кто-то запертый.

Кто-то забытый.

А потом из глубины коридора раздался другой шёпот.

Холодный.

Множественный.

Безликий резко дёрнулся, будто его потянули за невидимые цепи.

И бросился на неё.

Лиара ударила копьём.

Наконечник прошёл сквозь его плечо. Существо даже не замедлилось. Тёмный клинок рассёк древко пополам.

Лиара отшатнулась, споткнулась о камень и упала.

Безликий навис над ней.

Его рука потянулась к её лицу.

Она видела, как от его пальцев тянутся тонкие чёрные нити. Они искали её тень.

Лиара вскинула обломок копья и ударила не в тело.

В багровую искру под плащом.

На этот раз наконечник не прошёл насквозь.

Он встретил сопротивление.

Безликий выгнулся.

Из него вырвался тот самый страшный звук: сотни голосов, потерявших одно имя.

Лиара вскочила и бросилась к двери.

Существо за спиной падало на колени, но уже поднималось снова.

— Откройся, — сказала Лиара двери.

Ничего.

— Откройся!

Печати горели, но не двигались.

Безликий поднялся.

За ним в коридоре появились ещё две фигуры.

Потом третья.

Лиара прижалась спиной к двери.

Чёрный камень был ледяным.

Зов теперь стал невыносимым.

Лиара

Она вспомнила слова отца.

«Что бы ты ни услышала за этой дверью, не отвечай».

Она не ответила.

Она только прошептала:

— Я не знаю, что делать.

И тогда дверь словно вдохнула.

Одна из печатей вспыхнула ярче.

Лиара почувствовала резкую боль в ладони.

Она посмотрела вниз.

Когда она падала, острый край сломанного копья рассёк ей кожу. По пальцам текла кровь. Тёмная, почти чёрная в багровом свете.

Капля сорвалась с ладони и упала на первую печать.

Символ человеческого круга вспыхнул золотом.

Потом треснул.

Лиара отдёрнула руку.

Но было поздно.

По двери прошёл низкий гул.

Первая печать рассыпалась в пыль.

Безликие остановились.

Все сразу.

Их гладкие лица повернулись к двери.

Впервые за всё время они были похожи не на охотников.

А на испуганных.

Кровь с ладони Лиары стекла по чёрному камню ко второй печати.

Та задрожала.

— Нет, — прошептала Лиара.

Но дверь уже проснулась.

Вторая печать покрылась трещинами.

За ней третья.

Четвёртая.

Красный свет залил коридор.

Лиара услышала, как где-то далеко, за стенами башни, кричит её отец.

Или ей только показалось.

Она прижала кровоточащую ладонь к груди, но багровые линии на двери потянулись за ней, как живые.

Безликие отступили на шаг.

Семь символов миров вспыхнули один за другим.

А между ними проступил восьмой знак.

Пустой круг.

Чёрный.

Глубокий.

Ждущий.

Лиара поняла, что нарушила обещание ещё до того, как успела сделать выбор.

Пятая печать рассыпалась.

Потом шестая.

За дверью что-то открыло глаза.

И последняя, седьмая печать дрогнула под каплей её крови.

Глава 3

Багровые Врата

Седьмая печать держалась дольше остальных.

Она дрожала на чёрной двери, как последняя звезда перед рассветом. По её краям ползли тонкие золотые трещины, но знак не рассыпался. Он сопротивлялся. Пульсировал. Будто за ним оставалась чья-то воля.

Лиара стояла перед дверью, прижимая раненую ладонь к груди.

Кровь просачивалась между пальцами. Каждая капля казалась слишком горячей для этого ледяного коридора.

Безликие не двигались.

Их было уже пятеро. Они стояли полукругом в багровом свете, молчаливые, неподвижные, с гладкими лицами, обращёнными к двери. На миг Лиаре показалось, что они тоже ждут.

Но не как враги.

Как узники, которые услышали, что где-то в темнице повернулся ключ.

— Что вам нужно? — прошептала Лиара.

Ответом стал шёпот.

Не один.

Много.

Слишком много голосов, сплетённых в сухой шелест:

— Открой

Лиара попятилась.

— Нет.

— Вспомни

Седьмая печать вспыхнула так ярко, что коридор исчез в бело-красном свете. Лиара закрыла лицо рукой. Под ладонью кожа загорелась болью, словно кровь снова стала частью её тела и одновременно чем-то древним, чужим, проснувшимся.

Где-то далеко, сквозь стены и камень, ударил гром.

Нет.

Не гром.

Это падали внутренние ворота.

Замок Эйрен умирал.

И тогда седьмая печать треснула.

Всё случилось без звука.

Знак раскололся на семь тонких лучей. Они разошлись по двери, соединились с багровыми линиями, вспыхнули и погасли. Чёрный камень на миг стал прозрачным, как тёмное стекло, за которым двигались звёзды.

Лиара не дышала.

Дверь открылась внутрь.

За ней не было комнаты.

Сначала Лиара подумала, что видит ночь.

Но это была не ночь. Это было пространство, слишком большое для башни, слишком глубокое для замка, слишком живое для пустоты.

Она медленно шагнула через порог.

За дверью находился зал.

Огромный.

Невозможный.

Снаружи западная башня была узкой, каменной и глухой. Внутри же открывался круглый зал размером с королевскую площадь. Его стены уходили вверх так высоко, что терялись в темноте. По ним текли багровые линии, похожие на реки света. На чёрном полу отражались звёзды, хотя потолка не было видно.

В центре зала стояла арка.

Она была выше любой башни Эйрена и сделана из того же чёрного камня, что и дверь. Камень казался живым: по нему медленно двигались серебряные прожилки, то складываясь в древние знаки, то исчезая.

Внутри арки мерцал другой мир.

Не изображение.

Не отражение.

Настоящий мир.

Лиара видела деревья с серебряной корой. Их тонкие ветви тянулись к небу цвета фиолетового заката. Между стволами плавал белый туман, а в воздухе кружились маленькие огоньки, похожие на светлячков, но холодные, как звёзды.

Запах пришёл через Врата раньше ветра.

Дождь.

Мох.

Ночные цветы.

И что-то ещё — сладкое, печальное, будто воспоминание о доме, в котором ты никогда не жил.

Лиара сделала шаг к арке.

Пол под её ногами отозвался тихим звоном.

За спиной послышался шорох.

Она резко обернулась.

Безликие входили в зал.

Переступая порог один за другим, они будто становились плотнее. Их плащи больше не колыхались туманом, а тянулись по полу тяжёлыми серыми складками. В багровом свете их гладкие лица казались мраморными масками, только без прорезей для глаз.

Лиара подняла обломок копья.

Бесполезный.

Смешной.

Единственное, что у неё осталось.

Первый Безликий остановился у края круга, вырезанного на полу вокруг арки.

Он не мог войти дальше.

Невидимая преграда держала его, и Лиара увидела, как его пальцы, вытянутые к ней, дрожат от напряжения.

— Почему вы меня преследуете? — спросила она.

Безликий наклонил голову.

Из глубины его груди донёсся хриплый, разорванный звук:

— Дверь

Второй Безликий добавил:

— Ключ

Третий:

— Кровь

Лиара отступила ближе к арке.

— Я не ключ.

Шёпот прошёл по залу, отражаясь от невидимого потолка:

— Последняя

От этих слов у неё внутри всё похолодело.

— Последняя кто?

Врата вспыхнули.

Серебряный лес внутри арки дрогнул, будто по нему прошёл сильный ветер. Фиолетовое небо на мгновение потемнело. Потом в тумане между деревьями появилась фигура.

Сначала Лиара решила, что это ещё один Безликий.

Высокий.

Тонкий.

В длинном тёмном плаще.

Но этот двигался иначе. Не ровно и мёртво, а быстро, осторожно, почти бесшумно.

Он вышел из леса прямо к арке.

И переступил через Врата.

В зал вошёл юноша.

Он был старше Лиары, но ненамного. Высокий, бледный, с длинными белыми волосами, собранными у затылка тонким серебряным кольцом. Его уши были чуть заострены, глаза — тёмные, почти чёрные, но внутри них мерцали холодные синие искры.

Эльф.

Настоящий.

Не из сказок, не с гобеленов, не из старых хроник, где эльфов всегда изображали либо прекрасными союзниками, либо коварными врагами.

Живой.

И раздражённый.

В руке он держал тонкий изогнутый клинок. Лезвие светилось слабым лунным светом.

Юноша бросил быстрый взгляд на Безликих.

Потом на Лиару.

— Ты опоздала, — сказал он.

Лиара моргнула.

Из всех слов, которые она могла услышать от существа, только что вышедшего из другого мира, эти были самыми нелепыми.

— Я?

— Да, ты.

— Простите, — сказала Лиара, чувствуя, как страх внутри на мгновение уступает место злости. — В следующий раз постараюсь открыть древнюю запретную дверь быстрее, пока мой замок разрушают твари без лиц.

Эльф посмотрел на неё внимательнее.

— Ты всегда споришь, когда вокруг смерть?

— Только когда встречаю грубых незнакомцев из сияющих лесов.

На его губах мелькнуло что-то похожее на улыбку.

Но исчезло сразу.

Безликие за пределом круга зашевелились. Один из них провёл тёмным клинком по невидимой преграде. Воздух вспыхнул красными искрами.

Эльф поднял меч.

— Лиара Эйрен, тебе нужно идти.

Её сердце пропустило удар.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Видел.

— Где?

— В будущем.

Она уставилась на него.

— Это худшее объяснение из возможных.

— Но самое короткое.

— Кто ты?

— Каэл Рианор.

Он произнёс имя быстро, как будто оно было не представлением, а чем-то, что он предпочёл бы не вспоминать.

— Ноктарион, — сказала Лиара, глядя на серебряный лес за его спиной.

Каэл слегка приподнял бровь.

— Значит, ты умеешь читать карты.

— Значит, ты умеешь уходить от ответов.

— Сейчас это полезнее.

Он шагнул вперёд и встал между ней и Безликими.

— Они не должны коснуться тебя.

— Они уже пытались.

— Если бы коснулись по-настоящему, ты бы уже не помнила своё имя.

Лиара сжала обломок копья.

— Они забирают тени.

— Тени — это только первое, что видно. Потом память. Потом голос. Потом имя. Когда имя исчезает, человек остаётся ходить, дышать, смотреть но его больше нет.

Она вспомнила сэра Данвела во дворе.

Раненого стражника у часовни.

«Я не помню её лица».

В горле встал ком.

— Что они такое?

Каэл молчал слишком долго.

— Забытые.

— Это не ответ.

— Это единственный, который ты сейчас выдержишь.

Один из Безликих ударил по преграде сильнее.

По залу прошла дрожь.

Багровые линии на полу вспыхнули.

Каэл резко обернулся к Вратам.

— За мной.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Там мой отец.

Каэл посмотрел на неё так, будто она сказала что-то одновременно ожидаемое и совершенно безнадёжное.

— Если ты останешься, то умрёшь.

— Возможно.

— Нет. Не возможно. Я видел.

Лиара шагнула к нему ближе.

— Тогда видел плохо. Потому что я не собираюсь бросать отца.

В глазах Каэла мелькнула тень.

— В некоторых будущих ты пыталась его спасти.

— И?

Он не ответил.

Этого было достаточно.

Лиара почувствовала, как внутри что-то оборвалось.

— Он погибает?

— Не всегда.

Она ухватилась за эти слова.

— Значит, шанс есть.

— Шанс есть только если ты уйдёшь.

— Это бессмыслица.

— Нет. Это пророчество.

— Я не верю в пророчества.

— И правильно. Они почти всегда говорят правду так, чтобы человек всё понял слишком поздно.

Снова удар.

На этот раз невидимая преграда треснула.

Не по-настоящему, но Лиара увидела в воздухе тонкую чёрную линию. Из неё потянуло холодом.

Безликие начали шептать.

— Кровь

— Дверь

— Последняя

Каэл выругался на языке, похожем на шелест ветвей под дождём.

— Они знают, кто ты.

— А я нет!

Лиара почти закричала.

Эхо её голоса разлетелось по залу.

— Все вокруг знают, что происходит. Отец. Ты. Эти твари. Даже эта проклятая дверь. А я ничего не знаю. Только то, что мой дом горит, люди умирают, а мне снова говорят бежать!

Каэл посмотрел на неё.

Теперь без раздражения.

— Я не говорю тебе бежать.

— А что?

— Выжить.

Слово оказалось неожиданно тяжёлым.

Лиара отвернулась.

Через открытую дверь зала, далеко за коридором, она слышала битву. Крики. Грохот. Приказы. Где-то ревел огонь. Где-то плакал ребёнок. Где-то снова звенел меч отца — тот самый синий меч, который мог ранить Безликих.

Арден ещё был жив.

Она чувствовала это.

И именно поэтому не могла уйти.

Каэл подошёл ближе.

— Лиара.

Она резко подняла голову.

— Не произноси моё имя так, будто знаешь меня.

— Я знаю, кем ты можешь стать.

— Это не одно и то же.

— Нет, — тихо сказал он. — Не одно.

За его спиной Врата мерцали серебром.

Лес Ноктариона казался таким невозможным, таким далёким от крови и дыма Эйрена, что Лиаре захотелось ненавидеть его за красоту.

— Почему ты пришёл? — спросила она.

— Потому что видел, как Багровые Врата откроются.

— И решил помочь?

Каэл усмехнулся, но без веселья.

— Я решил не допустить, чтобы все миры умерли из-за одной упрямой принцессы.

— Как благородно.

— Благородство тут ни при чём.

— Тогда что?

Он помолчал.

— В одном из видений ты спасла мне жизнь.

— А в других?

— В других ты меня убила.

Лиара не знала, что на это ответить.

В этот момент преграда рухнула.

Не вся.

Только часть.

Но этого хватило.

Первый Безликий шагнул через круг.

Каэл развернулся мгновенно.

Его клинок описал дугу, лунный свет рассёк багровый пол. Удар пришёлся Безликому в шею, туда, где под серой кожей мелькнула красная искра.

Существо отшатнулось, но не рассыпалось.

Второй Безликий вошёл следом.

Потом третий.

— К Вратам! — крикнул Каэл.

Лиара бросилась к двери.

Не к арке.

К выходу в коридор.

Каэл заметил это слишком поздно.

— Нет!

Она выбежала из круга, мимо Безликих, мимо вспышек красного света, в старый коридор.

— Отец! — закричала она.

Коридор ответил дымом и грохотом.

Она бежала, не разбирая дороги. Стены вокруг дрожали. На камнях плясали багровые отсветы. Сзади Каэл что-то кричал, но она не слушала.

На повороте она едва не столкнулась с Марреном.

Капитан был в крови. Не своей — или не только своей. Щит его был расколот, левый рукав висел клочьями, но меч он всё ещё держал крепко.

— Лиара!

— Где отец?

Маррен схватил её за плечи.

— Вы должны вернуться в башню!

— Где он?

Секунду капитан молчал.

Эта секунда была страшнее любого ответа.

— Во внутреннем дворе.

Лиара попыталась вырваться.

Маррен удержал её.

— Туда нельзя.

— Я должна к нему!

— Он приказал мне вывести вас.

— Все только и делают, что выполняют его приказы!

— Потому что он король!

— А я его дочь!

Маррен вздрогнул.

Лиара увидела, как в его лице ломается долг.

Снизу донёсся рёв.

Не человеческий.

Не звериный.

Звук был такой, будто сам замок стонал от боли.

Маррен обернулся.

В коридор вбежала Мирта. Она вела за руку маленькую девочку, а за плечом несла узел.

— Нижний ход перекрыт! — крикнула она. — Тени уже там!

Маррен выругался.

Из-за поворота появились Безликие.

Трое.

Пятеро.

Семеро.

Они шли по следам людей.

Лиара вдруг поняла: они не просто убивают. Они ищут её. Их гладкие лица повернулись к ней одновременно.

Маррен встал перед ней.

— Назад.

— Куда?

Ответ пришёл сам.

Из башни.

Из зала.

Из Врат.

Лиара

Теперь зов звучал не как приказ.

Как мольба.

Каэл появился из багрового света за её спиной. На его щеке была тонкая тёмная царапина, клинок сиял ярче.

— Если останетесь здесь, умрут все, кто рядом с вами, — сказал он.

Маррен посмотрел на эльфа.

Его рука на мече напряглась.

— Кто это?

— Позже, — сказала Лиара.

— Нет, — сказал Маррен. — Сейчас.

Каэл даже не взглянул на него.

— Я тот, кто может вывести её живой.

— Через Врата? — спросила Мирта, и в её голосе прозвучал такой ужас, что Лиара резко посмотрела на неё.

— Ты знала, — сказала она.

Мирта побледнела.

— Не всё.

— Но знала.

— Вашей матери я обещала

В этот миг Безликие бросились вперёд.

Маррен поднял меч.

Каэл шагнул рядом с ним, и на мгновение человек и эльф сражались плечом к плечу так, будто делали это всю жизнь.

Маррен бил силой, удерживая проход.

Каэл бил точно, и его лунный клинок находил багровые искры под серой кожей.

Но Безликих было всё больше.

Мирта толкнула Лиару к башне.

— Бегите.

— Нет.

— Ваш отец хотел, чтобы вы жили.

— Хватит!

Лиара вырвалась и побежала не к башне, а к внутреннему двору.

Она успела сделать всего несколько шагов.

Потом увидела его.

Через пролом в стене, сквозь дым и красный свет, открылся двор.

Король Арден стоял у разбитых ворот внутренней арки.

Один.

Вокруг него лежали тела стражников и тёмный пепел убитых Безликих. Его синий меч всё ещё горел, но свет стал слабее. Плащ был разорван. На лице кровь. На колене глубокая рана.

Перед ним стоял чёрный Безликий.

Тот самый, высокий, в плаще цвета бездонного колодца.

Он не нападал.

Он будто ждал.

Арден поднял меч обеими руками.

Лиара закричала:

— Отец!

Король услышал.

Он повернул голову.

И на один миг они увидели друг друга.

Не король и наследница.

Не хранитель тайны и та, от кого её прятали.

Просто отец и дочь.

Лиара рванулась к нему.

Но Каэл схватил её за руку.

— Нет!

— Отпусти!

— Он сделал выбор.

— Он мой отец!

— Поэтому и сделал.

Чёрный Безликий поднял руку.

Тени вокруг Ардена вытянулись к нему, как голодные змеи.

Король не отступил.

Он только посмотрел на Лиару.

И губами, без звука, произнёс:

— Живи.

Каэл потянул её назад.

Лиара билась, кричала, пыталась ударить его, но он оказался сильнее. Маррен прикрывал их от наступающих Безликих. Мирта плакала, прижимая к себе маленькую девочку.

Они отступали к залу.

К Вратам.

К серебряному лесу, который ждал по ту сторону невозможной арки.

— Я не могу! — кричала Лиара. — Я не могу его бросить!

Каэл развернул её к себе.

Теперь в его глазах не было ни насмешки, ни холодности.

Только жёсткая, страшная правда.

— Ты не бросаешь его. Ты несёшь то, за что он остаётся.

Эти слова ударили сильнее, чем его руки.

Лиара перестала сопротивляться.

На миг.

Этого мига хватило.

Они снова оказались в зале.

Врата сияли ярче. Серебряный лес за аркой колыхался, будто чувствовал близость чужой беды. Фиолетовое небо по ту сторону было спокойным, невозможным, почти жестоким в своей красоте.

Безликие ворвались следом.

Преграды больше не было.

Они пересекали зал свободно.

Каэл толкнул Лиару к арке.

— Прыгай!

Она обернулась.

Маррен стоял у входа в зал, сдерживая двоих Безликих. Мирта успела протолкнуть через Врата маленькую девочку, потом ещё одного раненого мальчика. Каэл схватил Мирту за руку и почти бросил её в серебряный свет.

— Лиара! — крикнул он.

Она сделала шаг к Вратам.

И остановилась.

В глубине зала, за раскрытой дверью, через коридор и пролом в стене она всё ещё видела двор.

Отец стоял один.

Чёрный Безликий двигался к нему.

Арден поднял синий меч.

Свет клинка вспыхнул в последний раз, ярко, как звезда перед падением.

Лиара хотела запомнить его таким.

Не падающим.

Не раненым.

Не обречённым.

А стоящим.

Король Арден Эйрен.

Её отец.

Человек, который всю жизнь прятал от неё правду, чтобы однажды она могла пережить её.

— Пожалуйста, — прошептала она, сама не зная кому.

Каэл схватил её за плечи.

— Сейчас!

Безликий клинок пронзил воздух рядом с ней. Камень пола почернел там, где прошла тень удара.

Лиара зажмурилась.

И прыгнула.

Мир исчез.

На мгновение не стало ни пола, ни стен, ни тела. Только холод, свет и тысячи чужих голосов, пронёсшихся сквозь неё.

Она услышала плач ребёнка.

Звон меча.

Шёпот Безликих.

Голос отца:

— Живи.

Потом земля ударила её в плечо.

Лиара упала на мягкий мох.

Воздух был другим.

Чистым.

Холодным.

Пах дождём и серебряными листьями.

Она открыла глаза.

Над ней тянулись деревья с белыми стволами. Между ветвями горело фиолетовое небо Ноктариона. Вдалеке пела неизвестная птица, и её голос был похож на стеклянный колокольчик.

Рядом на колени упала Мирта. Маленькая девочка плакала у неё на груди. Каэл вышел из Врат последним, тяжело дыша, с клинком в руке.

Лиара вскочила.

— Отец!

Она бросилась обратно к арке.

Но Каэл перегородил путь.

— Нет.

— Я видела его! Он ещё жив!

— Врата закрываются.

— Открой их!

— Я не могу.

— Тогда дай мне!

Она попыталась пройти мимо, но он удержал её.

Внутри арки всё ещё был виден зал.

Багровый.

Разрушенный.

Полный теней.

Лиара увидела, как Маррен отступает к Вратам, но один из Безликих ударил его сбоку. Капитан упал на одно колено. Он поднял голову и встретился с ней взглядом.

Потом ударил мечом по камню у основания арки.