Искусницу вызывали, Ваша драконья Светлость?

На плече небрежно покоилась легкая накидка из темного кружева. Не столько для тепла, сколько для того, чтобы в нужный момент эффектно ее поправить. Весь облик создавал ощущение хрупкости. Но хрупкость эта была со стальным основанием.

А взгляд юной хищницы пробирал до дрожи. Она смотрела так, будто вся обстановка вокруг была лишь декорацией, созданной исключительно для ее торжественного выхода, а все присутствующие — лишь массовкой, которой повезло попасть в ее окружение. В этом взгляде читалось спокойное, почти ленивое превосходство. Такой не нужно было доказывать свое первенство. Она его просто не подвергала сомнению.

Как-то жалко мне стало несчастную светлость, которой придется столкнуться с таким очаровательным диктатом. По крайней мере, Гранден отвлечется от всяких глупостей вроде чрезмерно близкого общения со своей экономкой и будет вынужден переключить свое внимание на леди де Кольдер.

- Считаете, перенос праздника недопустимым, мисс Леруа? - холодно поинтересовалась де Кольдер.

Я уже собиралась ответить, но меня неожиданно прервали. При этом глаза Вероники загорелись азартом, а соблазнительная улыбка заняла половину лица. Как ловко, однако, она меняет свои маски.

- Дамы, кажется, я пропустил важное собрание, на которое хозяина дома почему-то не пригласили. Считать ли мне это оскорблением? - шутливая манера могла обмануть кого угодно, но только не меня.

Повернувшись и взглянув на профиль герцога, я постаралась успокоить скачущее от волнения сердце и сосредоточилась на знакомом выражении недовольства. Хотя нет, недовольством там не пахло. Почему-то Гранден был в состоянии тихой ярости. Слава богам, направлена она была не на меня.

Обе досточтимые леди поняли, что хозяин изволит гневаться на них. Ну, по крайней мере, на одну из них. И выпрямились еще сильнее. На де Кольдер платье все-таки затрещало по швам. Так и знала, что сработано неважно. Наверняка, модистка упустила пару важных деталей.

Я попыталась сдвинуться с траектории удара хотя бы на шаг, потому что светлость стоял слишком близко, а от звука его низкого хриплого голоса я ощущала едва уловимую вибрацию по всему телу. Но проем двери был слишком узок, маневр осуществить не удалось. Наоборот, герцог неудачно повернулся, так что мы столкнулись, и меня словно магическим током ударило. Это что еще такое?

Гранден кинул на меня нечитаемый взгляд, аккуратно подхватил под локоть и передвинул, как безвольную куклу, вперед. Теперь он возвышался сзади, как нерушимая скала, а его дыхание шевелило волосы на затылке. Или они от моего напряжения приподнялись? И мурашки бегали по всему телу, так что хотелось растереться ладонями.

Что-то изменилось!.. Не понимаю пока, что именно, но между нами с Гранденом протянулась незримая нить, которую я ощущала почти физически. И магия искусницы снова бурлила в крови, так что я боялась пошевелиться, чтобы не случилось очередного выплеска, как со служанками. А то начнут швы на одежде стягиваться и душить всех. Или еще веселее — разъезжаться, что мы станем неловко ловить спадающие штаны и юбки!

- Дорогой мальчик, - спохватилась между тем Одетт Гранден, - ты уже вернулся? Как же мы рады. Верно, Вероника?

Одетт почувствовала настрой племянника, как и хитрюга Вероника. Первая леди решила использовать тяжелую артиллерию в лице очаровательной спутницы, чтобы смягчить свой обвинительный приговор, а вторая — удивила внимательным прищуром. Казалось, она готова была прожечь взглядом то место, куда вцепился герцог, переставляя меня с места на место. На несколько долгих минут воцарилась подозрительная тишина.

А потом де Кольдер как-то понимающе усмехнулась. Еще раз окинула нас с герцогом проницательным взглядом, так словно догадалась о чем-то, и уже более открыто и очаровательно улыбнулась… мне!

- Безусловно, я жаждала встречи. И как же много она мне дала… - почти проворковала леди Вероника.

Я почувствовала, как Гранден напрягся.

- Но уста мои молчат, - леди де Кольдер даже жестом показала, что остается немой и ставший понятным ей секрет не выдаст. - Однако, мне будет легче пережить разочарование от неудачного завершения нашей встречи, если я получу маленький жест доброй воли с вашей стороны, дорогой Гранден. О, не волнуйтесь, всего лишь услуга за услугу.

Что-то мне кажется, что все это напоминает шантаж в чистом виде. И почему только светлость ведется на эту наглую провокацию?!

- Это не потребует ничего, кроме приглашения… вашего знаменитого друга на праздник Солнцестояния завтрашним вечером. Неужели Рейсгард пропустит такое важное событие?

- Леди де Кольдер, вы сама внимательность, - герцог подошел к сидящей даме и склонился над ручкой.

Я почти заскрипела зубами, но сдержалась. Какое мне до этого дело?!

- Думаю, такой жест будет малой платой за ваше молчание и исключительное понимание. - Заливался между тем соловьем Гранден. - Кроме того, Кинниган обещал посетить торжество. Однако, он состоит на службе у императора, вы ведь понимаете. Потому будет он недолго и в самом начале мероприятия.

И с чего вдруг у меня сложилось впечатление, что Гранден только что сдал друга «с потрохами»? При этом, от чего-то ловко откупился.

- Вероника, дорогая, что вы такое говорите? - удивлялась Одетт Гранден не меньше моего. - Разве мы не договорились?

- Ну право же, о чем может идти речь, когда мы отвлекаем занятого человека от важных дел, - пропела в ответ та. - Была искренне рада увидеть вас, Ваша светлость.

- Взаимно, леди де Кольдер, взаимно. Жду вас завтра на праздновании Солнцестояния.

Леди прошуршала юбками в сторону выхода, обернулась и кокетливо повела плечом.

- Могу я рассчитывать, что моим партнером станет Рейсгард Кинниган? - уточнила де Кольдер.

- Безусловно. Даю вам слово, - заверил ее Гранден.

Сговорились, стервецы. О чем только? Непонятно.

Хотя, по-моему, непонятно здесь только мне. Одно приятно: тонко подобранный наряд де Кольдер вряд ли привлек хотя бы толику внимания Грандена. Расчет оказался неверным.

Равно как и мой. Не удастся мне прикрываться этой самой Вероникой от странных посягательств герцога. Надеюсь лишь, что они мне просто примерещились. Как и странная связь между мной и светлостью. Могло мне все это показаться по причине постоянного недосыпания в последнее время?

Проходя мимо, незваная гостья приостановилась, осмотрела меня с головы до ног, словно товар на продажу. Чему-то кивнула и… неожиданно подмигнула. Никогда ничего не боялась, но в эту минуту резко захотелось осветить себя знамением Великой Матери Исы. Еще не хватало оказаться в поле зрения этой светской хищницы!

Потом де Кольдер наклонилась и тихо прошептала:

- Надеюсь, что могу рассчитывать на будущее более близкое знакомство… мисс Леруа. - Глянула выразительно. - Поверьте, мы во многом сможем помочь друг другу.

И уже обращаясь ко всем:

- А теперь прошу меня извинить, но меня ждут у модистки. Хотя боги свидетели, как бы счастлива я была, если бы кто-то научил хоть кого-то в этом городе сносно шить наряды. Разумеется, я не имею в виду душку Франка, он — вне конкуренции, как всегда.

Вот только на тебе, леди, не его очередное шедевральное творение, а какой-то неизвестной модистки, шьющей во вполне традиционном стиле.

Как только Вероника де Кольдер скрылась за дверью, а ядовитый флер от ее духов слегка развеялся, напряжение в помещении вновь нахлынуло тяжелой волной. Я снова попыталась ретироваться и переждать буру в коридоре, но не получилось:

- Останьтесь, Анника, прошу вас, - остановил меня тихий вкрадчивый голос Грандена.

- Право, Ксандр, пусть идет. Нечего прислуге слушать разговоры господ, - презрительно фыркнула Одетт Гранден.

- Никогда не замечал, сколь вольно вы распоряжаетесь в моем доме, тетя. Рад, что наконец вы меня просветили в этом вопросе.

- Что значит, распоряжаюсь? Мне не совсем понятно, что ты имеешь в виду. А кроме того, не могу же я бросить тебя и милую Софи на произвол судьбы. Конечно, я сделаю все, чтобы навести здесь порядок, - всплеснула руками леди Одетт.

- Как жаль, тетя, что мы столь по-разному понимаем это слово, - парировал Гранден.

- Не переживай, мой мальчик, тебе и не следует понимать. Я устрою все наилучшим образом.

- Боюсь, мы недостойны ваших усилий. Не следует ли вам себя поберечь?

Спустя минуту подобных душевно-родственных обменов колкостями у меня задергался правый глаз. Еще минуту спустя — к нему присоединился левый. А потом я и вовсе схватилась за сердце, когда резко распахнулась дверь и показалось любопытное личико Софи.

- Ты посылал за мной, брат?

Оба Грандена одновременно повернулись в нашу сторону и перестали препираться в конце концов.

- Софи, ты как раз вовремя. - Александр заложил руки за спину и холодно изрек. - Тетя Одетт перетрудилась, подготавливая особняк к празднеству, а потому она должна хорошенько отдохнуть… у себя дома.

Столько категорическое заявление явно не подлежало сомнению. Лицо Одетт Гранден стало белым как мел, то ли от злости, то от бессилия. Но битва была проиграна, не начавшись. Это поняла даже такая непрошибаемая леди.

- Благодарю за беспокойство, дорогой племянник. Приятно, когда о тебе так пекутся, - смогла выдавить она из себя. - А теперь Софи прошу сопроводить меня вниз. Мне и правда следует озаботиться должной подготовкой к завтрашнему мероприятию. Как жаль, что сделать это я могу лишь у себя дома.

Меня не удостоили и взглядом. Когда дверь очередной раз захлопнулась, захотелось присесть, а лучше сбежать в свою мастерскую и погрузиться в работу с головой. Никогда не думала, что общение с родственниками, даже с чужими, может так сильно измотать.

Вон как Гранден напрягся. Стоит теперь, развернувшись спиной, и смотрит в окно. Видимо, успокаивается, бедолага.

Наконец плечи его расслабились, кулаки разжались, и он шумно выдохнул.

- Ну все, - проговорил он, растирая пальцы, - можно и делом заняться. И все же, как жаль, что тетушка не мужчина. Я бы ее по-другому поучил, что лезть в чужие дела не следует. Особенно без разрешения.

Мы невольно переглянулись и понимающе усмехнулись.

И тут этот невообразимый мужчина… стал расстегивать пуговицы на пиджаке. И вскоре снял его вовсе.

Я резко втянула воздух, чуть не подавившись. А что происходит? Мы с ним вдвоем в комнате, за закрытой дверью, в довольно интимной обстановке. В голове застучало: «Он же не может? Он же не всерьез...».

Пока я погружалось в пучину собственного разврата, Гранден аккуратно пристроил пиджак на спинку стула и стал медленно и основательно закатывать рукава белоснежной рубашки до локтя. Ткань легла ровными складками, обнажив сильные предплечья и тонкий едва заметный шрам. Все это время герцог смотрел прямо на меня.

Я же судорожно вцепилась обеими руками в шелковистую ткань юбки и нервно скомкала ее. Дальше я постаралась справиться с идиотским волнением с помощью глубокого дыхания, но тут же стала пятиться к двери, потому что Гранден уже спокойно расстегивал верхние пуговицы рубашки. Славься Великая Мать, он хотя бы остался в ней.

И вот светлость уже пересекает комнату, быстро сокращая расстояние и буравя меня горящим взглядом.

Когда я уперлась спиной в холодную деревянную поверхность двери, а Гранден навис надо мной и протянул руку, я стала прикидывать: кричать или… довериться новым неожиданным ощущениям.

Но потом щелкнул замок и дверь стала с противным скрипом открываться наружу. А герцог, провернув ручку, выпрямился, сложил руки за спиной и буднично так поинтересовался:

- Что ж, времени мало, но думаю совместными усилиями мы приведем особняк в порядок перед Солнцестоянием. Как вы считаете, мы ведь справимся, мисс Леруа?

«Привести в порядок… особняк» - слова доходили медленно до затуманенного сознания. Я моргнула раз, другой и вдруг до меня стало доходить: мы не готовимся к тайным признаниям и любовным открытиям, а собираемся собственноручно возвращать приличествующий особняку Гранденов вид?!

Так это была всего лишь подготовка к предстоящей работе по дому? Щеки, еще минуту назад пылающие от смущения, теперь горели от стыда.

Я вскинулась и наткнулась на кривую усмешку. В зеленых глазах плясали смешинки, клянусь! Он провел меня! Гранден считал реакцию моего тела и решил надо мной пошутить!

Но возмутиться как следует мне не дали. Мягко взяли за подбородок и невесомо коснулись полураскрытых губ. И слова возмущения вылетели из моей головы. На смену возмущению пришло чувство эйфории.