Искусницу вызывали, Ваша драконья Светлость?

Пришлось встать для этого на колени, но я протянула руку и резко дернула непонятное украшение на себя — оно мгновенно поддалось, словно только и ждало этого. В тот же миг, когда я услышала щелчок раскрывшегося обруча, меня и дракона разметало в противоположные стороны.

И я полетела с утеса вниз.

Ветер выл, срывая с губ даже крик, а мир превратился в безумное мелькание серых скал, пенных гребней и тяжелого свинцового неба. Секунды растянулись в вечность: я чувствовала, как подступает ледяной ужас, а внизу, подо мной, распахнув пасть, клубились бушующие волны. Ру пытался меня спасти, но тщетно — скорость падения была слишком высокой, чтобы такой малыш мог справиться. Он смог лишь немного отсрочить закономерный итог.

И вдруг — резкий, оглушительный взмах крыльев. Воздух вокруг дрогнул, став густым и горячим, и меня подхватил изумрудный дракон — как можно бережно и аккуратно. Он рванул вверх. Я же повисла в его крепкой хватке, закрыв глаза и пытаясь хоть как-то усмирить стучавшее в горле сердце. Ру вился вокруг нас, незримо поддерживая.

Через какое-то время страх отступил и я рискнула открыть глаза: оказалось мы все это время висели в воздухе, лавируя в воздушных потоках, мощные крылья дракона играючи рассекали ветер. Между изумрудными чешуйками пробегали золотистые всполохи — словно внутри дракона горело собственное солнце.

Наконец дракон наигрался, плавно развернулся, так что ветер теперь не рвал на моей голове волосы, и мы начали снижаться. Спустя пару мгновений мы вновь стояли друг перед другом на скалистом утесе. Дракон чуть наклонил голову и наши взгляды опять встретились: слава богам, я его янтарных глазах больше не было дикой ярости — только сосредоточенность и странная, почти человеческая забота.

- Ну вот… — прошептала я, сумев наконец выдохнуть, и невольно улыбнулась сквозь дрожь. — Я уж подумала, ваша драконья светлость, что пора точно увольняться!..

Дракон тихо фыркнул, будто усмехнулся. Но снова не обернулся.

- И что опять у нас не так? — шумно выдохнула и поинтересовалась.

И тут этот чешуйчатый гад начал форменное безобразие: наклонился и стал обнюхивать меня, словно кобель самку! Но я то ни разу не дракон, ау?!

Хотя… А дар искусницы мне на что? Говорят, раньше швеи-искусницы могли сплетать нити самой Судьбы. Вот как возьму и соединю магические потоки Грандена со своими, так чтобы некоторым неповадно было свою экономку-компаньонку обманывать!

И я, возможно, смогу понять, что он мне пытается все время сказать.

Глава 8.2

Как же волнительно! Никогда и помыслить не могла, что придется «шить» нити судьбы в единое целое — соединять свою жизнь с жизнью другого человека. Пусть и временно. Поймать бы еще правильно магические потоки.

- Стой смирно, — попеняла дракону, когда тот попытался ткнуться в мою руку горячим шершавым носом, — а то ошибусь и, чего доброго, телами поменяемся. Вот будет веселье!..

Энергия струилась сквозь пальцы, щекотала ладони, теплым ветерком играла с прядями волос. Ру умудрился попасть в один из игривых потоков и его закрутило в магический водоворот. Со счастливым писком малыш пару раз пронесся мимо нас и почти улетел в Небесные чертоги, но дракон ловко поймал его за кончик ленты, и мой помощник, наконец, остановился и переключился на помощь хозяйке.

Я закрыла глаза и представила, что просто соединяю нитками два кусочка материи и волнение улеглось, шум в голове прекратился, сознание прояснилось. Боги, прошу не гневайтесь и помогите, подскажите, что мне делать?

Руки сразу же налились неведомой силой и стали двигаться сами по себе, их кто-то направлял. Я доверилась незримому союзнику и быстро завершила ритуал. Нужно было работать аккуратно и бережно, чтобы ни в коем случае не порвать магическую ткань и не подпортить нашу с Гранденом едва установившуюся магическую связь. Магия искусницы усилила воздействие и помогла справиться со сложными энергетическими узлами.

Мир вокруг словно остановился, и даже ветер перестал пытаться скинуть меня с утеса. А через какое время вообще выглянуло закатное солнце и красиво позолотило изумрудную чешую дракона.

Полностью сосредоточившись на сложной задаче, я не заметила, как оказалась в своеобразном гнезде: дракон медленно, но верно обернул свое массивное гибкое тело вокруг меня, замершей в одной позе. Чуть ли хвостом не обмотался! Зато внутри этого неожиданного убежища было невероятно уютно и удобно. А главное, тепло, если не жарко.

Когда последний стежок лег на магическое полотно, фигурка дракона на моей руке вспыхнула алым цветом и погасла, растворилась под кожей. Хвост нарисованного дракона обернулся вокруг запястья, проложив древний узор из старинных символов. На мордочке дракончика ярко выделились два крошечных янтарных глаза.

«Анника…».

Прозвучало в отдалении. Потрясла головой, чтобы прогнать странное наваждение.

«Ника, ты меня слышишь?».

Вкрадчивый шепот заставил насторожиться и оглянуться по сторонам: вокруг было все то же море и нескончаемая небесная гладь, отражающаяся в мирно раскачивающихся волнах.

- А что происходит? — пробормотала недоуменно. И тут же меня осенило. Я заглянула в глаза дракона напротив и поняла: у меня все получилось! — Ксандр? Это ты?

Дракон опалил горячим дыханием.

«Ты такая молодец, что догадалась… Спасибо, что пришла за мной, Ника. Я уже почти потерял себя...».

- Что с тобой произошло? - насупилась я.

«Я прогневил богов, поставив магическую защиту от зова дракона и они наказали меня забвением».

- Но зачем? - ужаснулась я.

«Глупая мужская гордость взыграла. За это я чуть не поплатился. Если бы ты не откликнулась на мой зов, я бы скорее всего забыл, кто я есть и превратился в дикого собрата. Не стало бы больше Александра Грандена».

- Зов? Так вот почему мне было не усидеть на месте? — только покачала головой. — А я то не могла понять, что со мной происходит…

«Знаю, что ты настроена решительно против отношений с работодателем… Но позволь мне объясниться. Правда, сначала мне бы очень хотелось вновь стать человеком...».

- Ты не можешь превратиться? Ты что, застрял в драконьем обличье? - содрогнулась от одной только мысли, как Ксандр в таком чешуйчатом виде расхаживает по дому, сметая хвостом предметы интерьера и снося не вовремя подвернувшиеся косяки дверей. Думаю, через пару дней от особняка останутся одни развалины. Вспомнились отметины на полу его спальни.

- И как только ты умудрялся перемещаться по комнате и по кухне? Вы, драконы, умеете уменьшаться в размерах? - не удержалась и полюбопытствовала.

Ксандр-дракон возмущенно фыркнул и мотнул шипастой головой пару раз.

«Ну что за истинная мне попалась. Я ей про любовь пытаюсь сказать, а она про размеры драконов!..».

- Это ты о чем? - насторожилась я.

Драконья морда оказалась прямо передо мной, приблизившись максимально близко.

«Ты — моя истинная пара, Анника Леруа. Наконец, я могу об этом сказать свободно».

Заходящий солнечный лучик потоптался при этих словах на морде дракона, словно кто-то наверху дал ему разрешение говорить.

Я же замерла, осмысляя невиданный факт. Я — простая девушка из маленького городка обычная швея, далеко не благородных кровей, стала парой дракону?!

«Но даже это не главное… Важно то, что ты — моя настоящая судьба, избрали тебя боги или нет. Что бы ни указывали нам, как бы не наказывали, я никогда бы не стал связывать свою жизнь с человеком, будь она хоть сотни раз моей избранной, если бы не было чувств. Если бы я не полюбил… Но я отступлюсь, никогда принуждать тебя не стану. Будет так, как ты захочешь, Ника...».

Я сглотнула, прикрыла глаза на секунду. Образ Ксандра в привычном человеческом обличье вновь в мыслях предстал передо мной. И сердце откликнулось, затрепетало, а в душе поселился покой. Он меня любит!.. А я? Что же я чувствую к нему?

Открыла глаза, раскрыла объятия и кинулась не шею этому невозможному изумрудному чудовищу! Моему чудовищу! Никому не отдам, я оказывается жадная.

- Отступать не придется…, - признание далось легко, - я и сама была неправа. Я не должна была решать за тебя. Я доверяю тебе, Ксандр. Знаю, что ты никогда меня не обидишь….

Воздух вокруг словно взорвался тысячами крошечных огоньков. А дальше крепкие мужские руки обхватили меня за талию и закружили, так что сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Нашему общему радостному смеху вторил задорный звук колокольчиков в небесах, словно сами боги благословляли наш союз и разделяли с нами счастливый момент единения.

- Ника, ты была со мной и моей семьей в самый сложный период жизни. Позволь мне показать не только мою темную сторону? - тихо прошептал Ксандр, на время выпустив меня из объятий. - Давай откроем этот Солнечный бал вместе? Хотя должен предупредить, что намерен за тобой ухаживать и дарить подарки. Потому мы вынуждены узнать друг друга как следует…

Признание плавно перешло в жаркие поцелуи и заставило нас на время забыть обо всем на свете. Но Ру напомнил о делах насущных недовольным писком. Пришлось отрывать себя от моего невыносимого драконища и с ужасом возвращаться в реальность. А она была такова, что мы катастрофически не успевали:

- Ксандр, вечер наступает! - вынуждена была признать очевидный факт. — И ты ведь в курсе, что Овентур бросил тебя и переметнулся к конкурентам?

- Кажется, я пропустил последние новости, не до того было…, - со вздохом покаялся он.

Я быстро чмокнула его в губы и отстранилась, постаравшись состроить серьезное лицо. Правда все время тянуло улыбаться и мозг отказываться думать о чем-то другом, кроме моего новоиспеченного любимого чудовища.

- А кроме того, — наконец удалось взять себя в руки. — Коллекция и репутация всего модного дома ДеГранд под угрозой. Нужно с этим срочно что-то делать!

- О, я знаю, что с этим делать…, - лукаво усмехнулся Ксандр и попытался ухватить меня за локоть. Но я ловко извернулась и строго покачала головой.

- Не знал, что ты можешь быть так жестока к несчастному герцогу, едва познавшему настоящую любовь…

- Шантаж не поможет, ваша драконья светлость! — приструнила этого бессовестного провокатора. С облегчением нащупала крепко державшуюся на поясе связку ключей-артефактов и протянула руку Ксандру. — Возвращаемся. Уверена, Софи и Ромона с ума сходят от беспокойства.

Ксандр перехватил руку, притянул меня к себе и обнял за талию. Я уткнулась ему в грудь и вздохнула. Так хотелось побыть вдвоем. Хотя бы просто взяться за руки и погулять по вечерним улочкам Ирнистада. Полакомиться сливочным мороженым с кленовым сиропом, отвести Ксандра в таверну «Старый котел» и посидеть за моим уединенным столиком в углу. А может вообще отправиться наблюдать красивый закат и говорить обо всем на свете.

- Наше время еще придет, Ника, - Ксандр прочитал мои мысли. Он мягко обхватил мою руку с ключом. — Ты готова? Или можем полетать?

И пока меня не закинул на загривок дракон, — хватит, налеталась! — я решила не рисковать и поспешно сжала ключ в ладони.

Почему-то на этот раз перенос сработал не совсем так, как надо. Вместо привычной спальни — Ксандра или моей — мы очутились в кухне особняка, где полным ходом шла подготовка к празднику. Своим появлением мы немного нарушили привычный распорядок жизни поваров — бедолаги шарахнулись от нас, кто с криками, кто с выпущенными из рук тарелками. А это, между прочим, дорогой акмальгирский фарфор.

- Упс! — повинилась я. — Что-то я перемудрила. Простите!

- Явились-не запылились! — фыркнул Гракх. — Только вас вспоминали и вот здравствуйте. А в дверь, как все нормальные люди делают, зайти оказалось не по силам?! Хотя подождите, это же моя старушка Ника. Что ни переживание, то пирог со стола куда-то пропадает, то булки ночами подъедаются, а то и с тортиков кремовые розочки незаметно выковыриваются.

На слове «булка» мы с Ксандром воровато переглянулись и прыснули.

Не дав нам опомниться, Гракх усадил меня и опешившего Грандена за кухонный стол и знаком приказал своим помощникам накормить вывалившихся из неоткуда господ. Отказываться мы не стали — подкрепились как следует. Как раз успели к моменту прихода Софи.

Та визжащим радостным вихрем пронеслась через кухню, чуть очередной раз не снеся юного поваренка, так не вовремя оказавшегося на ее пути. Сначала она повисла у брата на шее, а потом переметнулась ко мне и почти задушила в объятиях. Думала, подавлюсь остатками еды от такого усердия.

- Пожалей ты Аннику, — пожурила ее зашедшая следом Ромона.

- А вот этого бессовестного я жалеть не стану! — воскликнул высунувшийся из-за супруги Эдгар и так хлопнул Ксандра по спине, что тот протестующе закашлялся. На что лорд Синклер лишь громко расхохотался. — Что? Совсем хватку теряешь, старина! Не пора ли собраться чисто мужской компанией для прочистки мозгов, а?

- Позже, дорогой, — напомнила о важном Ромона. — Пройдет Солнцестояние и развлекайтесь, как душе угодно. А теперь гости прибывают, а хозяин почти в исподнем белье.

И действительно, девочки были уже при параде: в бальных платьях, с элегантно уложенными прическами и при безупречном макияже. Эдгар отважно терпел высокий воротничок и плотно сидящий парадный костюм, застегнутый на все пуговицы.

Снова переглянулись с Ксандром и чуть не покатились со смеху: он сидел, в едва застегнутой рубашке, брюках, порванных в нескольких местах и босой. Впрочем я тоже не блистала в своем старом рабочем платье и с растрепанными волосами. Вот что мы за пара? Под стать друг другу.

Софи выпучилась на нас с удивлением:

- Боги, а это точно мой брат? Я его совсем не узнаю… Может, его незаметно подменили? — Вопросило это чудо. И тихо добавило, но мы расслышали. — Ты так последний раз смеялся, когда матушка еще была жива… Я помню, хоть и была совсем маленькой.

- Очень жаль прерывать ваше милое семейное уединение, но дела не ждут, — вернул нас в реальность елейный голос Гракха. — Ну, чего расселись, быстренько встали и пошли работать. Работать, я сказал. Десерт сам себя не приготовит, а сервиз на столах не появится, если его не расставить. Живо, давайте, пошевеливайтесь!

Последнее повеление относилось к застывшим на местах младшим поварам и помощникам, но и нас взбодрило несказанно.

Ксандр медленно поднялся, спокойно поправил сползшую на лоб огненную прядь, пристально глядя на моего лесного друга. Потом протянул руку, которую внимательный Гракх церемонно пожал.

- Как я понимаю, нам несказанно повезло, получить такого… ценного работника. - Ксандр усмехнулся уголком губ. - А может и работнику повезло, что он нашел удобное пристанище вдали от дома.

То ли спросил, то ли подвел черту.

- Безусловно, ваша светлость. Работать на вашу замечательную семью большая удача для простого странника из далекой страны. Который однажды за услугу отплатит с радостью и щедро, будьте уверены. - Хитро прищурился Гракх в ответ.

- Так тому и быть.

- Старина, а что тут у вас происходит? - тут же полюбопытствовал Эдгар.

- Ничего, о чем следовало бы беспокоиться, не так ли, Гракх? - Ксандр снова стал тем «пиратом», которым я его запомнила при нашей первой встрече.

- Ваша правда, ваша светлость.

И столько было язвительности и лукавства в этом традиционном обращении, что мне захотелось друга стукнуть чем-то тяжелым по голове. Но мужчины явно договорились и остались вполне довольны официальным знакомством.

Шеф-повар снова накинулся на своих подчиненных, а мы отправились приводить себя в порядок. При этом Ксандр крепко держал меня за руку, а окружающие умело делали вид, что так и должно быть.

Только Софи нет, да посматривала то на брата, то на меня блестящими от ликования глазами. Пару раз я поймала их с Ромоной за незаметными переглядываниями и подмигиваниями. Леди Синклер даже произнесла одними губами: «Я же тебе говорила».

Несмотря на это, женская команда была начеку и жестко пресекала любые поползновения со стороны Ксандра отвлечь меня от подготовки к торжеству. Когда же он попытался утащить меня в недра спальни и закрыть перед сестрой и Ромоной дверь, девочки решительно выхватили вожделенную добычу из под носа несчастной светлости и утянули дальше по коридору. Я разве что успела извиняюще улыбнуться Ксандру, но начинание девочек поддержала.

Конечно, обе ждали объяснений, но допрашивать тактично не стали. Лишь крепко обняли и принялись с утроенной силой делать из меня леди. Ру не отставал и временами вмешивался и пытался руководить процессом. Но из ванной его с негодованием выставили, на что малыш что-то возмущенно пропищал и скрылся в недрах гардероба.

Проворно, в четыре руки мы прекрасно справились. Горничная потребовалась лишь в процессе одевания и для создания шедевра парикмахерского искусства на моей голове по требованию Ромоны.

В какой-то момент я обнаружила себя, стоящей перед овальным зеркалом высотой в человеческий рост и смотрящей на неизвестную очаровательную юную леди в элегантном темно-синем наряде с высокой прической.

Темно-синий бархат — тяжелый и благородный — мягко очертил силуэт, придав мне толику уверенности. Сверху нежными волнами легли слои газа — они невесомо струились, ловя каждый порыв воздуха, создавая вокруг фигуры тонкую дымку. Поверху, рассыпая на ткани призрачные блики, протянулись полоски невесомого кружева.

Создавая это творение, я не пошла на поводу у моды, но сделало то, на что откликалась моя душа. В итоге силуэт получился плавным, тягучим. Темно-синий цвет сделал взгляд глубже, а полупрозрачные слои добавили образу загадочности.

Проведя ладонью по юбке я ощутила, как ткань мгновенно отзывается на прикосновение: бархат был теплым и чуть шершавым, газ — холодным и невесомым, кружево — тонким и нежным. Сделала осторожный шаг и юбка послушно поплыла за мной, шурша едва слышно, как шепот ветра в листве.

Я еще раз окинула платье и себя в нем внимательным и несколько скептическим взглядом, на секунду засомневавшись, могу ли щеголять в настолько изысканном облачении. Но тут же отбросила все сомнения. Одна лишь мысль, как Ксандр увидит меня в этом наряде, заставляла сердце замирать, а по коже бежали мурашки. Надеюсь, ему понравится. Я создавала платье для себя, но думала при этом лишь об одном несносном герцоге.

Внутри разливалось странное чувство: легкая дрожь от предвкушения, смешанная с тихой гордостью. Хотелось верить, что в этом платье я смогу быть собой, ничуть не меньше, чем в привычном рабочем облачении.

- Ты прекрасна!

Хриплый мужской голос вырвал меня из мечтаний. Я как-то умудрилась пропустить тихий уход девочек. Их незаметно сменил Ксандр.

Его взгляд жгучей волной прошелся от макушки до кончиков пальцев. Тело вмиг отреагировало и налилось жаром. Как только я увидела неприкрытое восхищение в его горящих внутренним огнем глазах. Я успокоилась, что сделала правильный выбор и тканей, и цветов. Но гложил червячок сомнения:

- Тебе не кажется, что это несколько чересчур для меня?

- Нисколько. Ты заслуживаешь большего, Анника. Если бы мог, я подарил бы тебе весь этот мир. Но готов отдать всего себя. Ты навсегда поселилась в моем сердце, мисс Леруа.

Ксандр плавно подошел и встал сзади. Теперь мы оба отражались в зеркале. Он — в черном как ночь костюме с серебристыми вставками и я — в темно-синем бархатистом творении. Мы бесподобно гармонировали друг с другом.

- Ты позволишь? - его дыхание опалило шею. Я кивнула и застыла, завороженная зрелищем изумительной красоты колье, которое Ксандр аккуратно одевал на меня. Оно идеально расположилось в зоне декольте и дополнило весь образ, сделав его завершенным. Но этого неугомонной светлости оказалось мало.

Дальше последовал браслет, явно из одного комплекта, и дивные капельки-серьги. А в волосах появился тонкий обруч бриллиантовой диадемы.

- И еще кое-что… — прошептали мне на ухо. Потом нежно поцеловали в висок, при этом наблюдая за нашим отражением в зеркале и наслаждаясь моей ответной реакцией.

- Когда же моя прекрасная леди собиралась рассказать мне, что она швея-искусница?