Отброшенная тень

Ахерон уже слышал далекие отголоски великой битвы, улавливал запах крови... чувствовал терпкий вкус железа на языке. Сегодня кровь прольется рьянее, чем когда-либо прежде! Сегодня он сокрушит очередного врага, что посмел когда-то бросить ему вызов! Когда солнце вновь взойдет, то очередной триумф уже будет звучать в его ушах вместе с лучами восходящего солнца, устремленными к его пылающему взгляду!

_______________________________________________________________________________________

Запыхавшаяся и обливавшая потом Литания наконец благополучно добралась до Игрида, впопыхах залетая в свою обыденную на вид комнату епископа. Сначала она хотела разобраться в этом деле вместе с Йорданом, не поднимая лишнего шума, но на деле они вдвоем лишь поплатились за свою самоуверенность и надменность...

— Все абсолютно вышло из-под контроля... — Тихие слова проклятий то и дело выходили шепотом из уст Литании, в то время как ее рука уже протянулась к перу и бумаге на столе. — Хотя нет... это мы думали, что все под контролем.

Сейчас Литания уже ничего не могла сделать в одиночку, в глубине души боясь, что обезумевшее чудовище, которое она сама же и создала, стремится вслед за ней. Последнее, что она хочет — это быть сожранной больше зверем, чем человеком.

До сих пор она не могла понять, как они вместе с Йорданом могли проиграть лишь одному обладателю звериной крови, который до этого был лишь смертельно больным мальчишкой. Это... это просто какой-то абсурд. Они — епископы церкви, самые настоящие сверхлюди... проиграли мальчишке?

— Чушь... какая же это все-таки чушь... — Качая головой и громко смеясь, Литания лишь продолжала выводить на бумаге одно слово за другим, с каждым мигом делая это все рьянее прежнего. — Ну ничего... чудовище вроде тебя с легкостью победит другое, точно такое же чудовище!

Безумный смех то и дело вырывался из уст Литании, в то время как она лишь продолжала писать одно письмо за другим. Если она не смогла справиться в одиночку, то значит, разберется, как и раньше, опираясь на силу Церкви! Там с лихвой найдется тех, кто разберется с этим недавно родившемся чудовищем!

Глава 91. Кровавый восход. Часть 1.

Сейчас граф Рикард мрачно сидел в своем кабинете, читая лежащее на столе письмо и устало массируя пальцами пульсирующие от головной боли виски. Смерть Рифона Ирвена довольно неплохо сказалась на политической обстановке в королевстве, а слухи о возможном участии Церкви Ярчайшего Света в этом деле лишь породили еще большее количество сомнений и предрассудков.

Какое-то бешеное и дикое чудовище начало бродить по юго-востоку королевства, протаптывая себе дорогу через бесчисленные тела и реки крови. Из-за этого некоторое количество переживающих за свою жизнь дворян отозвало своих рыцарей с подвластных им границ и территорий. Они не могли не бояться, что их настигнет та же суровая участь, что и барона Ирвена, безжалостно растерзанного в своем собственном поместье вместе со всей семьей.

— Что собирается предпринять Церковь? — Вместе с этим тихим вопросом, вышедшим из уст Рикарда, его угрюмый взгляд в тот же самый миг перешел на стоящий недалеко от него высокий силуэт в церковной рясе. — Вы же не думаете, господин епископ, что этот вопрос будет отложен Советом лишь потому, что так сказала Церковь? Не говоря уже о том, что все произошло вблизи моей территории.

Договорив, Рикард тотчас опасливо сузил свой взгляд. Однако, невзирая на свои слова, он знал, что Церковь уже начала заниматься этим вопросом, рассылая своих епископов и рыцарей в различные точки юго-восточного направления. Огромное количество убийств уже давно было замечено многими людьми, и даже без смерти барона Рифона, на это дело все равно вскоре было бы обращено пристальное внимание. Тем не менее Cовет дворян не собирался оставлять это дело без своего контроля и закрывать на него глаза. Но, похоже, не только они заинтересовались этим интересным случаем...

— Графу не о чем беспокоится. Утверждения о виновности Церкви в произошедшем — самый настоящий абсурд. — Как только эти слова сошли с уст епископа, легкая и непринужденная улыбка тотчас озарила его красивое лицо, в то время как он сам лишь продолжал спокойно говорить. — Раз Совет выбрал в своем праве думать, что в этом замешана Церковь, то Его Высокопреосвященство в своей милости решил лично издать светоносный указ. Скоро проблема будет окончательно решена... исключительно силами Церкви.

После чересчур благородных и наполненных святостью слов епископа Рикард мог только с сомнением посмотреть в желтые и манящие глаза своего собеседника. Тот явно не договаривал всю информацию по этому поводу, ведь даже он сам, не участвуя в этом деле, знал намного больше. Особенно его смутило знакомое и довольно уникальное имя, которое он прочитал в отправленном ему Элодом письме.

— "Если это действительно Ахерон Алетей, то вопрос, поднявший бурю пять лет назад, назревает вновь..." — Мысли Рикарда отчаянно искали правдивого ответа, тогда как он сам с каждой секундой становился лишь мрачнее. — "Церковь утвердила, что он погиб... Но тогда как мальчик выжил и сумел убить стольких людей? Может, он с самого начала как-то сбежал? Бессмыслица какая-то, да и он же до сих пор просто ребенок..."

Чем больше Рикард думал, тем сильнее беспокойство овладевало его сердцем. За последние годы происходило много странностей, и эта — лишь одна них. Однако, если Церковь решила столь рьяно заняться этим вопросом, то все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Не говоря уже о том, что обычное и безмозглое чудовище явно не способно учинить подобную бурю. И если вмешательство архиепископа объяснимо очернением репутации Церкви, то столь быстрое реагирование самой Церкви — странность.

— Графу Рикарду не стоит думать слишком много над этим вопросом. Хотя смерть барона Рифона и поколебала нас всех, это лишь печальное стечение обстоятельств. Совету здесь не о чем переживать. Чудовище со дня на день будет уничтожено и очищено в святом пламени. У него нет абсолютно никаких шансов.

Епископ говорил спокойно, однако уверенность в его голосе была неподдельной, а сам он не собирался лгать. Как он и сказал только что, чудовище уже совсем скоро будет уничтожено. Это лишь вопрос времени, которого с каждым днем у буйствующего монстра становиться только меньше.

— И какие же силы решила применить Церковь? — Вопросительно приподняв бровь, Рикард мог только внимательно посмотреть на епископа, задумываясь над его будто бы слегка намекающими словами.

— Простите, ваше сиятельство. Я не имею права сообщать вам эту информацию. — На слова графа епископ лишь с легкой улыбкой покачал головой. Тем не менее, глаза Рикарда в этот момент не могли ни блеснуть тайным огоньком.

Если даже епископ не имеет права рассказывать об этом, значит, в этом деле участвует кто-то в положении выше. Разумеется, архиепископ не будет заниматься этим лично. Остается только...

_______________________________________________________________________________________

— Его Высокопреосвященство разочаровано в тебе, Литания. — Вместе с этими словами грубый мужской голос вышел жутким набатом из-под шлема высокого рыцаря, в то время как его тяжелый металлический голос, казалось, звенел в ушах девушки раскатами грома. — Вы с Йорданом утверждали о смерти мальчишки Алетея от рук Лауры, но что в итоге? По твоим словам из письма, он не только остался жив, но и обрел безумную силу, сразившись сразу двумя епископами и в последствии убив одного? Как же произошло такое чудо?

Закончив говорить, чудовищный и с головы до ног закованный в белую броню силуэт лишь продолжал непоколебимо и величественно стоять, грозно взирая на представшую перед ним Литанию. Однако, даже при ее высоком росте, он превосходил епископа на целую голову, возвышаясь над другими людьми словно стальной гигант.

— Я... я и сама не знаю, священный рыцарь... — Литания могла только, опустив голову, тихо ответить, даже не осмеливаясь взглянуть на чудовищный силуэт, из-под шлема которого то и дело мелькали блики серебра. — Видимо, он умудрился сбежать от Лауры, и после случившегося со своей семьей затаился... В конце концов, решая отомстить мне и Йордану.

Слушая спешные оправдания Литании, священный рыцарь лишь усмехнулся, скучающе махая рукой в ее сторону. Ему было смешно слышать этот абсурд и фарс, да и не ради этого он сюда прибыл. Его забота заключалась в решении и искоренение проблемы, а вопросом епископа займутся другие.

— Ладно, это не важно. Когда все закончится, ты направишься в столицу. — Как только голос священного рыцаря прозвучал в ушах Литании, она тотчас покрылась потом, в то время как его следующие слова так и вовсе заставили ее тяжело и боязно сглотнуть. — Его Высокопреосвященство желает лично тебя лицезреть...

— С-слушаюсь... — Литания могла только покорно кивнуть, не осмеливаясь ослушаться приказа или показать на своем лице хотя бы крупицу недовольства.

Священные рыцари были малочисленны и являлись правой дланью архиепископа. Даже не все дворяне знали о них, а епископы так и вовсе не осмеливались им перечить. Эти чудовищные рыцари были поистине могучи, выжигая скверну везде, куда только дотягивался их светоносный клинок!

— Теперь, Литания, тебе стоит хорошенько подумать, куда мог направиться буйствующий мальчишка. — Металлический голос вновь прозвучал в ушах Литании, в то время как священный рыцарь наконец перевел взгляд на объемную карту всего королевства. — Поможешь мне быстро и успешно разобраться с моим делом, и так уж и быть, я замолвлю за тебе слово.

Едва слова священного рыцаря дошли до ушей Литании, как уже в следующий миг ее глаза блеснули отчаянной надеждой. Она не была уверена, куда именно направляется Ахерон, но тем не менее у нее были хорошие идеи на этот счет. Упускать такую возможность никак нельзя.

Они с Йорданом начали идти по следу Ахерона от самой подземной лаборатории, а его по началу хаотичная цель в итоге оказалась очевиднее некуда. Есть лишь несколько мест, куда на данный момент тот может направляться в своем безумном желании отомстить. К ее удивлению, на карте королевства, помимо хаотичных линий, уже и так были отмечены все эти места...

— Здесь... — Не прошло и мига, как палец Литании уже указал на одно, довольно значимое место на карте.

По ее мнению, Ахерон мог направляться сейчас либо в Игрид, чтобы отомстить Лауре, либо в Локгранд, чтобы отомстить Агравандам. Вопрос стоял лишь в том, куда именно он пойдет. И именно этот вопрос, очевидно, больше всего озадачивал священного рыцаря.

— Признаться, я думал, что он пойдет в Игрид, и собирался идти именно туда. С чего ты решила, что сумасшедший зверь проигнорирует своего, без сомнения, заклятого врага? Он ведь не может знать, что она умерла? Или может...? — Увидев, куда именно тыкнула Литания, священный рыцарь слегка удивленно хмыкнул, подозрительно сужая глаза под своим шлемом.

— Он точно не знает, что Лаура мертва. Однако у меня почему-то странное чувство, будто он прибудет сначала именно в Локгранд. Да и если все это время ему так нужна была Лаура, почему же он сразу не направился в Игрид? Мне кажется, он хочет убить ее последней...

Слыша чересчур уверенные, но едва ли подкрепленные основаниями слова Литании, священный рыцарь мог только глубоко задуматься. Если он отправиться в Игрид, а Ахерон все же — в Локгранд, то возможно, граф не проживет до его прибытия. Судя по доступной ему информации, кровожадный мальчишка оказался более чем силен. Его силы, вероятнее всего, хватит, чтобы победить ограниченные силы Рикарда, расквартированные сейчас в городе.

Ему крайне важно не допустить новых смертей, в особенности — дворян, и уж тем более графа. Смерть такого высокородного дворянина, как Рикард, вызовет слишком сильный всполох во всем королевстве. К счастью, в Игриде сейчас лишь одинокий барон, которого можно заранее уведомить приказом уйти.

— Так уж и быть, я доверюсь твоему чутью, Литания. — Еще немного подумав и приняв окончательное решение, священный рыцарь утвердительно кивнул, согласный с выбором епископа. — Если ты и впрямь окажешься права, то я этого не забуду.

Выбор был сделан, а потому священный рыцарь не собирался более медлить, забираясь на своего одиноко стоящего ездового зверя, похожего на огромного белого волка. Зверь на миг издал дикое рычание, но стоило ему только услышать легкую усмешку своего наездника, как уже в следующий миг он тотчас перестал рычать, издавая лишь утробный скулеж.

— Я отправлюсь вперед! — Громко прокричав, священный рыцарь тут же обернулся к своему многотысячному войску, которое все это время лишь безмолвно стояло за его спиной.

Тысячи рыцарей церкви лишь внимательно слушали приказы своего военачальника, как и сотня высоких силуэтов епископов, назначенных искоренить зло под управлением священного рыцаря!

— Немедленно выдвигайтесь вслед за мной! Окружите весь Локгранд! Я, в свою очередь, сам разберусь с бешеным зверем, а ваша задача — лишь не дать рыбе ускользнуть из наших сетей!

Едва голос священного рыцаря пронесся громогласным металлическим рокотом по всей равнине, как уже спустя миг ему в такт ответил еще более громогласный хор тысяч ревущих голосов!

Глава 92. Кровавый восход. Часть 2.

Сейчас Ахерон самозабвенно мчался прямиком к огромному поместью, находившемуся в центре Локгранда, в то время как темнота ночи словно окутывала его могучее тело своим мрачным саванном. Его силуэт мелькал по улицам и переулкам, как неистовая и жестокая тень, направляясь к своей уже близкой цели все стремительнее прежнего.

Порой на его пути вставали стражники, рыцари, люди... но он лишь проносился сквозь них, как безжалостный вихрь, разрубая на части их мягкие, податливые тела вместе с отблесками нового клинка в ведущей руке. Обагрённый неисчислимо пролитой кровью клинок пожранного врага пришелся ему по душе: он не разбивался, как другие никчемные мечи, что было более чем впечатляющим достижением. Только несколько совсем мельчайших сколов появилось на нем за все то время, что он помогал разить врагов, которые снова и снова вставали у него на пути!

Пронзительные крики и чудовищные вопли то и дело начинали звучать с городских улиц, в то время как начавшуюся бойню с каждым мигом замечало все большее количество людей. Безудержный и возвышающийся над всеми ужасающий силуэт уже совсем скоро был замечен огромным количеством людей, перерастая в панику, отчаяние, и даже липкий, охватившей всех ужас.

— Вы уже дрожите...? Плачете...? Страдаете...? — Безумный смех Ахерона проносился повсюду раскатами грома, в то время как его искаженные слова заставляли слышащих все сильнее ужасаться происходящим.

Тем не менее его правая рука не останавливалась ни на миг, лишь вновь и вновь совершая повторные взмахи мечом. Кровь, внутренности и конечности разлетались во все стороны, но он лишь продолжал идти к своей уже близкой цели. Он уже хорошо видел огромную территорию графа, как и чувствовал эмоции множества собравшихся там людей. Проклятые предатели...

Огромное число стражников и рыцарей сейчас не смело медлить даже мгновения, направляясь целыми толпами к буйствующему вдали силуэту, что лишь продолжал реветь и бесчинствовать, прокладывая себе дорогу сквозь горы невинных трупов.

— Остановись немедленно, проклятое чудовище! — Видя все произошедшее, один из рыцарей мог только закричать в благочестивом гневе. Однако, едва эти праведные слова сошли с его уст, как уже в следующий миг чудовищный силуэт метнулся прямо к нему, неся с собой запах крови и глухой, рокочущий звук разрываемого ветра!

Рыцарь едва успел заметить блик луны на окровавленном лезвии, как уже в следующий миг тиранический удар перечеркнул его жизнь. Меч прошил защиту меча и доспеха, словно ничтожную ткань, буквально разваливая тело пополам. Единственное, что успел осознать рыцарь перед своим неизбежным концом — это тяжесть собственного сожаления.

Ошеломленные увиденным кошмаром, стражники и рыцари тотчас ринулись в атаку, стараясь перекрыть крики агонии и безумный вражеский смех своим боевым кличем. Их число росло, а подкрепления продолжали прибывать непрерывным потоком. Однако стоило им только приблизиться к врагу, как ужас леденил кровь. Вблизи тиранический силуэт внушал такой трепет, что даже самые отважные сердца сбивались с ритма!

Чудовищно смеющийся силуэт был поистине страшен и ужасен. Окропленное кровью с ног до головы двух с половиной метровое тело лишь продолжало безжалостно махать клинком в своей правой руке, словно кося пшеницу в поле...

Неистовый свист от взмаха клинка был столь ошеломляющим, что, казалось, резал слух, а последующие события этого чудовищного действия были еще более страшными. Ни мечи, ни щиты, ни доспехи... ничего не могло выдержать даже мгновения перед мерцающим в сумраке кровавым клинком!

Кровь, внутренности, конечности... даже срезанная сталь не могла выдержать столь невообразимой для обычного человека мощи. Лишь один тиранический удар забирал более чем одну жизнь, в то время как сам удар, казалось, не затрачивал у безумного силуэта и капли его неутомимой выносливости!

— Кошмар! Отчаяние!! Ужас!!! — Безумный рев и визг выходил набатом из горла Ахерона, в то время как он сам лишь с наслаждением продолжал выполнять свое изуверское дело.

Сейчас его окружало множество врагов, более чем когда либо прежде! Но он не страшился. Нет... наоборот, он лишь наслаждался столь великой битвой! Ведь победа в итоге будет слаще любого нектара! Да и вообще... разве способны эти насекомые одолеть кошмар...?!

_______________________________________________________________________________________

В этот момент до этого запертая дверь в кабинет графа вдруг яростно распахнулась, а силуэт запыхавшегося рыцаря неожиданно показался на пороге, взирая на людей внутри с едва сдерживаемой паникой и проскальзывающим ужасом в глазах.

— Г-граф, в городе появилось какое-то чудовище! Проклятье... оно просто без разбора всех убивает! — Рыцарь говорил очень быстро, а его слова были наполнены самым настоящим шоком и растерянностью. Однако едва эти мрачные слова пронеслись по изысканному кабинету, как Рикард в тот же самый миг поднялся со своего кресла, преиcполненный искренним непониманием.

Даже стоящий недалеко от него епископ церкви и великие рыцари не могли ни бросить подозрительные и слегка ошеломленные взгляды на молодого бойца. Если то, что он сказал — правда, то этот неизвестный враг должен быть чрезвычайно силен...

— Ч-что...

— Н-никто не может остановить его, граф! Он уже убил почти сотню рыцарей! — Даже не дав Рикарду собраться с мыслями, молодой рыцарь в очередной раз вылил ушат холодной воды прямо ему на голову.

От всех этих неожиданных новостей, ошеломленный граф даже не успевал вставить слово и обдумать услышанное, пока вошедший рыцарь лишь продолжал без конца тараторить, донося одну абсурдную весть за другой.

— Успокойся и объясни все как следует, Клайн. Что произошло? — Поднявшись, один из великих рыцарей тут же подошел к говорившему, прерывая его монолог и спокойно задавая вопрос. Другие великие рыцари в этот момент тоже не медлили, поднимаясь и начиная готовится.

— Г-господин Коттон, дело в том, что... — Едва обливавшийся потом молодой рыцарь начал говорить, как уже в следующий миг с территории поместья вдруг донесся далекий рев, вкупе с отголосками кровавой и ожесточенной битвы. И даже через закрытые окна кабинета были отчетливо слышны чудовищные и наполненные безумием слова...

Впрочем, едва звуки битвы донеслись до ушей всех находящихся в кабинете, как они разом направились к окну, спустя миг полностью ошеломляясь увиденным. Прямо на их глазах происходила самая настоящая кровавая мясорубка. Сотня рыцарей окружала огромный силуэт, но он лишь продолжал стремительно и бездумно махать клинком, безжалостно разрубая на части подходящих к нему смельчаков.

— У него в руках меч епископа...— Не прошло и мига, как сузившееся глаза одного из великих рыцарей тотчас приметили отблеск церковного символа на рукоятки меча буйствующего врага. И даже сквозь нескончаемо стекающую кровь, он был уверен в своем хорошо обдуманном утверждении.

— Проклятье... — Как только Рикард услышал слова своего самого доверенного великого рыцаря, тихий и даже ошеломленный шепот тотчас вырвался из его уст, а сам он уже в следующий миг яростно завопил прямо в обескураженное лицо епископа. — Что это за дерьмо, твою мать?!

Однако, невзирая на вопрос Рикарда, великие рыцари уже знали, что им надо делать. Прошел лишь миг, как их со звоном вытащенные из ножен мечи уже были угрожающе выставлены по направлению к епископу, мгновенно беря его в кольцо.

— О чем вы говорите, ваше сиятельство...? — Обведя взглядом направленные на него клинки, епископ мог только сморщиться, словно ему скормили наикислейший лимон.

Только недавно разговор шел в спокойном русле, как уже сейчас великие рыцари окружили его со всех сторон, всем своим видом демонстрируя смертельную угрозу. Не говоря уже о какой-то буйствующей снаружи твари, которая только усложняла его ныне шаткое положение...

— Я что, идиот, твою мать?! Что это за мерзость и почему у нее клинок епископа вашей церкви?! — Рикард сейчас мог только продолжать яростно вопить, то и дело брызжа слюной в лицо ошеломленного епископа.

Хотя с такого расстояния он и не разглядел клинка в руках чудовищного силуэта, но был уверен в словах своего подчиненного и одновременно с этим — брата. Как великий рыцарь, Рейгон не только был способен увидеть детали даже на таком внушительном расстоянии, но и имел полное его доверие. Если он сказал, что в руках у той твари меч епископа, значит, так оно и есть.

— Я, как и вы, ошеломлен, граф Рикард. Я правда не знаю, что происходит... — Слова епископа сейчас были как никогда полны шока, а сам он мог лишь говорить правду, в которую ему, похоже, не собирались верить.

Он действительно не знал, что происходит, но в то же время хорошо понимал реакцию графа. Чудовищный силуэт действительно отдаленно напоминал епископов церкви, так еще и держал их клинок. Даже его самого немного встревожил и ошеломил такой неожиданный и странный поворот событий...

— Вы сможете победить его...? — Осознав, что мямлящий епископ уже не добавит ничего нового, Рикард более не медлил, переводя свой напряженный взгляд на своих великих рыцарей, а в особенности — на Рейгона, их командира.

Сам он не был рыцарем, как и не был даже обычным воином. Тем не менее ему стоило лишь бросить несколько коротких взглядов на битву снаружи, чтобы осознать силу и мощь чудовищного силуэта, направлявшегося сюда. Без сомнения, это был лишь вопрос времени, когда буйствующая тварь убьет всех рыцарей и доберется до главного дома поместья. И это все с учетом того, что рыцари будут сражаться до самого последнего вздоха, а не дезертируют, осознав свою беспомощность, как сделало уже большинство простых стражников. Даже сейчас он видел, как эти проклятые трусы сбегают с поле боя, подрывая этим еще и смелость самих рыцарей...

— Не волнуйтесь, граф. — Закончив наблюдать за буйствующим силуэтом в окне, Рейгон перевел взгляд на епископа церкви, продолжая говорить с легким, но твердым нажимом. — Это просто дикий зверь. Вместе мы справимся... разумеется, не без помощи уважаемого епископа...

Услышав слова великого рыцаря и увидев кивок графа, епископ мог только натянуто улыбнуться, сглотнув ком в горле при виде чудовищного силуэта в окне. Не то чтобы он был трусом, но сражаться против такого противника ему не особо-то и хотелось. Тем не менее сейчас у него не было другого выбора. Конечно, в одиночку он бы ни за что не пошел, но вместе с умелыми и великими рыцарями...

— Разумеется, я помогу... — Вернув на лицо кривую улыбку, епископ в конце концов согласился поучаствовать в этой битве.

Он понимал, что ему не доверяют, а значит, не отпустят восвояси. За все это время, великие рыцари, казалось, ни на миг не отвели от него своих жестких взглядов. Однако ему плевать, ведь он действительно не имел к этому никакого отношения. Просто легче и впрямь убить тварь вместе с людьми графа, чтобы наконец обелить свое имя.

— Коттон, приглядывай за епископом и вместе координируйте свои атаки под наши. Остальные — за мной. Покажем этой мерзости, кто такие великие рыцари!

Закончив с речами, великие рыцари, как и епископ, спешно направились наружу. Они знали, что бой будет нелегким, но тем не менее не переживали о его исходе. Помимо епископа, их было семеро — более чем достаточно, чтобы победить буйствующего душегуба.