Отброшенная тень

Впрочем, Демиан и без его слов раздумывал над тем, чтобы обратиться к Олару за помощью в урегулировании конфликта с Лаурой. Однако вскоре он отбросил эти мысли, решая разобраться с ней самолично, а уже после доложить о ее предательстве. Он не хотел позволять ей остаться в живых, ведь она знала как о проклятии, так и убила его друзей и похитила сына. Между ними не могло быть никакого перемирия. Когда Лаура умрет, то он сможет использовать многое, в том числе ее собственное безумное письмо, чтобы оправдаться перед церковью и столицей.

— Исключено. — Вместе с этими категоричными словами Маркус в этот момент уже вышел из поместья, таща за собой все, что только может ему понадобиться, и продолжая спокойно объяснять. — Церковь очень ценит своих епископов, поэтому они не избавятся от Лауры так просто, как тебе кажется, Калден. Даже в лучшем случае конфликт будешь лишь урегулирован, но Ахерона мы уже не вернем. И даже если случится самое что ни на есть чудо и Лауру действительно лишат сана, опять же... Ахерона мы вряд ли увидим.

Если бы они были более знатным родом, то можно было бы что-то сделать, но сейчас, к сожалению, это уже невозможно. Не говоря уже о том, что пока они будут вести долгие дебаты и суды в столице, к тому времени Ахерон уже окончательно пропадет. Возможно... он уже мертв. А если нет, то время идет на секунды.

— Маркус прав... это не выход. Лучший вариант — убить Лауру, обставив все в нашу пользу. Тогда мы сможем найти выход из положения.

_______________________________________________________________________________________

Одинокий мужчина, одетый в длинную белую рясу, сейчас спокойно стоял перед несколькими золотыми фресками. В его левой руке находилась обычная на вид потрепанная книга, а в правой — деревянный потрескавшийся посох. Его губы едва шевелились, а шепот, казалось, был и вовсе не слышим. Однако, чем дольше он говорил, тем сильнее фрески будто бы оживали, показывая яркую картину, источающую невероятный и поистине ослепительный золотой свет.

Не прошло и мига, как слезы потекли из глаз мужчины, а его улыбающееся лицо лишь продолжало наблюдать за все более оживающей с каждым прошедшим мгновением фреской, показывающей первое пришествие Великой матери и Ярчайшего Света в бренный мир.

Круглый сгусток света на фреске источал величественное сияние, с каждым мгновением становясь все больше и ярче. Он начал медленно и неспешно опускаться в руки стоящей на коленях женщины, чье лицо, закрытое вуалью, было орошено умоляющими слезами. Вокруг нее, казалось, была лишь безграничная темнота, но чем ниже к ее рукам опускался золотой сгусток, тем быстрее величественный свет изгонял окружающую тьму, пока от нее не осталось ничего, кроме далекого, злобного шепота уходящего эха.

— Прошу прощения, архиепископ. У меня важные новости от епископа Литании из Игрида. — Вместе с этими словами раздался тихий стук в дверь, отчего уже спустя миг ослепительная до этого фреска тут же погасла, а вместе с ней исчез и весь золотой свет.

Зал словно вмиг потускнел, и даже множество горящих свечей не могли передать того величественного сияния, только что наполнявшего комнату. Разница была столь велика, что казалось, будто помещение на миг погрузилось в абсолютный мрак.

— Проходи, священный сын, и поведай мне. — Мягко улыбнувшись, архиепископ не спеша повернулся, окидывая взглядом своих золотых глаз входящего рыцаря.

Его глаза смотрели спокойно, однако рыцарь чувствовал невообразимое давление, исходящее от этого ослепительного взгляда. Впрочем, он не дрогнул, лишь покорно опустился на одно колено, чтобы передать терзающие его вести.

— Литания говорит, что епископ Лаура попала под могущественное проклятие... хотя и не выявила в ней его. — Рыцарь говорил уверенно, однако сомнения и колебания все равно слышались в его голосе. — Впрочем, действия епископа Лауры действительно показались мне странными. Она, можно сказать, объявила барону Демиану войну, убив парочку его рыцарей и даже похитив сына.

Чем больше рыцарь говорил, тем сильнее глаза архиепископа сияли, тогда как к концу, добрая непринужденная улыбка так и осталась на его лице. Казалось, он совсем не переживал об услышанном, лишь продолжая спокойно смотреть на своего подчиненного.

— А что думает по этому поводу епископ Йордан и ты сам? — Архиепископ спросил тихим, беззаботным шепотом, однако по его тону было невозможно понять, какие эмоции он испытывает на самом деле.

— Йордан молчит, хотя я сомневаюсь, что он ничего не заметил. Также поступило множество писем от дворян, в которых порицаются действия Лауры на балу графа Рикарда. Даже сам Рикард сообщил о жестокости и безрассудности со стороны Лауры. — Рыцарь отвечал быстро и четко, и подумав несколько мгновений о своем собственном мнении, продолжил говорить. — Я думаю стоит проверить Лауру. Может... звериная кровь вышла из-под контроля?

После слов рыцаря архиепископ молчал довольно долго, лишь вновь беззаботно уставившись на первую фреску. Она всегда притягивала его особое внимание: видеть зарождение света — поистине величайший дар, который он только мог когда-либо получить.

— Отправляйся и разузнай все. — Приняв решение, архиепископ уже следом тихо прошептал свой указ, в то время как глаза рыцаря после этих слов вспыхнули серебром, а сам он неспешно поднялся, готовый исполнить приказ. — Ты знаешь, что делать если звериная кровь и впрямь вышла из-под контроля...

— А что, если в деле действительно замешано могущественное проклятие, способное осквернить епископа? — Сомнение звучало в вопросе рыцаря, однако он не мог закрыть на это глаза.

Если слова епископа Литании окажутся истиной, то это дело станет намного серьезнее, чем он предполагал. В таком случае ему, возможно, придется действовать быстро и безжалостно, уничтожая заразу с корнем.

— Искоренить... — Одно-единственное слово сорвалось с уст архиепископа, тогда как в следующий миг его глаза уже вспыхнули золотом, устремленные на вторую фреску.

Он больше ничего не сказал, но рыцарю и не нужно было больше ничего знать. Он уже получил светоносный приказ архиепископа... и исполнит его во что бы то ни стало.

Проклятия были поистине невообразимой скверной, способной разрушать целые королевства. Если такое действительно появилось, то требовались жесткие и стремительные меры. В противном случае может оказаться уже слишком поздно.

Глава 67. Подготовка. Часть 3.

В этот момент Маркус, Демиан, Джером и несколько других рыцарей уже стояли вокруг большой карты, показывающей как Игрид, так и сами окрестности города. Недалеко находилось множество других рыцарей, то и дело проверяющих свое оружие и доспехи. Их лица были довольно мрачные, однако они не сомневались в выбранном им пути, лишь продолжая размышлять над предстоящим боем и слушать обсуждение своих командиров.

— Нам слишком не выгодно нападать на церковь лоб в лоб. — Покачав головой, Маркус уже спустя мгновение указал пальцем на равнину рядом с городом. — Нам нужно выманить Лауру и ее рыцарей, в противном случае нам гарантированно помешают, а сами мы увязнем. Не говоря уже о том, что мы спешим, и не дождемся прибытия всех наших сил, что в свою очередь уже является критическим фактором.

Маркус говорил уверенно, в то время как все остальные лишь неспешно обдумывали его слова. Впрочем, его план был уже давно готов и продуман. Лишь одна вещь не гарантировала успеха, но это все равно был лучший вариант из возможных. Оставалось лишь убедить в нем всех остальных и приступить к выполнению.

— Он прав. Если мы осадим церковь таким маленьким числом, нам, скорее всего, вставит палки в колеса не только тамошний дворянин, но и остальные проклятые церковники, осевшие в своей чертовой городской крепости. — Джером говорил спокойно, однако на его слова кивали практически все.

Путь лобовой атаки был поистине безнадежен для них. Слишком многое могло пойти не так еще только при заходе в город. Не говоря уже о штурме самой церкви, которая была построена по принципу городской крепости. Вдобавок оправдаться после нападения на святую обитель будет намного труднее, чем после обычного убийства Лауры на поле боя.

— Вы всерьез полагаете, что другие епископы со своим рыцарями останутся в стороне? — Скептически хмыкнув, Калден уже спустя миг пролез сквозь толпу к столу с картой, осматривая будущее поле боя.

— В церкви еще двое епископов, однако очень маловероятно, что они все же решат помочь Лауре. Она, очевидно, действует самостоятельно, и никто не захочет утопать вслед за ней. — Демиан говорил уверенно, ведь он лучше всех из собравшихся здесь понимал, как именно действуют епископы. — Однако если мы нападаем именно на церковь, то это будет уже совсем другой разговор. Поэтому Маркус прав: нам надо выманить Лауру на равнину во что бы то ни стало.

После слов Демиана, все тут же начали раздумывать, как именно осуществить подобное, то и дело поглядывая на карту. Некоторые рыцари, сидевшие в отдаление, начали предлагать свои варианты, однако Маркус не собирался медлить со своим собственным предложением.

— Мы должны сыграть на том, что Лаура действует яростно и порой даже необдуманно. Я знаю, как можно выманить ее из церкви. Для этого понадобится лишь одно письмо, отправленное лично ей. — Как только Маркус высказался, многие посмотрели на него с недоумением и скептицизмом, однако он был почти наверняка уверен, что это сработает.

Он хорошо понимал, что из себя представляет епископ. Ею движет лишь необъяснимая злоба, ненависть и ярость. Его план с письмом имеет почти гарантированный успех, но, к сожалению, лишь почти.

— Я примерно понимаю, что ты хочешь сделать, но мне кажется, ты переоцениваешь ее необдуманность на обычное язвительное письмо. Она все-таки остается епископом. Ты же не думаешь, что она не понимает, что именно мы здесь торопимся спасти Ахерона? — Джером усмехнулся, глядя на Маркуса и откровенно говоря, сомневаясь в подобном решении проблемы.

План его друга был неплох, но слишком рискован. Если Лаура не поддастся на уловку, то они потеряют драгоценное время. За это время расстановка сил может измениться, да и непредвиденные обстоятельства никто не отменял. Единственный плюс промедления — прибытие подкреплений, но ни Маркус, ни Демиан на это не пойдут. Ахерона нужно спасать как можно скорее.

— Думаю, я могу вам немного помочь. — Едва голос стих, как высокий мужчина с желтыми глазами неспешно вошел на территорию поместья, в то время как его спокойный голос немедля привлек к себе всеобщее внимание толпы.

Впрочем, множество рыцарей в этот момент не медлило, поднимаясь и окружая высокого мужчину со всех сторон. Не прошло и нескольких секунд, как тот уже был в плотном капкане, но так не и показал и капли волнения на своем улыбающимся лице.

— Йордан. — Демиан тут же окинул мужчину хмурым взглядом, узнавая в нем одного из трех епископов церкви Игрида. — Какие удивительные слова изливаются из твоих уст. Зачем же тебе помогать нам?

— Лаура в последнее время ведет себя довольно странно, и меня это очень сильно беспокоит. Я не против, если вы избавитесь от нее, а на ее место прибудет кто-нибудь более спокойный, и так скажем, сговорчивый. — Йордан неспешно изложил свою причину, но ни Демиан, ни Маркус не поверили ему, хмуро разглядывая епископа. — Я могу помочь вам выманить Лауру. Что вам не нравится?

После слов епископа, Демиан лишь продолжал смотреть епископу прямиком в его желтые и яркие глаза, но сомнение все равно отчетливо проскальзывало на его лице. Он не знал, чего именно добивается Йордан и какие строит планы. Но он знал, что этот епископ точно не должен желать помочь Лауре, ведь об их натянутых отношениях он знает довольно хорошо.

— Допустим, я согласен. Чего ты хочешь взамен? — Спокойно кивнув, Демиан тут же задал вопрос, дожидаясь ответа епископа. Однако на его слова, Йордан лишь с улыбкой покачал головой.

— Мне ничего не нужно, и я даже не собираюсь ей помогать. Если вы ее убьете, я просто закрою на это глаза. И даже скажу, что ничего не знал, когда начнутся разбирательства... — Йордан улыбался, зная, что от его помощи точно не откажутся.

В этом не было бы никакого смысла, да и он не лгал. Он действительно хотел избавиться от Лауры, чье поведение вызывало у него недоумение. Раньше он мог хоть как-то предугадать её действия, но теперь каждое её движение казалось хаотичным и странным. Это не нравилось не только ему одному, и если Лаура вдруг исчезнет, это будет самой настоящей благодатью.

— Пусть Лаура будет здесь к завтрашнему рассвету. — Увидев кивок Демиана, Маркус тут же взял карту и подошел к епископу, указывая пальцем на определенную точку.

Запомнив место, Йордан в ответ лишь спокойно кивнул, уже собираясь уйти. Однако даже прежде, чем он сдвинулся со своего места, Маркус уже вытащил меч, вытягивая его острием к шее епископа, тем самым практически касаясь его нежной и немного бледной кожи.

— Лаура забрала моего брата. — В голосе Маркус звучала ярость, тогда как следующие его слова не терпели отказа. — Ты не мог этого не знать, но даже не заговорил об этом. Говори, где он и что с ним.

В этот момент Йордан лишь опасливо сузил глаза, переводя взгляд на Демиана, который, впрочем, ответил таким же взглядом, что и Маркус, вынуждая епископа тяжело и немного мрачно выдохнуть. Он знал, что его спросят об этом, и это был единственный момент, где он вынужден сейчас соврать.

— Она держит его связанным во внутренних казармах своих рыцарей, но думаю с ним более-менее все хорошо. — Йордан говорил спокойно и уверенно, а его голос ни дрогнул ни на миг. — И предвещая твой ответ... я постараюсь вызволить его, когда начнется битва, но на этом все...

После слов Йордана, Маркус лишь сузил глаза, осматривая епископа, чье лицо, впрочем, уже перестало улыбаться. Тем не менее, спустя миг его меч уже был убран обратно в ножны, а сам Йордан, кивнув, направился к выходу из поместья, вскоре исчезая вдали.

— Он явно что-то не договаривает. На мгновение его сердце пропустило несколько учащенных ударов, но мимика не изменилась. — Маркус мог только мрачно прошептать, когда шаги епископа уже исчезли вдали.

— Не важно, на него все равно не стоит слишком сильно рассчитывать. Мы все узнаем, когда убьем Лауру и захватим нескольких ее рыцарей. Если Ахерон окажется в церкви, то дальнейшие действия уже будут просты.

Спустя несколько часов обсуждений плана и битвы окончательное решение было наконец принято. Если Йордан выполнит сказанное и сможет вывести Лауру на равнины, то битва состоится прямо там. Тем не менее план с письмом все равно на всякий случай будет подготовлен, как и расчет того, что епископ изначально не собирался им помогать, лишь вводя в заблуждение.

— Мне еще нужно кое-что уладить, поэтому мы вчетвером отправимся вперед и будем ждать вас там. — Вместе с этими словами Маркус уже неспешно направился к повозке, тогда как Калден, Ормон и Дирк шли вслед за ним. — Как только будете готовы, сразу выдвигайтесь.

В этот момент в окне бурлящего поместья на все происходящее неотрывно смотрели как Сильва, так и Амелия с Камелией. Взгляды девочек были наполнены паникой и беспокойством, тогда как в глазах их матери было намного больше боли и тревоги. Она гораздо лучше понимала бедственное положение, в котором оказался их дом, однако ничего не могла поделать.

— Идите к себе в комнату... — Сильва тяжело проговорила, отходя от окна и направляясь в свои покои.

Она знала, что ничего не в силах изменить. Оставалось лишь молиться Великой Матери и Ярчайшему Свету. Молиться, чтобы близкие вернулись живыми, и чтобы порог их дома не оказался окроплен кровью.

Глава 68. Подготовка. Часть 4.

Спустя несколько часов Маркус наконец прибыл на равнину, останавливаясь на холме и осматривая всю местность своим ястребиным взглядом. Он видел, как заходящее солнце уже мягко освещало мир своими золотистыми красками, и этот вид был поистине красив. Его глаза ненадолго закрылись, но когда он открыл их вновь, то словно наяву видел кровавую картину предстоящей битвы, вместе с реками неистово проливающейся крови. Как опытный воин, он уже чуял запах предшествующей смерти...

— Дирк, когда начнется смута, попробуй проникнуть в церковь и вызволить моего брата. — Маркус говорил спокойно, однако тяжесть на его душе была непомерна. — Я понимаю, что это огромный риск, но никто здесь не справится лучше, чем ты...

Маркус понимал, на какую опасность посылает своего товарища и друга, но кто-то должен был взять в свои руки выполнение этой задачи. Он не мог действовать, опираясь лишь на парочку планов, ведь сутью всего так или иначе оставалось спасение Ахерона. Дирк крайне искусен в скрытности, поэтому лучше него никто не справиться c этим делом. Даже он сам справился бы хуже, да и помимо этого, ему все еще нужно было остановить Лауру, и отомстить за кровь на ее руках.

— Не волнуйся, я сделаю все, что смогу. — Усмехнувшись, Дирк уже в следующее мгновение перевел свой взгляд прямиком на город вдали, в частности — на церковь, ныне похожую для него на неприступную крепость, а не дом Божий. — Как никак тут есть и моя вина, ведь именно я отдал свой пост Литессе... Да отыщет она вечный покой.

Слова Дирка сейчас были легки, спокойны и уверены, а на лице не дрогнул ни единый мускул. Тем не менее его внутреннее переживание все равно заставляло его сердце учащенно биться. Ему предстояло забраться в самое логово врага, где помимо множества рыцарей находились еще и монструозные епископы церкви. Впрочем, он все равно не испытывал страха.

— Я тоже пойду... — Вместе с этими словами, Ормон тут же шагнул вперед, в то время как воспоминание отъезжающей кареты вместе с лицами Ахерона и Литессы уже мелькали в его голове. Казалось, даже сейчас он все еще видит улыбку Ахерона и хмурое лицо Литессы. Даже смешанные эмоции на лице служанки мелькали перед его глазами словно картина...

— Без обид, Ормон, но ты будешь мне только мешать. — Покачав головой с легкой усмешкой, Дирк лишь продолжил смотреть на церковь вдалеке.

Даже сейчас он уже начал продумывать, как ему стоит действовать, не обращая больше никакого внимание на Ормона, чей скрежет сцепившихся от негодования зубов, казалось, набатом звучал в его ушах.

— Он прав. — Подойдя к Ормону, Маркус лишь по-дружески положил свою руку тому на плечо, продолжая говорить с легким вызовом в голосе. — Да и не ты ли говорил, что убьешь больше всех церковников?

Едва слова Маркуса прозвучали в ушах Ормона, как легкая усмешка уже показалась на лице последнего, а он сам лишь кивнул в неловком согласии. Поняв, что его друг все осознал, Маркус наконец перевел взгляд на Калдена, который к этому моменту уже из последних сил тащил за собой множество вещей, пыхтя от усталости.

— Мы с Калденом будем немного западнее, в лесной роще. Придем обратно к рассвету. — Подойдя к Дирку, Маркус лишь в очередной раз окинул его благодарным взглядом, продолжая говорить с легким беспокойством. — Спасибо... и не рискуй понапрасну.

Договорив, Маркус больше не собирался ничего говорить, кивая напоследок Ормону и забирая часть вещей, чтобы помочь уставшему другу. Не прошло и мига, как они вместе с Калденом уже направились к лесной роще. Дирк же в свою очередь так ничего ему и не ответил, лишь устремляя взгляд вслед за уходящей парой.

— Я пойду разведаю округу. Удачи, Дирк... и будь осторожен. — Ормон в свою очередь также не собирался медлить, быстро проговаривая слова и после этого сразу же направляясь в лес. Спустя пару часов прибудут все остальные, поэтому он не хотел прозябать без дела, решая разведать обстановку на случай какой-нибудь подлой засады.

Дирк же в этот момент мог лишь смотреть в спины уходящих друзей, вскоре оставаясь совсем один. Он облокотился на дерево и вновь перевел взгляд на церковь. Солнце практически село, оставляя после себя только короткое зарево в небе, в то время как лишь единичные лучики света все еще освещали его, пока вскоре не исчезли и они, оставляя одинокого рыцаря в кромешной темноте.

— И вам удачи. — Тихо прошептав, Дирк неспешно отошел от дерева и направился к городу вдали.

Его походка было бесшумной, в то время как с каждым пройденным шагом он словно сливался с темнотой, вскоре исчезая из вида. Он должен как можно скорее занять позицию и дожидаться удобного момента, а для этого ему нужно находиться как можно ближе к церкви. Все же именно его действия по большей степени являются истинным планом.

_______________________________________________________________________________________

— Ты уверен, что сможешь победить Лауру? — Аккуратно волоча за собой часть вещей взятых Маркусом, Калден не мог ни спросить. Даже его рука в этот момент уже хотела нервно потянуться к лысине, однако спустя миг он мог лишь мрачно ее опустить.

Его очень беспокоило, что Маркус решил в случае чего самолично разобраться с безумным епископом. И хотя он понимал какую опасность та представляет, все равно не мог окончательно принять этот мрачный факт. Оставлять своего друга один на один с этим чудовищем в лице епископа было для него невыносимо.

— Ты же знаешь, что уверенность в таких делах — непозволительная роскошь, — Маркус лишь усмехнулся, не замедляя шага. Он только и делал, что шел вперед, методично втыкая мечи в дерн и помечая места для будущих ловушек. — Шансы неплохи, но есть несколько вещей, которые я не смог просчитать до конца.

Даже продолжая говорить, Маркус не останавливался ни на миг, продолжая неспешно ходить и отмечать для себя нужные места. Если в этом месте завяжется бой с Лаурой, то мечи без сомнения ему пригодятся, не говоря уже о будущих ловушках, местоположение которых он уже начал рассчитывать и запоминать.

Впрочем, обернувшись спустя краткий миг, его взгляд уже так или иначе устремился к мрачному другу, который шел вслед за ним с очень понурым видом. Без сомнения его голова сейчас забита крайне негативными мыслями.

— Я понимаю. Ты наверняка думаешь, что я поступаю необдуманно, но поверь... это не так. Лаура намного сильнее, чем ты думаешь. Если я не остановлю ее, она, возможно, даже в одиночку сможет расправиться со всеми нами. — Маркус хотел подбодрить друга, однако своими мрачными словами лишь еще сильнее омрачил настроение их обоих.

Калден, впрочем, уже и до этого слышал всю информацию о силе епископа. Однако даже услышав ее повторно, он не мог не ошеломиться. Он даже не представлял, как вообще может существовать такой человек. Только недавно он видел, на что способен один из сильнейших рыцарей королевства, которого Маркус одолел практически играючи. Однако теперь, после стольких приготовлений, анализа информации и выбора места для боя, его друг не был уверен в победе, лишь повторяя, что шансы «неплохи».

— Не понимаю... — Рассмеявшись, Калден мог только недоуменно покачать головой. — Что эти епископы вообще такое?

— Я и сам задаюсь этим вопросом. — Маркус задумчиво проговорил, неспеша настраивая специальный капкан, обмазанный ядом и тщательно замаскированной травой и землей. — Может они наподобие зверолюдей, но более совершенные... Жаль нет возможности изучить их.

После слов Маркуса, Калден лишь покачал головой. Ответы друга не приносили ему успокоения, а лишь множили вопросы. Тем не менее, уже спустя миг они оба вернулись к работе, и в тишине леса часы потекли незаметно, сменяя закатные тени предрассветным сумраком.

Спустя пару долгих часов, Маркус уже сидел на одной из веток дерева, тщательно осматривая рощу, которую он подготовил в качестве приветственного подарка для своего врага. Земля была утыкана мечами, а огромное количество едва видимых меток находились в различных местах. Из раза в раз он проводил в своей голове всевозможные исходы и тактики боя, рассчитывая как свои движения, так и движения своего неутомимого врага.

—"Я сделал все, что мог в такие сжатые сроки." — Мрачно размышляя, Маркус напоследок еще раз осмотрел местность, наконец отпечатывая ее в своей голове. — Если все пройдет как задумано, то это место станет твоей могилой, Лаура.

Не прошло и мига, как вместе с последней мыслью, в глазах Маркуса уже промелькнул кровожадный блеск, а в памяти не могли не всплыть головы Мирейна и Литессы. Сегодня он убьет своего врага и отомстит за смерть своих близких, после чего спасет брата и все вернется на круги своя. Никогда в жизни он не знал поражений... и сегодня все будет также!