Предел глубины

Открыв ворота до конца, страж махнул Аннабель и тут же скрылся за оградой. Прибавив шаг, девушка нагнала его. Она узнала это место, хоть в памяти всё уже было расплывчато. Небольшая тропинка вела к воротам, а впереди виднелась лестница. На улице понемногу светало, снега не было, и от того можно было свежим взглядом осмотреться.

— А как был построен этот город?

Дерек остановился у края ступеней и устремил свой взгляд вниз, туда, куда вела лестница. Он поджал губы и его взгляд на секунду стал стеклянным. Аннабель провела глазами вслед и опустила голову в том же направлении, чуть не ахнув.

Там, у подножия горы была будто нарисована паутина дорог, а дома, светлые и хаотично разбросанные между дорожек напоминали утреннюю росу, скопившуюся на тонких нитках. Ещё горели факела на тропинках, окрашивая тёплыми оттенками эту картину. По дорожкам расплывчатыми силуэтами передвигались люди, их было немного.

Так вот где основной город.

— Гора — спасение народа во время нападения, — продолжил охранник, опускаясь на первую ступень, — Наши базы расположены на самом краю города. В чрезвычайных ситуациях мы предупреждаем весь город и люди уходят в безопасное укрытие — в замок.

Лестница извивалась, словно змея и уходила всё ниже и ниже. Анн не могла оторвать взгляда от вида на город, который становился всё чётче по мере их спуска.

— Если ты вдруг услышишь звон и меня не будет рядом, — его голос вдруг погрубел и стал более серьёзным, — Иди в свою комнату и сиди там, пока не объявят конец тревоги.

— Против чего вы сражаетесь? Всё настолько страшно? — Анн забегала глазами по силуэтам домов, виднеющихся уже совсем рядом. Она вспомнила ужасающий шрам Себастьяна и его слова о когтистой твари.

Дерек промолчал, ещё больше нахмурившись.

Чем ниже они спускались, тем теплее становился воздух вокруг. Они уже почти сошли с лестницы, им оставалось пару поворотов на извилистом спуске.

Идти в большой и тёплой куртке стало невыносимо душно и тяжело, и на следующем прямом пролёте Анн приняла решение нести её в руках. Дерек вообще шёл всё это время в одной лёгкой хлопковой рубашке. Видимо, для него это привычное дело взбираться туда-сюда на гору. Обязывала должность Верховного стража. Скорее всего ему приходится часто видеть Королеву и отчитываться перед ней о ходе дел в войске.

Наконец они ступили на каменную кладку главной дороги.

Главнокомандующий повёл Анн к окраине города. Они шли по самой широкой улице, выложенной из мощённого булыжника. Это была центральная улица, и от неё в разные стороны уходили вереницы разветвлений с небольшими домами. Здесь уже можно было встретить и двухэтажные строения и большие окна, у кого-то даже был разбит небольшой сад прямо перед домом. Здесь также находились здания больше походившие на общественные, но их назначения узнать было сложно.

Анн прищурилась стараясь разглядеть вывеску впереди, но прочла её только приблизившись — «Мясо, уголь, кожа».

В голове промелькнула мысль о побеге. Сейчас. Не раздумывая. Но что-то сковало девушку. Ей некуда скрыться, город был небольшой и незнакомый. Пока лучшим решением было держаться стража.

Чем дальше они шли, тем больше город переставал казаться декорацией к старой сказке. Из открытой двери одного дома выбежала девочка с деревянным обручем и едва не врезалась в Дерека. Женщина на крыльце тут же окликнула ребёнка и, заметив Главного, почтительно склонила голову. Он ответил коротким кивком, словно подобное происходило каждый день.

У стены соседнего дома мужчина чинил сапог, зажав кожу между коленями. Чуть дальше двое подростков тащили корзину с дровами, громко споря, кому достался более тяжёлый край. Обычные люди. Они жили здесь, работали, ругались и растили детей, пока за городскими стенами шла война, о которой Аннабель пока почти ничего не знала.

Несколько прохожих всё же оборачивались на неё. Кто-то просто из любопытства задерживал взгляд на незнакомом лице, кто-то узнавал Дерека и начинал рассматривать девушку рядом с ним внимательнее. Анн невольно поёжилась и прибавила шаг.

— Они знают? — тихо спросила она.

— Не все, — Дерек даже не обернулся, — Но к вечеру будут знать.

— Отлично. Никакого давления.

Уголок его губ едва заметно дёрнулся, но он ничего не ответил.

Уходя всё дальше от лестницы и центральных перекрёстков, Анн с ужасом осматривалась по сторонам. С верхних пролётов город казался таким жизнерадостным и светлым, но сейчас, когда они приближались к окраине, вокруг оставалось всё больше повреждённых, а затем и разрушенных домов. Руины. Полуразрушенные здания засыпало песком, в некоторых проросли кусты. Анн шла по разрушенному городу. Всё настолько страшно.

Они подошли к высокой каменной стене, которая далеко уходила в обе стороны от них. Страж что-то крикнул в окно, и огромные двери с треском и грохотом начали открываться.

— Добро пожаловать на первую базу.

Дерек сделал небольшую паузу и поджал губы. Сердце непроизвольно ударилось о грудь.

— У нас их всего три, — продолжил он, — Это, — он обвёл руками просторную площадку, где уже тренировалось несколько воинов, — База Закат.

Анн покружилась вокруг своей оси, чтобы объять масштабы военной базы. Две высокие стены с бойницами на верхних площадках зажимали внутренний двор тренировочных площадок. Несколько высоких смотровых башен проряжали глухие стены. Девушка заметила движение патрульных на башнях по бокам от ворот. Они перекинулись парой фраз и рукой махнули Дереку.

Стены ровными вереницами уходили в обе стороны от ворот и не было видно их конца. Образовывался большой дворовой коридор внутрь которого выходили окна с комнат внутри стен.

Сердце предательски быстро забилось в груди. Она в ловушке?

На площадках небольшими кучками тренировались молодые воины. Слишком неумело они прокручивали в руках мечи и учились держать щиты перед собой. Старшие воины — по одному на такую группу — расхаживали вдоль деревянных оград и отдавали приказы.

Дерек повёл её в одну из башен справа от противоположных ворот.

— Здесь начинают своё обучение новички. Воины приходят на следующий день после 200 луны.

— Когда? — переспросила Анн.

— Когда им исполняется 200 лун, — повторил страж, — Это примерно 16 лет.

Девушка озадачено кивнула. Ей показалось это странным, считать свой возраст по прожитым лунам. Видимо луна для них играет большую роль. Ровно как и солнце.

Они прошли по узкой винтовой лестнице на пару этажей вверх и оказались на просторной башенной площадке. Отсюда открывался отличный и даже чудесный вид и в сторону города и во двор базы, а также за её пределы, куда-то вдаль.

— Через 6 лун все новички переходят на вторую базу — базу Восход, — продолжил Дерек и, подойдя к каменным перилам, опустил взгляд на караульных у ворот, — Она является переходной. Там проверяют каждого бойца на умения и знания. Если он хорошо тренировался здесь, и усвоил много материала, то всего за три луны он может перейти уже на третью базу — базу Свет.

Девушка также подошла к краю и осмотрелась. Впереди была видна натоптанная копытами и сапогами дорога, ведущая вдаль к другим стенам. А вот слева и справа от тропы можно было разглядеть обломки камней, оставшиеся руины и редкие высохшие кусты.

— Если же боец знает основы, но ещё не владеет своими умениями в совершенстве, его оставляют на второй базе до полной готовности, — Дерек протянул руку вперёд и указал вдаль, туда, где ещё виднелась утренняя дымка, — Вон, видишь двойную полосу стен?

Сощурившись, девушка кивнула, хотя не сильно различала их вдали — были видны лишь тёмные силуэты следующих крепостных строений. Эти две полосы, видимо, являлись стенами Восхода, они были построены из другого материала.

Так получалось, что базы образовывались за счёт парных крепостных стен и двора внутри, где тренировались бойцы. С высоты этой башни хорошо подтвердилась догадка Аннабель — стены отдалялись в обе стороны по небольшой дуге, опоясывая город, словно обручи.

— Это вторая база. За ней идёт третья, — все свои слова молодой человек сопровождал жестами в сторону. Девушка растеряно кивала, так как базы находились на большом расстоянии друг от друга и она не могла различить их.

— Почему вы отправляете самых опытных бойцов именно на третью базу? — спросила Аннабель, перестав вглядываться вдаль и повернувшись к стражу. Она поджала тяжёлую куртку ближе к груди и опёрлась спиной о каменную колонну рядом.

— Очень хороший вопрос, — послышался насмешливый голос со стороны лестницы.

Дерек со вздохом прикрыл глаза и опустил голову. Анн взглянула на присоединившегося к ним воина, который выглянул из прохода.

Перед ней стоял парень с длинными чёрными волосами, с бледной кожей. Глаза впалые и голубые, как небо сегодня. Он прожигал её внимательным взглядом, слегка сощурившись и ехидно улыбаясь.

— Ты же помнишь, что мы тренируем доблестных юношей, — обратился незнакомец к Дереку, — А не прекрасных дам, — парень повернулся к Анн и поклонился.

Девушка медленно кивнула в ответ, продолжая рассматривать незнакомца. От него веяло опасностью. Глаза светились холодным льдом, а не солнечным небом. Выраженные скулы словно резали взгляд. У него были тонкие пальцы, которые он сейчас медленно перебирал перед собой.

— Это наш Герой, — повернулся к нему Дерек, метнув строгий давящий взгляд и приняв надменную позу, словно одним видом хотел прогнать гостя.

— Вот как? — брови незнакомца слегка дрогнули вверх а тонкие губы расплылись в ухмылке, — Герой уже прибыл, как замечательно, — он с интересом посмотрел на девушку и оценивающе прошёлся по ней взглядом, задержавшись на лице. Стало липко неприятно от такого пытливого внимания.

— Да. Но прошу тебя уйти, — резко оборвал его Главный.

— Ох, я думаю, я не помешаю. Да и давно ты экскурсий не проводил, хотелось бы послушать, — отозвался незнакомец, продолжая нагло улыбаться и сверлить взглядом в ответ. Он сложил руки на груди и подставил кулак к подбородку, как бы показывая, что он внимательно слушает воина.

Напряжение между этими двумя можно было ножом резать.

— Дерек, — Анн обернулась к стражу, разрывая их гляделки, — Покажешь мою комнату? Хочу оставить вещи, — она показала на массивную куртку в руках и намекнула на книги, которые держал Главный.

— О, не утруждай себя, — незнакомец рукой остановил Главного и приблизился к девушке, — Я с радостью провожу нашего Героя.

— Нет, — отрезал страж приказным тоном, гость тут же выпрямился, отзываясь.

— И всё же я не кус…

— Ответственность за неё всё ещё лежит на мне. До встречи, — он подтолкнул девушку в спину и направил в сторону прохода. Воин не последовал за ними.

За каменной аркой оказалась пару ступеней вниз, ведущих в коридор с окнами по левой стороне и с комнатами по правой. На полу был расстелен лоскутный ковёр из разных оттенков песочного. Они прошлись этим каменным, тусклым туннелем и вышли к следующей лестнице. Дерек повёл её этажом ниже и остановился перед дверью со значком похожим на букву «А». Только написана она была очень красиво и фигурно.

Главный открыл перед ней дверь. Юркнув в комнату, девушка сложила на кровать тяжёлую объёмную куртку и уселась рядом. Страж остался стоять в проёме.

Она быстро осмотрела свою новую комнату. Небольшая и односпальная с тяжелым тёмным потолком и парой деревянных шкафов совсем не выглядела дружелюбно. Но видимо, это всё что было нужно для бойцов. Кровать и… Аннабель с удивлением заметила что дверь в комнате была одна и та входная. Что значило только одно — ванная где-то на этаже и общая. Она слегка поморщилась.

— Прости за это, — его голос зазвучал непривычно мягко для Главнокомандующего.

— Нет-нет, — помотала головой Анн, — Вы явно не в лучших отношениях с этим парнем.

Страж кратко кивнул. Девушке бы хотелось расспросить его о том, как давно они знакомы и почему сейчас казалось, будто они, как волки, готовы разорвать друг друга, находясь в одной комнате. Но что-то подсказывало Анн, что сейчас не лучший момент для расспросов — парень точно не доверяет ей настолько, чтобы рассказывать о старых «друзьях». Ей бы знать своих друзей, пусть даже так. Или хотя бы вспомнить их.

В коридоре послышались голоса и подростковый смех. Пара парней перекидывались своими фразами и шумно двигались в их сторону. Дерек нахмурившись слегка выглянул из комнаты.

— Вы опаздываете, — его голос звучал тихо и спокойно, но и этого было достаточно, чтобы смех в коридоре прекратился.

— Да, Главный, — на перебой послышалось за стенкой, а затем несколько парней пробежали мимо комнаты Анн.

Она хмыкнула.

— Так вы не тренируете девушек? — Анн слегка поёжилась на месте, осознавая как неловко ей будет на тренировках.

Дерек медленно покачал головой, словно предполагая дальнейшие вопросы Героя.

— Почему?

— Приказ Королевы.

— Всегда так было?

Главный на секунду задумался.

— Нет, при Короле служили все.

Девушка кивнула, медленно выдыхая. Это отменяло часть её переживаний.

Наступила пауза. Анн не знала, что сказать в этой неловкости, которая повисла в воздухе. И не пришлось.

— Жду тебя в первом секторе через десять минут.

Глава 5

Огромное пространство базы Закат было поделено на сектора, у каждого свой номер. Анн без труда нашла первый, он располагался ближе всего к выходу и был пуст — не считая Главноеомандующего. На других уже в полную силу тренировались бойцы.

— Первый? — спросила Анн, проходя к Дереку через небольшие ворота.

— Ты новобранец, все новички начинают здесь, — объяснил он, ведя девушку в оружейную. Это было небольшое каменное строение, больше похожее на палатку без двери.

— И я единственный новичок? — осматриваясь по сторонам, поинтересовалась та.

— Полная луна сегодня. Новый отряд ожидается завтра, и, — парень повернулся, держа в руках два меча, — Ты бы всё равно тренировалась отдельно. У тебя ускоренная программа, — он бросил Анн оружие, та ловко поймала меч, — Мы не знаем, когда будет нападение.

Аннабель взглянула на свои руки.

— Деревянный? — воскликнула она.

— Ты же не собираешься меня сегодня убивать? — приподнимая одну бровь, спросил страж. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Ну, — протянула девушка хитро взглянув на Главнокомандующего, — Это не точно.

Она воспринимала это больше как игру. Только нужно понять когда она сбежит отсюда. Сбежит же?

Она немного помедлила, осматривая саблю у себя в руках, Дерек тем временем убирал ненужные доспехи и настоящие мечи. Девушка скользнула по его изнурённой фигуре и опущенным плечам. Но когда воин вернулся к Анн и поймал её на пытливом взгляде, то тут же выпрямился и чуть нахмурился.

— Ты говоришь, что вы не знаете, когда будет нападение, — она сморщилась в ответ и поводила ногами по песку, — Это то, о чём говорила Кимберли? Это та битва, к которой меня готовят?

— Всё верно, — согласился страж, отводя глаза в сторону, словно коря себя за это, — У нас нет точного времени.

— Значит, — она нервно сжала кулаки до белых костяшек, — Это может произойти когда угодно? И завтра?

— Может.

Аннабель напуганно взглянула на песчаный сектор. Она не готова была это терпеть, не готова была сражаться. Сабля уже ощущалась слишком тяжёлой для её рук, а может это был вес ответственности.

— Если битва будет раньше — ты не будешь сражаться, — глухо отозвался Дерек.

Аннабель рассеяно кивнула и они вернулись на площадку сектора. Тренировка, вопреки нарастающей внутренней панике, началась.

— Теперь, прошу сосредоточиться, предстоит тяжёлая тренировка. Я постараюсь в сегодняшнем занятии объединить и теорию, и практику, исключая всё лишнее. Обычно, мы так не поступаем, но не в твоём случае, — он прошёл на середину тренировочного поля и, перехватив свою саблю, серьёзно посмотрел на девушку, — Готова?

Анн неуверенно кивнула, переминая деревянную ручку оружия во влажных руках.

— Хорошо, — он отвёл взгляд и, глубоко вздохнув, продолжил, — Фехтование — это не про меч. Самое главное в этом деле — это стойка. Неправильное положение руки или ноги, считай, бой проигран, — парень помедлил, ловя на себе внимательный взгляд Героя, — Начнём. Встань боком ко мне, ноги на ширине плеч.

Дерек также выполнял все эти действия. Для Аннабель он был «умелым» зеркалом, за которым приходилось повторять ей.

— Голову на меня, — она повернулась к нему, — Нет, нет. Смотри, если ты развернёшься ко мне полностью, то у меня будет больше шансов навредить тебе, — он сопроводил это несколькими взмахами меча, но останавливал деревянное лезвие, перед тем, как оружие должно было коснуться девушки, — Если же ты, стоя боком, повернёшь на меня только голову, ты станешь компактнее, и в тебя будет труднее попасть.

Анн кивнула и исправилась.

— Хорошо, — продолжил Дерек, — Правую ногу поставь вперёд, а левую немного выдвини. Расслабь колени так, чтобы пружинить.

Девушка попробовала, сделать что сказали и встала боком к стражу.

— Нет, — Дерек легко коснулся кончиком меча её стопы, — Разверни её. Иначе через два шага сама себя уронишь.

Она изменила положение ноги.

— Теперь хорошо. Эта позиция удобна и при нападении, и при отступлении. Запомни его и отточи до идеала, — он скользнул правой ногой назад и показал, как следует отступать при нападении, — Если развернёшься ровно, то будет неудобно, и это займёт много времени. Противник только этого и ждёт. Всё понятно?

Девушка кивнула, слегка растерянно оглядывая напарника. Дело практики.

— Теперь поговорим о правильном положении сабли в руке, — он поднял руку с мечом на уровень глаз девушки, — Ни в коем случае не хватайся за рукоятку кулаком. В таком случае движение руки идёт от плеча, и ты тратишь больше времени на размах, — он показал эту ситуацию, — Да и рука быстрее устаёт. Правильным будет протянуть большой палец вдоль рукояти. В этом положении у тебя будет интенсивно работать локоть, а плечо остаётся неподвижным, — Дерек сделал несколько шагов по направлению к Анн, при этом очень ловко фехтуя.

Аннабель, зажмурившись, попятилась назад, схватившись одной рукой за рукоять, а другой за кончик меча. Она выставила оружие перед собой, придавая ему функцию щита. Не хотелось попасть под бревно, которое выглядит как меч. Сабля противника была остановлена.

— Довольно неплохая реакция, только стойку потеряла, — заметил страж, указывая ей под ноги «лезвием», — И ни в коем случае не хватайся за основание меча. У нас всё оружие хорошо заточено, да и удар противника может быть посильнее.

Девушка отпустила меч, приготовившись к следующему неожиданному нападению. Ей нужно было время, чтобы научиться быстро возвращаться в правильную стойку.

— Ладно, тогда как остановить идущую на тебя саблю? — осматривая бревно у себя в руке, поинтересовалась Анн. Первоначально её тактикой будет защита.

Дерек улыбнулся.

— Хороший вопрос. В принципе также, только не касаться лезвия другой рукой. Но есть и более удобный способ, он работает, если оружие противника идёт с боку. Вот, попробуй на меня напасть.

Очень странный приказ. Аннабель, хмыкнув, сделала шаг вперёд, и её оружие полетело справа, но моментально отскочило от сабли противника. Она нахмурилась в недоумении и проделала то же самое, но нападая уже слева. Сабля вновь с треском отпрыгнула каким-то волшебным образом. Дерек заметил на лице девушки непонимание с удивлением и улыбнулся.

Он уже хотел что-то сказать, но задержался взглядом дольше, чем следовало. Её нахмуренные брови, раздражение и упрямство почему-то казались ему более живыми, чем осторожная благодарность, которую он привык видеть у новобранцев.

— Как ты... Как ты это сделал? — Анн даже не видела, чтобы страж сделал хоть что-то.

— Достаточно всего лишь повернуть оружие в кисти. Видишь, — Дерек начал вертеть в руке саблю вокруг своей оси, насколько позволяла кисть руки, — Попробуй.

Сказав эти слова, Дерек моментально замахнулся. У Анн не получилось быстро отреагировать, но инстинкт самосохранения не подвёл её. Ну, почти. Она отступила назад, не удачно, запнувшись о собственную ногу — как следствие неправильной стойки — Анн упала на прохладный песок, который ещё не успело согреть утреннее солнце. Её сабля, следуя за нестерпимой колкой болью в костяшках рук, полетела в сторону.

— Сегодня тренировка посвящена стойке.

Закашлявшись от песчаной пыли Аннабель поднялась на ноги и следом наклонилась за саблей.

Хоть бы извинился. Раздражённо подумала девушка, отряхивая одежду от песка.

— Дер? Рад тебя видеть, — к сектору приблизился старший воин.

Он пришёл из соседнего сектора, в котором группа новобранцев оттачивала работу в парах. Раз этот воин так спокойно мог оставить новичков одних — они уже тут не первый день и скорее всего не одну луну.

Его русые волосы переливались на утреннем солнце. Короткие неровные рукава рубашки едва могли прикрыть рельефные высушенные мускулы, покрытые мелкими белыми шрамами.

— И давно ты тренируешь новичков? — он обошёл деревянную арку сектора, но остался стоять поодаль.

— Пришлось сделать исключение, — холодно отозвался Главный.

— Я был на приеме, но не дождался речи Королевы. Тревога, — кратко объяснил воин и перевёл взгляд на Аннабель, — Полагаю я должен поприветствовать Героя.

Он улыбнулся так широко и искренне, что Аннабель стало неудобно от столь лучезарного и доброго выражения лица. На контрасте она перевела взгляд на Дерека и встретила привычный холодный и уставший взгляд Главнокомандующего.

— Рад знакомству, — он поклонился в знак приветствия, а потом взглянул на стража, — Не буду отвлекать. Увидимся на собрании, Дер.

Воин кратко кивнул.

— Жду отчёт, — холодно отчеканил Главный.

— А как же, — бодро отозвался воин, не оборачиваясь и махнув ладонью в воздухе.

Анн проводила гостя взглядом. Он направился в свой сектор и тут же начал прикрикивать на бойцов, исправляя их ошибки.

— Он выглядит старше тебя, — задумчиво произнесла девушка, всё ещё не отрывая взгляда от соседней тренировки.

— Решил остаться.

— Решил?

— Прими стойку, потом поговорим, — он поднял её меч кончиком своего и привлекая тем самым её внимание обратно к тренировке.

Аннабель фыркнула, но всё же приняла боевое положение.

Началась настоящая техническая отработка позиций. Главный не жалел девушку, тут же замечая любые шероховатости и неточности в её стойке.

— Колено правее, — чеканил он, тыча кончиком сабли в те места, которые Анн оставляла без внимания.

Ноги путались на песке, мышцы рук переставали отзываться, а рукоять болталась в ослабевшем кулаке — на столько не слушались пальцы.

— Я больше не могу, — призналась девушка, выронив меч и опустившись на колени. Дыхание сбилось и она почувствовала как горлу подкатывает тошнота. Девушка уперлась руками в песок и сжала его.

— Это война, — его голос звучал отстраненно.

— Пока не моя, — процедила Аннабель. Она чувствовала, как наворачиваются слёзы на её веках.

На мгновение его взгляд смягчился. Она не жаловалась на боль, не просила облегчить задачу. Она просто не принимала её как свою. Дерек несколько секунд молча смотрел на неё. Затем наклонился, поднял с песка брошенный меч и, прихватив свой, направился к оружейной.

Ну конечно.

Аннабель отвернулась, быстро проведя ладонью под глазами. Ещё не хватало разреветься перед ним.

Она скользнула взглядом к воротам. За ними продолжалась дорога в город. Дальше — лестница, замок и неизвестность. Если уйти сейчас, пока Дерек занят оружием, сколько времени пройдёт прежде, чем её хватятся?

Аннабель тут же разозлилась на себя. И куда она пойдёт? В город, названия которого вчера ещё не знала? В горы без тёплой одежды? К Алисе, которая сама не могла объяснить, как вернуться обратно?