Предел глубины

— Я предлагаю сделку, — глаза принцессы снова блеснули, — Ты помогаешь нам, а я помогу тебе найти родных.

— И как ты это себе представляешь? — Анн сложила руки на груди и перемялась с ноги на ногу, — Как ты найдёшь людей, о которых я сама ничего не знаю?

— Я могу порасспрашивать. Людей здесь не так много, как тебе кажется. Если твои родные в Неале, кто-нибудь да будет их знать.

— И ты сама пойдёшь по домам?

Ким фыркнула.

— Я принцесса. Иногда от этого всё-таки бывает польза.

Аннабель глухо посмеялась в ответ и с какой-то насмешкой посмотрела на Ким.

— Интересно звучит. «Спаси наш мир, и тогда встретишься с родными». Сомнительная сделка, — она с прищуром подалась вперёд. Кружева её платья зашелестели.

— Ты даже не попробовала, — в голосе принцессы послышалось раздражение, почти детская обида. Будто Аннабель отвергла не сомнительный план, а помощь, которую Ким уже считала оказанной.

— Да я и меч то держать не умею, — Анн нахмурилась.

— Это не сложно, — отмахнулась Ким и весело улыбнулась.

— Тебе ли знать?

— Мой отец раньше командовал войском и в детстве учил меня сражаться, — она гордо вздёрнула миловидным носиком и от воспоминаний её щёки окрасились румянцем.

— Игрушечным мечом против подушки? — девушка обвела круг глазами, закатывая их.

— Да ладно тебе-е, — не успокаивалась Кимберли.

Аннабель тяжело вздохнула и посмотрела на принцессу. Было видно, как она расстраивалась провалу своего плана и теряла любую надежду на уговоры девушки.

— Что ты хочешь? — жалобно спросила Ким.

— Ответов.

Принцесса осмотрелась по сторонам, оглядывая гостей, а потом резко повернула голову обратно на Анн.

— Это долгая история. Сейчас я, к сожалению, не успею ничего рассказать, но, — Аннабель заинтересованно подняла глаза на собеседницу, — Твоя комната была готова ещё в той луне. Я недавно туда пробралась и оставила кое-что.

Брови девушки с интересом приподнялись.

— Что?

— Книги. Раз уж тебе никто ничего не рассказывает, придётся разбираться самой, — она пожала плечами, осматриваясь на толпу, — Там есть про войну, про море… и ещё кое-что.

— И ты думаешь, мне позволят их прочитать?

Ким лукаво улыбнулась.

— А ты не спрашивай.

— Почему ты просто не расскажешь всё сама? — губы Анн дрогнули в недоверии.

— Кимберли? Вот ты где, — послышался тёплый голос Королевы где-то слева из толпы.

— Не всё так просто. Тебе придётся с этим сражаться, а я ни разу не была на Поле, — принцесса наклонилась к Анн, словно прячась от Королевы, — Я сделала всё, что смогла. Ещё увидимся, — девушка прошипела это на плечо Аннабель и поспешила удалиться.

Анн коротко кивнула, уже словно для себя, и еле заметно улыбнулась. Глаза заблестели.

Она обернулась и постаралась выцепить фигуру Главного, чтобы как можно скорее покинуть этот бал. Оставаться здесь, зная, что у неё в комнате лежат книги, доверху набитые разными сведениями — безумие. Тем более находиться здесь было максимально некомфортно.

Пройдя пару шагов вдоль стены с бархатными гобеленами, Анн заметила его высокую фигуру у небольшой группы воинов. Она могла слышать обрывки фраз из их разговоров, что-то касающееся войны и предания.

— Дер, скоро пятидесятая, что решил делать? — спросил один из воинов звонким голосом, — Останешься в командовании?

— Не решил, — глухо отозвался Главный, сведя брови и нервно потянувшись к рукояти меча.

Девушка не успела расслышать большее — Дерек заметил её приближение. Он на миг взглянул на неё, а его брови расправились. Откланявшись перед собеседниками, он обошёл толпу и приблизился к Аннабель.

— Это была мисс Кимберли? — спросил страж, осматривая зал.

— Угу.

Воин кратко кивнул и расправил плечи. Он намеревался шагнуть обратно к залу, но девушка остановила его.

— Чего мы здесь ждём? Можно ли вернуться в свою комнату?

Страж на мгновение застыл, словно подбирая слова.

— После речи Королевы, как пожелаешь.

— Дер! — кто-то окликнул стража и он резко повернулся на звук.

Рослый паренёк понял руку вверх и подзывал Главного к ещё двум своим приятелям. Дерек тяжело вздохнул, но направился к ним.

Девушка проводила его взглядом. Зачем он тут, если ему было так невыносимо всё это торжество? Обязывал статус? Анн радовалась лишь тому, что её пока никто особо не замечал и не возлагал геройских надежд. Возможно, ещё никто и не знал, что она виновница этого бала. Думать об этом было неприятно и в то же время волнительно.

Анн шагнула к залу и обвела взглядом ткани под потолком. Только сейчас, в месте, где мягкая дуга была ближе к ней, девушка могла разглядеть на полупрозрачных тканях нежную вышивку с изображением птиц. Вся эта мягкость и плавные переливы сильно контрастировали с грубым камнем стен и тяжелыми колоннами.

Скользя взглядом по толпе, она вдруг замерла. Анн заметила настолько знакомый силуэт, что, по сути своей, уже вызывало вопросы. Это была девушка. Она стояла спиной к Аннабель. Глаз зацепился за мантию незнакомки. Знакомый лёгкий жест руки — и сердце почему-то начало отбивать бешеный ритм. Имя всплыло само.

— Алиса, — без раздумий произнесла она, словно находясь в трансе.

Незнакомка обернулась. На глаза упали выбившиеся из высокого хвоста рыжие пряди. Карие глаза взметнулись вверх.

— Простите, я… — опустив глаза в пол, начала оправдываться Аннабель, — Я верно ошиблось, про…

— Аннабель, — на выдохе произнесла девушка, метнув ладонь к губам от перехватившего дыхания.

Анн подняла глаза. Да, черты её лица были до ужаса знакомы. А блеск карих глаз, выражающий по обычаю радость и простодушие, вытягивали Аннабель из бездны незнания. Алиса бросилась в объятия своей подруги, а та, будто чувствовала, что скучала, была не в силах сопротивляться и обняла девушку в ответ. На душе сразу стало тепло и спокойно, словно Анн посчастливилось вернуться домой. От девушки по обычаю пахло апельсином и лавандой, а мягкие волосы заскользили под руками.

Держа Аннабель за предплечья, Алиса, не скрывая радости, произнесла:

— Не могу поверить, что ты жива! Я думала, что больше никогда не увижу тебя!

Глаза перекрыла влажная пелена, девушка не отдавала себе отчёта, но нахлынувшие неожиданно эмоции били через край.

— Я... Я ничего не помню, — глубоко вздохнув и жалобно посмотрев на подругу, произнесла Аннабель, — Я... Что произошло? Как это «не можешь поверить что я жива?»

Вдруг широкая спина отгородила её от подруги. Дерек выглядел очень мрачно и даже пугающе. В свете свечей чёткие черты скул и напряжённого подбородка стали острее. Он шагнул в сторону Алисы, заставляя увеличить расстояние между девушками. Страж с нажимом посмотрел Алисе в глаза. Этот взгляд был как лезвия.

— Кто ты? — грубо спросил Верховный страж.

— Оу, да ты уже обзавелась личной охраной, — девушка весело взглянула на Аннабель, выглядывая из-за воина, — Да ещё и в лице Главнокомандующего. Мне такого не предлагали, когда я сюда явилась, — с насмешкой произнесла Алиса, принимая нарочито надменное выражение лица, — К чему такая привилегия?

— Хватит. Отвечай на вопрос, — это прозвучало, как резкая команда, предназначенная лишь для подчинённого в строю.

— Дерек, — аккуратно окликнула его Аннабель, потянувшись к его спине, — Я её знаю. Понимаешь? Я. Её. Знаю. Пожалуйста, дай нам поговорить, — она говорила очень медленно, будто объяснила истину маленькому ребёнку.

— Ты утверждала, что ничего не помнишь, — укоризненно произнёс тот, сделав ещё шаг в сторону Алисы, смещая её в сторону.

Подркга еле заметно помотала головой, сверкнув глазами с сторону Анн.

— Окей. Я здесь недавно, работаю помощником медика. Алисой звать. Доволен? Теперь ты перестанешь давить на меня? Скоро в стенку влепишь.

Одарив её строгим взглядом, Дерек чуть отшагнул, но вопросы на этом у него не закончились.

— Откуда ты знаешь Героя, и что тебе от неё нужно? — он поджал губы, его скулы задвигались от напряжения а глаза строго сверкали в сторону девушки.

На лице Алисы заиграла насмешливая улыбка, брови взметнулись вверх, и она посмотрела на Анн.

— М? Герой? Правда чтоль? Нет, я, конечно, слышала эту легенду, но… В смысле? — девушка слегка согнулась от смешка в животе.

— Отвечай на поставленный тебе вопрос, — холодно скомандовал страж, отделяя друг от друга слова.

Девушка успокоилась и закатила глаза, но улыбку не скрыла.

— Вы сказали, что она ничего не помнит. Возможно, это сотрясение мозга. Позвольте осмотреть Героя, — Алиса в тон стража чеканила слова в ответ.

— Доктор уже осмотрел её, — возразил Главнокомандующий, — Она в порядке.

Скулы Алисы задрожали, и видно было, как дёрнулся её нос в отвращении.

— Как скажете, — с наигранным почтением в голосе девушка поклонилась, отводя взгляд в сторону, не желая больше смотреть на стража, — Аннабель, — пропела она, потянув руки и сжав ту в объятиях, а затем горячо прошептала прямо над ухом, от чего у Анн прошлись неприятные мурашки по спине. — Где тебя держат?

Аннабель нахмурилась и поморщила нос от такого высказывания. Её ведь никто насильно здесь не держит. Вроде.

— Верхний этаж — северная комната, — как можно тише прошептала она в ответ, еле шевеля губами.

Подруга с улыбкой отстранилась.

— Как я рада, что ты жива, — от этих слов Аннабель вновь передёрнуло, — Надеюсь, — она сделала заметное ударение на этом слове, — Это не последняя наша встреча. Непростительно забывать старых друзей.

Ещё раз лучезарно улыбнувшись, Алиса ушла, одарив напоследок Дерека прожигающим взглядом, а он взволнованно повернулся к Аннабель.

— Откуда ты её знаешь? — его брови слегка дёрнулись вверх, как бы показывая недоверие к тому, что сейчас произошло.

— Я не помню, — она произнесла это очень тихо, — Но, увидев эту девушку… Не могу объяснить это чувство, — Аннабель немного помедлила, а затем тихо произнесла, — Она точно знает меня.

Дерек перевёл взгляд с неё на толпу.

— Почему ты так уверена?

Этот вопрос заставил Аннабель поставить под сомнения собственные чувства и наблюдения.

— Не знаю. Но она обрадовалась, что я жива.

На лице Дерека на мгновение появилось то сосредоточенное выражение, которое девушка уже успела приписать его образу: словно любое странное слово он тут же пытался пристроить к какой-то невидимой картине.

Дерек нахмурился.

— Я слышал о ней, — настороженно произнёс он, немного отводя девушку в сторону. — Алиса. Живёт в городе уже пол луны.

— И всё?

— Этого недостаточно?

— Откуда она взялась?

Дерек бросил короткий взгляд туда, где несколько мгновений назад скрылась девушка.

— Говорят, её нашли за городской стеной. С тех пор она успела заработать не лучшую репутацию.

— Почему?

— Рассказывает странные вещи.

— Какие? — не унималась Аннабель, ладони сами сжались в кулаки. Внутри растекалось раздражение, словно с кем она не говорила старались скрыть от неё правду.

Он помедлил.

— Не знаю, я с ней не разговаривал. И тебе не советую.

Последние слова он выделил с такой силой, что стало немного страшно.

Но вопреки этому приказу, с Алисой захотелось встретиться скорее. Может, она знает, что на самом деле произошло с Аннабель. Одно не давало покоя сильнее всего: почему при виде совершенно незнакомого лица внутри возникло такое отчётливое чувство узнавания? И почему Алиса обрадовалась тому, что она жива?

Могло быть иначе?..

Жизнь на балу, казалось, совершенно не состыковалась с реальной, в которой присутствовала адова туча опасностей и непонятных пока для Аннабель истин. Молодые воины собрали свой большой круг у самого костра, показывая тем самым свои привилегии. Немногочисленные представители прекрасного пола собрали общий стол и, томно вздыхая, всё поглядывали в сторону стражей. Что это за война такая в которой воины могут спокойно расхаживать по пирам?

Аннабель была представлена к королевскому столу, но сидела за ним одна. С высоты пьедестала она старалась выцепить фигуру Дерека, но он куда-то затерялся. Хотя сам ей говорил держаться ближе. Ким также не было видно, а Королева стояла поодаль и общалась с пожилой парой. Анн попросили немного подождать и у девушки от волнения всё сжималось внутри. Она не понимала, чего ждать и как сбежать из этого места.

— Я думаю, все уже собрались, — Королева приблизилась к Анн и натянуто улыбнулась.

Аннабель невольно поднялась, словно женщина призвала её. Девушка почувствовала у себя за спиной тепло и повернула голову. Это оказался её сопровождающий.

— Собрались для чего? — нервно переспросила девушка.

— Сейчас я представлю тебя как нашего Героя, — спокойно приклонив голову сообщила Королева и ступила к краю ступеней, выложенных красным ковром.

— Но что если вы ошиблись? — Анн сделала шаг к Королеве и тут же поймала себя на излишней смелости.

Женщина задержала на ней взгляд.

— В чём именно?

— Во мне. Я ничего не помню. Не умею сражаться. Даже не знаю, почему оказалась здесь. А вы собираетесь сказать всем этим людям, что я их спасу.

Королева на мгновение замолчала.

— Именно поэтому они должны это услышать.

Аннабель непонимающе нахмурилась и окинула взглядом зал.

— Что вы имеете ввиду?

— Посмотри на них, — женщина едва заметно указала на собравшихся. — Они слишком долго живут в ожидании следующего сражения. Теряют близких, сыновей, мужей. Каждый новый день требует от них веры в то, что всё это когда-нибудь закончится.

Она вновь посмотрела на Аннабель, и голос её стал мягче. Девушка ответила внимательным взглядом.

— Сегодня ты можешь дать им эту веру. Остальное придёт позже.

— А если не придёт? — на выдохе едва скрывая насмешливый тон, спросила Анн.

На несколько мгновений между ними повисла тишина.

— Тогда нам придётся сделать всё, чтобы они об этом не узнали.

Взгляд Королевы скользнул ей за плечо.

— К тому же ты будешь не одна. Дерек подготовит тебя.

Аннабель невольно обернулась.

— А если я не смогу?

— Он сможет.

Дерек выпрямился и ещё сильнее свёл брови.

Королева обратилась на толпу и тяжёлый подол бархата скользнул по шершавому камню. Она начала свою речь с благодарностей и отметила несколько важных персон этого вечера. Вот только Анн не слушала, сердце ухало в ушах.

— Ни для кого не секрет, чему посвящено сегодняшнее торжество. Герою, — она сопроводила эти слова движением руки по направлению к Аннабель, та, только отвернувшись от Дерека, поймала на себе множество взглядов и вздохов, — Аннабель, — представила её Королева, — Согласно преданию она посетила нас как только явилась луна на небе спустя семь лун с долгой ночи. Грядёт великое сражение, и именно эта девушка принесёт нам победу. Мы много лет сражаемся за свободу и покой нашего города…

В голову ударил шум. Всё вокруг словно погрузилось в колодец. Девушка уже не слышала речи Королевы, и не видела её. К голове подкатил жар и вдруг стало очень душно в этой толпе. Захотелось бежать. Это был страх. Уверенность покинула девушку, и она окунулась в эмоции, как при первом своём появлении здесь, на откосе скалы. Она припала назад, уперевшись в широкую грудь стража, тот подхватил её за локоть и остался стоять ровно.

— Что-то не так? — прошептал он, продолжая смотреть на Королеву. Он старался не подавать виду на глазах у толпы.

Она лишь успела покачать головой и, пошатываясь, выпрямиться.

Выступление Королевы закончилось, и все вновь продолжили пиршество. Девушка, зашатавшись, упала обратно на стул и обернулась — Дерек куда-то моментально пропал. Её окружила толпа, многие не скрывали своих осуждающих, разочарованных взглядов, перешёптывались со своими собеседниками, но к девушке не подходили. Анн неловко откланялась и наконец пришла в себя.

Пришло время брать всё в свои руки, и положение было для этого выигрышным — все вокруг питали к ней неподдельный интерес, ей самой стоило сделать только первый шаг к толпе.

Подловив выбившегося из общей кучи воина, девушка неловко и наигранно улыбнулась, изобразив детскую наивность и даже печаль. Парень оказался очень рослым и по своей выдержке спокойным, но только он завидел девушку, лицо его окрасилось тенью игривости и небольшого страха — перед ним стоял Герой. Аннабель видела краем глаза, как дамы оживились, как только она со своим новоиспечённым собеседником отошла в сторону.

Воина звали Перс. Не самый приятный человек, возможно именно из-за этого он-то и вышел из круга воинов. Своей манерой говорить он больше напоминал ребёнка, которому от всего меланхолично и весело, каждый раз бросал шутки не по теме разговора, всё обращал свой взор к кругу девушек.

— Понимаешь, — продолжил парень, — Пророчество существует уже десятилетиями, — от этих слов Аннабель стало немного не по себе, — И я знал, что именно мне выпадет честь первым говорить с Героем. Каждый день обдумывал новые реплики, размышлял, что может сказать мне собеседник в ответ. Даже то, что я говорю сейчас, заранее спланировано, — Перс довольно рассмеялся. Он произносил эти слова, плавно размахивая руками и делая литературные остановки.

Кратко кивнув и мило улыбнувшись, девушка отошла от воина и заприметила себе новую цель. Это был Себастьян, с которым в начале вечера успел поговорить Дерек. Анн решительно направилась к воину.

Он крутился у лестницы и возможно искал Главнокомандующего, поэтому очень удивился, когда девушка приблизилась к нему. Анн приветливо улыбнулась и махнула рукой. Страж кратко кивнул и хотел было уже отвернуться и удалиться, посчитав, что формальности на этом закончились, но девушка остановила его.

— Себастьян, верно?

— Всё так.

Он повернулся лицом к девушке, представляя возможность разглядеть его грубый шрам, который тянулся от уха к макушке. Он очень старался его скрыть наглухо зализанными угольными волосами. Анн пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поморщиться и перестать смотреть на полосу, но острый взгляд воина уловил любопытство девушки.

— Неудачный выдался бой.

Он грустно отвёл глаза.

— Это не похоже на рану от меча, — еле шепча проговорила девушка, всё же сделав незначительный шаг назад.

— Это и не от меча, — согласился воин.

Аннабель непонимающе взглянула на стража. Какого рода война у них идёт?

— Этот момент я наверное запомню на всю жизнь. Это был Сверр. Когти у него будь здоров, и я был близок к тому, чтобы одолеть этого монстра, но он меня опередил, — его звонкий голос звучал слишком контрастно для вещей, о которых говорил воин.

— Монстры?.. — Анн скользнула взглядом по толпе и увидела Дерека. Он стоял у подножья лестницы, оперевшись на неё и сложив руки на груди. Встретившись своим пытливым взглядом с напуганными глазами Аннабель, он резко отвернул голову. Себастьян также заметил Главнокомандующего и оживился.

— Полагаю, это часть обучения и Дерек сам тебе обо всём расскажет, — воин резко кивнул и направился к Верховному, оставив девушку со своими мыслями.

— Был бы он сговорчивее... — она шепнула это сама себе и отвернулась от воинов.

Какие монстры? О чём речь? Анн вдруг замельтешила взглядом по залу в поисках спасения или укрытия, в руки ударила дрожь.

Чуть ли не бегом девушка оказалась у одного из фуршетных столиков и взяла кувшин с водой. В этом помещении вдруг стало слишком душно, а жар от костра обжигал кожу. Прохладная вода привела девушку в сознание, но ей всё ещё хотелось скрыться.

— Так, и откуда ты к нам пришла? — рядом с Аннабель оказалась миловидная девушка, с круглым румяным лицом, бледной кожей и выразительными голубыми глазами. Она была одета в облачное короткое платье и от любого её движения юбка плавно перекатывалась из стороны в сторону. Она смотрела на Аннабель с неподдельным любопытством и, что самое главное, недоверием. Вальяжно держа свой кубок, девушка облокотилась прямо на стол.

— Издалека, — еле слышно ответила Анн. Она всё ещё была словно в трансе, мысли о монстрах заглушали её голос.

— И как это было? — девушка мило хмыкнула и чуть затрепетала ресницами, — Ты просто в один момент почувствовала, что тебе нужно к нам прийти? — она перевела свой прищур на Аннабель.

— Типа того.

Не дожидаясь больше вопросов, Анн, заплетаясь в ногах, потащилась к одной из колонн, чтобы скрыться за ней и по возможности незаметно ускользнуть. Она облокотилась о стену и постаралась отдышаться. Вдруг, кто-то, стоящий в тёмном проходе арки, окликнул девушку и позвал за собой. Аннабель узнала голос, и без капли сомнений скрылась в темноте коридора.

— Пойдём со мной, — проговорила шёпотом девушка.

Анн окинула взором яркий зал и, подхваченная подругой, побежала за ней. Они едва сдерживали смех, убегая от общего торжества, завлечённые сладким детским чувством преследования.

Девушка вела её всё дальше от зала, сохраняя молчание.

— Подожди, — шёпотом выпалила Анн, одёргивая руку подруги. Алиса вопросительно обернулась, — Тебя... тебя не пугает всё это?

Девушка вскинула брови, показывая, что не понимает на что намекает подруга.

— Эти стены, — Аннабель затравленно осмотрелась, — Замок, короли и королевы. Пиры, воины и большие костры, — она перевела напуганный взгляд на подругу, словно чувствовала, что ей она может показать свои искренние эмоции, — Почему ты такая спокойная?

— Всё гораздо хуже, чем я думала, — прошептала Алиса себе под нос и подхватила девушку дальше по коридору, — Немного осталось, мы почти на месте.

Комната врача оказалась совсем близко к лестнице. Пару шагов и перед Анн уже потёртая старая деревянная дверь с железными пластинами поперёк досок, чтобы дверь от сырости не развалилась окончательно.

— Конечно, не королевские хоромы, — проворчала Алиса, с силой открывая дверь, которая застряла в каменном проёме из-за своих разбухших боков, — Но хоть что-то, — подытожила она, пропадая в проходе, Аннабель поспешила за ней.

Комната была похожа не на кабинет врача, а скорее на мастерскую зельевара. По полочкам двух высоких шкафов были раскиданы мешочки с травами и порошками, связки сухоцветов, красивые, фигурные вазочки с чистой водой, бутыльки уже с готовыми лекарствами.

Окон не было. Освещали комнату три канделябра со свечами: один стоял на столе, который был завален разными бумагами и перьями для письма; второй — на тумбочке возле двери; третий расположился на комоде, над которым висело зеркало.

— Присаживайся, — Алиса махнула рукой в сторону круглого стола с двумя стульями, — Жоэль тоже на балу и вряд ли после придёт в кабинет.

Анн одарила подругу непонимающим взглядом.

— Местный врач, я ему помогаю, — она пожала плечами, перебирая стопку свитков на тумбе, — Единственно близкий к замку статус, которым мне удалось занять.

Аннабель, пребывая всё в том же оцепенении незнания, опустилась на стул. Столик был маленький, но и он оказался завален бумагами, бинтами и прочей лечебной ерундой.

Алиса села напротив.

— А теперь рассказывай, что с тобой стряслось, — начала помощница врача.

Анн не знала с чего начать, какой интересующий её вопрос задать первым, но, в конце концов, решила уточнить самое главное.

— Я вообще ничего не помню. Кроме своего имени.

— Мы думали о таком побочном эффекте, — с тяжёлым вздохом сказала Алиса, театрально постучав пальчиком по подбородку, — Но почему только у тебя? — прошептала девушка себе под нос. Она достала из кармана мантии небольшую книжечку с разлинованными листами и чёрную ручку и начала делать заметки.

— Что происходит? — прямо спросила Аннабель. Терпение было на исходе.

— Для начала тебе придётся понять, что… — Алиса помедлила, — Ну мы обе не отсюда.