Суженая Зверя

– У нас? Да. Деревень в стране немало. Они разбросаны по всей территории, но из-за войны многие опустели.

– Войны? – Лера уставилась на него. – Какой войны?

– Видимо, ты забыла, девица. Уже много лет идет война между Белобогом и Чернобогом.

Лера кивнула и зачерпнула еще похлебки.

– Чернобог и Белобог – два воплощения силы Верховного Бога Рода. Белобог жил в мире Прави и был одним из любимых сыновей Рода. А Чернобог стал хозяином мира Нави.

Однажды Чернобог и Белобог столкнулись в битве. Никто из них уже не помнит, из-за чего она началась, но с тех пор они сражаются на вершине Великой горы, через которую проросло Мировое дерево жизни. Из-за этого грань между Явью и Навью постоянно нарушается. Явь наполнилась нечистью, а из владений Нави вырвались три Темных Князя Чернобога. Они проникли сюда, и теперь им противостоят три Посланника Света Белобога.

Лера слушала Алешку с раскрытым ртом. Ей стало интересно, кто же эти Темные Князья и кто были Посланниками Света. Но тут к их столу подошел мужчина и поприветствовал ее спутника.

– Надеюсь, ты сможешь помочь нам, – сказал подошедший мужчина.

Алешка кивнул и отпил из кружки.

– Передохну немного и убью эту тварь.

Лера не слушала их, досадуя, что рассказ прервали. Она взяла кружку с напитком. Мужчина посмотрел на нее и расплылся в улыбке.

– Это моя гостья, – указал Алешка на Леру. – Я найду тебя позже, – сказал он подошедшему и распрощался с ним.

Когда мужчина ушел, она сделала маленький глоток, распробовала сбитень и улыбнулась.

– Очень вкусно.

Алешка расплылся в улыбке.

– Из чего это делают?

– Из меда и добавляют всего понемногу. Если хочешь, я научу тебя как-нибудь варить сбитень.

– Договорились, – Лера сделала еще глоток и довольно зажмурилась.

– Думаю, мы можем идти. Баня и купель, скорее всего, уже готовы.

– Погоди! – воскликнула она, ставя кружку на стол. – А дальше?

– Дальше?

– Да. Сказка про Чернобога и Белобога. Что было дальше? Кто были те Темные Князья и Светлые Посланники? Чем все закончилось?

Алешка хмыкнул и, сложив руки на груди, посмотрел на Леру.

– Сказка, значит… Как же сильно ты головой приложилась. Ладно, введу тебя в курс дела. Три Князя Чернобога – это Кощей, Вий и Змей Горыныч. Они разделились по трем странам. Здесь у нас находится армия Вия. В стране Ирий – Кощея, а в Смаге – Горыныча. Каждому из Князей противостоят три божества: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Много, очень много зим они бьются. Нечисти становится все больше. Из-за этого в Яви стали появляться и другие божества, но они скорее наблюдатели, хотя часто вмешиваются, если видят, что людям угрожает опасность.

Лера смотрела на него, затаив дыхание.

– Самыми опасными считаются названные дети Кощея: волкола́к Лютый и его брат кот Баюн. Они уничтожают деревни, насылают своих служителей похищать детей и приносят их в качестве еды нечисти. Баюн заманивает храбрых воинов в свои владения в лесу и пожирает их. Говорят, он вспарывает животы стальными когтями и потрошит жертву, прежде чем сожрать.

Лютый же охотится на женщин и девочек со своей стаей, не оставляя после себя ничего живого. Оба названных сына Кощея опасны и безжалостны. У Вия есть приближенные упыри, которые очень кровожадны. Если их повстречаешь, скорее всего, тебя ждет долгая и мучительная смерть. Говорить про Горыныча смысла нет, ты и сама можешь представить, на что способен огромный трехглавый змей, дышащий огнем.

– И чем все закончилось? Белобог победил?

Алешка усмехнулся.

– Шутишь? Они до сих пор продолжают свою битву. Как и все остальные. Ладно, думаю, тебе нужно отдохнуть. Надеюсь, ты когда-нибудь вспомнишь все.

Лера кивнула и встала вслед за ним, все еще находясь под впечатлением услышанной «сказки».

Они вернулись в свои комнаты, и уже через несколько минут Лера отмокала в большой деревянной купели, натирая себя странной, по ее мнению, мочалкой. Девушка принесла ей вкусно пахнущий брусок для волос. Лера попыталась найти шампунь, но тщетно, поэтому воспользовалась тем, что дали. Через час вода начала остывать. Она нехотя вылезла, оделась и вернулась к себе.

Лера сидела на кровати, пытаясь высушить волосы полотенцем, когда в дверь постучали.

– Да?

– Это я.

– А, входи, Леш.

Алешка был одет в теплый тулуп, а на голове красовалась его шапка-ушанка.

– Мне нужно отойти по делам.

– Стоп! – Лера подскочила с кровати. – Я с тобой. Не останусь тут одна.

– Я быстро. И… это может быть опасно. Сюда никто не зайдет.

– Не-не, ковбой, я с тобой пойду. Дай мне пять минут, я мигом соберусь.

– Лера, – Алешка подошел к ней и, едва касаясь тыльной стороной руки, провел по мокрым прядям. – Ты заболеешь, если выйдешь так на улицу.

– Ерунда, я капюшон накину, – Лера начала быстро собираться, натягивая свою шубу. – Я могу обмотать волосы чем-нибудь. Подожди.

Она порылась в кульке, который собрала Аленушка, достала свою футболку и быстро соорудила из нее тюрбан на голове.

– Нормально?

Алешка прыснул, глядя на ее нелепый вид.

– Что это?

– Да ну тебя. Зато так ты не сможешь сказать, что я заболею, – Лера накинула капюшон поверх футболки. – Давай, идем. Куда нам?

Она практически вытолкала друга и закрыла за собой дверь.

– Хорошо, но запомни: что бы ты ни увидела, не кричи, не убегай от меня и не привлекай внимания, – строго проговорил Алешка.

– Окей, – Лера показала знак «окей» пальцами и подмигнула. – А что за дело у тебя?

Они начали спускаться вниз, но Алешка молчал. Ей это показалось странным, и как только они вышли на улицу, она снова принялась расспрашивать.

На улице уже было темно. Ночь была холодной. Под ногами хрустел снег, а огромная луна заливала светом округу.

– Ну скажи-и-и! – не унималась Лера. – Мы уже, блин, в лес обратно зашли, а ты все молчишь.

Алешка остановился и посмотрел на нее.

– Ладно. Только не пугайся. И, девица, обещаю: что бы ни произошло, я тебя защищу.

– Вот сейчас ты реально пугаешь, – она нахмурилась.

– Несколько дней назад мне написал староста. У них ведьма умерла. Хорошая была женщина, но ее убили. Кто это сделал, так и не узнали. И теперь она стала упырем, бродит по округе. Двоих уже разорвала. Попросили меня убить ее и упокоить. Поэтому держись меня, и как только я ее отыщу, делай, что велено.

Лера смотрела на Алешку как на сумасшедшего. Она развернулась на пятках и быстро пошла обратно в деревню через лес.

– Девица! – крикнул он ей вдогонку. – Куда ты?

– Знаешь, я долго слушала твои бредни, – Лера обернулась. – Но всему есть предел. Ты прав, я лучше подожду в гостинице. – Она прибавила шагу, когда Алешка двинулся в ее сторону. – Я помню дорогу, так что можешь не провожать. Иди куда шел. Играй в свои игры или что ты там задумал. Я не буду мешать.

– Стой, девица! – Алешка припустился за ней. – Остановись!

Лера затормозила и, тяжело вздохнув, развернулась к нему.

– Да не волнуйся, я же сказала…

– Лера, замри! – рявкнул он.

Она вздрогнула. Строгий, громкий голос так отличался от его обычного мягкого тона. Лера развернулась, чтобы побежать, но дорогу ей преградила высокая фигура. От неожиданности она отскочила назад, поскользнулась и упала.

– Да чтоб тебя! Смотри, куда идешь! – зашипела Лера, потирая ушибленную спину.

Она подняла взгляд и застыла. Глаза расширились от ужаса.

– Л-Леша… – тихо, почти шепотом позвала она.

Над ней возвышалась бледная женщина с запавшими глазницами. Синее платье было изодрано в клочья. Лицо напоминало обтянутый кожей череп: впалые щеки, провалившийся нос. Вместо ногтей на руках – огромные длинные когти. Светлые волосы спутались в грязные колтуны. А изо рта торчали клыки, как у дикого зверя.

– Леша… – громче произнесла Лера, вскакивая на ноги. – Что за хрень здесь происходит?

Она рванула с места. Алешка перехватил ее и завел себе за спину. Он чувствовал, как ее колотит от страха.

– Не бойся, я же говорил тебе, что защищу тебя.

– Кто это вообще?! – закричала Лера. – Что за дичь здесь творится?!

– Послушай меня: спрячься за дерево и не высовывайся. Упыриха еще не начала действовать, у нас есть время.

– Время до чего?! – выкрикнула она, сдерживая слезы. – Кто она, черт возьми, такая? Ты посмотри на нее!

– Лера, быстро за дерево! – гаркнул Алешка.

Лера метнулась к ближайшему стволу и вжалась в него, дрожа всем телом. Алешка улыбнулся краешком губ и развернулся к монстру.

– Умница, девица. Я скажу, когда выходить. Доверься мне.

Лера выглянула из убежища и замерла. Алешка стоял напротив чудовища. Его волосы развевались на ветру, а от рук исходило голубоватое свечение. Он сомкнул ладони, резко развел их – и в руках возник большой ледяной меч. Алешка размахнулся и бросился в атаку.

Упыриха издала дикий, леденящий душу визг. Лера зажала уши руками, по щекам катились слезы. Алешка подпрыгнул и нанес рубящий удар. Тварь отскочила с невероятной скоростью и запрыгала по деревьям, перелетая с одного на другое, злобно рыча.

Алешка замер, следя за каждым ее движением. Женщина нанесла удар сверху, но он ловко увернулся, посылая в ответ ледяные копья. Они рассекали воздух со свистом, замораживая землю. Разъяренная упыриха снова атаковала, но Алешка отступил, создавая ледяной щит.

А затем рванул навстречу, делая выпад. Меч сверкнул, с легкостью проходя сквозь шею упырихи. Голова отлетела в сторону, тело рухнуло, рассыпаясь ледяной крошкой.

Алешка подкинул меч, и тот исчез, превратившись в вихрь снежинок. Он посмотрел в сторону Леры.

– Выходи, девица, все закончилось.

Она не двигалась, зажав рот рукой. Алешка подошел и опустился перед ней на одно колено.

– Что с тобой?

Он протянул руку, но она шарахнулась, еще сильнее вжимаясь в кору. Алешка медленно опустил ладонь.

– Я что-то сделал не так?

Лера рыдала, глядя в его растерянные серые глаза, в которых все еще сверкали искорки магии.

– К-кто ты такой? – выдавила она.

– Алешка, – просто ответил он. – Ты же знаешь.

– Я не… я не об этом! Ч-что сейчас произошло? Такого не может быть. Это невозможно!

В голове всплыл голос Аленушки: «Видимо, боится его силы, чует, кто зовет».

– Это все правда? Они существуют, и ты? Кто ты? Меч, эта сила…

– Я чародей, девица. Ты не знаешь, кто мы такие?

Лера разрыдалась в голос. Алешка сжал кулаки. Сердце щемило от ее слез. Он хотел обнять, успокоить, но боялся напугать еще больше.

– Лера, ты боишься меня?

Она смотрела на него сквозь пелену слез, а потом замотала головой.

– Леш… я… где я? Что это за место? Как я тут оказалась?

Алешка подался вперед и заключил ее в объятия. Она уткнулась ему в грудь, судорожно сжимая его тулуп, и дала волю истерике. Он гладил ее по спине.

– Я не понимаю тебя, девица. Давай вернемся, и ты расскажешь.

– Я ведь говорила тебе! – всхлипнула Лера, поднимая заплаканные глаза. – Я попала в аварию! Машина упала в воду, меня спас мужчина! Все! Я ехала по Санкт-Петербургу! Ты знаешь такой город?

Алешка отрицательно покачал головой.

– Но он есть! Существует! Как я оказалась здесь? Что это вообще за место? Ты и твоя сестра рассказывали мне сказки о чудовищах, богах и, блин, о Кощее!

Алешка нахмурился, внимательно глядя на нее.

– Ты упала в воду? В этом твоем городе? Когда?

– Это… – Лера облизнула пересохшие губы. – Это было ночью. Я ехала с работы. Потом стая ворон, занос… И вот я в воде, меня кто-то тащит вниз. Было темно и холодно.

– Лера, вспомни, что это был за день.

– Это… Кажется, тридцать первое октября. Да, точно, Хэллоуин.

– Конец октября. Велесова ночь. – Алешка посмотрел в лес, размышляя. – Послушай меня внимательно. – Он вдруг улыбнулся. – Теперь понятно, почему ты такая странная. И эти твои волшебные вещи. В Велесову ночь границы между мирами истончаются. Если попасть в этот момент в особое место, тебя может затянуть воронка. Девица, так ты из другого мира!

Она не моргала, ошарашенно глядя ему в глаза.

– Это объясняет, почему ты ничего не знаешь. Даже что такое самоцветы.

Лера попыталась улыбнуться, но в глазах потемнело. Алешка подхватил ее, не дав упасть на снег.

– Девица? – он слегка потряс ее. – Отключилась. – Парень легко поднял ее на руки. – Действительно, ты совершенно необычная.

Когда Лера открыла глаза, то увидела деревянный потолок. Рядом с кроватью на полу сидел Алешка, задремавший, опершись головой о руку. Она села, окинув взглядом комнату.

– Это не сон… – простонала Лера. – Твою…

Глава 4

Упырь.

Зало́жный покойник. Тот, кто умер не своей смертью. Кровососы. Встают по ночам из могилы. Охотятся на людей и скот. Чаще всего упыри нападают на людей возле деревни или залезают в сараи и пьют кровь животных. Очень быстрые и опасные. Имеют длинные клыки и когти.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Лера уже несколько минут сидела в корчме, сложив руки на груди, и не сводила серьезного взгляда с Алешки. Тот неловко поерзал на стуле. После того как вчера она выставила его за дверь своей комнаты, он не знал, с чего начать разговор.

– Ты хочешь что-то поесть? – прочистив горло, спросил Алешка. – Знаю: возможно, ты сейчас растеряна, но давай поговорим? Для начала я закажу нам еды и питья…

– Так значит, ты что-то вроде мага? Ну, ледяного, судя по тому, что ты делал прошлой ночью, – внезапно заговорила Лера.

– Я чародей. И да, моя магия – лед.

– А эти твои рассказы о Чернобоге и Белобоге… – Лера вздохнула, отводя взгляд.

– Я не знаю, из какого ты мира, и, скорее всего, ты потрясена, но будь уверена: рядом со мной ты в безопасности.

– Значит… – Она на секунду прикрыла глаза. – Никогда не думала, что произнесу это всерьез, – пробубнила она себе под нос. – Если появится Кощей, ты с ним разберешься?

– Ну… – Алешка стал серьезным. – Я сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала.

– Он сильнее тебя?

– Он Темный Князь. Думаю, одному мне его не победить.

– Хотя бы честно. Ладно, расскажи еще раз, куда я попала. Что вообще это за мир и как мне вернуться обратно? – Лера облокотилась локтями о стол и внимательно посмотрела на друга.

– Как я тебе уже рассказывал, сейчас идет война, и длиться она очень давно. Все три страны нашего народа заполонила нечисть. Страна Смага сражается со Змеем Горынычем, Ирий – с Кощеем, страна Иния – с Вием. Уже много зим они терзают наши земли, но мы все еще сопротивляемся. Нам помогают наши боги, особенно Посланники Белобога: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Только с их помощью люди смогли так долго противостоять трем Князьям Нави.

– И эти боги, они что, где-то сейчас на земле? Ну, в Яви?

– Да. Как и Князья, Посланники разделились, чтобы страны выстояли. Жи́ва здесь, в Инии. Яровит – в Смаге. А Стрибог – в Ирии.

Лера кивнула, откидываясь на спинку стула.

– Твои силы… откуда они у тебя?

– Я с детства учусь магии. Меня обучал один из старейших волхвов нашей страны.

– У вас тут школа магии и волшебства, что ли, есть? – она саркастично усмехнулась.

– Их называют «дома учения».

– Ты сам выбираешь, какой магией будешь владеть?

Алешка отрицательно покачал головой.

– Магия сама выбирает нас. Мужчины – чародеи, женщины – ведуньи. – Он подозвал жестом работницу и сделал заказ.

– Ты говорил про гильдию. Что это вообще за место? Аленушка говорила, что они есть в каждой стране.

– Гильдия – место, где работают чародеи и ведуньи. Мы беремся за заказы на помощь людям и выполняем их. Это придумали Посланники Света. Чаще всего мы убиваем нечисть, но иногда бывают и простые просьбы: наколоть дров, натаскать воды, помочь по хозяйству.

– То, что ты вчера убил… что это было? – спросила Лера.

– Упырь, – коротко ответил Алешка.

Девушка принесла их заказ и, улыбаясь ему, отошла от стола.

– Эту женщину убили, и она не упокоилась после смерти, – продолжил он, отпивая квас из кружки. – Мне написали, попросили о помощи. Это не запрос в гильдию, мы помогаем, даже если не платят. Если бы я не убил эту упыриху, скорее всего, погибло бы много людей.

Лера кивнула, отламывая кусок от большого пирога с яблоками.

– Ну и как мне вернуться домой? – спросила она, с аппетитом жуя.

– Я… я не знаю. Раньше не встречал людей из других миров. Слышал о таком, но это были лишь слухи. Волхвы рассказывали нам в детстве, что в Велесову ночь возможен переход из одного мира в другой. Но, думаю, никто из них такого не видывал, только слышал. А от кого – не знаю. Может, сам Велес им рассказывал.

– Тогда пошли к этому Велесу и узнаем у него, – предложила Лера.

Алешка засмеялся.

– Если бы это было так просто. Велес странствует по всем трем мирам Дерева Жизни. Никто не знает, где он находится. Он появляется лишь в Велесову ночь, и если он не захочет, ты его не увидишь.

Лера недовольно отставила кружку с квасом.

– Хочешь сказать, что я тут застряла?

– Доедем до гильдии, я обязательно поговорю об этом с главой. Возможно, он сможет помочь.

– Подожди, – она придвинулась ближе. – Ты сказал, что Посланники Света в столицах ваших стран, так?

– Да.

– Поехали сразу к ним. Уверена, они знают, как с Велесом связаться.

Алешка удивленно смотрел на нее.

– Ты… ты хочешь поехать к Живе? Нас не пустят к ней.

– Почему?

– Она находится во дворце царя. Туда не пускают просто так абы кого.

Лера тихо выругалась сквозь зубы. Алешка поперхнулся квасом, услышав ее брань.

– Ну ты девица… – засмеялся он. – Придумаем мы, как вернуть тебя. Не ругайся. Лучше поешь. Вчера ты хотела деревню посмотреть. Покажу тебе ее и на озеро съездим. Раз ты из другого мира, то должна увидеть его. Тем более обещала мне, – Алешка расплылся в довольной улыбке.

Лера закатила глаза.

– Не люблю я квас. Закажи мне, что вчера пили.

Он кивнул и вновь подозвал работницу.

***

В деревне царило веселье: люди смеялись, пели песни и танцевали. Музыканты играли на всю улицу, наполняя воздух мелодичными звуками. Вдоль широкой дороги стояли лавки, уставленные всевозможными угощениями. Белки прыгали с ветки на ветку, а затем спускались на землю, бесстрашно подбегая к прохожим. Получив заветный орешек, они тут же убегали прочь.

Лера шла рядом с Алешкой, глядя на все восторженными глазами. Она подходила к каждой лавке, разглядывая товары: пироги, баранки, сушки, леденцы и большие расписные самовары. Стоило ей подойти к одному из них, как ей тут же вручили кружку, от которой поднимался сладкий аромат трав. Лера вдохнула его, прикрывая глаза, и сделала глоток. Горячий напиток мгновенно согрел ее.

– Что это? – поинтересовалась она у Алешки.

– Травник, – ответил он. – Здесь раз в году, когда на Лебединое Озеро опускается благословение Лады, люди собирают травы. Они сушат их на солнце, а потом заваривают в самоварах.

– Очень вкусно, – довольно щурясь, произнесла Лера.

– Если хочешь, я куплю тебе немного с собой в дорогу, – предложил Алешка.

– Правда? Спасибо! – воскликнула она.

Алешка улыбнулся и попросил женщину упаковать сбор. Когда та протянула Лере небольшую коробочку с яркими красными завитками, она поблагодарила хозяйку и убрала подарок в сумку.

– Помню, что обещала тебе купить в благодарность все, что ты захочешь, но… – Лера расстроенно вздохнула. – Думаю, не смогу исполнить это обещание. У меня есть только деньги из моего мира, а не ваши самоцветы.

– Не переживай. Это обещание я с тебя снимаю, – улыбнулся Алешка. – Идем, там скоро будут играть.

Они подошли к высокому столбу. На его вершине висело четыре кожаных мешочка. Лера задрала голову.

– Ого, высокий. Я, кажется, знаю эту игру. В моем мире в нее играют на Масленицу.

– У вас есть Масленица! – удивился Алешка.

– Да, раз в год, весной, – подтвердила она.

– Наша Масленица тоже весной. Мы празднуем конец зимы и чествуем возвращение бога Ярило, – пояснил Алешка. – За семь дней до весеннего равноденствия. В этот день мы отмечаем наступление нового года. Мир просыпается, природа возрождается. В Яви вновь появляются боги тепла и урожая. Это радостное событие. Правда, в нашей стране вечная зима, – усмехнулся он.

– Это из-за того бога? Аленушка упоминала о нем.

– Карачун, – кивнул Алешка. – Уже много лет он живет в нашей стране. Любит ее и отказывается уходить в Навь.

– Интересно. Он тоже на стороне Чернобога?

– Карачун сам по себе. Он бог морозов. Он тоже пришел к нам из Нави, но его появление никак не связано с Чернобогом. Волхвы рассказывали, что Карачун появился в Инии задолго до войны.

– Наверно, тяжело вот так, всю жизнь жить без лета?

– Нет, я люблю мороз. – Алешка пожал плечами. – Если хочется тепла, то можно отправиться в страну Ирий. Ее очень любит Дажьбог – бог солнца. Он защищает Ирий и помогает Стрибогу в битве с Кощеем.

– Ты говорил, есть еще одна страна. Ее тоже облюбовал какой-то бог?

Алешка кивнул.

– Сварожич, сын Сварога. Он унаследовал от отца любовь к кузнечеству. Днями и ночами трудится в одной из трех гор, которые окружают столицу страны Смага. Сам Сварожич не вступает в бой с Горынычем, но говорят, что однажды они столкнулись в схватке, когда Горыныч попытался захватить его гору-кузницу. Сварожич был зол и очень силен, повелевая огнем. Волхвы рассказывали, что тогда трехглавый Змей еле унес ноги. Если бы Горыныч не отступил, то, скорее всего, был бы уже мертв.

– У него такая сила, а он просто сидит в своей горе? – удивилась Лера.

– Я тебе уже рассказывал, что боги редко вступают в войну. Они лишь наблюдатели. Тогда Горыныч посягнул на то, что дорого Сварожичу, поэтому тот выступил против него. Многие цари Смага просили у него помощи, но он сказал: раз Перун не вмешался, значит, людям достаточно помощи от Посланников Света. Твердил о балансе: боги Нави имеют такие же права, как и боги Прави. Бой Чернобога и Белобога продолжается.

– Прямо сейчас? – спросила Лера. – В этот самый момент они дерутся?

Люди вокруг радостно закричали и захлопали в ладоши, когда к столбу вышел высокий, крепкий мужчина. Он скинул тулуп и потер ладони.

– Начинается, – сказал Алешка.

– Им же нужно просто забраться на самый верх и взять награду?

– Да.

– В чем подвох?

– Я думал, в твоем мире тоже играют в эту игру.

– Играют, но не я. Я просто видела издалека.

– Столб ледяной. Его заранее облили водой и оставили на ночь. Залезть на него не так уж просто, – пояснил Алешка.

Лера кивнула, наблюдая, как мужчина снял валенки, разделся по пояс и подошел к столбу. Он начал карабкаться, но постоянно соскальзывал. На середине пути его ноги снова поехали, и он рухнул вниз.

– Ты ведь можешь победить, – прошептала она, придвигаясь ближе к другу. – Твоя магия…

– Это будет нечестно.

– А что в мешочках? Какая награда?

– Обычно это что-то из еды, но сегодня у них праздник, значит, награда будет дороже.

– Что за праздник?

– Я упыриху убил. Они празднуют. Все эти дни люди боялись наступления ночи. Теперь радуются, что все закончилось.

– Логично. – Лера наблюдала, как смельчак предпринял новую попытку, но снова потерпел неудачу.

Желающие добраться до мешочков сменялись один за другим. Следующим был юный мальчишка, высокий и тощий. Быстро раздевшись до штанов, он ловко начал взбираться по льду. Когда он преодолел половину пути, люди принялись подбадривать его. Через несколько минут мальчишка сидел на вершине, весело показывая толпе свою добычу. Все кричали и свистели, поздравляя победителя. Паренек открыл мешочек, и его глаза округлились.

– Здесь самоцветы! – закричал он. – Настоящие самоцветы!

Толпа восторженно ахнула.

– Повезло тебе, малой! – крикнул мужик из толпы. – Заслужил! Всех мужиков обскакал в ловкости.

– Я тоже хочу, – Лера схватила Алешку за руку и посмотрела на него горящими от азарта глазами.

Он удивленно приподнял бровь.

– Девица, если что-то хочешь, я тебе куплю.

– Нет. Я хочу свои самоцветы. Не буду же я все время на твоей шее сидеть, – она посмотрела на столб. – Нужно понять, как залезть.

– Ты хочешь сама залезть? – Глаза Алешки округлились еще больше.

– Да. Уверена: если попробую, то пойму, как это делается. Я на физ-ре была лучшей по лазанию на канате.

– Где?

Лера отмахнулась и, прежде чем Алешка успел опомниться, двинулась вперед, пробиваясь через толпу.

– Девица! – крикнул он.

Она не откликнулась, продолжая работать локтями.

Оказавшись у столба, Лера задрала голову, оценивая высоту. Толпа затихла, разглядывая ее. Она не обращала внимания, зацепившись взглядом за мешочек на самом верху и скидывая шубу. Люди зашептались, кто-то присвистнул, когда Лера начала расстегивать кофту, собираясь остаться в одной рубахе.