Суженая Зверя

Суженая Зверя

Пролог

Лера никогда не думала, что окажется в месте, где привычные законы перестают работать.

Где страх имеет запах, а спасение приходит не в той форме, в какой его ждут. Там, где страшные сказки оживают на глазах, а существа, которыми пугали в детстве, становятся реальностью.

Приняв все за шутку, она до последнего не верила, что находится в другом мире. Его сказочность и красота завораживали. Ночлег в зимнем лесу под открытым небом. Встреча с существом, которое здесь называли упырем. Чародеи, владеющие магией. Все это казалось ей сном…

Но когда Лера впервые почувствовала настоящую опасность, сердце забилось сильнее, а холодный ужас сковал все тело. Погоня, напоминавшая сцену из какого-то фильма, не сулила ей ничего хорошего. Она понимала это, когда громкий свист четырех преследователей за ее спиной оглушал и заставлял страх проникать под кожу.

Лошадь под ней неслась во весь галоп. Последние слова ее друга все еще стучали в ушах: «Доверься Заре».

И Лера доверилась. Она умоляла ее скакать быстрее, ведь в спину им дышали опасные разбойники Яви, не боявшиеся ни меча, ни магии. Лера оглянулась на свист, видя, как они пытаются ее нагнать.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги. С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился.

Тело била крупная дрожь.

Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Оно перешело в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.

Глава 1

Велес.

Бог циклического движения и перемен, покровитель чародеев и ведуний, Велес стоит на страже границ между мирами. Он – мудрый наставник людей, дарующий богатство и защищающий животных. Велес – единственный из богов, кто способен свободно перемещаться между мирами, черпая из них знания и мудрость. Этой мудростью он щедро делится со всеми, кто приходит к нему за советом.

После смерти человека именно Велес определяет дальнейшую судьбу его души. Поэтому путники, переходящие через Калинов мост в загробный мир, иногда видят в конце пути его величественную фигуру.

В отличие от других богов, Велес не относится однозначно к светлым или темным силам – его роль заключается в поддержании вечного цикла, где добро и зло постоянно сменяют друг друга, обучая людей преодолевать трудности и ценить счастье.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Неделей ранее…

Комнату наполнила музыка. Голос солиста группы становился все громче, а затем его сменили барабаны и ритм гитар. Из-под одеяла показалась женская рука. Она быстро нащупала на прикроватной тумбочке телефон — и мелодия пропала.

— Еще пять минуточек… — пробубнил сонный голос.

Песня будильника снова раздалась из телефона, и рука резко схватила его. Вновь наступила тишина. Кокон из одеяла медленно приподнялся, и из него вынырнуло заспанное лицо, скрытое растрепанными длинными светло-каштановыми волосами. Лера потерла глаза и зевнула. Потянулась к тумбочке — щелкнул выключатель, и пространство наполнил мягкий свет лампы.

Она встала, кутаясь в одеяло, и пошла к двери. Пересекла коридор, включила в ванной свет и посмотрела в круглое зеркало. Ее глаза были опухшими от слез.

— Какой же у тебя жалкий вид, — сказала она своему отражению.

Скинув одеяло, Лера открыла шкафчик за зеркалом и достала зубную щетку, пасту и повязку для умывания — белую, с пришитым сбоку смеющимся Джеком из «Кошмара перед Рождеством». Быстро убрав волосы, она выдавила пасту на щетку и начала чистить зубы, не отводя взгляда от собственного лица.

Двадцать один год — возраст, который она давно перестала считать чем-то важным. Занятия в университете, смены в ветеринарной клинике, ночные дежурства и постоянное желание доказать самой себе, что она справится, — все это занимало голову лучше любых успокоительных. После аварии, в которой погибли родители, Лера и ее брат Андрей росли у бабушки. Дарья Геннадьевна дала им крышу над головой и свод правил, от которых иногда хотелось сбежать хоть на край света.

Умывшись и снова завернувшись в одеяло, Лера побрела на кухню. Стоило ей переступить порог, как сработал датчик движения и над столешницей загорелась длинная лампа. Просторная кухня с большим окном встретила ее тишиной, которую вскоре нарушил ровный гул кофемашины.

За окном серело раннее петербургское утро. Мелкий дождь лениво стекал по стеклам, внизу уже тянулись вереницы машин — город жил своей привычной жизнью. От сырости Лера поежилась.

— Надеюсь, меня не заблокировал сосед, — пробормотала она, недовольно поморщившись от собственного хриплого голоса. — Красота. Посадила горло, рыдая по этому уроду.

Кофемашина замолкла. Лера взяла кружку, втянула аромат кофе и слабо улыбнулась. Открыв холодильник, добавила сливки и, усевшись за большой круглый стол, сделала первый глоток. Потом включила музыку, закрыв глаза и позволяя теплу напитка немного привести мысли в порядок.

Palaye Royale загрохотали в колонках так, словно решили выбить из головы все лишнее. Лера поймала себя на том, что кивает в такт. Шаг. Еще один. Она танцевала босиком, в длинной черной футболке, используя телефон вместо микрофона и смеясь над собой. На несколько минут стало легче. Почти хорошо.

Музыка стихла. Лера остановилась, тяжело дыша, и поняла, что улыбается по-настоящему — впервые за утро. Она села обратно за стол и, потягивая кофе, начала листать ленту в соцсети. Ее палец замер. На экране позировал до боли знакомый красивый мужчина, обнимая за талию высокую стройную девушку.

Улыбка сползла с ее лица. Лера отложила телефон, но взгляд остался прикован к экрану. В глазах предательски защипало.

Она резко встала, поставила кружку в раковину и с силой оперлась на столешницу, глубоко дыша.

— Плевать… Больше никаких отношений с мужчинами с внешностью богов Олимпа. Хватит с меня. Вообще, больше никаких отношений. Ни с кем.

Зайдя в комнату, Лера достала из шкафа свою любимую футболку с котом-рокером — талисман на удачу. Быстро собралась, и через пару минут ее машина уже выезжала с парковки.

Она набрала номер подруги. Гудок… и вдруг он сменился треском. Сквозь помехи пробивался странный мужской голос — низкий, тягучий, словно кто-то напевал древнюю колыбельную. Но слов было не разобрать — и тем более не понять, чей это голос.

По ее телу пробежали неприятные мурашки.

Она резко скинула вызов.

В груди засвербело неприятное, тянущее чувство. Такое, словно вот-вот что-то произойдет. Она сбавила скорость и тихо выдохнула.

— Просто помехи, — тихо произнесла она сама себе, успокаиваясь.

Сглотнув, Лера дрожащей рукой вновь нажала вызов. Все внутри напряглось, но когда в наушнике раздался сонный голос подруги Кати, волна облегчения прокатилась по телу.

— Если ты разбудила меня в полвосьмого утра не из-за распродажи в Пассаже, я бросаю трубку.

— Знаешь, кто рано встает, тот успевает не только на распродажу, — натягивая улыбку, произнесла Лера.

— Я скидываю.

— Стой, Кать! Я сегодня ужинаю с бабушкой и Андреем, мне нужна твоя помощь… ну, с гардеробом. Если я опять появлюсь перед Дарьей Геннадьевной в моих рваных джинсах и футболке, она будет пилить меня весь вечер. А я так устала. Не хочу слушать еще ее нотации.

— Легко. Только с тебя кофе и мои любимые пончики.

— Договорились. Я заскочу к тебе после работы.

— Угу. Скидываю.

Вызов завершился. Лера потянулась к уху — и замерла. Треск вернулся, а следом голос прозвучал громче и отчетливее. Это был мужчина. Он напевал что-то странное — тягучее, без слов.

Лера резко свернула на обочину и затормозила. Выхватив наушник, она уставилась на него ошарашенными глазами.

— Я же только вчера их купила! Что за фигня?

Нервно запихав их обратно в кейс, она швырнула его в сумку.

— Нужно будет вернуть их.

Она провела ладонями по лицу, глубоко вдыхая, и подняла взгляд. На мгновение ей показалось, что свинцовое октябрьское небо пронзила багровая вспышка, похожая на далекую зарницу. Лера нахмурилась, вглядываясь в серые тучи. Ничего.

— Ну и утро. Еще и мерещится всякое, — она покачала головой, переводя взгляд на телефон. — Точно все из-за нервов.

***

В клинике было тепло и пахло лекарствами, шерстью и чем-то спокойным — тем, чего людям обычно не хватает.

— Жасмин, ну как ты, девочка? — Лера наклонилась к клетке, где сидела белая персидская кошка с ветеринарным воротником.

Швы были чистыми. Аппетит — отличным. Ее губы тронула улыбка.

Потом были клиенты, звонки и чужие тревоги. Работа делала свое дело — мысли не успевали сгрызть ее до костей. Когда часы показали конец смены, Лера закрыла клинику и вышла на улицу.

Вдруг сбоку у мусорных баков послышался резкий шорох. По спине пробежал холодок. То же самое чувство, что и утром в машине, неприятно засвербело под ребрами. И следом, словно эхо, в голове прозвучал тот самый мужской голос из наушника.

Лера мотнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

И тут, в густой тени между баком и стеной, вспыхнули два янтарных глаза.

Тревога испарилась. Навстречу ей с опаской вышел большой черный кот. Лера улыбнулась и, присев, протянула ему руку, раскрывая ладонь.

— Привет, — сказала она, бросив взгляд на мусорку. — Ты проголодался?

В сумке нашелся пакетик с кормом. Стоило ей сделать шаг вперед — кот тут же отступил, не сводя с нее глаз.

— Не бойся, я не буду тебя трогать, — мягко произнесла Лера. — Хотя мне очень хочется погладить твою пушистую шерстку.

Она аккуратно оторвала край крышки от коробки и выложила на него корм.

— Приятного аппетита. — Лера сделала несколько шагов назад.

Кот не сдвинулся с места, продолжая прожигать ее своими большими желтыми глазами. В кармане завибрировал телефон. Она вытащила его, принимая вызов, и снова посмотрела на нового пушистого друга.

— Ну, мне пора. Еще увидимся, — бросила Лера, помахав ему рукой, и направилась к парковке.

Вечер прошел как в тумане. Катя помогла собраться для ужина с бабушкой и братом, но Лера почти не запомнила дорогу — только ощущение, будто ее упаковали в чужую, глянцевую версию самой себя. Вместо привычных джинсов — длинное черное платье. Вместо растрепанного пучка — аккуратная укладка. Все это было чужим.

Лера припарковалась у ресторана в центре Петербурга и, выдохнув, зашла внутрь. Приятная мелодия пианино, интерьер в стиле шале — все это должно было успокаивать, но тревога не отпускала. Она сразу увидела брата. Андрей, одетый в дорогой костюм с расстегнутой верхней пуговицей, выглядел как голливудская звезда. Он всегда обладал той уверенностью, которой так не хватало ей.

Андрей улыбнулся, заметив ее, и направился ей навстречу.

— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он, приобняв Леру и любуясь ею. — Катя постаралась на славу. Теперь у бабушки не будет повода весь вечер недовольно кряхтеть и вздыхать.

— Я надеюсь на это, — улыбнулась Лера. — Я сильно опоздала?

— Нет, Дарьи Геннадьевны еще нет, — ответил Андрей, помогая ей снять пальто и приглашая к столу.

— Хорошо. Ну, рассказывай, — попросил он, садясь напротив Леры и отпивая из стакана с водой. — Как дела в твоей клинике?

— Потихоньку. Я вроде бы справляюсь.

— Тебе действительно нравится латать птичек и кошек?

— Я их не латаю, — серьезно посмотрела на брата Лера. — Я их лечу.

— Да, прости. Просто до сих пор не верится, что ты серьезно воспринимаешь эту работу. В тот день, когда ты сказала, что будешь учиться на ветеринара, я думал, это что-то вроде протеста.

— Я такой же врач, и мне животные нравятся больше, чем люди, — пожала плечами Лера. — Они хотя бы не предают.

Андрей с грустью посмотрел на сестру.

— Рыбка, тот козел не достоин тебя. И никогда не был. Ты ведь понимаешь это?

Она не ответила и отвела взгляд, стараясь сдержать подкатившийся к горлу ком.

— Лера, ты серьезно? — Андрей подался вперед. — Ты у меня самая замечательная. Умная, красивая, богатая! А та его новая даже рядом с тобой не стояла. Не смей копаться в себе. Хочешь, я поеду и разукрашу ему лицо?

— Он вдвое крупнее тебя, — усмехнулась она.

— Плевать, у меня бита есть. Считай, мы одной комплекции.

Лера рассмеялась. Андрей взял ее за руку.

— Запомни, рыбка Поньо, ты еще не встретила своего человека. Не смей закрываться.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она. — И да, назовешь меня еще раз рыбкой Поньо — ударю.

— Так твои глаза сейчас точь-в-точь как у нее! — засмеялся он.

— Кстати, я сегодня после смены такого кота видела! — тут же оживилась Лера. — Черный, огромный. Вдруг потерялся?

— Ошейника не было?

— Нет. Размещу объявление, вдруг потеряшка.

— У тебя аж глаза заблестели, — улыбнулся Андрей. — Неужели такой красивый?

— Очень, — кивнула Лера. — Если хозяева не найдутся… может, себе заберу.

— Кого ты заберешь себе? — раздался рядом ледяной голос.

Лера вздрогнула. У столика стояла бабушка, Дарья Геннадьевна, строго глядя на них. Она сняла свое белое пальто, поправив пучок, в который были убраны ее окрашенные в светлый цвет волосы.

— Бабушка! — Андрей расплылся в улыбке.

Она не ответила ему, лишь скривила губы, вешая на стоявшую рядом вешалку одежду. Сев, женщина взяла меню, раскрывая его перед собой.

— Вы уже сделали заказ? — ровным тоном спросила Дарья Геннадьевна.

— Нет, мы ждали вас, — тихо ответила Лера.

— Тогда я сделаю заказ на свое усмотрение, — она позвала официанта, быстро сделала заказ и отдала ему меню. — Лера, — Дарья Геннадьевна перевела взгляд на нее, внимательно изучая платье и прическу. — Наконец-то ты избавилась от дурного вкуса и оделась, как полагается леди.

Андрей улыбнулся, а все внутри Леры сжалось под ее строгим взглядом. Она уже пожалела о том, что вообще согласилась на этот ужин.

Ее мысли вновь вернулись к клинике и черному коту. Лера не слушала тираду бабушки, которую она развернула в адрес ее брата. Ей было любопытно, как там сейчас пушистый зверек.

На мгновение, она удивилась, тому, что все еще думает о нем. Обычный уличный кот, которых она часто подкармливала. Но его желтые глаза словно стояли перед ней. Такие глубокие, умные. Словно принадлежали не коту вовсе…

— Валерия! — громкий голос бабушки мгновенно выдернул ее из мыслей.

Лера вздрогнула и посмотрела на нее.

— Да?

— Ты вообще слушаешь меня? — раздраженно скривила губы Дарья Геннадьевна.

— Я… — она прочистила горло, слегка заерзав на стуле, — простите. Задумалась…

Услышав тяжелый вздох, Лера перевела взгляд на брата. На нем лица не было. Она чуть приподняла бровь в немом вопросе.

— Тебе нужно сменить свою деятельность. И желательно выбрать специальность, которая подходит твоему статусу.

— Вы хотели сказать вашему статусу? — вмешался Андрей.

Лера видела, как его взгляд стал холодным, словно сталь.

— Не вмешивайся! — осадила его Дарья Геннадьевна.

— Вы хотите выдать ее за незнакомца! Словно у нас средневековье какое-то! — взорвался он.

Лера замерла, чувствуя, как от его слов мир будто замер. Она медленно перевела взгляд на бабушку, надеясь услышать, что это какая-то шутка.

— Ч…что? — ее голос дрогнул.

— Тебе скоро двадцать два, а ты играешь в звериного доктора, — отчеканила Дарья Геннадьевна. — Пора думать о семье. Я нашла подходящую кандидатуру, дала ему твой номер. Познакомитесь.

— Я не буду ни с кем встречаться и тем более не выйду замуж, — внутри Леры все дрожало от шока и злости. — Как и сказал Андрей, мы не в средневековье, чтобы вы распоряжались моей жизнью, как вам вздумается.

— Я твоя бабушка! — повысила голос Дарья Геннадьевна.

— И что? — вмешался Андрей. — Это значит, что она ваша собственность? А мне вы тоже нашли пару?

— Все в свое время.

— Нет, — почти не дыша от негодования, процедила Лера, резко вставая. — Спасибо вам за ужин, бабушка, — она схватила свое пальто и сделала большой глоток воды. — Андрей, позже напишу.

Лера вылетела из ресторана, хватая воздух ртом. По ее щекам катились слезы. Она почти бегом добралась до машины, села в нее и ударила руками по рулю. В ее груди разрывалось сердце от несправедливости, злости и обиды. Она пыталась понять, за что ее когда-то заботливая, любимая бабушка была так жестока с ней.

Внезапно на капот с глухим стуком приземлился большой черный ворон. Лера вздрогнула, моментально перестав плакать.

— Что за чертовщина…

Она опустила стекло.

— Кыш! Улетай!

Ворон не шелохнулся. Он наклонил голову, внимательно разглядывая ее, затем громко каркнул и, взмахнув крыльями, растворился в ночном небе.

— Что за день, — Лера откинулась на спинку кресла. Ее взгляд упал на пассажирское сиденье. — Нужно купить еще корма. Вдруг тот кот все еще там.

Она завела машину и выехала на дорогу.

***

Лера заехала на крытую парковку своей клиники, но еще долго сидела в машине, глядя в пустоту. Наконец, она опустила солнцезащитный козырек и, глядя в зеркальце на свое отражение с красными от слез глазами, торопливо стерла потеки туши.

Глубоко вздохнув, Лера вышла из машины.

Проходя мимо мусорных баков, она снова встретилась взглядом с парой янтарных глаз. Черный кот сидел на том же месте, невозмутимо вылизывая лапу. Заметив Леру, он замер, уставившись на нее.

— Привет, — сказала она тише, чем собиралась. — Прости. Не хотела тебя пугать.

Лера порылась в сумке и достала пакетик корма, который специально купила в магазине, надеясь вновь встретить его. Она аккуратно выложила корм на чистый кусок картона, который лежал рядом, а сама села на невысокий бордюр, вытянув ноги.

— Сегодня был один из самых отвратительных дней, — произнесла она, не глядя на кота. — У тебя бывают такие?

Кот не притронулся к еде, лишь внимательно смотрел.

— Судя по тому, что ты живешь на мусорке, у тебя, наверное, каждый день такой, — Лера слабо усмехнулась. — Хотя, если честно, я бы сейчас с радостью поменялась с тобой местами.

Она подняла взгляд на тяжелое, низкое небо.

— Я всегда хотела заниматься тем, что мне интересно. Поэтому и пошла, учиться на ветеринара, хоть бабушка и была против. У нас в семье не приветствуют бесполезные решения.

Лера усмехнулась, качнув головой.

— Хотя однажды я пришла к ней и сказала, что хочу заниматься фехтованием. И знаешь… она согласилась. Даже наняла мне частного учителя. Похоже, этот вид спорта вполне подходит ее статусу.

Кот придвинулся ближе.

— Ты серьезно сидишь и слушаешь меня? — удивилась Лера.

Он медленно начал есть, изредка поднимая на нее взгляд.

— Знаешь, что самое обидное? Я ведь все равно люблю ее. Она всегда будет моей бабушкой. Когда не стало мамы и папы, Дарья Геннадьевна была единственной, кто остался у нас с Андреем. Надеюсь, когда-нибудь она вспомнит, что мы, ее внуки, и тоже потеряли любимых в той аварии. Не только ей больно.

Лера сглотнула и выдохнула через рот, стараясь не заплакать.

— Я рада, что родители позаботились о нас с Андреем даже после их смерти. Я не представляю, что со мной было бы, будь я полностью зависима от бабушки. Представляешь, она решила, что я по ее велению выйду замуж за того, кого она для меня выбрала. Правда, что не так с этой женщиной?

Кот фыркнул, бросив на нее взгляд.

— Ты что, только что фыркнул на меня? — удивилась Лера. — Что, по-твоему, я не так сказала? А, Мистер Пушистик?

Она ткнула его пальцем в бок. Кот отступил, недовольно щурясь.

— А ты весьма понимающий. Не нравится, что я тебя так называю? Прости. Но тебе очень идет. Разреши тогда, чтобы так тебя называла только я. Договорились?

Кот фыркнул еще раз и отвернулся.

— Я так и поняла, — улыбнулась Лера.

Кот вновь одарил ее недовольным взглядом и поспешил за мусорку, скрываясь за коробками.

— Ну не обижайся, Мистер Пушистик! — она весело улыбнулась, вставая с бордюра.

Вздохнув, Лера поспешила перейти дорогу. Но, уже доставая ключи у входа в клинику, услышала позади смех. Громкий. Резкий.

Что-то было не так.

Обернувшись, она увидела у мусорного бака группу парней. Они толкались, переговаривались, что-то бросали в коробки. В темноте мелькали чужие силуэты.

А потом раздался визг.

Резкий, отчаянный — такой, от которого внутри все обрывается.

— Эй! — Лера рванулась вперед. — Я сейчас полицию вызову!

Парни дернулись. Один выругался, и компания бросилась врассыпную, растворяясь во дворах.

Лера дрожала, сжимая в руках швабру, которую успела схватить у входа. Сердце колотилось где-то в горле. Потом откинула ее и начала быстро рыться в коробках и мусоре. Она замерла, когда наткнулась на перепуганного кота. Хотя в его глазах заметила явно не страх, а злость. Кот поднял одну лапу и зашипел.

— Это я, Мистер Пушистик. Ты не узнаешь меня? — Лера протянула руку, раскрывая ладонь.

Кот быстро дышал, тихо рыча.

— Что они с тобой сделали? Если ты позволишь, я помогу тебе. Дай мне осмотреть тебя…