Суженая Зверя

— Ты поняла меня, внучка? — строго спросила Авдотья.

Лера закивала, испуганно сглатывая. Алешка стоял, не сводя глаз с окна, словно ждал, что ворон вернется.

— Спасибо вам за гостеприимство, бабушка, — сказал он. — Но нам пора возвращаться. Стемнеет скоро.

— Понимаю, — кивнула Авдотья. Она встала и подошла к нему. — Доброе сердце у тебя, — тихо заговорила старушка. — Доброе и очень ранимое. Много вытерпишь, многих потеряешь, но не потеряешь себя. Все преодолеешь. Жди своего часа, милок. Жди.

Алешка растерянно посмотрел на хозяйку и лишь коротко кивнул. Она похлопала его по плечу и улыбнулась так тепло, словно ничего страшного и не говорила.

— Если будет худо, приезжайте. Я всегда вам рада.

Алешка и Лера переглянулись, стоя на крыльце дома. Старушка собрала им в дорогу угощений и провожала с теплой улыбкой. На улице уже смеркалось.

Алешка подсадил Леру в седло и, устроившись позади, направил Зарю обратно в деревню. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Голова Леры шла кругом от слов Авдотьи, а сердце сковывал липкий страх. Она так и не смогла задать самый главный вопрос: вернется ли она домой?

Внезапно Заря тревожно заржала и встала как вкопанная. Алешка тут же натянул поводья, резко разворачивая ее в сторону чащи.

— Что? Что случилось? — выныривая из своих мыслей, спросила перепуганная Лера.

— Заря нечисть учуяла. Поведет нас безопасным путем, — бросил Алешка.

— Так до деревни немного оставалось. Ты не можешь просто убить ее, как вчера?

— Заря не просто так повернула. Она подсказывает, когда я могу драться, а когда стоит отступить.

— Когда-нибудь я перестану удивляться всему, что ты мне говоришь, — отозвалась Лера, натягивая капюшон на голову.

— Объедем дорогу, предупредим жителей. Возможно, тварь там не одна.

Заря перепрыгнула через поваленное дерево и устремилась вперед, в густой лес. Но она снова резко затормозила, зашевелила ушами и зафыркала.

— Теперь что? — голос Леры дрогнул.

— Не нечисть это, — тихо произнес Алешка, спрыгивая на снег. — Оставайся в седле. Если что, она отвезет тебя в деревню.

— Что? Нет! — Лера вцепилась в гриву Зари, дрожа от страха. — Что это значит? Ты сказал, не нечисть это, тогда кто?

Ей не пришлось долго ждать ответа. Из темноты леса со всех сторон показались огни факелов. Из-за деревьев выходили люди — мужчины, одетые в драные тулупы и волчьи шкуры. На их обветренных лицах играли хищные ухмылки.

— Смотрите-ка, какая красота у нас здесь. Две кобылы, да еще одна из них в мехах, — гоготнул один из них, и лес наполнился грубым смехом.

Алешка выглядел спокойным. Он внимательно следил за каждым движением незнакомцев. Лера крутила головой, пытаясь сосчитать их.

— Одиннадцать, — одними губами прошептала она.

— Дайте пройти, — ледяным тоном произнес Алешка. — По-хорошему.

Ни один мускул на его лице не напрягся и не дрогнул. По округе снова прокатился хохот, эхом отражаясь от деревьев.

— А если по-плохому? — усмехнулся коренастый мужчина. — Что тогда, щенок?

Лера поморщилась, разглядев на его лице огромный шрам во всю щеку с левой стороны.

— Раз так хотите… — вздохнул Алешка

Он резко хлопнул в ладоши, и в тот момент, когда развел их, между ладонями появился ледяной меч.

— Чародей! — заорал кто-то с дерева. — Приготовились!

Лера удивилась, когда поняла, что их не напугала магия Алешки. Наоборот, они с остервенением кинулись на него. Он отражал удары так быстро, что она теряла его из виду.

Алешка громко засвистел, и Заря рванула вперед, сбивая с ног преграждающих путь разбойников.

— Я догоню тебя! — крикнул он, на мгновение встретившись взглядом с перепуганной Лерой. — Доверься Заре!

Она вжалась в гриву, прижимаясь к лошади всем телом. Они мчались сквозь ночной лес. За спиной раздавались яростные крики и лязг металла. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, услышав свист позади. Обернувшись, она увидела, что несколько всадников отделились от группы и пустились за ней в погоню.

— Заря, милая, скорее! — запричитала Лера. — Эти негодяи устроили погоню.

Из леса за спиной внезапно вырвалась светло-голубая волна света, заставив ее вздрогнуть.

— Афигеть! Надеюсь, это Леша и его магия, — не отрывая взгляда от зарева, озарившего деревья, произнесла она.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги.

С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился. Тело била крупная дрожь. Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал волю. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Он перешел в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели нечеловеческой яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.

Глава 5

Жи́ва.

Богиня жизни и плодородия. Любимая дочь верховных богов Лады и Сварога. Она спустилась в мир Яви с высокой миссией – защитить страну Иния от темных сил.

Несмотря на лютые метели и суровые морозы, богиня не покинула столицу Снежную. Она оставалась во дворце, оказывая поддержку молодому царю Игорю в его правлении.

Своей божественной силой Жива много лет помогала сдерживать войско Вия, не давая ему уничтожить пограничные деревни и прорваться вглубь страны.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

В костре потрескивали дрова, тени языков пламени танцевали на стволах деревьев. Лера поморщилась во сне и, тихо застонав, попыталась перевернуться на бок, но тут же распахнула глаза от резкой ноющей боли в ребрах. Под спиной ощущались мягкие шкуры, сверху нее лежала шуба.