Суженая Зверя

– Лера! – Алешка возник рядом и перехватил ее руки. – Что ты делаешь? – Его взгляд был растерянным.

– Полезу за мешком.

– Да где это видано, чтобы девка по столбам лазила, – ошарашенно произнес он.

– В чем проблема? – недовольно спросила она.

– Ты собралась раздеться перед всеми? – Алешка кивнул на толпу.

– Смотрите, а наш Алешка себе девку с характером нашел! – крикнул кто-то.

Лера зыркнула в сторону зевак.

– Какой мешок хочешь? Я сам тебе его достану, – вздохнув, сказал Алешка.

– Правда? – Глаза Леры засияли. – Вон тот! – Она указала на верхушку. – Ты правда сделаешь это ради меня?

– Магией пользоваться не буду, – предупредил Алешка.

– Но ты ведь залезешь? – серьезно спросила Лера.

– Залезу, – весело ухмыльнулся он, расстегивая тулуп.

Лера отошла чуть в сторону, принимая его одежду. Люди начали подбадривать чародея. Он стянул через голову кофту, быстро расстегнул рубашку и, оставшись с голым торсом, принялся разуваться.

– А-хре-неть, – по слогам прошептала Лера, глядя на Алешку.

Он выпрямился, подняв голову. Только сейчас она заметила, насколько высоким был ее новый друг: широкие плечи, мощная спина, подтянутое тело, рельефные мышцы рук и кубики пресса. На его правом предплечье виднелась большая татуировка, напоминающая перевернутую букву «А» в ореоле солнца. Лера смотрела на Алешку, не отводя глаз.

– Никаких мужчин с внешностью богов Олимпа, – одернула она себя, отводя смущенный взгляд.

Лера оглянулась и заметила, что не одна она пялится на него. Девушки в толпе, раскрасневшись, хихикали и перешептывались, обсуждая красавца.

А он в это время, взъерошив волосы, быстро запрыгнул на столб и начал карабкаться. Алешка с ловкостью переставлял руки, подтягивая себя. Когда его нога чуть скользнула, Лера невольно ахнула, но он быстро среагировал и ухватился крепче. Толпа начала скандировать, поддерживая его.

Алешка двигался быстро и уверенно. Уже через несколько секунд он был на вершине, срывая мешочек. Люди внизу восторженно закричали. Лера запрыгала наместе, хлопая в ладоши. Она подбежала к столбу, когда Алешка съехал вниз, и кинулась ему на шею.

Он замер, когда она прижалась к нему, обвивая руками шею и чмокнув в щеку.

– Ты потрясающий! – Лера сияла, и ее радостные глаза блестели на ярком зимнем солнце.

Алешка на секунду выпал из реальности. Он аккуратно положил руку ей на талию, притягивая ближе.

– Твой мешочек, – тихо, низким голосом произнес он.

Лера взяла награду, и ее улыбка стала еще шире.

– Спасибо! – Она принялась разматывать тугой шнурок.

Рука Алешки все еще лежала на ее талии. Он не сводил глаз с Леры. Сердце стучало так громко, словно было единственным звуком в мире. В груди будто расцветали цветы калины. Алешка слегка подался вперед, но резко остановился, заметив, как улыбка на ее лице погасла.

– Что за… – Она достала из мешка ожерелье из синих деревянных бусин с резной подвеской. – Это не самоцветы.

На губах Алешки мелькнула улыбка, и он опустил руку, сделав полшага назад.

– Наверно, лишь в одном мешке были камни. Видимо, Белобог направил свой взор на мальчишку, подарив ему удачу.

Лера с досадой сунула ему ожерелье и мешок.

– Только зря время потеряли, – буркнула она.

Алешка с нежностью посмотрел на нее и подошел чуть ближе.

– Можно? – он указал на украшение.

– Ладно, – смягчилась Лера.

Алешка аккуратно надел приз ей на шею.

– Красиво, – тихо произнес он.

– Лучше бы это были самоцветы, – вздохнула она, поправляя бусы. – Ладно, сойдет. – Лера посмотрела на все еще полуголого Алешку. – Блин! Одевайся скорее, ты так простудишься.

– Не волнуйся. Я же говорил, что люблю мороз. Не простужусь, – улыбнулся он, поднимая с земли рубашку.

– Куда пойдем дальше? – поинтересовалась Лера, протягивая другу тулуп.

– Можем еще погулять или поехать сразу на озеро.

– Давай на озеро. После такого поражения я не хочу больше гулять.

Алешка кивнул.

– Побудь здесь, я приведу Зарю. Только не уходи никуда, – серьезно произнес он.

– Хорошо, ковбой. С места не сойду.

Когда Лера осталась одна, она обвела взглядом деревню. Ей до сих пор не верилось, что она в ином мире. Сердце сжалось от мысли, что Андрей, скорее всего, сходит с ума от неизвестности. Лера закусила губу, терзаемая мыслями.

– Скажи, а ты невеста Алешкина? – раздался звонкий голос за спиной.

Она обернулась. К ней подошли две молодые прелестные девушки с длинными светлыми косами и голубыми, словно лед, глазами. Они улыбались. Меховые шапки придавали им статности, а длинные синие шубки сидели идеально.

– Нет, – ответила Лера.

– Как же! – весело засмеялись девушки. – Ожерелье-то от него приняла. Вон, аж на столб ради тебя полез. Раньше Алешка никогда такого не делал.

– Почему?

– Он приезжал к нам лишь по делам, – начала одна из красавиц. – Помогал и сразу уезжал. Ни на одну девушку так не смотрел, как на тебя. – Подружки захихикали, краснея. – Глаз оторвать не мог.

– Глупости, – фыркнула Лера. – Мы вроде друзья. Совсем недавно познакомились.

– А чтобы влюбиться, много времени не нужно, – заметила одна из девушек.

Лера отмахнулась. Красавицы отошли, весело смеясь и обсуждая их пару.

– Напридумывают себе, – пробормотала она, но тут же вспомнила, как друг снял рубашку. – Нашла о чем думать, – Лера похлопала себя по горящим щекам.

Она перевела взгляд на столб, а потом невольно коснулась деревянных бусин, доставая ожерелье из-под кофты.

– По-любому это что-то да значит, – тихо пробубнила Лера, с интересом рассматривая резьбу.

– Готова? – спросил Алешка.

Она подпрыгнула от неожиданности, и парень рассмеялся.

– Меня чуть инфаркт не хватил! – возмутилась Лера.

– Кто?

– Забей. Едем, – буркнула она.

Алешка помог ей сесть в седло, а затем ловко вскарабкался сам. Лера услышала, как группа девушек, среди которых были и те две, залилась смехом. Она обернулась. Красавицы смущенно улыбались, маша ей руками.

– Тили-тили тесто! – закричала одна из них.

– Жених и невеста! – подхватили остальные.

– Им заняться нечем? – проворчала Лера.

Алешка улыбнулся и помахал девушкам на прощание. Они запищали, краснея и пряча лица в пушистые варежки.

Заря устремилась вперед по дороге, вырываясь на полном ходу из деревни в лес. Морозный ветер вновь ударил в лицо. Лера улыбнулась.

– Озеро недалеко, – голос Алешки раздался над самым ухом. – Тебе понравится, девица.

Его теплое дыхание коснулось кожи, и по спине Леры пробежали мурашки. Она опустила взгляд, стараясь подавить нахлынувшие чувства, и лишь кивнула в ответ.

***

Лебединое озеро было небольшим, всего в пятнадцати минутах езды от деревни. Его окружал густой лес. На берегу раскинул свои покрытые инеем ветви старый дуб, казавшийся вечным стражем этого места.

Чуть поодаль стоял двухэтажный деревянный дом с широкой крышей, украшенной резными вставками по краям. На самом верху красовался деревянный петух, покрытый льдом, как и все строение, что придавало ему сказочный вид.

Само озеро напоминало замерзшее блюдце – ровное, без единого изъяна, словно природа создала его, чтобы им любовались. Алешка остановил Зарю и, спустив Леру с седла, произнес:

– Приехали. – На его лице играла улыбка.

– Это и есть твое знаменитое озеро? – Лера выгнула бровь.

– Не просто озеро, девица. То самое, к которому каждый день приходил богатырь Михаил, – в его голосе слышался детский восторг. – Он был родом из моей деревни. Я с детства слушал рассказы о нем и его друзьях-богатырях. Но история о его любви к Марье – моя самая любимая.

– Да ты романтик, – Лера весело толкнула друга в плечо. – Ладно, идем посмотрим.

Когда они подошли ближе, она увидела, что от берегов вверх поднимаются маленькие снежинки, создавая волшебную иллюзию. Лера протянула руку, и снежинки тут же скользнули по коже, нежно обволакивая кисть и сверкая на солнце. Когда она убрала руку, они вернулись на место.

– Что это? – спросила Лера, не веря своим глазам.

– Магия Лады. Так она защищает озеро, – пояснил Алешка.

Она посмотрела на воду и восторженно ахнула. Прозрачную гладь сковывал тончайший лед, сквозь который можно было рассмотреть все дно: гладкие камни, зеленые водоросли и рыб с блестящей прозрачной чешуей, переливающейся, словно усыпанной блестками.

– Как это возможно? – завороженно прошептала Лера.

– Я же говорил тебе, девица, – Алешка нежно улыбнулся. – Это необычное место. Такого ты еще не видела.

– Потрясающе! – Она присела и, протянув руку сквозь волшебные снежинки, аккуратно коснулась льда. – Он холодный и теплый одновременно. Это… странно.

Алешка присел рядом и тоже положил ладонь на лед.

– Сила богини Лады красива и безгранична. Она богиня весны и… – он посмотрел на Леру, – любви.

– Почему Лада защищает это место?

– Потому что ее тронула их сильная и искренняя любовь, – раздался голос за спиной.

Лера вздрогнула так резко, что сердце ухнуло куда-то вниз.

Они обернулись. Перед ними стояла невысокая старушка с седыми волосами, спрятанными под белым пуховым платком. Она была одета в богатый тулуп с меховой оторочкой – такой белоснежный, что Лера не сразу различила его на фоне сугробов. Старушка улыбнулась им, глаза ее светились добротой.

– Здравствуйте, – поздоровалась Лера.

Алешка почтительно кивнул.

– Редко в такое время ко мне гости захаживают.

– Мы проездом, бабушка, – пояснил он.

– Идемте, отвара выпьем да плюшек поедим, – позвала старушка, проходя вдоль берега.

Они последовали за ней.

– Она не чудовище? – шепотом спросила Лера, прижимаясь к Алешке.

– Нет, – он подавил смешок. – Это бабушка Авдотья.

Обогнув озеро, они направились к большому дому.

Внутри было очень тепло. Стряхнув с обуви снег и разувшись, Лера сняла шубу и, свернув ее, положила на скамью возле двери. Алешка скинул свой тулуп рядом. Из небольших сеней они прошли в просторную кухню.

Угол занимала огромная печь. Недалеко от нее стоял массивный деревянный стол с резными ножками, окруженный такими же стульями. На столе была расстелена скатерть, ломившаяся от яств. Посередине пыхтел самовар. На блюдах возвышались горки калачей, красовался большой брусничный пирог. Плошки с творогом, вареньем и медом. Запах еды стоял такой, что Лера невольно сглотнула.

Авдотья пригласила их за стол и села напротив.

– Ешьте. Угощение ждало вас.

– Ждало? – удивилась Лера.

– Духи сказали мне, что вы сегодня придете. Я готовила всю ночь.

– Вам не стоило, – смутилась она.

– Для меня это в радость, – возразила старушка.

Она сняла шубу, оставшись в опрятной серой кофте на пуговицах и длинной юбке. Платок с головы бабушка не сняла.

Авдотья была стройной и двигалась так, словно парила в воздухе. Каждый ее шаг был мягким и невесомым. Рыжий кот запрыгнул ей на колени и замурчал, устраиваясь поудобнее. Лера с теплотой посмотрела на животное, и ее сердце сжалось от воспоминания о Мистере Пушистике.

– Что-то случилось, девица? – голос Алешки выдернул ее из мыслей.

– Нет, ничего, – покачала она головой. – Спасибо вам за угощение.

Авдотья улыбнулась, глядя на нее своими ясными серыми глазами.

После вкусного обеда Лера отставила кружку.

– Как же хорошо, – откидываясь на спинку стула, она довольно положила руку на сытый живот.

– Рада, что вам понравилось, – ответила хозяйка.

– Вы здесь совсем одна живете? – спросила Лера.

– Одна, с моим котом. Но каждую весну возвращаются мои дети.

– Они приезжают к вам?

Уголки губ Алешки слегка дрогнули в улыбке.

– Мои дети мертвы, – спокойно пояснила Авдотья.

Лера замерла, не сразу поняв услышанное.

– Как это…

Старушка улыбнулась и понимающе кивнула. Она погладила кота и с ностальгией посмотрела куда-то вверх.

– Много зим назад это было. Жили мы здесь с дочерью вдвоем. Марьюшка у меня красавицей слыла, многие купцы и княжичи руки ее просили, но отказывала им моя дочурка, ведь сердце ее другому принадлежало.

Разгневалась мать одного отвергнутого купца, пошла к черной ведьме и наслала проклятие. Превратилась Марья на рассвете в белую лебедушку. Горько плакала она, ведь лишь ночью возвращался к ней облик человеческий.

Однажды, гуляя возле старого дуба, повстречала она суженого своего – Михаила Ивановича, богатыря из соседней деревни. Прежде Марья лишь украдкой любовалась им, когда он к нам наезжал, а тут сам он перед ней встал. Признался, что полюбилась она ему, и замуж позвал. Но заплакала Марьюшка горькими слезами и убежала в лес от горя – побоялась открыться ему.

Долго искал он ее, до самого рассвета. А днем на охоте подстрелил лебедя белого. Кинулся добычу поднять, а на траве девица лежит, кровью истекает.

Любовь их оказалась сильнее смерти и чар. Поцеловал он ее, и разрушилось проклятие. Сыграли мы свадьбу, и стала Марья жить счастливо, сохранив дар оборачиваться птицей. За то и прозвали ее – Марья Лебедь Белая.

Но прознал про ее красоту Кощей. Захотел своей сделать, в золотую клетку посадил. Не покорилась ему Марьюшка, сбежала, но нагнал ее Темный Князь. А когда бросила она ему в лицо слова дерзкие, не стерпел Кощей – убил на месте.

Нашел Михаил тело любимой, и почернел свет для него. Не смог богатырь без нее дышать, выкопал могилу под дубом, лег рядом с ней да и принял смерть от укуса змеиного, чтобы души их не разлучались.

В то время Карачун наслал на страну вечную зиму, укрыл их тела инеем. Но так велика была их любовь, что тронула она сердце богини Лады. Сжалилась она и даровала им благословение.

С первым весенним дождем выйдут Михаил и Марья из могилы своей и будут жить до первого снега. Так будет из лета в лето. Озеро рядом с ними процветать станет, и края эти окутает тепло.

Поэтому здесь каждую весну снег сходит, трава цветет, деревья оживают и птицы прилетают.

Глаза Леры блестели от слез.

– Вот и жду их с первым дождем, – вздохнула Авдотья. – Вернутся они ко мне и будут рядом до первого снега.

– Какая красивая история, – прошептала Лера. – Как же жаль, что Кощей догнал Марью. Если бы не он… Почему она просто не обернулась лебедем и не улетела? – спросила она.

– Улетела она, милая, улетела. Но нашел ее по запаху, по следу прислужник его, схватил Марью мою и вернул хозяину, – с грустью ответила Авдотья.

– Мне очень жаль…

– Все уже в прошлом, да и все же каждую весну возвращается моя Марья, – улыбнулась бабушка. – Летает по небу прекрасным лебедем, назло Кощею.

– А Михаил? Что он обычно делает? – спросил Алешка.

– А дом мой видишь? – хитро прищурилась старушка. – Он его построил. На зиму мне все заготавливает: продукты и поленья. Целые комнаты под это отвел. Силен богатырь даже после смерти. Сила духа его, словно горящее пламя, ничем не потушить.

Алешка засмеялся, в его глазах вспыхнули гордость и восхищение.

– Я родом из его деревни. С детства мечтаю с ним познакомиться.

– Знаю, милок. Встретишься с ним скоро. Уже недолго осталось. Сам тебя найдет он.

– Меня? Зачем? – удивился Алешка.

– В свое время все узнаешь, – отмахнулась Авдотья.

Алешка осекся, растерянно глядя на нее.

– Скажите, а откуда вы знали, что мы к вам сегодня придем? – спросила Лера. – Я помню, вы говорили про духов. Вы ясновидящая?

Авдотья рассмеялась.

– О будущем хочешь знать?

– А вы можете? – удивилась она.

– Выйди-ка, милок. С девицей твоей поговорить нужно мне.

Алешка не стал спорить и вышел в сени.

Под пронзительным взглядом Авдотьи Лера поежилась. В комнате повисла тяжелая тишина. Старушка погладила кота, и тот лениво зевнул, сверкнув глазами.

– Чужая ты здесь, – вдруг строго заговорила Авдотья. – Не из наших будешь. Заблудилась по чужой вине. – Внутри у Леры все сжалось от ее голоса. – Но ничто не бывает случайным. Встанешь ты на пути у него. Выбор перед ним будет сложный. Как поступит – один он ведает. Велеса не ищи, сам к тебе придет в нужный час. Не из праздного любопытства он тебя в наш мир пропустил. Видать, нужна ты ему тут. У него на все свой умысел.

Авдотья подалась вперед, вглядываясь в Леру еще пристальнее.

– Опасайся черных птиц. Волколаков опасайся, нечисти и Князей Темных. Не выживешь, если заметят тебя. Не убежишь, если только… – Старушка замолчала, сжав губы в тонкую полоску. – Не скажу больше. – Она махнула рукой. – Одно запомни: Алешки держись – иначе погибнешь.

Лера вздрогнула, когда в окно со всего маху врезался огромный ворон.

Он ударил своим клювом по стеклу. Алешка вбежал на шум и, увидев птицу за стеклом, переменился в лице. Лера узнала это выражение – такое же, как в бою с упырихой. Он был предельно сосредоточен и хмур. В его глазах закружились снежинки. Алешка резко выбросил руку вперед.

Ворон за окном шарахнулся в сторону с невероятной скоростью, и в то же мгновение на месте, где только что была его голова, в дерево вонзилась острая ледяная стрела, возникшая из ниоткуда. Лере стало ясно: не отскочи птица – удар пришелся бы точно в цель.

– Кто это был? – практически не дыша от страха, спросила она.

– Прислужник Баюна, – холодно бросил Алешка.

Старушка вновь посмотрела на нее. По спине Леры пробежал холодок.

– Ты поняла меня, внучка? – строго спросила Авдотья.

Лера закивала, испуганно сглатывая. Алешка стоял, не сводя глаз с окна, словно ждал, что ворон вернется.

– Спасибо вам за гостеприимство, бабушка, – сказал он. – Но нам пора возвращаться. Стемнеет скоро.

– Понимаю, – кивнула Авдотья. Она встала и подошла к нему. – Доброе сердце у тебя, – тихо заговорила старушка. – Доброе и очень ранимое. Много вытерпишь, многих потеряешь, но не потеряешь себя. Все преодолеешь. Жди своего часа, милок. Жди.

Алешка растерянно посмотрел на хозяйку и лишь коротко кивнул. Она похлопала его по плечу и улыбнулась так тепло, словно ничего страшного и не говорила.

– Если будет худо, приезжайте. Я всегда вам рада.

Алешка и Лера переглянулись, стоя на крыльце дома. Старушка собрала им в дорогу угощений и провожала с теплой улыбкой. На улице уже смеркалось.

Алешка подсадил Леру в седло и, устроившись позади, направил Зарю обратно в деревню. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Голова Леры шла кругом от слов Авдотьи, а сердце сковывал липкий страх. Она так и не смогла задать самый главный вопрос: вернется ли она домой?

Внезапно Заря тревожно заржала и встала как вкопанная. Алешка тут же натянул поводья, резко разворачивая ее в сторону чащи.

– Что? Что случилось? – выныривая из своих мыслей, спросила перепуганная Лера.

– Заря нечисть учуяла. Поведет нас безопасным путем, – бросил Алешка.

– Так до деревни немного оставалось. Ты не можешь просто убить ее, как вчера?

– Заря не просто так повернула. Она подсказывает, когда я могу драться, а когда стоит отступить.

– Когда-нибудь я перестану удивляться всему, что ты мне говоришь, – отозвалась Лера, натягивая капюшон на голову.

– Объедем дорогу, предупредим жителей. Возможно, тварь там не одна.

Заря перепрыгнула через поваленное дерево и устремилась вперед, в густой лес. Но она снова резко затормозила, зашевелила ушами и зафыркала.

– Теперь что? – голос Леры дрогнул.

– Не нечисть это, – тихо произнес Алешка, спрыгивая на снег. – Оставайся в седле. Если что, она отвезет тебя в деревню.

– Что? Нет! – Лера вцепилась в гриву Зари, дрожа от страха. – Что это значит? Ты сказал, не нечисть это, тогда кто?

Ей не пришлось долго ждать ответа. Из темноты леса со всех сторон показались огни факелов. Из-за деревьев выходили люди – мужчины, одетые в драные тулупы и волчьи шкуры. На их обветренных лицах играли хищные ухмылки.

– Смотрите-ка, какая красота у нас здесь. Две кобылы, да еще одна из них в мехах, – гоготнул один из них, и лес наполнился грубым смехом.

Алешка выглядел спокойным. Он внимательно следил за каждым движением незнакомцев. Лера крутила головой, пытаясь сосчитать их.

– Одиннадцать, – одними губами прошептала она.

– Дайте пройти, – ледяным тоном произнес Алешка. – По-хорошему.

Ни один мускул на его лице не напрягся и не дрогнул. По округе снова прокатился хохот, эхом отражаясь от деревьев.

– А если по-плохому? – усмехнулся коренастый мужчина. – Что тогда, щенок?

Лера поморщилась, разглядев на его лице огромный шрам во всю щеку с левой стороны.

– Раз так хотите… – вздохнул Алешка

Он резко хлопнул в ладоши, и в тот момент, когда развел их, между ладонями появился ледяной меч.

– Чародей! – заорал кто-то с дерева. – Приготовились!

Лера удивилась, когда поняла, что их не напугала магия Алешки. Наоборот, они с остервенением кинулись на него. Он отражал удары так быстро, что она теряла его из виду.

Алешка громко засвистел, и Заря рванула вперед, сбивая с ног преграждающих путь разбойников.

– Я догоню тебя! – крикнул он, на мгновение встретившись взглядом с перепуганной Лерой. – Доверься Заре!

Она вжалась в гриву, прижимаясь к лошади всем телом. Они мчались сквозь ночной лес. За спиной раздавались яростные крики и лязг металла. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, услышав свист позади. Обернувшись, она увидела, что несколько всадников отделились от группы и пустились за ней в погоню.

– Заря, милая, скорее! – запричитала Лера. – Эти негодяи устроили погоню.

Из леса за спиной внезапно вырвалась светло-голубая волна света, заставив ее вздрогнуть.

– Афигеть! Надеюсь, это Леша и его магия, – не отрывая взгляда от зарева, озарившего деревья, произнесла она.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая – и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги.

С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился. Тело била крупная дрожь. Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

– Пожалуйста, не надо… – прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

– Давненько мы не развлекались с такими, как ты, – сказал один из них. – Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал волю. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Он перешел в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

– Это же… – подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое – легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее – так близко, что воздух ударил в лицо, – и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели нечеловеческой яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться – и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.

Глава