Охотник. Тени прошлого

Я переворачиваюсь на бок, прижимая к себе Веронику. Кошка, словно чувствуя важность момента, не двигалась, охраняя мой сон своим присутствием.

К рассвету я наконец уснула глубоко и спокойно. В последний миг перед тем, как сознание растворилось в темноте, мне показалось, что я услышала шёпот:

— Я найду тебя, Маршал.

И я почему‑то поверила, что так и будет.

Глава 5. Тьма над Осло

Охотница идёт сквозь мрак и страх,

Не зная страха, не ведая преград.

В её душе — огонь, в руке — кинжал,

И тьма отступит, как бывало встарь.

Но что таится в глубинах памяти?

Какие тайны прячет древний бой?

И почему так близко эти тени,

Как будто встречены давным-давно судьбой?

Тренировочный зал аванпоста гудит от напряжённой работы. Я собрала свою группу Альфа для срочного задания. Ситуация требует немедленного вмешательства.

— Внимание всем! — мой голос эхом отражается от стен. — У нас срочный вызов из Осло. Местные охотники сообщают о катастрофе. Детали неизвестны, но ситуация критическая.

Мира поднимает голову от автомата:

— Какие у нас временные рамки, командир?

— Минимальные. Нужно быть готовыми к вылету через три часа. Мира, займись тактическим планированием и проверкой стрелкового оружия. Даниил, тебе поручаю тяжёлое вооружение и снайперские винтовки.

Даниил кивает:

— Понял, приступаю.

Лиза, раскладывая взрывчатку, спрашивает:

— Маршал, какие предполагаемые угрозы?

— Пока ничего конкретного. Но Осло — не тот город, который просит помощи просто так. Готовьте всё, что может пригодиться. Вера, проверь медицинские комплекты и подготовь дополнительные аптечки.

Вера быстро отвечает:

— Уже занимаюсь. Сколько предполагаемых пострадавших?

— Неизвестно. Будьте готовы ко всему. Кристиан, настрой все каналы связи и проверь резервные системы. Кейт, подготовь полный комплект маскировочных средств. Артур, проверь холодное оружие и подготовь спецсредства ближнего боя.

Кристиан поднимает голову от оборудования:

— Связь проверена, жду дальнейших инструкций по частотам.

Кейт добавляет:

— Маршал, может, стоит взять дополнительные комплекты? Ситуация неясная.

Я киваю.

— Хорошая мысль, Кейт. Добавь в список два дополнительных комплекта. И подготовь варианты для разных типов местности.

Артур подходит ближе:

— Охотники ничего не сообщили? Что там случилось?

Сообщили, и мне это не понравилось.

На это задание приходится брать новобранцев, которые обучаются всего месяц, если я сообщу им подробности, которые мне передали из Осло, боюсь, ничем хорошим это не закончится.

— Ситуация может оказаться опаснее, чем на первый взгляд. И мы должны быть готовы ко всему. Проверяйте оружие, экипировку, связь. Каждая деталь может оказаться решающей.

Часы тикали, а мы продолжали подготовку. В воздухе витало напряжение, но никто не показывал страха. Мы были командой, готовой к любым испытаниям. И хотя подробности задания оставались не до конца известными, я знала одно: Осло нуждается в нашей помощи, и мы прибудем туда, чтобы выполнить свой долг.

Вскоре все были погружены в работу. Каждый знал свои обязанности, и подготовка шла полным ходом. Мы были готовы встретить любую угрозу лицом к лицу.

Два часа полёта пролетают незаметно, словно миг. Наш самолёт мягко приземляется в Осло, и, выйдя из салона, мы оказываемся в полной тишине. Город выглядит заброшенным — ни единого огонька в окнах высоток, ни души на улицах. Лишь редкие окна домов светятся слабым, призрачным светом, будто кто-то забыл выключить ночник.

Тишина оказалась настолько плотной, что её можно разрезать ножом. Она давит на уши, заставляя нас напрягаться и оглядываться по сторонам. В воздухе витает странное предчувствие беды, и каждый шаг по пустому тротуару кажется шагом в неизвестность.

Разве в Осло не должно быть много снега?

— Держимся вместе, — тихо приказываю я, активируя ночное видение в своих очках. — Кейт, разверни тепловизоры. Нам нужно видеть всё.

Кейт кивает и быстро настраивает оборудование. На мониторах появляются размытые контуры зданий, но живых теплосигналов не было.

— Чисто, — шепчет она. — Никого.

— Что здесь вообще произошло? — интересуется Макар.

Ад. Другого у меня объяснения нет.

— Это нам и предстоит выяснить, — отвечаю я. — Вперёд.

Мы двинулись по указанным координатам. Пустые улицы кажутся бесконечными лабиринтами. Даниил идёт впереди с тяжёлым пулемётом наготове, Мира прикрывает тыл, держа в руках детонатор. Артур постоянно сверяется с картой, корректируя маршрут.

Чем дальше мы идём, тем сильнее я хочу развернуться обратно.

— Чувствуете это? — спрашиваю я, останавливаясь. Тишина здесь какая-то неправильная — слишком плотная, давящая. Я останавливаюсь, прислушиваюсь к собственному дыханию и… к чему-то ещё. — Тёмная энергия… Она здесь повсюду.

Вера настороженно оглядывается:

— Что это значит, Маршал?

То самое чувство, которое я не могу объяснить другим. Будто тысячи невидимых игл покалывают кожу, а волосы на затылке встают дыбом. Тёмная энергия здесь, она пропитала каждый камень этих улиц, каждое здание.

— Это значит, что мы столкнулись с чем-то древним, — отвечаю я, сжимая рукоять кинжала. — С чем-то, что выходит за рамки всего, с чем мы сталкивались раньше.

Охотники переглядываются между собой, но я не могу им рассказать большего. Не могу объяснить, как именно чувствую приближение опасности, как мой организм словно настраивается на эту зловещую частоту. Это похоже на шестое чувство, обострённое до предела.

В воздухе витает запах гари, хотя нигде нет огня. Металлический привкус появляется на языке. Я знаю — это знак. Что-то ужасное произошло здесь совсем недавно, и теперь тьма ждёт своего часа, чтобы нанести удар.

Артур активирует свои датчики:

— Показатели зашкаливают. Это не просто тёмная энергия — это что-то… иное.

Мои пальцы непроизвольно сжимают рукоять кинжала. Дар, который я не понимаю до конца, сейчас кричит об опасности. Каждый нерв натянут как струна. Я чувствую, как тьма клубится в переулках, как копится в заброшенных домах.

Какого чёрта здесь произошло? И где искать группу Дельта?

Мы двигаемся дальше, и с каждым шагом напряжение растёт. Кристиан пытается поддерживать связь с базой, но в его наушниках слышится только белый шум.

— Связь пропадает, — сообщает он. — Как будто что-то блокирует сигналы.

Дерьмо. Это не хорошо.

Мы подходим к какому-то древнему храму, чьи стены хранят тайны веков. Здание выглядит так, будто его построили задолго до появления христианства. Резные узоры на стенах рассказывали истории, которые лучше было бы оставить забытыми.

— Осторожнее, — предупреждаю я, когда мы входим внутрь. — Здесь что-то не так. Неизвестно, что или кто может нас здесь поджидать.

Воздух внутри храма был густым, почти осязаемым. Символы на стенах светятся ярким, серебряным светом. Они движутся, словно живые, меняя свою форму в ритме, понятном только им.

Красиво. Опасно.

— Что это? — спрашивает Кейт.

В центре расположен алтарь. Но в остальном — храм пустой.

Я чувствую, как тёмная энергия становится плотнее, концентрируется в центре зала. Моё тело реагирует на неё — каждый нерв звенит от напряжения.

— Смотрите, — шепчет Мира, указывая на пол. — Эти символы… Они образуют какой-то узор. Что это означает? Что это за место?

Я закидываю винтовку на плечо и подхожу ближе, изучая рисунок. Что-то в нём кажется знакомым, но я не могу понять, что именно. Внезапно мои пальцы зачесались, словно их потянуло к центру узора.

— Не прикасайтесь! — кричит Артур. — Неизвестно, что это за дрянь!

Я сглатываю, и с трудом преодолеваю желание ощутить поверхность этих древних стен под своими пальцами.

— Эй, народ! — кричит Мира, глядя на приборы. — Показатели засекли увеличение тёмной энергии.

— Как это возможно? Откуда она вообще появилась? — резко спрашивает Артур, подходя к Мире.

— Разберёмся с этим позже, мы должны вернуться к заданию. Нужно найти Дельту и выяснить, что здесь случилось. — Твёрдо произношу я, направляясь к выходу.

Лиза достаёт планшет:

— Маршал, координаты ведут нас к центру города. Туда, где концентрация энергии максимальна.

Я киваю:

— Тогда вперёд. Но теперь мы должны быть вдвойне осторожны. Мы столкнулись с чем-то, что требует особого подхода. Не отставайте, держитесь рядом!

Тьма сгущается вокруг нас, а воздух становится всё тяжелее. Мы приближаемся к эпицентру катастрофы, и я чувствую, как древняя сила пробуждается, ожидая нашего появления.

Напряжение в группе нарастает с каждой минутой. Я замечаю, как дрожат руки у некоторых охотников, как участилось их дыхание. Все, кроме Артура, — он словно не замечает сгущающейся тьмы, будто был готов к этому моменту всю свою жизнь.

— Спокойно, — шепчу я, чувствуя, как сама энергия города проникает в каждую клеточку тела. — Мы справимся. Мы — охотники, и нет ничего, с чем мы бы не могли разобраться.

Достигнув координат, мы замираем, словно окаменев. Перед нами открылась площадь, залитая неестественным серебряным светом, который кажется жидким и осязаемым. В воздухе витает ощущение чего-то чуждого и завораживающего. В центре площади, словно из ниоткуда, начало проявляться нечто…

— Что это? — голос Лизы дрожит.

Из густой темноты медленно проявляется нечто, напоминающее сгусток чёрного, вязкого дыма. Он пульсирует, словно живое существо, меняя форму, извиваясь и становясь то больше, то меньше. Его очертания зловещие, а присутствие вызывает трепет. Это была демоническая сущность, древняя и могущественная, окутанная мистическим ореолом.

Следом за первым сгустком из мрака начинают появляться другие. Их было много — целая армия. Они возникают один за другим, словно из ниоткуда, образуя стройную, зловещую процессию. Их формы размытые, но в них угадываются очертания существ, внушающих ужас. Они движутся синхронно, словно подчиняясь невидимому ритму, и их присутствие наполняет воздух ощущением неизбежности.

Вот. Дерьмо.

— Не паникуем! — мой голос звучит твёрдо и уверенно. — Держим строй! Мира, план «Б»!

Сущности начинают принимать очертания — острые, угловатые формы, искажённые в своей демонической красоте. Они движутся медленно, словно наслаждаясь нашим страхом.

— Что это? — шепчет Даниил.

— Демоны, — рычит Артур.

Как бы я хотела, чтобы Артур оказался не прав, но, увы, это действительно демоны. Ужасные, опасные и сильные демоны.

— Огонь! — кричу я, первой открывая стрельбу из винтовки.

Даниил выпускает очередь из пулемёта, но пули проходят сквозь дымные тела, не причиняя вреда. Лиза активирует светошумовые гранаты, создавая ослепляющие вспышки. Кейт разворачивает защитные экраны, прикрывая группу.

Всё без толку! Эти твари неуязвимы перед обычным…

— Железо! — приказываю я. — Оно должно их задержать!

Артур делает шаг вперёд, вскинув клинок. Лезвие мерцает странным, неземным светом, будто поглощая солнечные лучи и отражая их обратно в виде ослепительных искр. Сущности, до этого тихо копошившиеся в тени, стали шипеть, почувствовав приближающуюся угрозу. Их дымные тела задрожали, а воздух вокруг наполнился густым смрадом разложения и древних заклинаний.

— Что за… — шепчу я, глядя на Артура.

Я наблюдаю, как Артур прорезает не только плоть этих демонов, но и саму ткань реальности. Лезвие рассекает пространство, оставляя за собой мерцающий след. Существа, которых он разрубил, рассыпаются в пыль, а их крики растворяются в пустоте. Но на их месте тут же появляются новые демоны, словно из ниоткуда.

И как же убить этих тварей? Железо оказывается бессильным перед ордой демонов. Пули проходят сквозь их дымные тела, словно через призраков. Только клинок Артура продолжает наносить урон существам.

Что это значит? Неужели он знал о предстоящей битве заранее? Откуда у него такое оружие?

Вопросы роились в моей голове, но времени на размышления не было. Сущности приближаются, их количество растёт с каждой секундой.

— Маршал! — кричит Лиза, её голос дрожит от страха. — Нам нужно отступить! Их слишком много!

Лиза права, мы к такой битве не готовы.

Я парирую удар демона, чувствуя, как мой клинок проходит сквозь дымное тело. Демон надвигает на меня, его демоническое тело извивается в воздухе, словно живое облако тьмы. Остальные охотники заняты своими противниками, и я оказываюсь один на один с этим порождением мрака.

Не так я себе представляла собственную смерть. Нет, конечно, я знала, что погибну в бою, но я представляла это иначе. Может от меня оторвёт клочок плоти оборотень или упырь. Или ведьма нашлёт на меня три тысячи проклятий. Но я точно не представляла, что умру от рук демонов.

— Думаешь, смертная, что сможешь меня остановить? — шипит демон, его голос словно соткан из тысячи голосов, эхом отражающихся от стен.

Я не отвечаю, лишь сильнее сжимаю клинок в руке. Тёмная энергия существа окутывает меня, пытаясь проникнуть в разум, но я держусь. Не позволю этой твари заполучить меня.

Существо взмахивает дымной рукой, пытаясь схватить меня, но я уворачиваюсь, скользя по мокрому асфальту. Клинок рассекает воздух, оставляя за собой светящийся след.

— Не так быстро, тварь! — рычу я, уворачиваясь от очередного удара.

Демон атакует снова и снова, его дымные щупальца тянутся ко мне, пытаясь схватить, разорвать на части. Но я быстрее. Собрав всю силу, я бросаюсь вперёд, уклоняясь от смертоносных щупалец. Клинок в моей руке загорается ониксовым светом, словно сам металл оживает.

— Сдохни! — кричу я, вкладывая в удар всю свою ярость, весь свой гнев. Удар приходится точно в центр существа. Клинок входит в дымное тело, и происходит нечто невероятное — демон начинает распадаться, словно его поглощал сам свет. Тёмная сущность истошно вопит, её крик разрывает барабанные перепонки.

Существо рассыпается в прах, оставляя после себя лишь едкий запах серы и густой, тяжёлый пепел.

Я стою, словно в трансе, не в силах поверить в то, что вижу. Воздух вокруг наполнен странным, тревожным ощущением, а сердце колотится так, что, кажется, готово выскочить из груди.

Я смотрю на свой кинжал. Как такое возможно? Это ведь обычный клинок, самая обычная сталь, которую я держала в руках, и вдруг она оказалась способна уничтожить демона? Или я ошибаюсь, и мой клинок совсем не «обычный»? Или всё дело в рунах, которые выведены на рукояти кинжала?

В этой войне есть что-то большее, чем просто оружие. Есть сила, о которой мы даже не подозревали.

Вдруг из теней показывается вторая группа охотников из Осло — Дельта. Наконец-то!

Я с облегчением выдыхаю.

Они были измотаны, их лица искажены усталостью и страхом.

— Помощь пришла! — хрипит их командир — Теренс. — За мной!

Вместе мы образовываем единый фронт. Объединённые силы позволяют нам оттеснить демонов. Я наношу ещё один удар по демону, чувствуя, как клинок проникает в самую суть тёмного существа.

— У нас получается! Они отступают! — восторженно кричит Макар.

Битва постепенно стихла. Демоны отступили, рассеиваясь в воздухе, оставляя после себя лишь запах серы и пепла. Но победа далась дорогой ценой — город остался безжизненным. Ни одного жителя не осталось в Осло. Куда они делись? Были ли они похищены или превратились в нечто иное? И откуда, чёрт возьми, взялись демоны?

— Все целы? — спрашивает Кейт, оглядывая охотников.

Внутри меня закрадывается неприятное предчувствие, что мы с ними еще встретимся, и в следующей битве будет больше потерь.

— Это было ужасно, — дрожащим голосом отвечает Лиза. — Эти твари — демоны? Почему нас не предупреждали о них раньше?

Хороший вопрос. Мне тоже интересно, почему никто из охотников ранее не упоминал о битвах с демонами?

— Проверить город! — приказываю я, мой голос звучит глухо в мёртвой тишине. — Нужно найти выживших! И отставить панику! Мы во всём разберёмся!

Поиски оказались тщетными. Только пепел и следы борьбы напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь. Тишину нарушали лишь наши тяжёлые шаги и дыхание.

Артур подходит ко мне, а в его глазах недобрый прищур.

— Маршал, неплохой удар.

Кто бы говорил!

— У тебя тоже, — я киваю, чувствуя, как холод пробегает по спине.

Теперь я смотрю на Артура иначе. Что мы о нём вообще знаем? Только то, что он брат Кейт? И разве этого достаточно? Откуда он? Почему сразу узнал в этих сущностях демонов? И самое главное — его клинок. Это оружие каким-то странным образом, способно вредить демонам. Как и мой кинжал. Но в своё оправдание могу сказать, что понятие об этом не имела!

Это задание только начинает раскрывать свои тайны. Я чувствую, что впереди меня ждут новые загадки и опасности, а главное — вопросы о природе моего кинжала и его истинной силе.

Тьма отступает, но не исчезает полностью. Она прячется, ожидая момента для нового удара. И мы должны быть готовы к этой встрече. В этой войне всё не так просто, как кажется изначально. И, возможно, мы только что вступили в конфликт, который изменит всё, что мы знали о мире.

— Маршал, что теперь? — окликает меня Кейт.

— Для начала вернёмся на аванпост, и я поговорю с Николасом, — твёрдо и уверенно отвечаю я. — Но вы правы, эти монстры — демоны. Мы столкнулись с чем-то, с чем не сталкивается обычный охотник.

Мрак сгущается над городом, словно празднуя свою победу. Мы стоим посреди этого безмолвия, понимая, что это только начало. Начало чего-то гораздо большего и гораздо более опасного.

— Поэтому готовьтесь, — продолжаю я. — Я чувствую, что мы на пути к чему-то важному и опасному.

Обратный путь к аванпосту проходит в тяжёлом молчании. Я сижу в вертолёте, погружённая в свои мысли. События в Осло не выходят из головы. Демоны… Их сущность, их поведение — всё казалось таким знакомым, словно я уже встречалась с подобным раньше.

Тёмная энергия, которую я почувствовала, была мне знакома. Будто где-то в глубинах памяти хранятся воспоминания, но они ускользают, словно дым на ветру. Я пытаюсь ухватиться за них, но они растворяются, оставляя лишь смутное ощущение дежавю.

Демонические сущности… Их формы, их движения, даже их запах — всё это кажется частью моего прошлого. Но какого прошлого? Я не могла вспомнить. Словно кто-то стёр важные фрагменты моей памяти, оставив лишь смутные тени воспоминаний.

Бесстрашие всегда было моей чертой. И даже демоны не могли напугать меня, но то, что произошло в Осло, тревожит до глубины души. То, как мой клинок оказался способен их убивать… Это не было случайностью.

Я провожу рукой по рукояти, ощущая знакомые изгибы, разглядывая символы — древние, могущественные. Они пульсируют в такт с моим сердцем, словно были частью меня самой.

— Маршал? — голос Артура выводит меня из размышлений. — О чём задумалась?

Я перевожу взгляд на кинжал Артура, тот сделан из чёрного металла, мой же был простым, возможно, серебряным. Так как такое возможно? Два совершенно разных оружия, но имеют одинаковый эффект?

— О том, что нам предстоит, — отвечаю я, переводя взгляд на мелькающий за окном пейзаж. — Эти демоны… Они не последние. Я чувствую это.

Остальные охотники переглядываются между собой. Они не знают о моих странных особенностях, поэтому мои слова только сбивают их с толку.

— Но нам удалось с ними справиться, — продолжает Артур. — И еще не ясно, что произошло в том храме, что это были за символы.

— Что-то странное, — говорю я. — Эти существа… Они кажутся мне знакомыми. Словно я уже встречала их раньше.

Мира хмурится:

— Может, в архивах есть что-то? Старые записи, легенды?

— Возможно, — соглашаюсь я. — А возможно, это такие же обычные монстры, с которыми мы сталкиваемся каждый день. Не берите в голову.

Вертолёт приземляется на площадке аванпоста. В который раз я убеждаюсь, что моё прошлое хранит тайны, и эти тайны могут оказаться ключом к пониманию того, что происходит сейчас.

Николас разворачивает на столе карту мира, испещренную красными точками и пометками. Я наклоняюсь ближе, вглядываясь в символы.

— Что это? — спрашиваю я, указывая на странные знаки.

Он проводит пальцем по одной из точек.

— Это отчёты со всего мира. За последние шесть месяцев количество аномалий выросло в геометрической прогрессии.

Я пробегаю глазами по пометкам:

— Увечья скота, неурожаи, электрические бури… Это же обычные природные явления.

Николас качает головой.

— Не в таком количестве и не с такой частотой. Посмотри сюда, — он указывает на график. — За последний месяц количество молниевых ударов увеличилось на сорок пять процентов. А это… — его палец перемещается к другой колонке. — Необъяснимые случаи гибели скота в десяти разных странах.

Я пытаюсь сложить картину.

— Но как это связано с тёмными силами и демонами?

Капитан вздыхает, откидываясь на спинку стула.

— Тёмные силы всегда оставляют след. Они питаются энергией мира, нарушают природный баланс. Электрические бури — это проявление их присутствия в атмосфере. Увечья скота… — он замолкает, подбирая слова. — Это их способ пометить территорию, показать, что они здесь.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок.

— А неурожаи?

— Они высасывают жизненную энергию из почвы, из растений. Это как раковая опухоль — сначала незаметно, потом всё больше и больше.

Я обвожу взглядом карту. Красные точки словно образовывают невидимую сеть, охватывающую весь мир.

— И что мы можем сделать?

Николас смотрит мне прямо в глаза.

— Мы должны найти их логово. Определить центр этой аномалии. Но они умны — действуют через посредников, через существ низшего порядка. Нам придётся искать следы, читать между строк.

— Низшего порядка?

— Монстры.

Он помолчал, затем добавил:

— Наш враг невидим. Он прячется за масками обычных существ, маскируется под природные катаклизмы. Но мы знаем правду. И мы должны быть готовы встретить его лицом к лицу, когда он проявит себя.

Я киваю, чувствуя, как внутри растёт решимость. Мы столкнулись с чем-то большим, чем просто отдельные нападения. Это война — тихая, незаметная для обычных людей, но от этого не менее опасная.

— Когда начинаем? — спрашиваю я, уже зная ответ.

Николас улыбается уголком рта.

— Мы уже начали, Маршал. И останавливаться не собираемся.

— Но почему сейчас? Почему раньше мы не сталкивались с такими масштабными проявлениями?

Капитан задумчиво проводит рукой по щетине.

— Потому что враг стал смелее, — отвечает он наконец. — Тёмные силы всегда были здесь, Маршал. Всегда. Просто раньше они действовали осторожнее, прятались за завесой тайны.

Интересно, а в прошлом я сталкивалась с этой тьмой?

— И почему сейчас они решили показать себя?

Николас тяжело вздыхает, словно взвешивая каждое слово.

— Возможно, они чувствуют, что время пришло. Возможно, они нашли способ обойти наши защитные механизмы. А может… — он делает паузу. — Может, они просто стали сильнее.

Я обвожу взглядом карту, испещренную красными точками.

— Но как мы можем противостоять силе, которая, судя по всему, растёт с каждым днём?

Капитан смотрит мне прямо в глаза.

— У нас есть то, чего нет у них, — сила и знание. Мы знаем, с чем имеем дело, а они не знают наших планов.

Я указываю на одну из точек на карте:

— А что, если это только начало? Что, если это лишь разведка перед главным ударом?