Пробуждение

Юньхун кричал, что убьёт Чэнь Фугуя, чтобы отомстить за Юньцина. Сюй Сюин боялась, что, пока Юньцин находится между жизнью и смертью, Юньхун пойдёт мстить. Что она будет делать, если он кого-то ранит или его самого ранят? Сюй Сюин схватила веник и ударила Юньхуна пониже спины, рыдая:

– Прекрати говорить такие вещи, слышишь?

Юньхун, получив удар, не сразу сдался:

– Это точно Чэнь Фугуй всё устроил, и Чэнь Цзиньчжу поджёг Юньцина!

Сюй Сюин, стиснув зубы, прошептала:

– Не лезь в проблемы, в конце концов он твой дядя…

Какой там дядя! Разве он когда-нибудь относился к Юньцину как к племяннику? Если бы в нём была хоть капля жалости, разве он так поступил бы? Глаза Юньхуна горели от ярости. Он только жалел, что ещё слишком мал. Если бы он был на десять лет старше, он бы взял кухонный нож и разрубил этого ублюдка Чэнь Цзиньчжу пополам: одну половину скормил бы собакам, а другую бросил в выгребную яму.

Дети не могли помочь Сюй Сюин заботиться о Юньцине, поэтому ей приходилось справляться самой. На коже между ног Юньцина не осталось ни одного целого участка. Когда она осторожно протирала его влажным полотенцем, словно тысячи игл впивались в его тело. Он, словно пружина, метался по кровати, оставляя на простыне свежие кровавые следы.

Цайпин, глядя на брата, не могла увидеть в нём прежнего Юньцина. Как взрослая девушка из деревни, она смутно догадывалась, что обожжённые и окровавленные увечья на половых органах Юньцина были ужасны. Она не могла помочь матери удержать дёргающегося Юньцина и выбежала из дома, добежала до бамбуковой рощи и, присев, закрыла рот ладонями, чтобы заглушить рыдания. Двое проходивших мимо жителей громко обсуждали раненого Юньцина.

– Слышали? Чэнь Цзиньчжу поджёг сына своего младшего брата, Юньцина.

– Конечно, слышали. Чэнь Цзиньчжу поступил неправильно. Даже если он и Лин Юнбинь не были родными братьями, родители Линов всё же вырастили его и спасли ему жизнь. Лин Юнбинь только недавно умер, а он уже взялся за его ребёнка.

– Юньцину, наверное, конец.

– Не говори глупостей, может, его ещё вылечат и будет как новенький.

– Их семья такая бедная, где они возьмут деньги на лекарства? Вопрос в том, сможет ли Юньцин вообще выжить.

Цайпин достала из кармана потрёпанный носовой платок, свернула его в комок и прижала ко рту. Она не совсем понимала, о чём они говорили, но знала, что её брат находится в опасности. У неё самой были страшные мысли: а что если Юньцин будет кричать и плакать, дёргая своими израненными ногами, пока не умрёт от боли?

Цайпин, потерянная и опустошённая, вышла из бамбуковой рощи и направилась домой. Мимо неё промчался смуглый юноша, спешивший домой за новой пилой для своего наставника. Мастер Ян был знаменитым плотником в округе, его величали «маленьким Лу Банем». В первый же день работы в деревне Гуаньлун ему не повезло – старая пила сломалась. Мастер Ян отругал ученика за испорченный инструмент. Ученик, огорчённый, шёл домой, но в роще увидел девушку, которая выглядела ещё более несчастной, чем он.

Цайпин ушла, а ученик остался стоять на том месте, где она только что была. Он на мгновение забыл о своих проблемах. На земле лежал белый комок, который привлёк его внимание. Он поднял его – это был смятый и ещё влажный и тёплый носовой платок.

3

На обратном пути Цайпин встретила дедушку Чжоу. Он спешил, хотя его ноги то и дело спотыкались. На его голове не было ни одного чёрного волоса, словно её покрыл снег. У Цайпин были свои заботы, поэтому она не поздоровалась с дедушкой Чжоу, он в свою очередь тоже не обратил на неё внимания. Когда его жена Шангуань Юньэ остановила его у входа в деревню, она была словно стена, но дедушка Чжоу, не сказав ни слова, обошёл её и продолжил путь.

Шангуань Юньэ была худощавой женщиной, но в её теле скрывалась невероятная сила. Она схватила дедушку Чжоу за рукав и прошипела:

– Чжоу Фэнцзао, остановись!

Дедушка Чжоу замер, как будто мгновенно очутился в глубоком озере. Его обдало ледяной водой, и он вдруг осознал, что жена зовёт не кого-то постороннего, а его самого.

Шангуань Юньэ не любила плакать. В ту холодную зимнюю ночь она уже выплакала все свои слёзы. Её глаза излучали холод:

– Чжоу Фэнцзао, разве ты не обещал мне, что никогда не вернёшься в город, не вернёшься в то место, где мы пережили столько боли, и не будешь встречаться с теми лицемерными людьми?

Мышцы на лице дедушки Чжоу дрогнули. Он действительно обещал Шангуань. Она ненавидела тот город. Что хорошего было в нём? Он превратил Чжоу Фэнцзао, бывшего профессора университета, в презренного человека, а ещё… Шангуань не смела думать о Юйдяне. Всякий раз, когда её мысли обращались к этому, её сердце разрывалось от боли. Чжоу Фэнцзао и она были родителями Юйдяня, и никто в мире не понимал эту мучительную боль лучше них. Раз он поклялся никогда не возвращаться в город, почему сейчас нарушает своё слово?

Дедушка Чжоу успокоился и тихо объяснил жене:

– В деревне нет мази от ожогов. У Юньцина до сих пор жар, ему нужны антибиотики, мазь от ожогов, лекарство юньнаньбайяо – всё это можно найти только в городе.

Шангуань Юньэ тоже видела Юньцина. Его ноги были обожжены до костей, особенно левое бедро, где не осталось ни одного целого участка кожи. Она понимала, насколько серьёзны его раны. Но они с Чжоу Фэнцзао сами много лет назад сбежали из ада. Они с трудом нашли пристанище в деревне Гуаньлун и обрели спокойную жизнь. Неужели она теперь должна нарушить свою клятву?

На лице Шангуань Юньэ смешались страх и ужас. Дедушка Чжоу похлопал по дрожащему плечу супруги и ласково утешил её:

– Не бойся, всё уже позади. Город больше не тот, что был раньше. Даже те, кто стал призраком, могут вновь обрести человеческий облик…

Дедушка Чжоу наклонился ближе и ещё тише добавил:

– Разве ты не слушала радио? С этого года в стране снова проводят вступительные экзамены в университеты. Несколько образованных молодых людей из нашей деревни уже подали заявки. Это хороший знак. Возможно…

Дедушка Чжоу недоговорил. Возможно что? Шангуань Юньэ с грустью смотрела на него. Разве уроки прошлого не были достаточно суровы? Разве не его собственные студенты тогда толпой набросились на него, избивая и обыскивая дом? Неужели он всё ещё питает иллюзии, что кто-то нуждается в старике? Даже если кому-то и нужен Чжоу Фэнцзао, сердце Шангуань Юньэ уже разбито, оно превратилось в лёд. Она ни за что не вернётся в тот город, где каждый кирпич и каждая черепица напоминают ей о Юйдяне.

Раны Юньцина были серьёзными, и дедушка Чжоу больше не стал ничего объяснять. Он кивнул жене и, прихрамывая, решительно направился в направлении города. Шангуань Юньэ стояла у входа в деревню как вкопанная. Ветер донёс до неё пронзительные крики Юньцина, и её тело содрогнулось. Материнская нежность наполнила её глаза слезами. Она больше не пыталась остановить дедушку Чжоу, не мешала ему спасать жизнь.

Вся деревня слышала крики Юньцина. Сердца людей сжимались, они качали головами и вздыхали, глядя на его раны. Крики Юньцина неслись по ветру, и Шангуань, зажмурившись, выжала из глаз горькие слёзы. Раз уж она отпустила мужа в город, теперь она всей душой надеялась, что Чжоу Фэнцзао скоро вернётся с лекарствами. Если ей вновь придётся услышать эти страшные крики Юньцина, она боится, что не выдержит и бросится в пруд или колодец.

Поскольку дома не было лекарств, Сюй Сюин могла только использовать самые простые народные методы. Она промывала раны Юньцина чистой водой, затем смачивала уголок полотенца в солёной воде и дезинфицировала. Юньцин корчился от боли, его ноги дёргались, волдыри лопались, и жёлто-белая жидкость смешивалась с кровью. Слёзы Сюй Сюин застилали ей глаза снова и снова. Дети боялись подходить к Юньцину. Сейчас он был не их братом, а чудовищем, издающим ужасные крики. Они держались подальше, но Сюй Сюин некуда было деваться. Она не могла сбежать, не могла сбросить с себя этот тяжкий груз. Она могла только терпеть удары и крики Юньцина, одной рукой удерживая его, а другой осторожно обрабатывая раны.

Крики Юньцина были не плачем, а последними звуками угасающей жизни. Стиснув зубы, Сюй Сюин продолжала обрабатывать раны, несмотря на боль и сопротивление сына. Взяв таз с грязной водой, она вышла за дверь. Домашние дела, работа в поле – всё смешалось в одно. Под крики Юньцина она вытерла слёзы плечом, заставляя себя успокоиться, и продолжала работать.

Дедушка Чжоу ещё не вернулся из города с лекарствами. У Юньцина снова и снова поднималась температура. Доживёт ли он до возвращения дедушки Чжоу? Сюй Сюин рубила свиной корм во дворе. Хриплые крики сына сливались со звуком ударов ножа по разделочной доске, создавая душераздирающую мелодию, которая, словно тонкие змейки, вползала в её уши, проникая через перепонки, через сосуды и нервы. Где бы она ни проползала, либо возникал лёд, либо поднимался чёрный дым, вызывая бурю отчаяния.

Сюй Сюин была на грани срыва. Все эти дни она неотступно сидела рядом с Юньцином, измождённая, дремала, склонив голову к краю кровати, а просыпаясь, проверяла его дыхание. Она пыталась убедить себя, что не стоит так переживать, Юньцин не был ребёнком, обречённым на смерть, он не уйдёт так легко. Но сколько бы она ни старалась, она не могла подавить страшные мысли. Когда она представляла, что Юньцин может покинуть её, как Юнбинь, её сердце сжималось от боли.

Сюй Сюин механически поднимала и опускала нож, рубила с такой силой, словно хотела уничтожить все преграды на пути Юньцина. Когда она поднесла пучок бататовых листьев к лезвию, Юньцин закричал, словно его били во сне. Его крик был таким резким и пронзительным, что рука Сюй Сюин дрогнула, и лезвие ножа прорезало кожу на указательном пальце левой руки. Кровь хлынула наружу, ярко-красная, как капли дождя, стекающие с крыши. Насыщенно-зелёные листья батата окрасились в красный.

Цайпин, вернувшись с огорода, увидела, что у матери идёт кровь из руки. Она поспешно набрала с земли горсть золы и приложила к ране, но горячая кровь быстро пропитала золу и продолжала сочиться. Цайпин в отчаянии заплакала.

– Ничего страшного, скоро перестанет, – утешала Сюй Сюин Цайпин. Та подняла голову, и их взгляды встретились. Цайпин заметила, что выражение лица матери было скорее облегчённым, чем болезненным. Это смутило её, и она не могла понять, почему мать почувствовала облегчение от того, что поранилась.

Сюй Сюин никому не расскажет, что это был её секрет с Юнбинем. Вчера ночью состояние Юньцина ухудшилось, его тело несколько раз трясло, и Сюй Сюин всю ночь сидела рядом с ним, освещая комнату керосиновой лампой. Она верила, что этот свет отгонит злых духов, не даст им забрать Юньцина. Но на рассвете Сюй Сюин не смогла больше бороться с усталостью и задремала, уронив голову на кровать. Ей приснился Юнбинь. Она давно его не видела, но теперь он казался немного полнее, его скулы не так сильно выделялись, а спина, сгорбленная болезнью, снова распрямилась. Он нежно улыбался, не сводя глаз с Сюй Сюин.

Слёзы Сюй Сюин текли, как вода из открытого шлюза. Она спросила Юнбиня, как вылечить Юньцина. Если только температура спадёт, а раны перестанут гноиться, она готова страдать вместо него. Во сне она кричала Юнбиню: «Я могу истекать кровью, готова терпеть боль, даже если это сократит мою жизнь или сделает меня больной, только умоляю, спаси нашего сына, не дай ему умереть!»

Юнбинь всё так же улыбался, будто улыбка приклеилась к его лицу. Сюй Сюин вышла из себя. Она крикнула ему: «Несмей забирать Юньцина! Знаю, тебе одиноко, но так нельзя! Если станешь плохим отцом, я… я… – Сюй Сюин подумала и нашла, чем его напугать: – Я больше никогда не буду вспоминать о тебе!»

Крик петуха разбудил Сюй Сюин. Она потянулась к Юньцину, он всё ещё горел, но его дыхание и сердцебиение не прекратились. Сюй Сюин вспомнила, как грубо обошлась с Юнбинем во сне, и её сердце сжалось от горя. Как ей хотелось взять его за руку и рассказать, как жила семья после его смерти, как Чэнь Цзиньчжу жестоко ранил Юньцина. Но вместо этого она с ожесточённым сердцем сомневалась в нём и даже угрожала ему, заставляя использовать силу умершего, чтобы оставить сына в живых. Была ли она справедлива к Юнбиню?

Только когда нож порезал её палец и кровь хлынула наружу, Сюй Сюин почувствовала, как напряжение внутри неё ослабло. Она решила, что их «сделка» с Юнбинем выполнена. Он выполнил её просьбу, она готова была пролить кровь, чтобы раны Юньцина зажили, и в ответ она, конечно, будет помнить его всю жизнь.

С лёгкой сладкой горечью Сюй Сюин подумала: «Пока я не умру, как я могу не думать о тебе, не помнить тебя?»

4

Цайцинь долго стояла у кровати, прежде чем осмелилась протянуть руку и потрогать горячий лоб Юньцина. Тело брата было таким горячим, а он всё кричал, что ему холодно. В доме было всего две кровати и два старых одеяла. Цайцинь с трудом принесла одеяло с другой кровати и накрыла Юньцина, случайно задев рану. Лицо Юньцина сразу исказилось от боли, он приоткрыл глаза, увидел третью сестру и изо всех сил сдержал стон.

– Юньцин, у тебя губы совсем пересохли, позволь, я принесу тебе воды, – Цайцинь не смогла сдержать слёз.

– Не хочу воды, – голос Юньцина звучал как у старика. Собрав остатки сил, он объяснил сестре: – Писать больно.

Цайцинь на секунду застыла и вдруг всё поняла. Она прикрыла лицо ладонями и выбежала прочь, спотыкаясь и рыдая, ненавидя себя за то, что не в силах разделить с Юньцином даже частицу его мук. Страдания он должен был переносить в одиночку.

Утром Юньцину с трудом удалось пописать. Ожоги на его половом органе уже покрылись корочкой, но горячая моча, вырываясь наружу, разорвала тонкую корку и, попав на повреждённую кожу, вызвала невыносимую, словно пытка, боль. Его тело дрожало, он хотел быстрее закончить, но боль была настолько сильной, что кружилась голова.

Юньцин больше не осмеливался пить воду, хотя его мучила жажда. Он страшился мочиться, опасаясь, что корочка снова треснет, что моча смешается с гноем и кровью, став отвратительно розовой, что боль, как тонкие лезвия, начнёт терзать его тело.

Цайцинь, плача, убежала, а Юньцин всё ещё лежал в полубессознательном состоянии. У него была высокая температура, во рту пересохло, остался только горький и сухой привкус, а боль ни на миг не утихала. Его раздражало, что в таком состоянии у него обострилось обоняние. Он почувствовал запах, становившийся всё сильнее. Почему в доме так воняет? Это не запах свинарника, не запах уборной. Юньцин долго размышлял, прежде чем понял, что этот запах исходит от его тела, запах гниения, который стремительно приближал его к упадку и смерти.

Юньцин вспомнил этот когда-то знакомый запах. Он и Лохань когда-то видели вонючую птицу на заднем холме. Она давно была уже мёртвой, её перья торчали во все стороны, но тело уже превратилось в пиршество для личинок и мошек. Белые толстые личинки ползали по трупу птицы, а некогда блестящие перья не могли остановить этих незваных гостей.

«Я медленно умираю? По капле, по минуте, может быть, завтра утром я уже не смогу открыть глаза, как та беспомощная птица, которая больше не сможет летать в небе, а только гниёт и воняет, и всё её тело будет медленно съедено по кусочкам. Птицу пожирают не только отвратительные личинки, но и ужасная смерть, невидимая смерть».

Юньцин утопал в кошмарах, один наплывал за другим. Он не хотел просыпаться, по крайней мере во сне он не так остро ощущал этот запах приближающейся смерти. Этот запах сводил его с ума сильнее, чем боль.

Перед рассветом дедушка Чжоу наконец вернулся из города с мазью от ожогов, жаропонижающими и антибиотиками. Лекарства дал старый знакомый, который шепнул ему на ухо: «Некоторые старые товарищи из центра вернулись к власти. Старый Чжоу, похоже, у тебя и Шангуань есть шанс вернуться в город». Дедушка Чжоу ничего не ответил, положил лекарства в сумку и отправился обратно в деревню Гуаньлун.

Хромая, старик Чжоу шёл день и ночь, его ноги покрылись кровавыми мозолями, но он добрался до деревни. Привезённые им лекарства сбили жар Юньцина, эффективно остановили воспаление, и состояние мальчика улучшилось.

При свете керосиновой лампы Шангуань Юньэ промывала и обрабатывала раны на ногах дедушки Чжоу. Тот старался выглядеть невозмутимым, но не мог сдержать дрожь в мышцах. Шангуань вдруг почувствовала прилив печали, отбросила ватный тампон с йодом и, обняв дедушку Чжоу, разрыдалась. Сколько он провёл в пути, столько она провела в тревоге. Её мысли беспрестанно возвращались к прошлому, и как бы она ни старалась, остановить их не могла.

Юйдянь мог остаться в живых, как и его отец, Чжоу Фэнцзао, которого его же ученики вывели на суд и сломали ногу. Однако тот выжил, покрытый позором, но полный надежды, израненный, но верующий. Но Чжоу Юйдянь был слишком юн, ему было не понять, как мир людей обратился в пылающий ад. Когда худенького Юйдяня вытолкнули на трибуну и вынудили отречься от отца, он лишь плакал, склонив голову, не в силах вымолвить ни слова. Его обвиняли, сбивали с ног, пинали. Юйдянь кричал, но продолжал плакать. Его дух, рыдая, постепенно угасал. Этот дух, обычно незримый и бесцветный, являлся тем, что позволяло человеку жить достойно, не боясь тьмы и не страшась рассвета, что наступит после ночи.

Юйдянь не пережил ту тёмную и глубокую ночь. В ту ночь Чжоу Фэнцзао сломали ногу, он кричал от боли, а мать насильно обрили налысо. Юйдянь, неизвестно как, пробился через толпу безумных людей, поднялся на самый высокий дом в городе и, не раздумывая, прыгнул в ночное небо, а затем на твёрдую землю. Возможно, он хотел сбежать, как птица, улететь от безумия, которого не мог понять.

Смерть Юйдяня оставила на сердце матери шрам, который никогда не затянется. Даже если Чжоу Фэнцзао её покинет, что останется у Шангуань Юньэ в этом безжалостном мире?

Дедушка Чжоу понимал тревогу и печаль жены. Он с трудом наклонился, обнял дрожащие плечи Шангуань и мягко утешил её: «Всё уже в прошлом, всё в прошлом».

Юньцин, принимая лекарства, постепенно залечил свои раны и даже смог выйти во двор и погреться на солнце. Зимнее солнце было для него настоящим благословением. Он поднял палец, и солнце, коснувшись его, сделало палец чистым, как будто его вымыли, с лёгким сухим ароматом соломы.

– Эх, этот проклятый Чэнь Фугуй, знает, что натворил, и сбежал к бабушке, чтобы спрятаться. Когда он вернётся, я ему устрою! – Юньхун пытался утешить брата по-своему, защитить его. Но Юньцин никак не реагировал, перебирал пальцы, наблюдая, как свет проходит сквозь них или преграждается.

«Похоже, он действительно стал дурачком от температуры», – Юньхун чувствовал, что его младший брат не заслуживает такого. Он, как старший сын, хотел поддержать семью, но, вероятно, никто не понимал его усилий. Сюй Сюин, неся миску с квашеной капустой, предложила Юньхуну сходить к дедушке Чжоу, но тот упрямо ответил: «Некогда!» – и прежде чем мать успела его отругать, исчез.

Сюй Сюин покачала головой и, повернувшись, велела Цайпин, которая развешивала бельё:

– Отнеси это и не забудь поблагодарить дедушку Чжоу и тётю Шангуань. У них добрые сердца, они спасли Юньцину жизнь.

Цайпин, неся миску с капустой, бодро направилась к подножию холма. То, что Юньцин смог вернуться с того света, облегчило сердце каждого в семье, с лиц исчезли следы тревоги. Проходя мимо ряда деревьев, Цайпин специально шагала по солнечным пятнам, пробивавшимся сквозь листву. Вдохновлённая, она напевала: «Солнце встаёт, радость приходит…»

Сзади шли несколько юношей, и один внезапно замер, заворожённо глядя на длинную косу Цайпин, развивавшуюся за её спиной.

– Цао Юньцян, на что уставился? – товарищ толкнул парня по имени Цао.

Цайпин обернулась, яркий солнечный свет ослепил её, и она увидела несколько высоких фигур. Смущённо высунув язык, она перестала петь и ускорила шаг.

Шангуань Юньэ переложила квашеную капусту в свою банку. Она раньше пробовала капусту Сюй Сюин и считала, что у неё богатый вкус.

Шангуань спросила Цайпин, как сейчас чувствует себя Юньцин, и узнав, что он в порядке, сказала: «Амитофо». Затем добавила:

– В эти дни твоя мама, наверное, сильно переживала. Ты уже выросла, помогай ей больше.

Цайпин откинула свою чёрную косу за спину, затем снова взяла её кончик и стала водить им по ладони. Вдруг она хмыкнула:

– Тётя Шангуань, в деревне говорят, что вы ни во что не верите и даже духов не боитесь, а оказывается, вы и в Будду верите?

Шангуань Юньэ сдержанно подняла чайник, сделала глоток и проговорила:

– Когда живёшь, нужно во что-то верить. Если не в это, то во что-то иное.

Цайпин не до конца уловила суть сказанного, растерянно кивнула, взяла миску и отправилась домой.

Глава четвёртая

1

На обратном пути Цайпин услышала сзади оклик: «Эй, эй!» Обернувшись, она увидела юного плотника. Мастер послал его за клеем, и по дороге парень заметил знакомый силуэт – решил окликнуть на всякий случай.

– Ты кто такой? Чего надо? – настороженно спросила Цайпин.

Плотник лишь смутно припоминал её лицо из бамбуковой рощи и не был уверен, та ли это девушка, что тогда плакала.

– Ты ничего не теряла недавно? – с сомнением пробормотал он.

Цайпин решила, что перед ней какой-то ветреный тип, и гневно сверкнула глазами. Парень поспешно достал из кармана аккуратно выстиранный носовой платок. Неужели это её платок, который она так долго искала? У неё был только один – подаренный тётушкой три года назад. Из-за переживаний всей семьи за обожжённого Юньцина она и забыла, когда и где он потерялся. Девушка схватила находку, и так они познакомились.

Через несколько дней Цайпин, неся тяжёлую корзину со свиным кормом, поднималась по склону, когда колючая лоза зацепилась за её штанину и чуть не свалила с ног. К счастью, чья-то рука вовремя её поддержала. Взобравшись на крутой склон, Цайпин с облегчением увидела, что это юный плотник.

– Как хорошо, что ты здесь проходил! – воскликнула она.

– Я… не просто так проходил, – смущённо ответил он. Цайпин удивилась и спросила, что он имеет в виду, но парень лишь молча покраснел.

Он нёс её корзину и шёл рядом, почти касаясь плеча. Ему казалось, будто он прижался к тёплой грелке в самый лютый мороз – от этого жара у него самого покраснели уши.

– Мы почти пришли, вон тот дом с соломенной крышей – мой, – сказала она, вставая на цыпочки. Юный плотник поспешно полез в карман за кусочками сахара. От тепла тела они подтаяли и прилипли ко дну кармана. Он с трудом отковыривал их, краснея всё сильнее, и Цайпин едва сдерживала улыбку.

– Они липкие… Давай я сам тебя покормлю, а то испачкаешь руки, – предложил он.

Его лицо было серьёзным, словно он, подобно старшему брату, получив что-то вкусное, решил сначала угостить младшую сестру. У Цайпин не было старшего брата, и она смутно мечтала о том, чтобы он у неё был. Но, видя, как Юньхун кричит, топает ногами и замахивается на свою сестру Цайцинь, когда чем-то недоволен, она думала, что старший брат – это что-то необязательное. Даже если бы он был, это принесло бы лишь лишние хлопоты, так что невелика потеря.

Несколько потрескавшихся кристаллов сахара блестели, словно льдинки. Цайпин соблазнилась не едой, а сверкающей красотой перед глазами. Она словно плыла во сне, а во сне любые слова и поступки простительны. Поэтому, когда её губы разомкнулись, это тоже можно было простить. Тёплые пальцы положили ей в рот сладкие крупинки, и кончик пальца юного плотника случайно коснулся губ Цайпин. И дёрнулся, будто от ожога. Девушка вздрогнула, как в ознобе, и тут же сжала губы, стараясь скрыть своё смущение.

Чтобы восстановить равновесие, Цайпин начала осматриваться – и заметила «изъян». На одной штанине юного плотника зияла дыра, сквозь которую при ходьбе мелькала голая икра. В этот момент Цайпин вновь почувствовала себя «старшей сестрой». Подняв корзину с кормом для свиней, она крикнула: «Подожди тут!» – и стремглав бросилась вниз по склону. Влетела в дом, быстро вытащила из маминой шкатулки тонкую иголку и вернулась, запыхавшись на бегу.

В ушко иглы уже была продета чёрная нитка. Поскольку у юного плотника не было других штанов, снимать их для починки было нельзя. После недолгого обсуждения он сел на землю, закинув ногу с порванной штаниной на камень, а Цайпин, склонившись, начала зашивать дырку. Закончив, она повернула голову и, почти касаясь губами его ступни, аккуратно перекусила нитку зубами.

После нескольких встреч с Цайпин юный плотник рассказал ей, как попал в ученики к мастеру Ян Лубаню. Юноша был замкнутым и никогда раньше никому не рассказывал о своём прошлом.

Он был подкидышем – мастер нашёл его в траве по дороге с работы. Мастеру и его жене было уже под сорок, а детей у них не было. Жена обрадовалась, что муж принёс здорового малыша, но уже через несколько дней начала ревновать: она уверяла, что это его внебрачный сын, которого он подбросил ей на воспитание, и теперь ей приходится «глотать эту горькую пилюлю». Мастер тщетно пытался оправдаться и в сердцах сказал: «Ладно, выбросим его обратно на дорогу – пусть волки или собаки разорвут!»