Душа, отравленная тьмой

Кто же она, невеста палача, и ей ли нам нужно сочувствовать?»

Я мысленно выругалась. Нет, я знала, что после объявления о помолвке с Томом газетчики попытаются выяснить обо мне что-нибудь компрометирующее, но наивно полагала, что все «хвосты» со времён Смуты за мной подчищены и достоверных фактов никому не найти.

Ха! Кто сказал, что меня это защитит? Невинная информация, поданная под правильным углом, внезапно выставила наружу то, что мы с Томасом тщательно скрывали много лет! Думаю, автор этой статьи, высказывая свои фантазии, даже не подозревал, насколько близко он подошёл к истине!

Цель газетчиков ясна – привлечь внимание, продать тираж побольше, впечатлить показной смелостью – как же, невесту самого Хосса обличить не побоялись! Да и Тому былые подвиги припомнили, в очередной раз позабыв – именно на его жестокости во времена Смуты в Родене держался относительный порядок.

Надо бы уточнить, что за «источники» такие болтливые в Управлении завелись. Да и в Дознании явно кто-то слил информацию обо мне. Данные о тех, кто там работал, кому попало в руки не давали…

– Кэт? – осторожно позвала меня Ровена, отрывая от составления мысленного плана воздаяния всем замешанным в этой истории. – Ты как?

– Я? – я усмехнулась, нарочито медленно закрыла журнал и отодвинула его на другой край стола. – Я – нормально, а вот кто-то скоро таким похвастаться не сможет… – пообещала я и выудила за цепочку висевший на шее связник.

В последнее время я предпочитала носить артефакт как кулон – всегда под рукой, и не нужно вспоминать, в какой сумочке я его оставила.

– У статуса невесты палача есть особая привилегия, называется «пожаловаться жениху»!

Ро понимающе хмыкнула, а я откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и сосредоточилась на мысленном разговоре. Том откликнулся почти сразу.

«Грёза?»

Голос палача звучал ровно. Слишком ровно для того, кто уже больше пятнадцати лет ежедневно сдерживал кипевшую внутри ярость высших вампиров. Значит, сам уже в курсе, но меня предупредить не соизволил.

«Будуар столичной леди», статья на развороте светских хроник, рекомендую к прочтению, – процедила я. Притихшая было злость вновь подняла голову. Ну что ему стоило меня предупредить?! – Тебе понравится. Всё как в старые добрые времена, только теперь кровавых монстров двое – ты и я».

К чести Томаса, делать вид, что не понимает, о чём речь, он не стал.

«Не хотел тебе говорить. Надеялся, ты такое не читаешь».

Как я и думала. Как бы отучить его молчать о проблемах и принимать решения у меня за спиной? В глубине души я понимала, откуда ноги растут у этой привычки – Томас слишком много лет провёл, общаясь исключительно со своими подчинёнными, и давно разучился с кем-либо советоваться.

Разумом я это понимала, правда. Но злиться и обижаться мне это понимание никак не мешало.

«Зато Ро читает, – чуть спокойнее ответила я. – И половина города. А ещё, кажется, вся женская половина Управления, которая поспешила донести шокирующую новость до остальных коллег».

Том выругался.

«Прости, надо было тебе ещё утром рассказать, когда мне эту гадость принесли, – признал он. – Думал, ты не узнаешь. Я ищу, кто слил, что ты работала на меня. Редакторов «Будуара», к сожалению, не прижать – откровенного вранья их газетчики не писали, а за вопросы…»

«Даже прибить по-тихому не получится. Нас же и обвинят. Хотя ты видел, сколько раз тебя в этой статье палачом назвали? Словно специально нарывались. Или забыли, как твоя должность называется?»

«Не волнуйся, грёза, я напомню, – многообещающе хмыкнул Том. – Ты ведь не злишься на меня? Я не хотел, чтобы ты переживала зря».

«Я понимаю. Но всё равно злюсь. Мне не нравится узнавать плохие новости из газет. Лучше рассказывай их сам».

«Я постараюсь», – пообещал Томас и отключился.

Вздохнув, я спрятала связник обратно в вырез платья. Ну, хоть сейчас ответил честно… «Постараюсь» – не значит «обязательно так и сделаю». Мне всегда нравилось бережное отношение Тома ко мне, но как же оно меня бесило в такие моменты!

Внешне я старалась сохранять спокойствие – незачем Ровену пугать, она и так на меня с опаской посматривала – внутри меня бушевал ураган. С Томасом я обязательно поговорю вечером, но до вечера-то ещё надо как-то дожить. А учитывая изменившееся отношение коллег ко мне – я ведь заметила это, даже не подозревая, в чём дело! – задача предстояла непростая. Оставалось только надеяться, что эта история, как и многие другие до неё, быстро затмится в коллективной памяти какой-нибудь новой, более яркой и свежей сплетней…

Впрочем, долго кипеть у меня не вышло. Всего через полчаса в дверь кабинета постучали. Стоявший на пороге курьер – явно опытный – терпеливо дождался, пока я уберу с прохода хищно потянувшуюся к чужаку Стесняшку, и только потом вручил мне небольшой букет фиолетовых ирисов. Затем, ловко увернувшись от ещё одного незамеченного мной побега лианы, парень довольно ухмыльнулся собственной маленькой победе и припустил по коридору на выход – не в панике, как большинство его коллег, а просто чтобы не терять времени зря.

– Это взятка, чтобы ты сама в редакцию разбираться не пошла? – нервно хихикнула у меня за спиной Ровена. Я обернулась, собираясь высказать что-нибудь колкое, но передумала: вампирша протягивала мне вазу с водой.

– Идти в редакцию и скандалить – только давать повод для новых статей, – поморщившись, качнула я головой. – Нет уж, спасибо, пусть Том ищет, кто слил информацию о моей работе в Дознании и устраивает показательную порку, чтоб другим неповадно было. Лишим газетчиков источников – сами заткнутся.

– Будем надеяться, план сработает, – оптимистично пожелала Ро.

Я же вдохнула сладкий нежный аромат и, вопреки всему, улыбнулась. Да, Том всегда знал, как поднять мне настроение. На заткнутой за ленту карточке резким почерком любимого значилось: «Жестокой и коварной ведьме».

Украдкой, пока Ро что-то искала в бардаке на своём столе и не видела, я спрятала карточку в хранящуюся в ящике стола шкатулку с остальными посланиями Томаса. Не знаю, почему, но я не хотела, чтобы кто-нибудь кроме меня, даже подруга, знал о том, что я бережно храню все открытки из подарков любимого. Не ради самих открыток, конечно же, а ради слов, которые в них были. Вот и сейчас…

«Жестокой и коварной» Том называл меня всего один раз: когда я его отравила. Отличное напоминание о том, кто мы есть. И о том, что вместе мы можем справиться с чем угодно.

*

Вечером, незадолго до конца рабочего дня, в наш кабинет постучался очередной курьер. Этот оказался не таким опытным, как его предшественник, и Ровене пришлось срочно вскакивать с места, чтобы спасти очередную жертву своей любимицы. Высвободив бедолагу из крепких, но недружелюбных объятий Стесняшки, вампирша водрузила на мой стол изъятую у жертвы цветочного произвола стопку журналов.

Нахмурившись, я перебрала издания, читая названия на обложках. «Нежная невеста», «Белая вуаль», «Свадебная мода» и всё в том же духе. Надеюсь, это не то, о чём я думаю?

– Зачем это? – подняла я взгляд на сияющую от предвкушения вампиршу.

– Как, зачем? – притворно возмутилась она. – Ты замуж выходить собираешься, или как?

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Да, собираюсь… Наверное. Да и не даст мне Томас сбежать. Дважды этот номер с ним не пройдёт…

Нет, мои чувства никуда не делись. И стать женой любимого человека я хотела. Вот только если Ровена, выйдя за Линарда, всего лишь сменила фамилию (и все документы заодно), то я так легко не отделаюсь. Высокое положение Томаса сулило мне куда больше проблем, обязанностей и ограничений, чем привилегий, и часть из них я уже успела ощутить. Одна только утренняя статья чего стоила!

Сейчас я была лишь невестой, которую оценивали и пробовали на прочность. Как только я стану женой Томаса, газетчики, как стервятники, примутся постоянно кружить рядом в ожидании любого моего промаха точно также, как сейчас кружат вокруг Тома.

Закончится спокойная жизнь никому не известной, а главное – не нужной ведьмы. Несмотря на то, что Томаса в правящих кругах искренне недолюбливали, ему регулярно слали приглашения на рауты, балы, праздничные приёмы и просто ужины. На большинство писем Том отвечал вежливым отказом, однако раз в пару месяцев он был вынужден уделять время светской жизни. Пока что меня это не касалось, но стоит мне только выйти замуж, и мотаться на чинные и ужасно скучные ужины придётся нам обоим.

Самое обидное, что начнётся это безобразие прямо с нашей свадьбы.

Первое время я наивно надеялась, что вместо пышного торжества мы тихо распишемся и сбежим из столицы в свадебное путешествие на месяц-другой. Увы, Томасу пришлось меня разочаровать: его положение не позволяло настолько открыто наплевать на условности. К тому же праздник с большим количеством гостей должен был помочь опровергнуть слух о «несчастной бедной ведьме», который в разных вариациях доходил до меня с того самого момента, как наши отношения стали достоянием гласности. Почему-то многие даже в моём окружении (не говоря уж о посторонних) не верили в добровольность нашего союза. Это был один из тех редких случаев, когда зловещая репутация главы Дознания играла против него самого.

И хотя с необходимостью превратить свою свадьбу в очередной лицемерный светский приём я смирилась, обдумывать, каким бы я хотела видеть это торжество (и, главное, себя на нём), я ещё даже не начинала. Вот бы придумать, как выйти замуж только за Томаса, а не за его положение…

– Ро, мы о помолвке объявили всего десять дней назад, – покачала я головой. Она ведь сама за Линарда недавно вышла, неужели не нагулялась на празднике? – Времени на подготовку полно. У нас ещё даже дата свадьбы не назначена!

– А вот это вы зря, – решительно заявила подруга. – Если не назначите сразу, так и будете тянуть неизвестно сколько!

– Да куда нам торопиться?! Мы и так вместе живём, свадьба ничего не меняет!

На самом деле ещё как меняет, но не объяснять же Ровене, что я не готова к настолько кардинальным переменам в своей жизни! Эффектная и яркая подруга привыкла к вниманию и чувствовала себя свободно и уверенно в любом обществе. Моих сомнений она просто не поймёт!

– Не-е-ет, – протянула Рона и покачала пальцем у меня перед лицом. – Ты о главном забываешь. Это раньше Том был кем?

– Кем? – эхом повторила я.

– Злым и страшным палачом! А сейчас он кто?

– Злой, страшный, но помолвленный палач? – я невольно хмыкнула. Да уж, перемена налицо.

– Именно! – торжественно объявила Ровена. – А раз помолвленный, значит не такой уж страшный! А если убрать страх, что останется?

– Ненависть? – припомнила я статью про себя. Любовью к главе Дознания там и не пахло.

– Балда! – возмутилась подруга. – Останется богатый мужчина, занимающий важную должность и имеющий влияние на политику страны. Неженатый, заметь, мужчина! Помолвка – ещё не брак, а невесту заменить проще, чем жену!

Я нахмурилась и бросила короткий взгляд на помолвочное кольцо. Голубой бриллиант, словно почувствовав моё настроение, ярко сверкнул в свете настольной лампы. Кольцо точно сделали на заказ, слишком оно было похоже на старинный кулон-накопитель, с которым я никогда не расставалась. Томас позаботился, чтобы я могла носить оба украшения постоянно, как комплект, не делая выбор между безопасностью и статусом невесты. Так с чего бы человеку, который продумывает детали с таким вниманием, искать себе другую жену?

– Том никогда так не поступит.

– Конечно, не поступит, – без тени сомнения согласилась Ро. – Но клуши, которые наверняка захотят протиснуться на твоё место, об этом не знают! Чем дольше вы будете тянуть с объявлением даты, тем больше у окружающих появится уверенности, что с тобой, как с невестой, можно не считаться!

Скрестив руки на груди, я откинулась на спинку кресла и мрачно исподлобья взглянула на подругу. Да, о том, как в высшем свете относятся к слишком долгим помолвкам, я знала. В наше время их затягивали только не желавшие брака сговоренные пары, не смевшие отказаться сами и надеющиеся на счастливый случай, который позволит им вывернуться из ловушки родительских планов…

Но к нам-то с Томасом это не относится! Да и в то, что в столичных охотницах за состоятельными мужьями внезапно проснётся интерес к главе Дознания, я не верила. Серьёзно, кто захочет быть рядом с палачом с такой однозначной и совсем не положительной репутацией?

Хотя… В Смуту-то желающие находились несмотря на то, что даже я в те годы с трудом выносила испортившийся характер одуревшего от собственных сил вампира. Вившиеся вокруг Томаса пиявки были готовы стерпеть что угодно ради своих целей.

В животе завернулся тугой узел. Со мной? Не будут считаться? Пусть только попробуют, самоубийцы! Я решительно вскинула голову и пообещала:

– Дата свадьбы скоро будет объявлена.

В чувствах Тома я не сомневалась, но бороться за его внимание с какими-то пока не давшими о себе знать соперницами? Нет уж, увольте! Нужно пресечь саму возможность появления охотниц за статусом моего мужчины на корню, даже если ради этого мне придётся постоянно сопровождать его на приёмах и вести исключительно светскую жизнь!

– Отлично, – Ро усмехнулась и придвинула журналы поближе ко мне. – Тогда можешь начинать изучать каталоги и выбирать фасон платья. Такие вещи за пару дней не шьются!

– А ты и рада, да? – вздохнула я и покосилась на сияющую энтузиазмом подругу.

Рона широко оскалилась и довольно потёрла руки.

– Ещё бы! Я отмучилась, теперь твоя очередь!

Глава 5

В день перед туманом Роден всегда напоминал затаившегося в предчувствии опасности зверя. Чем ближе к вечеру, тем реже на улицах проезжали автомобили. Лоточники сворачивали свои прилавки задолго до заката. Большинство заведений прекращали работу уже в обед, и лишь самые смелые владельцы оставляли двери открытыми ещё на пару часов только для того, чтобы в очередной раз убедиться: сумасшедших, желающих рискнуть встретить туман вне дома, в городе очень мало. Зато голоса и даже звуки шагов редких прохожих звучали громче, наигранно, словно в попытке заглушить непривычную тревожную тишину.

Убийств в этот день тоже практически никогда не случалось, поэтому мы с Ро с самого утра наслаждались тишиной, безделием и уютом в нашем подвальном кабинете. Коллеги, как я и надеялась, от ошеломительной новости о моём предыдущем месте работы за ночь немного отошли, а может это надвигающийся туман со всеми сопутствующими ему неприятностями так повлиял, но вчерашнее давление чужого любопытства сегодня ощущалось куда меньше. Ещё и «честь» дежурить этой ночью досталась не нашему отделу… К тому же, по традиции, сложившейся за полгода жизни с Томом, ночь тумана у нас была ночью ужина при свечах, так что я одна из немногих в Управлении ждала конец рабочего дня с нетерпением.

Единственным, что омрачало моё прекрасное настроение, было нытьё расхаживающей по кабинету Ровены. Вампирша решила вновь попытаться уговорить меня на визит к предсказательнице.

– Ну Кэтти, площадь Шута ведь совсем рядом! – протянула Ро в очередной попытке меня разжалобить. – Давай сходим завтра в обед? Если не хочешь заходить к Ифе сама – просто постой рядом, пока я получу своё предсказание!

Я попыталась взглядом выразить своё отношение к этой затее, но Ровена мастерски проигнорировала мои старания. До площади Бронзового Шута, где расположились тандарцы, от Управления действительно можно было дойти минут за пятнадцать. Зато очередь к стоявшему на отшибе шатру тянулась аж с соседней улицы! И это утром, когда Том вёз меня в Управление! Даже представить страшно, сколько наивного народа будет толкаться вокруг передвижного цирка к середине дня.

– Ну что ты… – Скрестив руки на груди, я откинулась на спинку кресла. – Конечно, я верю в предсказания! Моя мама была выдающейся предсказательницей! По неубранному курятнику предсказывала розги и ни разу не ошиблась!

– Ведьма! – возмущённо припечатала вампирша. – Вот что тебе стоит подругу поддержать?

– А что подруге стоит послушать умудрённую жизнью ведьму? – парировала я. – Или, если не верит на слово, самой заглянуть в архив и убедиться: последний раз дар прорицания был зарегистрирован больше ста пятидесяти лет назад! Твоя Ифа Лунная – обычная шарлатанка, которая за твои же деньги скажет тебе что угодно! И вообще, почему, если тебе так хочется попасть к этой Ифе, ты не сходишь одна?

Ро неожиданно смутилась и отвернулась, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать на вопрос. Мне даже стало её немного жаль, но я точно знала: если дам слабину сейчас, мне всё-таки придётся идти к предсказательнице.

И стоять в очереди!

– Я боюсь к ней одна идти, – вынужденно призналась Рона, не дождавшись от меня сочувствия. – Видела, какие задумчивые и ошарашенные все выходят из её шатра. Ещё и соседка моя после предсказания второй день в себя прийти не может… И главное, не говорит, в чём дело! Вдруг Ифа и мне скажет что-нибудь… такое? – Ро неопределённо махнула рукой и уставилась на меня с невысказанной мольбой.

Мда… Подобного я не ожидала. Что такого может плести предсказательница, чтобы массово смущать и стращать людей? Ровена была не из тех, кого легко напугать, но нелепые слухи об Ифе – в самом деле, не стану же я верить во всякую чушь – почему-то заставляли вампиршу нервничать.

Интересно. Но всё ещё не настолько, чтобы стоять в очереди ради удовлетворения любопытства.

– Тогда почему бы тебе не попросить Линарда? – пришла мне в голову неожиданная мысль. – Из меня защитница так себе, зато с ним-то даже к предсказательнице заглянуть не страшно. Устройте свидание с приключением – если разочаруетесь в Ифе, вечер хоть не будет потрачен зря.

Вампирша, мерившая шагами кабинет, застыла на секунду, а затем развернулась ко мне и покрутила пальцем у виска.

– С ума сошла? Кто с мужем гадать ходит, а? – возмутилась она, но скакнувший вверх голос заставил меня усомниться в её искренности.

– То есть Линард отказался идти?

– Вот что ты за ведьма, а? Всё знать надо? Отказался! – Рона шумно выдохнула, негодующе зыркнула в мою сторону и добавила: – Точнее, нет, не отказался.

Она мотнула головой, заставив весело звякнуть подвески на крупных золотых серьгах, и вновь замолчала. Мне пришлось запастись терпением и ждать, пока Ро соберётся с мыслями и объяснит, как Нар умудрился столь изящно и дипломатично вывернуться из ловушки, не обидев при этом жену.

– У него зачёты в университете начались, так что домой он приходит только ночевать, – наконец недовольно призналась вампирша. – Но пока зачёты закончатся, цирк уже уедет! А я хочу попасть к Ифе!

Повезло же Ловчему… Напомнить в очередной раз, что визит к предсказательнице – не самое разумное из желаний, я не успела. Дверь кабинета распахнулась, явив нашим взорам лохматого сверх всяких приличий и явно спешившего Нарана Герцена. Он обычно тщательно следил за приличиями и не позволял себе заявиться к нам в кабинет, не приведя себя в порядок. Сейчас же светло-русые волосы следователя оказались взлохмачены, словно тот долго работал на улице под порывами ветра, небрежно закатанные рукава рубашки помялись, а на виске блестела капелька пота.

В кабинет оборотень так и не вошёл: замер за шаг до порога, там, где извивавшаяся в недобрых намерениях Стесняшка до него не дотягивалась. Раньше наша охранница позволяла Нарану стоять практически в дверях. Угрожала, но не атаковала, чувствовала: если перейдёт черту, оборотень её в узел завяжет, не пожалеет. Однако теперь из-за проклятия дриады отношение питомцев Ровены к нашему коллеге серьёзно испортилось. Даже миролюбивый и спокойный Сапфир, почуяв Герцена, недовольно шевелил листьями, пока тот не уйдёт.

– Дамы, подъём, у нас новая жертва вампира, – объявил оборотень.

Осознав сказанное, мы с Ро одновременно подскочили и принялись метаться по кабинету, натягивая туфли и путаясь, где чья шляпка. Следователь со стоическим терпением взирал на это безобразие с высоты своего роста.

– Где? И кто? Свидетели есть? – пропыхтела я, мучаясь с выскальзывающей из пальцев застёжкой туфельки. Ну почему у меня получается застегнуть её с первого раза, только если я никуда не тороплюсь?!

– Здание вокзала. Свидетелей нет, – мрачно перечислил Герцен. – Жертва – эльф.

Мы с Ро прекратили метаться и переглянулись. Первой пришла в себя вампирша.

– Нам конец! – жалобно простонала она.

Я согласно кивнула. Точно. Нам конец – это я и без дара предсказаний гарантирую!

*

– Откуда в Родене взялся эльф? – спросила я больше от отчаяния, нежели рассчитывая действительно получить ответ.

Пришлось кричать, чтобы Наран меня расслышал с первого раза. В его машине, новой с виду, что-то зверски дребезжало, вызывая головную боль и желание пройтись пешком. Увы, времени на прогулку не хватало – до тумана оставалось всего несколько часов, а вокзал, расположенный на юго-востоке города, был слишком далеко от Управления.

– Учитывая, куда мы направляемся – приехал на поезде, – совершенно серьёзно пояснил Герцен.

Я подавила желание стукнуть оборотня чем-нибудь тяжёлым. Как будто он не понял, что я имела в виду! Жертва – эльф! Представитель расы, жившей ещё более закрыто, чем дриады! В городах эльфы практически не встречались. Только изредка кто-нибудь из старейшин или ищеек покидал общину ради накопившихся неотложных дел, но на чужбине они никогда не задерживались!

Ближайшая эльфийская община была в дне пути от Родена, и окружала её высокая, в два человеческих роста, непроницаемая для посторонних взглядов живая изгородь из колючего терновника. Чужаков на свою территорию эльфы не пускали, и не просто так. Природный флёр очарования, действовавший на представителей всех рас без исключения, доставлял и эльфам, и тем, кто «попался» на их совершенные в своей красоте лица немало проблем.

Говорят, если увидишь эльфа – забыть уже не сможешь. До конца жизни будешь страдать по несбыточному, а то и вовсе сойдёшь с ума от невозможности быть рядом со своим наваждением. Не знаю, сколько в этом правды – сама я с чистокровными эльфами не встречалась. Даже смески, живущие сами по себе, были редкостью: детей, родившихся вне общины, эльфы старались забирать с собой и растить за колючими стенами терновника. Люди с долей эльфийской крови вроде Линарда или Рамины Ленской были редкими исключениями, чьим предкам каким-то образом удалось скрыть детей от их эльфийского родителя.

Параноидальная закрытость эльфийского общества сложилась не на пустом месте. Противоестественная притягательность вовсе не помогала эльфам быть всеобщими любимцами. Казалось бы: достаточно лишь улыбнуться, и даже самое стойкое и безнадёжно равнодушное сердце начнёт биться быстрее, оттаивая. Однако всё было не так просто.

Эльфийские чары вызывали вовсе не возвышенное нежное чувство, а настоящую одержимость, заглушавшую в сознании жертвы любые другие желания. Да, сила воздействия напрямую зависела от силы самого эльфа, но результат в любом случае был ощутимым. К тому же избавиться от наведённого очарования было невозможно. Жертвы эльфийских чар навеки оставались под их властью, и в самых тяжёлых случаях ломали и свою, и чужие жизни во имя фальшивой страсти.

Поговаривали, в родном мире у эльфов такой способности не было. Их магия исказилась, когда они, спасаясь от катастрофы, явились в наш мир. Первые поколения переселенцев хлебнули немало горя, пока не придумали, как защитить окружающих от собственного влияния, а соотечественников – от сходящих с ума очарованных.

В годы расцвета работорговли на эльфов свалилась новая напасть. Ослепительно прекрасные юноши и девушки со слабым даром стали самым дорогим, желанным и труднодоступным товаром на рынке невольников. Даже риск попасть под чары не отвращал покупателей от приобретения экзотической диковинки.

От охотников за наживой эльфов защищали сплочённость, изоляция и – когда первые два пункта не срабатывали – магия, которой они владели практически поголовно. Причём магия у этой расы сохранилась своя, особая, не зависящая от привычных нам источников, но мало похожая на силу ведьм. И достаточно смертоносная, чтобы с мнением эльфов считались, а преступления в отношении любого представителя их расы расследовались с особым тщанием. Не зря многие до сих пор верили, что встреча с эльфом предвещает печали и беды.