Тени прошлого

– Кто знает, что бывает в головах у детей, – непринуждённо ответила Астрид, пожав плечами для убедительности.

Лорд Вентор тихо усмехнулся. К тому моменту они уже поднимались по лестнице, и его смешок, эхом отразившись от стен, скатился по ступеням вниз.

– Да бросьте, принцесса. Я не поверю, что вы глупа. Я видел достаточно, чтобы с уверенностью сказать о вашей находчивости.

Сердце пропустило удар. Астрид схватилась за перила, едва удержав равновесие, потому что от неожиданности промахнулась ногой мимо ступени. Лорд Вентор перешёл от осторожной разведки в активное наступление, а она оказалась к этому абсолютно не готова.

– В таком случае, вы и не удивитесь, если я найду дорогу до своей комнаты самостоятельно, – резковато ответила Астрид, ускорив шаг.

Но лорд Вентор последовал за ней, не желая упускать добычу просто так.

– Вы уже знаете, что король попросил меня присмотреть за вами и помочь освоиться, но, думаю, с вашим острым языком вы действительно прекрасно справитесь и без меня, – в его голосе скользили нотки одобрения, что ещё больше напугало Астрид, когда она влетела на знакомый пролёт.

– Я рада, что наше желание поскорее избавиться друг от друга взаимно.

– Я имел в виду вовсе не это. Сегодня днём я говорил правду – Эринбург прекрасное место. В Элдергарде всё по-другому. Вам не выжить здесь, если не разберётесь, что к чему.

– И только вы поможете мне разобраться, что к чему? – язвительно уточнила она, сверкнув недовольным взглядом. Лорд Вентор выглядел почти растерянно, наблюдая за её яркой, очевидной злостью. – О, вы не поверите, но я заметила, что за место этот ваш Элдергард!

– Тише, – осторожно предупредил он, воровато оглянувшись по сторонам. – Здесь даже у стен есть уши. Вам нужно быть осторожнее, иначе…

– Иначе что, лорд Вентор? Может быть, убьёте меня? Элдергард одна сплошная опасность, и, если уж мне стоит быть осторожной, лучше вообще не выходить из комнаты! – с этими словами Астрид захлопнула дверь прямо перед его носом.

Снова.

Прислонившись горячим лбом к холодной поверхности двери, Астрид позволила себе перевести дыхание. В комнате стоял полумрак, рассеиваемый лишь огнём в камине. На задворках сознания насмешливо плясала мысль, что конец дня полностью копировал его начало.

Всё изначально пошло не по плану. Не то чтобы он, конечно, был… Этот план… Но реальность превзошла все ожидания. Лицемерие этого места душило. Всего один день, а ей уже хватило. Один день, где всё вопило о том, что ей необходимо защищаться. Но как? От кого? И почему?

Астрид не стоило грубить лорду Вентору. Говорить всех этих резкостей… Но он продолжал менять маски, пытаясь выдать себя за кого-то другого, и её это раздражало. Кто он? И что ему от неё нужно? То смеётся ей прямо в лицо, то пытается вывести на чистую воду, то вдруг предупреждает об опасности. Она росла в замке среди дворцовых интриг, сплетен и бесконечных придворных игр, но так и не научилась играть в них сама. Может быть, это то, чего ей как раз и не доставало, чтобы победить Мишель.

– Привет.

Астрид поперхнулась воздухом. Сердце рухнуло вниз, сдавив тело паническим страхом. Она резко обернулась и упёрлась взглядом в неясную тёмную тень перед собой. Потребовалось время, чтобы понять, кто стоит перед ней. Потому что спокойный серьёзный голос не имел ничего общего с тем, что она слышала за ужином.

Теперь Миранда выглядела совсем по-другому: растрёпанные волосы, собранные в быстрый неряшливый пучок, румянец на щеках, так явно заметный благодаря контрасту с неестественно бледной кожей, мужская одежда и горящий взгляд, внимательно следящий за каждым её движением. Астрид едва поборола зарождающийся внутри крик. К тому же едва ли кто-нибудь пришёл бы к ней на помощь…

Она не успела даже моргнуть – резким, молниеносным движением Миранда оказалась совсем близко и шумно втянула носом воздух рядом с её волосами.

– Занятно, – восторженно выдала принцесса, вконец сбив Астрид с толку.

Астрид ошарашенно смотрела на Миранду, но все слова застряли в горле, когда она опустила взгляд ниже, заметив отблески пламени в двух закреплённых на поясе кинжалах. Вот и пришёл её конец… Кинуться к сундуку за луком – чистое самоубийство. Обороняться голыми руками? Ещё большее самоубийство. И как она оказалась в подобном положении? Боги, да это же её первый день в Элдергарде! Она даже ничего толком не успела сделать.

Страх, сковавший тело, медленно, но верно перетекал в злость. Форасово королевство варваров! Астрид плотнее прижалась к двери, пытаясь хоть как-то уменьшить опасное расстояние между ними, и со злобной улыбкой выпалила:

– Что, убьёшь меня? Уже?

Это было самое глупое, что можно было сказать предполагаемому убийце. Но когда её мозг и язык работали сообща?

Миранда резко отстранилась. Все её движения были порывистыми, ломанными и неуловимыми. Астрид никогда не видела таких прежде. Разве что у юных солдат, тренирующихся на плацу перед командирами в поисках одобрения. Принцесса окинула её удивлённым взглядом, и в тёмных глазах вдруг появилось что-то осознанное, напрочь лишённое безумия, порхающего вокруг неё. А потом она взорвалась хохотом.

Астрид вздрогнула от неожиданности, шикнула на неё, боясь, что кто-то услышит её смех, но Миранда начала хохотать ещё громче. Ситуация казалась каким-то нереальным сном. Полнейшим абсурдом, лишённым логики.

– Я не собираюсь тебя убивать, – отсмеявшись, наконец ответила Миранда, небрежно убрав упавшую на лоб прядь волос.

Она прошла вглубь комнаты и совсем неграциозно рухнула в кресло. Её серьёзный голос снова казался чужим и незнакомым. Астрид терялась от этой странной, необъяснимой перемены.

– Напротив. Ты мне нравишься. Я думаю, – Миранда помолчала пару мгновений, продолжив уже более решительно. – Нет, я уверена, что жизнь в Элдергарде станет чуточку лучше с твоим появлением. Но если я не собираюсь тебя убивать, это не значит, что не попытается кто-то другой. Ты даже не представляешь, что это за место.

Обняв себя за плечи, Астрид решилась подойти поближе и под пристальным взглядом Миранды опустилась в кресло напротив. Все вокруг твердили ей об опасности… В какой-то степени это было даже забавным, если знать всю историю её жизни.

– О нет, боюсь, я представляю, – напряжённо ответила Астрид, по-прежнему не зная, чего стоит ждать от принцессы.

Миранда вдруг широко улыбнулась, вернув своему облику безумный вид, и подняла указательный палец.

– Тогда не спрашивай убийцу о том, собирается ли он тебя убивать. Нападай первой. Или ты, или тебя. Первое правило Элдергарда.

По легендам магов и людей

– Готовы ли вы взять по праву своё?! – зал взорвался одобряющим гулом, маги вскинули вверх руки, способные уничтожить людей раз и навсегда. – Готовы ли вы сравнять этих ничтожеств с землёй?!

Магия Элдвига со всех сторон окутывала Эрину плотным коконом. Враждебная и жестокая, она не позволяла нормально вдохнуть, забивая лёгкие удушливой гарью. Эрина продиралась сквозь неё, сопротивляясь изо всех сил. Простое движение ощущалось настоящей пыткой, но в конце концов ей удалось накрыть пальцы Элдвига, удерживающие её за запястье. По залу прокатилось разъярённое «Да!», и она зажмурилась, пытаясь отстраниться от боли, что скреблась изнутри.

Не поздно… Никогда не поздно всё исправить!

Элдвиг зашипел, резко разжал пальцы и отшатнулся назад, ошарашенно разглядывая обожжённую руку. Его секундное замешательство выиграло время, и Эрина, кинувшись к краю импровизированной сцены, закричала прямо в разгорячённую толпу:

– Да вспомните, кто вы такие! Разве этому я вас учила? Жестокости и безумию?! Мы создали этот мир вместе, так почему вы так стремитесь его разрушить? – её голос, надломленный и сиплый от душащих горло слёз, пролетел над залом, осев в толпе горьким осознанием.

Маги замолчали, позволив своей бывшей королеве продолжить:

– Истребление людей не сделает вас великими, оно превратит вас в монстров! Мы сами начали эту войну, изгнав их из наших городов. Мы убивали их тысячами: стариков, детей и их матерей. Просто потому, что они были другими, потому что они не могли колдовать. Мы должны были их защищать, а не сравнивать со скотом! Мы первыми предали их, а они в ответ сожгли нашу столицу и убили наших братьев. Но вся кровь на наших руках. И вы хотите это продолжить? Ещё больше крови, ещё больше смертей?!

– Тогда как нам их остановить? – закричал кто-то, и Эрина с надеждой посмотрела на магов, собравшихся внизу.

У неё было решение, был выход.

– Достаточно просто…

Договорить она не успела. Элдвиг схватил её за плечо, потянул назад и развернул к себе, сжав плечи с такой силой, что Эрина скривилась от боли.

– Дорогая, если ты сейчас не замолчишь, мне придётся применить силу. Понимаешь? – злобно прошипел Элдвиг ей в ухо, и Эрина почувствовала знакомый холод, сковывающий тело.

Он разгорался где-то внутри ледяным огнём, опалял собой внутренности и мешал двигаться. Страшная догадка вдруг пронзила её, словно кинжал – это не совпадение… Все эти годы, месяцы, дни… Элдвиг подчинял её разум, путал её мысли и притуплял эмоции. Холод был не шоком от войны и содеянного. Он был проклятьем, что ядом растекалось по венам все эти годы.

Эрина дёрнулась, попыталась вырваться, но безуспешно. Тело безвольной куклой повисло в руках Элдвига.

– Королева больна, – придав голосу грусти, громко сообщил он, заботливо придерживая Эрину, будто бы она собиралась упасть. – С того самого пожара она не может оправиться от горькой утраты и людского яда. Она жаждет мира, грезит им. Мечтает найти выход, как закончить войну, но всё бесполезно… Эта боль медленно разрушает её, подсылая грёзы, которые могли бы нас спасти. Друзья мои, я должен признаться, что в истреблении людей есть и моя личная цель. Я хочу отомстить за свою жену. За нашу королеву!

Толпа снова взорвалась одобрительным гулом. Эрина беспомощно замерла в руках Элдвига. Туман в голове мешал мыслить, а холод двигаться. Единственное, что она поняла на грани сознания – разъярённый возглас толпы стал тише. Кто-то в зале просто молчал, с недоверием поглядывая на лживого короля.

Эрина знала, что должна бороться. Что может бороться, собирая внутри себя крохи магии, до которых ещё не добрался чужой холод.

– Он врёт! – закричал кто-то.

Эрина с трудом подняла взгляд, и на это ушли почти все её силы. Совет по-прежнему стоял у края ложи, с нескрываемым ужасом наблюдая за происходящим, и Ида – её милая, смелая Ида – свесившись вниз, надрывно продолжала кричать в толпу:

– Он сам отстранил королеву от дел пять лет назад. Нет никакой болезни! Эрина абсолютно здорова, а потому просто мешает ему, пытаясь вас всех спасти. Элдвиг не хочет величия магов. Он жаждет лишь власти для самого себя. А вы просто умрёте за идеи кровожадного тирана!

– Это очень серьёзное обвинение, сестра, – спокойно ответил Элдвиг, наигранно расстроенно покачав головой. – Я не понимаю… Чем заслужил такую клевету?

Эрина с мольбой посмотрела на Иду, но она не видела её взгляда. Да услышит их Атеида! Только не Ида. Если народ ещё и мог кого-то послушать, то только наследницу Костяной долины. Элдвиг не посмеет очернить и её имя тоже.

– Я готова доказать свои обвинения. Поединком, – смело заявила Ида, перекрыв лёгкий шёпот в толпе, но Эрина слышала, как едва заметно дрогнул её голос.

Она тянула время… Она знала, что ей никогда не победить Элдвига в поединке. Зачем же она соглашалась?

Разгневанная собственным бессилием, Эрина сжала руку в кулак и замерла. Тело откликнулось, а значит Элдвиг, разъярённый выходкой сестры, терял контроль.

– Хорошо, – легко, даже очевидно радостно, согласился он, но Эрина слышала его тяжелое, раздражённое дыхание.

Элдвиг отлично умел играть на публику. Он мог оставаться непоколебимым снаружи, но сотрясаться от гнева внутри. Мог выглядеть спокойным, но терзаться сомнениями. Мог улыбаться тебе в лицо, но желать твоей смерти. У неё так никогда не получалось…

Сейчас. Самое время. Другого шанса может и не быть.

Собрав всю магию, клокочущую внутри, Эрина позволила ей вырваться наружу. Тело тут же раскалилось, пропуская через себя чистую энергию. В крови растворились молнии, заставляя кончики пальцев дрожать в нетерпении. Мысли стали лёгкими и воздушными, калейдоскопом закружились в голове и разметались в разные стороны, сделав её лёгкой, как пушинку и оставив на языке сладковатый привкус эйфории. Эрина почти растворилась в этом упоительно ярком водопаде чувств, но остатки разума помогли ей удержаться в реальности, не позволив потерять ту тонкую нить, что ещё соединяла её с миром. Она мысленно ухватилась за неё и вынырнула на поверхность, почувствовав, как вдребезги разлетелась магия Элдвига, сковывающая её тело.

– Довольно!

Эрина дёрнулась в уже чужих руках и резко оттолкнула Элдвига от себя. Столп бесконтрольной магии сорвался с её ладоней, отбросив его к алтарю. От неожиданности он даже не попытался защититься, приложившись спиной о твёрдый мрамор, и, в последний момент схватившись за край алтаря, лишь чудом остался на ногах. В его взгляде мелькнуло удивление, как следствие поразительной уверенности в собственной безнаказанности. А следом пришла холодная ярость – почти что ненависть – на тонкой грани двух эмоций.

На мгновение Эрина перестала дышать от страха. Но не перед Элдвигом, нет… А тем, что могло случиться, не пойми она, что все эти годы он просто контролировал её разум и эмоции.

– Довольно, Элдвиг, – повторила Эрина тише, почти успокаивающе, словно в попытке убаюкать взбесившегося сталлерога, и развернулась к народу. – Меня не было с вами пять лет, это правда. Но я не сошла с ума и не обезумела от горя. Я совершила ошибку. И за меня не надо мстить и не надо убивать. Я больше не потерплю чужой крови на своих руках.

Народ замер, с недоверием, но интересом слушая Эрину. И смотрел на неё так, как смотрел когда-то – как на свою королеву. Это разжигало внутри несмелый огонёк надежды. Если не все, то хотя бы часть поддержит её. Выслушает и попытается понять.

– Что ж, так даже лучше, – прилетело в спину. – Разочаровываться всегда лучше самому.

Эрина сжала кулаки от злости и резко развернулась к некогда возлюбленному. Его надменность не знала границ. Его уверенность в безнаказанности просто поражала своей наглостью. Он не всегда был таким, но таким стал… Настоящий монстр, притаившийся у всех на виду. И сейчас, несмотря на всю свою браваду и расслабленную ухмылку, он её боялся. Его горьковатый страх витал в воздухе, неочевидный для других, но легко ощутимый для Эрины.

Она допустила ошибку – победно улыбнулась, выдав свою находку, и Элдвиг принял это за оскорбление. Он напал, резко вскинув руку, и залп огненных стрел с невероятной скоростью устремился к Эрине. Простая демонстрация силы с отчаянным желанием поставить её на место. Как ожидаемо.

Народ возмущённо ахнул, наблюдая за перепалкой двух правителей, и это лишний раз доказало, что раскол давно случился. Эрина отразила атаку легко и непринуждённо, как само собой разумеющееся, плавным движением руки возведя вокруг себя мерцающий щит. Огненные искры врезались в него, рассыпались на сотни маленьких огоньков и осели у её ног.

Эрина посмотрела на бывшего возлюбленного, всё ещё мужа и законного короля магов. В её взгляде не было ненависти или гнева, лишь усталое разочарование, его же горел злобой и яростью, словно он действительно готов был разорвать её на куски прямо на глазах у всех магов. Он резко бросился вперёд, пытаясь обмануть её выпадом, но Эрина, почувствовав искрящийся от тяжёлой, удушливой магии воздух, ловко ушла в сторону. Пол треснул, и земляные путы сомкнулись на пустом месте, где всего секунду назад стояла она сама.

Движения Элдвига, как и магия, были хаотичны и разрозненны от застилающей глаза злобы. Вывести его из строя в таком состоянии не казалось чем-то сложным, но тогда чем она будет лучше него? Ей просто нужно было выиграть время. Эрина незаметно щёлкнула пальцами и переместилась за его спину. Элдвиг даже не понял, что произошло, когда она быстро коснулась его висков, заставив оцепенеть. Он мог бы перехватить её руки, мог бы уйти от прикосновения, не купившись на почти детский трюк, если бы оставил разуму хоть немного контроля.

Эмоции не зря считались худшим спутником магии, но каждый сам выбирал свой источник сил. Для Элдвига это были злоба и жажда могущества, для Эрины же – спокойствие и концентрация. Раньше Ида часто называла их в шутку льдом и пламенем. Но как жаль, что пламя часто выходило из-под контроля, сметая на своём пути всё живое.

Затаив дыхание, народ ждал исхода их короткой битвы. Эрина больше не собиралась давать им хлеба и зрелищ. Никаких полноценных дуэлей, жестокости и крови. Эта маленькая демонстрация и так стала для неё верхом позора.

– Друзья, – снова начала она, концентрируясь одновременно на словах и на магии, чтобы не дать Элдвигу скинуть с себя свои чары. – Вы знаете, что я никогда не переубеждала вас в ваших взглядах. Не стану и в этот раз. Всё, что происходит сейчас – осознанный выбор каждого. Однако я дам другой выбор тем, кто считает, что это не его путь. И до последнего вздоха буду верить, что есть те, кто мечтает о лучшем мире, чем руины некогда былого величия, утопленные в крови и костях своих сородичей.

Эрина замолчала, сделав глубокий вдох в попытке собраться с силами, и коротко кивнула самой себе, принимая единственное разумное решение, что видела сейчас.

– Я отрекаюсь от короны семи земель! – зал взорвался удивлённым возгласом, но она уверенно продолжила. – Я покидаю столицу и возвращаюсь в Цветущую Долину вместе со своим племенем. Если вы хотите присоединиться ко мне, вернув тот мир, что мы знали – я приму каждого. Каждого, кто осознает, что я не позволю сделать людей рабами.

– Люди уже убивают нас! Войны не остановить, построив новое королевство! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Я остановлю, – спокойно ответила Эрина. Так, что больше никто не посмел усомниться в её словах. – И защищу каждого, как в былые времена, но не ценой свободы или смерти. Я даю вам выбор, а не заставляю пойти за собой.

Глава 5

– Прогулка по столице это отличный шанс познакомиться с Элдергардом поближе.

Астрид не сдержала тяжелого вздоха, поправляя подол голубого платья, расшитый золотыми птицами. Лорда Вентора, видимо, совсем не задевала её очевидная неприязнь. Он пришёл к ней ближе к обеду, когда она, позавтракав в одиночестве своей комнаты, совершенно не знала, чем себя занять. Его появление обрадовало и разозлило одновременно.

– Вы, кажется, очень заинтересованы в моём близком знакомстве с Элдергардом.

Астрид больше не пыталась скрыть перед ним свой настрой, а он будто бы принимал это за знак доверия, не переставая довольно улыбаться.

– Разумеется, ведь я назначен вашим сопровождающим по Иденфорду. Кстати, к нам присоединится Эльтарион, – как бы между прочим заметил лорд Вентор.

– А Миранда? – спросила Астрид прежде, чем осознала собственный интерес, так явно отразившийся в голосе.

Даже, если Себастьян и удивился, он этого не показал, коротко кивнув страже у дверей замка в молчаливом приказе пропустить их.

– Принцессе снова нездоровится, – невозмутимо ответил он, и они наконец вышли на свежий воздух.

Астрид подумала о том, что будет, если она сейчас просто возьмёт и убежит, скрывшись в городе? Как быстро её найдут? И насколько сумасшедшей сочтут? Но вместо того, чтобы это проверить, она плотнее укуталась в дорожный плащ и заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. У дороги их уже ждала карета, и пока они не оказались окружены кучей стражи и слуг, Астрид всё же решилась спросить:

– Скажите, лорд Вентор, принцесса действительно безумна?

Себастьян улыбнулся шире. Он замер на достаточном расстоянии от кареты, чтобы их разговор остался приватным, и посмотрел на Астрид заинтересованным взглядом. Понять его истинные эмоции по-прежнему было невозможно.

– Вы крайне любопытны, госпожа, но не считаете это несправедливым? Вы задаёте вопросы, но не отвечаете на мои.

На его губах застыла хитрая улыбка, и Астрид, не удержавшись, закатила глаза. Она понимала, к чему он ведёт, непрозрачно намекая на её вчерашнюю грубость. Очень, очень хитро… Она всё еще не знала, кто он такой и какое положение занимает при дворе, но считала, что Себастьян видел достаточно, чтобы понять, что она не будет просто молчать. Стоило рискнуть.

– Лукас сказал то, что думал. Правду.

– Никому здесь не говорите эту правду, – серьёзно ответил Себастьян, удержав на губах непринуждённую улыбку, и просто пошёл дальше, так и оставив её вопрос без ответа.

Астрид медленно выдохнула, сдерживая вспышку злости в виде некрасивого ругательства внутри, и двинулась следом.

– Изящная форма мести, – колко заметила она, пока слуга помогал ей забраться в карету.

– Прошу меня простить, госпожа, – без намёка на раскаяние улыбнулся Себастьян. – Не мог удержаться.

Они разместились на мягких сиденьях, обитых красно-золотой тканью. Это сочетание цветов почему-то пользовалось в Элдергарде большой популярностью, несмотря на то, что герб королевской семьи был выполнен в тёмно-синих оттенках. Эльтарион присоединился к ним спустя пару минут. Он небрежно скинул с головы капюшон дорожного плаща и, сухо поздоровавшись, приказал отправляться. Астрид больше не задевала его холодная отстранённость. Отголоски обиды после вчерашнего ужина ещё теплились внутри, и она предпочитала сохранять между ними вежливый нейтралитет.

Тронувшись с места, карета свернула с главной дороги налево, и Себастьян, отодвинув шторку на окне, принялся без устали рассказывать об улицах города и их истории. Астрид удивлялась тому, сколько же он может болтать без остановки. Однако стоило признать, что его вдохновлённая речь увлекала неподдельным восхищением к Элдергарду. Конечно, даже это не могло заставить её вдруг проникнуться любовью к королевству, чуть не поработившему однажды её собственное, но Астрид с интересом слушала, как богатая семья виноделов когда-то выкупила целую улицу в городе, основав там квартал изысканных заведений с лучшей кухней Элдергарда.

К сожалению, Иденфорд даже при близком знакомстве оказался мрачен и неприветлив. Особенно, если сравнивать его с Афельвейном – столицей Эринбурга. Ему по-прежнему не хватало красок и радости, и даже богатая история с интересными деталями была не в силах этого изменить. Здесь царила очевидная строгость, проявляющаяся в серьёзных лицах горожан, неспешно прогуливающихся по улочкам в своих тёмных безукоризненно опрятных нарядах, и каменных строениях без излишеств и помпезности. Богатство домов здесь оценивалось разве что по витражным окнам да причудливым колоннам, а в более бедные районы они, конечно же, не заезжали.

Астрид понравился столичный парк, что, как островок природы, ярким пятном выделялся среди каменной серости. Река, окружающая замок, нашла своё продолжение именно здесь, и это, разумеется, не шло ни в какое сравнение с тёплым океаном Эринбурга, его садами и лугами, окружающими яркую цветущую столицу, но уже было хоть что-то. Она выразила желание прогуляться по парку, но Себастьян заверил её, что они непременно сделают это позже. Видимо, на подобное позволения ему не давали. Конечно… Выпустить принцессу в город на второй день её пребывания в Элдергарде – это же очень опасно.

Следующим, что поразило её, стал театр – пожалуй, единственное здание в городе, выполненное из белого мрамора, а не серого камня. Его массивные колонны в виде странных мифических существ были настолько огромными, что Астрид ужасно захотелось проверить, сколько шагов ей понадобится, чтобы обойти их вокруг. Она больше не озвучивала своего желания вслух, но Себастьян, возможно, заметив её заинтересованность, вскользь бросил, что вскоре здесь состоится долгожданная премьера оперы, которую обязательно посетит вся знать Элдергарда. Астрид казалось забавным, что им непременно нужна была какая-нибудь причина, чтобы просто выйти из кареты, но она приберегла насмешливый комментарий на потом, потому что Эльтарион по-прежнему хмурился, безучастно разглядывая виды за окном.

Небо резко потемнело, и на улице стал накрапывать мелкий дождь, избавив Астрид от соблазна выбраться из кареты. Но на энтузиазме Себастьяна плохая погода не отразилась. Он продолжал воодушевлённо вещать, когда они подъехали к высокому красному забору с кованными воротами:

– О, а это наша гордость, и я не преувеличиваю. Недавно нам удалось поймать сталлерога, и теперь все желающие могут прийти и посмотреть на него вживую. Конечно, помимо него здесь живут и другие диковинные животные, но именно сталлерог принёс приюту мадам Адьюлат такую известность.

– Кто такие сталлероги? – поинтересовалась Астрид, заметив, как удивлённо распахнулись глаза Себастьяна.